Вода тихо плещется у самого берега, приятно омывая щиколотки ног. Вокруг на песчаном пляже раздаются радостные крики малышей. Кто-то из взрослых нехотя усмиряет зарвавшегося хулигана.
Впереди открывается широкий водный простор, где Солнце играет лучами на речной ряби. Вдалеке виднеется полоса противоположного берега, заросшего тростником.
— Смотри, куда я зашла! — кричит кому-то маленькая девочка, стоя по колено в воде, а затем, указывая на меня: — А он боится…
Шаг вперед, еще и еще. Страха нет. Наоборот, вода притягивает.
Ее уровень уже доходит до пояса. Крики малышей остались далеко позади. Хочется идти дальше. Это же вода. Что может быть приятнее?!
Шаг вперед, еще. Какое-то загадочное чувство. Будто впервые встречаюсь с водной стихией.
* * *
Солнца нет. Оно за темными тучами. Водная поверхность, совсем недавно блиставшая ярко-голубыми цветами, сейчас окрасилась в мрачно-серые тона. Поднялся ветер, и пошли большие волны. Они ударяют в грудь, словно пытаясь повалить.
Что там, на пляже?
Он опустел. Последний задержавшийся человек суетится с вещами, чтобы спешно удалиться. Начинают падать первые холодные капли. Водоем уже не кажется привлекательным. Наоборот, его темные глубины будто таят угрозу. Зачем я сюда забрался?! Нужно скорее уходить!
Толща воды сопротивляется движению. Попытки сделать шаг почти не приводят к результату — ноги скользят.
Внезапно молния озарила все вокруг. Позади раздался протяжный раскат грома. Капли, летящие с неба, превратились в нескончаемый поток.
«Уходить, уходить!» — мелькает в голове, но продвигаться не получается.
Нужно помочь себе руками, грести, как это делают пловцы.
Что случилось?! Почему у меня руки такие пухлые?
Да это же руки младенца! Я ребенок?! Как такое могло случиться?!
Ветер усиливается. Его порывы не дают нормально вздохнуть. Очередная волна сбивает с ног, погружая с головой. Вода попадает в рот и в нос, но все же удается снова стать на ноги и высунуть голову на поверхность. Попавшая в легкие жидкость вызывает судорожный кашель.
Уровень воды доходит почти до подбородка. Неужели при падении волны отнесли меня дальше от берега?! С неба льет все сильнее. Из несущихся вниз струй образуется буквально сплошная стена. Куда идти? Ничего не видно. Где берег, в какой стороне? Кругом только вода. Она заливает лицо, и все труднее становится дышать. Что же делать?
Ослепительно сверкнула молния с почти одновременным ужасающим грохотом, словно близкий выстрел из пушки. Вновь оказываюсь под водой с головой.
Кто-то хватает меня за плечо.
* * *
— Сергей! — резкий голос вывел из сна.
Гай трясет меня за предплечье.
— Да, — попытался я произнести как можно спокойнее.
— Что с тобой?
— Да так, плохой сон.
— Бывает, — протянул горец.
Я еще некоторое время сидел молча, тупо глядя в темноту.
На востоке горизонт начал выделяться светлой полосой. Лияна уже была на ногах. Ах да, ведь ее очередь дежурить под утро.
С изумлением заметил, что дива занимается шитьем. Игла с ниткой в руках смотрелись странно в сравнении с привычными для лесной воительницы луком и мечом.
— Лияна, что ты делаешь? — полюбопытствовал я.
— Ушиваю одежду для Али. Мы же взяли вещи в расчете на рослого мужчину, типа тебя, а не для худенькой невысокой девушки. В северных землях жуткий холод. Наша спутница замерзнет в своем тонком одеянии, и вообще ее вещи тут долго не протянут.
Руки Лияны совершали ловкие быстрые движения. Удивительно, как она может что-либо разглядеть в темноте. Дивьи глаза хоть и выглядят несколько больше человеческих и должны лучше улавливать свет, но не настолько же, чтобы читать или шить в таких условиях!..
— Ты же можешь работать при свете, — заметил я, намереваясь достать соответствующий прибор из своего вещевого мешка.
