— Давайте уйдем подальше от этого мерзкого подземелья, — проскулила Лияна, скривив лицо в гримасе отвращения.
Мы, внимательно глядя по сторонам, поспешили вверх по течению реки. Выход из подземелья оказался на правом ее берегу в нижней части склона горы. Небольшое углубление в скале выглядело с позиции стороннего наблюдателя как ничем не примечательное естественное образование, скол горной породы, появившийся в результате обвала либо другого природного катаклизма. Фактически же выемка скрывала аккуратно заложенное камнями отверстие величиной не больше человеческого роста.
Поисковые группы вагров наверняка успели пройти и здесь, но у них ничего не вызвало подозрений.
Развалины Аздабара сейчас оказались где-то далеко за горой. Мы очутились почти на дне довольно узкой долины. Между относительно пологими склонами протекала река. Ниже по течению она уходила в известную нам широкую долину с крепостью, чтобы в итоге нести свои воды еще дальше, в Арагуйю.
— Нужно срочно искупаться и постирать одежду, — вновь подала голос дива. — Змеиный запах просто ужасен! Я пропахла им насквозь.
Мы все четверо представляли собой довольно жуткое зрелище. Гай и я оказались с головы до ног измазаны кровью. Мой товарищ буквально искупался в крови огромной змеи. Я же испачкался в большей части своей. Также на мне была кровь напавшего в подземелье вагра. Лияне, поучаствовавшей в схватке со змеей, пришлось куда меньше забрызгаться этой жидкостью, но багровые пятна все же отчетливо темнели на ее зеленом плаще. Даже у Али рукава и коленки были запачканы кровью, но тоже, слава всему сущему, не своей собственной.
— Тут опасно, — возразил Гай. — Где одна змея, там могут обитать и другие. Вон, впереди пороги. Лучше обмоемся там. Заодно переберемся на другой берег.
К этому времени наш горец пришел в себя после схватки с удавом. Во всяком случае, дыхание восстановил полностью.
— Зачем нам тот берег? — поинтересовался я просто, дабы понимать ход мыслей товарища.
— Дозоры степняков могут до сих пор прочесывать окрестности, — стал объяснять Гай. — Крепость от нас на юге, поэтому нам лучше уходить отсюда на север. А теперь посмотри, как течет река…
Русло выше по течению шло не четко с севера, а выворачивало с западного направления. Вот почему, чтобы двигаться вдоль речки и оставаться на противоположном берегу от оставшейся позади крепости, нужно перебраться на другой, левый, берег.
— Сначала купаются девочки, а мальчики отвернутся, — заявила дива, когда мы поравнялись с местом, где река, перегороженная камнями, создавала небольшой водопад.
Вода хоть и оказалась холодной, но я все равно получил удовольствие от купания, когда до нас дошла очередь. Настроение улучшилось, будто тяжелый груз с себя скинул. Одежду полностью отстирать не удалось. Все пестрело темными пятнами, но даже девчонки не обращали на это внимание. Не собираемся же мы идти на званый ужин.
— Какое счастье видеть небо! — с улыбкой мечтательно произнесла Лияна, с удовольствием раскинув руки в стороны.
Дива заметно преобразилась с момента, как мы покинули подземелье. Она словно вырвалась на свободу из долгого заточения. Уже не раз замечалось — когда Лияна срывает с себя свойственную ей маску серьезности, а делает это она крайне редко, то перестает казаться взрослой. Вот и сейчас, беззаботно радуясь природе, представительница лесного народа из грозной воительницы превратилась в озорную девчонку-подростка. Ею самой эта метаморфоза воспринималась вполне нормально, но стороннему наблюдателю контраст казался просто поразительным.
Мне уже удалось привыкнуть к этому, Гай вообще мало обращал внимание на особенности поведения лесной жительницы, а вот Аля с изумлением поглядывала на Лияну. У нее явно не укладывалось в сознании, как можно хладнокровно убивать монструозных вагров, а потом вести себя как ребенок.
Веселое настроение дивы передалось и другим. Куда приятнее видеть перед собой залитый лучами небесного светила гористый ландшафт, нежели темный ход подземелья. Лишь горец равнодушно отнесся к тому, что мы вышли на свет и как-то сразу посуровел. В подземелье, каким бы оно ни было, он чувствовал себя увереннее.
