— Что ты можешь сказать про человеческую девушку, Зартог? В ней проявляются признаки владения нишати?
— Нет, великий вождь, ничего такого я не заметил, но это еще ни о чем не говорит. Фангур, она в нашем мире совсем недавно, и способности могут прийти к ней позже.
— Ты уверен, что пророчество из ранее захваченного манускрипта — это не всего лишь одна из дивьих сказок, в которую они сами наивно поверили?
— Лесной народ с такими вещами не шутит. Человеческая девушка появилась в нашем мире в тот самый день, что упоминается в предсказании. Великий вождь, прошлый раз, в далекой древности, мы, вагры, пострадали больше других. Нас чуть было не истребили вовсе. Я убежден, что в этом был виновен человек. О нем упоминается и в нашем предании. Как только иномирянка обретет способности накапливать и управлять нишати, дивы со своими союзниками чудями используют ее против нас.
— Не могу поверить, Зартог, чтобы какая-то девушка могла нам угрожать. Ты уверен, что свиток с пророчеством настоящий? Верно ли ты понял смысл написанного?
— В подлинности манускрипта не может быть сомнений, великий вождь. Мы его захватили в Эскоиле во время боя с дивами. Наш нестандартный ход они не ожидали и просто подбросить нам ничего не могли. Что же касается самого текста, то он оказался довольно сложным. Дивий язык сам по себе очень запутанный, не говоря уже об их древних письменах, но, уверяю тебя, Фангур, я все расшифровал правильно. Срок появления избранного там обозначен довольно четко — ровно спустя три десятка оборотов нашего мира вокруг светила после того, как все пять движущихся звезд на небе выстроятся в ряд. Наши звездочеты в свое время не пропустили столь редкое небесное событие и зафиксировали нужную дату. Девушка сюда прибыла день в день, как было предсказано. Еще и лесной правитель Велемир отрядил группу в опасное путешествие, что говорит о многом. Год назад они даже отказались от важного для них похода к колодцу нишати, когда столкнулись с нашим дозором. Ты думаешь, дивы бы так рисковали ради обычного человека?
— Если, как ты говоришь, эта человеческая девушка так для нас опасна, может, стоило пожертвовать тобой и атаковать ту четверку, когда они попали в нашу засаду на подступах к реке? Мы бы, конечно, лишились сильного шамана, так удачно выведшего две сотни воинов на путь их следования. Коротышка-чудь успел бы вспороть тебе горло. Зато все они: лесовичка, горец, человек и эта вновь прибывшая — уже были бы мертвы. За твою жизнь мы позволили им переправиться через Арагуйю. Теперь мне придется отправлять за ними бойцов в необитаемые земли.
— Моя никчемная жизнь, разумеется, ничего не стоит, великий вождь. Но, уверяю тебя, нам легче их настичь на том берегу. Там они остались без лошадей и будут передвигаться медленно. Наши воины способны догнать любого из преследуемых, а человеческая девушка их еще сильнее будет замедлять. Скажу более, среди них пока нет способного накапливать нишати. Диве уже с трудом удается замечать нас на расстоянии, а дальше ее умения будут только снижаться.
— Но пока наш отряд переправится через реку, те успеют уйти далеко. Как ты собираешься их искать в необитаемых землях?
— Положись на меня, великий вождь. У меня есть свои способы. Уверяю тебя, они от меня не уйдут.
— Сколько тебе нужно воинов, Зартог?
— Я бы не отказался от пяти сотен.
— Что?! Я и так вынужден был несколько дней держать здесь, на востоке, целую орду. Мы оголили оборону нашей степи на юге и западе, дабы решать проблему с этой маленькой группой!
— Но, Великий вождь, нам еще повезло, что мы знали хотя бы примерное направление, где должен был появиться человек. Благо Урдан смог выжить в бою год назад и уведомил нас о том, где он видел представителя иного мира. Если бы он испустил дух вместо того, чтобы просто проваляться в беспамятстве, нам бы пришлось преследовать все группы, какие Велемир выслал к границам наших земель.
— «Красавец», которому маленьким круглым куском металла разнесло челюсть?
— Именно так, великий вождь. Тот раз человек своим грохочущим оружием убил нескольких наших воинов, а Урдан оказался всего лишь ранен.
— Что ж. Теперь придется ему жить с изувеченной рожей…
— Не стоит о нем беспокоиться. Морда Урдана еще до ранения выглядела не лучше.
— Если ты, Зартог, знал, за кем нужно следить, почему тогда у нас возникло столько проблем?
— Великий вождь, ты же понимаешь, мы вначале не могли подходить к этой группе слишком близко. Нельзя было их спугнуть раньше времени. Мы же не знали точное место появления человека. Они постоянно замечали наши разведывательные десятки и скрывались. Следопытам каждый раз приходилось отыскивать их следы заново.
— Почему ты не напал на преследуемых сразу после прибытия человеческой девушки в наш мир?
— В тот день мы их вообще потеряли — никто не предполагал, что человек появится в водном крае.
— Что же это за следопыты, если умудрились упустить сразу нескольких всадников?
— Эта группа пошла по водоемам. Следы, знаешь ли, великий вождь, в воде теряются, и еще туманы по утрам в том крае очень плотные. Трудно в таких условиях вести успешные поиски.
— И ты решил ждать ветра в степи?!
— Ни в коем случае. Мы организовали наблюдение и вскоре обнаружили их по яркой вспышке, сразу начав преследование. Они быстро передвигалась на лошадях. Мы не должны были дать им возможность прорваться к дивьим землям, и пришлось распылять наши силы по большой территории. Трудно было перебрасывать отряды на путь их следования. В конечном итоге мне пришлось подставиться.
— Не боялся, что тебя просто прикончат, Зартог?
— Великий вождь, они не дураки и знают цену шаману.
— Раз уж ты у нас такой ценный, зачем тебе пять сотен воинов? Кто тебе противостоит: дива Лияна, которая по лесным меркам еще подросток, хоть уже и научилась метко стрелять; чудь Гай — мастер ближнего боя и только? Человека вообще можно не брать в расчет.
— Человек Сергей убил Готзу, одного из лучших поединщиков северного племени.
— И сколько этот Сергей с ним провозился?! Даю тебе три сотни Лурцага. Такого отряда хватит с лихвой.
— Но, великий вождь, у нас есть воины гораздо лучше северян.
— Зато их племя проживает неподалеку от Арагуйи. Жители этих мест хотя бы иногда подходят к реке, видят противоположный берег и понимают, что на той стороне нет ничего особенного. В других же племенах успели сочинить разные небылицы про необитаемые земли и будут ожидать там встречи со всякими чудовищами. К тому же Лурцаг успел вдоволь наговориться с преследуемыми и теперь хорошо знает, с кем имеет дело. Убей девчонку и возвращайся поскорее. Не стоит подолгу околачиваться в тех краях.