С собой в поход мы взяли небольшую масленую лампу. Судя по конструкции и выбитому на дне ценнику в рублях и копейках, вещь была перенесена в этот мир несколько десятилетий назад с одним из людей. Лияне она сейчас, на мой взгляд, пригодилась бы как никогда.
— Не нужно, я все вижу, — возразила дива. — Да и не стоит ночью светить.
— Поставишь лампу у камней. Слабый отблеск никто не заметит издалека. А если и засекут, ничего страшного. Вагры все равно знают, где мы находимся.
Лияна покачала головой, давая понять, что вопрос закрыт. Похоже, у лесных жителей не просто хорошее зрение. Они его еще и усиливают с помощью нишати. Для чего тогда мы брали ненужный груз в виде лампы?! Уж лучше бы прихватили побольше сухарей!
За шитьем Лияна не забывала выполнять функции дозорного, периодически поглядывая вдаль за реку.
— Что там? — поинтересовался я.
— Орда подходит, — коротко ответила дива.
Я поднялся и посмотрел. На противоположном берегу светилось множество ярких точек — вагры жгли костры.
Когда начало светать, мы смогли оценить обстановку. С высокого утеса степь на противоположном берегу виднелась как на ладони. Слабый предрассветный туман над водой быстро таял. Даже я смог разглядеть вдалеке несколько групп вагров.
Подразделения, разбросанные по большой территории, трудно собрать в одночасье. Лияна оценила численность подошедшего войска пока, примерно, как семь-восемь сотен. Из глубины степи приближались еще несколько групп, другие скопления виднелись вдоль реки. Степнякам уже не было необходимости широко рассредоточиваться, чтобы выслеживать нас. Все стягивались в одно место — в район каменного колокола.
Прибывающие шли не с пустыми руками. Одни несли бревна, другие — прутья кустарника. Сомнений не оставалось — готовится переправа крупных сил.
— Нужно скорее уходить, — предложил я.
— Время у нас есть, — проворчал Гай. — Переправа даже одной сотни воинов может затянуться до конца дня. Материалы для плотов степняки тащат издалека: много плавсредств у них сделать не получится, переправляться будут группами поочередно. Но ты прав, Сергей. Чем раньше двинемся в путь, тем больший отрыв сделаем.
— Им нужна Аля, и они не остановятся ни перед чем, чтобы ее убить, — произнесла мысли вслух Лияна. — Вагры с недоверием относятся к необитаемым землям. Если уж, несмотря на свои опасения, наши противники все же решили переправиться сюда, значит, они считают избранную серьезной угрозой для себя.
Я успел наточить кинжал и побриться, насколько это оказалось возможным без зеркала, пока наши девчонки занимались примерками и окончательными подшивками одежды.
Лияна смогла укоротить шаровары и уменьшить их в поясе. Плащ пришлось подрезать внизу, иначе он будет стелиться по земле и создавать для Али угрозу упасть, если та ненароком наступит на его полы. Повязанная тесемка вокруг талии создавала фигуре законченный вид. Одеяние, предназначенное для рослого мужчины, трудно в спешке перешить под миниатюрную девушку. Новые элементы ее гардероба все равно смотрелись на несколько размеров больше, но, похоже, ей все пришлось по душе. Главное, ничто не мешало и не сковывало движения.
Да и выглядеть Аля стала очень даже… Ладно, не будем об этом. Похоже, год, проведенный на чужбине, изменил мои вкусы и предпочтения. Девушка воспринималась более симпатичной, когда стала менее походить на землянку.
Ушли мы скрытно, хотя нас и так вряд ли могли разглядеть с противоположного берега.
— За день мы сможем добраться до колодца нишати, — заметила Лияна, когда противоположный берег скрылся за краем утеса.
— Ты знаешь, где именно он находится? — заинтересовался я.
— Нет, я лишь примерное представляю, как его отыскать. Если нет других идей, предлагаю идти к колодцу. Нишати сейчас, скорее всего, он уже не источает, но, может, от него будет какой-то прок.
— Лияна, а разве колодец не должен был на днях вновь запуститься?
Я вспомнил про одну особенность, связанную с этими геологическими образованиями. Обычно момент появления людей в этом мире совпадает с началом интенсивных выбросов нишати из колодца.
— Я не уверена, что он заработал, — произнесла дива после небольшой паузы.
— А ты это можешь определить?
— Этим всегда занимался Таислав. Он, еще находясь в лесу, чувствовал увеличение нишати в мире. Так мы узнавали, когда колодец начинал испускать эту субстанцию. У меня самой такое никогда не получалось, но тогда я находилась далеко от источника ее появления. Некоторые из моих соплеменников, раньше сопровождавшие Таислава в ежегодных походах, рассказывали, что им удавалось ощутить увеличение нишати здесь, поблизости от колодца. Мне бывает трудно почувствовать субстанцию, когда получаю ее от кого-либо, но определить, что колодец заработал, думаю, на таком малом расстоянии от него мне по силам.
— Значит, нишати в мире не увеличивается?!
— Нет, Сергей, нисколько.
Дива была полностью уверенна в своих суждениях.
— Но как же так? Аля прибыла в мир, а колодец не включился. Разве такое может быть?
— На моей памяти подобного еще не было. Но никто и не утверждал, что нишати должна выходить наружу при каждом таком случае, к тому же Аля — не совсем обычный человек. Она избранная, и поэтому на этот раз что-то могло сработать по-иному.
— А сколько вообще времени колодец испускает нишати после того, как заработает? — продолжил я расспросы.
— Точно не известно. Обычно способный ее накапливать с сопровождающими отправлялись в путь сразу после того, как эта субстанция вокруг только начинала увеличиваться. Поход мог длиться три-четыре десятка дней, и никто не опасался, что группа достигнет колодца, когда тот уже перестанет ее исторгать из себя.
— Дивы, способные накапливать нишати, ездят всегда к одному и тому же колодцу, или к разным?
В лесных поселениях мне неохотно рассказывали об этих странных образованиях, поэтому, пользуясь случаем, я пытался получить как можно больше информации по этой теме.
— Колодцы пробиваются примерно в одной и той же местности. Появление новых — очень редкое явление. За мою жизнь этого не случалось, да и прежний еще находится в нормальном состоянии. Обычно новый колодец появляется, когда старый сильно ветшает, начинает обваливаться и забивается.
— А на что похож колодец нишати?
— Это дыра, уходящая вглубь недр. Точнее описать не смогу. Я его никогда не видела.
— Тогда откуда ты вообще хоть что-то знаешь? — удивился я.
— Читала летописи. В них, правда, все описывается нечетко, но по крохам информации можно составить общее представление. Кое-что рассказывал Таислав.
— Лияна, что или кто, по-вашему, вырабатывает нишати глубоко в недрах? — задал я давно мучивший меня вопрос. — У вас не может не быть какого-нибудь предположения по этому вопросу.
— Мир, — ответила дива, — наш мир делает ее для нас.
— Просто мир, и все? Почему тогда в моем мире, на Земле, такого нет.
— У вас один мир, у нас другой. Еще есть поверье, что где-то далеко в горах необитаемых земель находится великий хранитель нашего мира. Он заботится о разумных и каждый год подает нишати через глубины недр в колодцы. Сейчас в такое мало кто верит, и с каждым столетием число сторонников этой идеи становится все меньше.
Зачем нам неработающий колодец, никто толком не знал, но и возражений не последовало.
Дыра вглубь недр… Уж лучше бы это была гора или холм — быстрее бы смогли найти.
До выбранной нами цели добрались, когда светило уже подходило к горизонту на западе. Общий курс на нужный нам объект Лияна определила довольно точно. Даже не пришлось блуждать в его поисках. Признаки наличия колодца стали попадаться на значительном удалении от него самого. Камни горной породы, когда-то залегавшие на большой глубине и выброшенные на поверхность, а также увеличивающаяся частота их появления четко указывали правильное направление.
На месте искомого нами геологического образования находился небольшой холмик, будто вспученная почва. Возвышение обратило на себя внимание еще издали. Пройдя к самому верху, мы увидели округлый провал диаметром четыре-пять человеческих ростов, что-то похоже на неширокую карстовую воронку. Вертикальная полость трубой уходила далеко вглубь, теряясь во мраке.
Пытаясь принять более удобное положение, я как бы невзначай задел камешек, лежавший у изрядно разрушенного временем края. Тот прокатился пару метров по осыпавшейся наклонной поверхности, затем сорвался и улетел вниз. Несколько секунд, и послышались один за другим нечастые удары о стену. Камень с каждым касанием скальной поверхности уносился все глубже, пока звук не ослаб окончательно из-за значительно увеличивающегося расстояния. Это насколько же глубоко колодец уходит в недра?!
Лияна, бросив на меня взгляд с укоризной, подошла непосредственно к обрыву и протянула руки над бездонной пропастью. Постояв так несколько ударов сердца, она повернулась обратно.
— Я чувствую небольшой прилив сил. Похоже, колодец все еще источает нишати, правда, очень слабо, — заключила дива.
Все посмотрели на Алю. Та немного смутилась.
— Сделай так, — сказала ей Лияна и продублировала свои слова жестом.
Девушка аккуратно подошла к краю колодца, немного засучила рукава плаща и протянула руки вперед, как ей было продемонстрировано.
Мы затаили дыхание. Дива стояла ближе всех к избранной с готовностью ее подхватить в случае, если та не удержится на краю.
Аля так простояла много дольше Лияны. Она замерла будто статуя — лишь плечи слегка подрагивали от напряжения. Я уже стал подозревать, не впала ли она в транс. Кто знает, на что способны эти колодцы.
Наконец девушка медленно опустила руки и отошла от края. Все глядели на нее вопросительно.
— Что-нибудь почувствовала? — с нетерпением спросил я.
Аля пожала плечами, ничего не ответив.
Лияна подошла к краю колодца и снова протянула руки перед собой.
— Сейчас вообще ничего не ощущаю, — произнесла она. — Колодец пуст.
— Что это значит? — изумился я. — Он же только что испускал нишати…
— В этом нет ничего удивительного. Странно, что он до сих пор еще действовал.
Мы двинулись прочь. Гай, стоявший все время молча, последним отошел от края провала, косясь на него с нескрываемым недоверием. Мы с самого начала понимали, что ожидать невозможного от колодца, запускавшегося последний раз более года назад, не стоит, но тайком на что-то надеялись. Поэтому сейчас все выглядели несколько разочарованными.
— Плохи наши дела, — заключила Лияна, когда мы определились с местом ночлега и стали обустраиваться. — Раз уж колодец не поспособствовал обретению Алей умений обращаться с нишати, то здесь ей уже ничто не поможет. Если сюда переправится большой отряд вагров, то мы не сможем ее защитить. Лошадей у нас нет, а наши противники передвигаются очень быстро.
Расположились мы у камней высотой в человеческий рост. Они когда-то вылетели из колодца и удачно напáдали, образовав закругленную стену, как защиту от ветра с севера.
— Будем надеяться, что нас сразу не выследят, а потом, вероятно, Аля сама разберется с заложенными в нее возможностями, — предположил я.
— Если бы она уже могла управлять нишати, все было бы намного легче, — выпалила дива.
— Ты слишком многого от нее хочешь, — парировал я. — Она всего лишь человек.
— Аля не просто человек. Она избранная, и об этом говорится в нашем предании.
— А ты не допускаешь мысли, что оно может оказаться ошибочным?
Фиаско с колодцем, явно, не прибавило мне доверия к древнему предсказанию.
— Ты сомневаешься? — голос Лияны задрожал от негодования. — Мы, жители лесов, не пишем пустые пророчества. Наши предки бережно хранили манускрипт не одно тысячелетие. К тому же наше предание написано, а не передавалось устно, как это делают другие. Оно не могло исказиться со временем. И вагры не стали бы собирать целую орду для уничтожения обычного человека.
— Вы много рассуждаете, и все без толку, — прервал наш диалог Гай. — Сергей, заступай на дежурство. Всем нужно отдыхать.
Лияна посмотрела вдаль, где протекала Арагуйя, и, не заметив ничего подозрительного, пошла в сторону, определенную для девочек, где уже спала Аля. Горец готовился ко сну в противоположной стороне.