Лияна обработала ему рану на руке от укуса змеи, несмотря на протесты. Гаю повезло. Рептилия вначале ухватила челюстями его за плоть, но сразу же ее зубы соскочили, и все оставшееся время она удерживала горца за свисающую часть кольчуги и ткань рукава. На самой руке оказались лишь два поперечных пореза от клыков. Вены, к счастью, остались целы.
До конца дня следовало проделать как можно большее расстояние и подготовиться к ночлегу. Наш путь тянулся вдоль берега реки. Это, пожалуй, самое ровное место. Кустарники и завалы камней на пологих склонах создавали серьезные препятствия для ходьбы. Мы же ступали по отмели. Сезонный спад уровня воды начался довольно давно, поверхность успела подсохнуть, что обеспечивало дополнительный комфорт при передвижении.
— Не лучше ли держаться подальше от берега? — предложил я своим спутникам.
— Опасаешься больших змей? — догадался Гай. — Не стóит. Здесь мы их не встретим. В быстром горном потоке им делать нечего. Территория обитания этих гадин располагается за порогами, где река широкая и спокойная.
— В подземелье на нас напала агайуга? — поинтересовался я.
— Нет, — уверенно ответил горец. — Видел клетчатый узор на теле змеи? У агайуги такого не бывает. Еще и окрас должен быть зеленоватым, а эта была серой.
— Эти чудовищные змеи живут в водном крае, — добавила Лияна. — И то, чаще всего можно увидеть лишь их детенышей. Чтобы не быть съеденными в малом возрасте, они какое-то время обитают вблизи границы со степью. Со взрослой агайугой мы бы так просто не справились.
Несмотря на уверенность моих спутников в отсутствии опасности нападения змей, Алю на всем протяжении пути мы на всякий случай загораживали от воды своими телами. Только Лияна иногда отвлекалась, выискивая съедобные плоды.
— Прямоцвет! — воскликнула дива, подбежав к одному из кустов.
Мы все с интересом последовали за ней. Прямыми у растения оказались не цветки, о чем можно было подумать, исходя из названия. Сейчас уже не время цветения. Ветки куста от корня росли в разные стороны и заканчивались шаровидными утолщениями, от которых тянулись вверх тонкие отростки как прямые лучи. Листва располагалась у них на самом верху, что в совокупности позволяло рассматривать эти веточки в качестве идеально ровных древков. Насколько же качественно изготавливают стрелы в дивьих поселениях, если этот материал Лияну, мягко говоря, не впечатлял?!
Гай срезал несколько ровных отростков, и очистил их от листвы. Часть из них дива забраковала, хотя визуально непринятые прутки ничем принципиально от других не отличались.
Тут же решили подготовить несколько стрел. Ветки прямоцвета, твердые снаружи, внутри имели мягкую сердцевину. На их кончике Лияна делала продольный надрез и извлекала часть податливых волокон. В образовавшееся отверстие легко вставлялся штырек наконечника. Место соединения горец зажимал колечками кольчуги — их у него еще оставалось в избытке. На противоположный конец древка в качестве оперения пришлось приспосабливать полоски ткани.
Стрелы, по мнению дивы, получались так себе. Она скептически качала головой, проверяя их балансировку, но, учитывая походные условия, в целом довольствовалась результатом.
Как только набралось десяток готовых остроконечных предметов, Гай предложил Лияне испытать их.
— Заодно подстрелишь дичь для ужина, — уточнил он.
Идея была здравой. В зарослях, временами встречающихся у реки, в основном на участках со спокойным течением, постоянно раздавалась возня различной живности, и пару раз нам на глаза попадались пернатые, напоминающие земных диких уток.
Диву же возмутило такое предложение.
— Нельзя убивать живых существ! — воскликнула она.
— Если будем жалеть зверушек, то ослабнем и не сможем защищать избранную, — парировал горец. — Без полноценного питания в суровом северном крае нам не выжить. Сухари закончились, фруктов здесь нет, а теми мелкими ягодами, что ты находила по пути, невозможно насытиться даже вам, дивам.
Лияна постояла озадаченно несколько ударов сердца, затем сложила стрелы в колчан и с потерянным видом направилась к речке.
Мы тем временем продолжили заниматься начатым делом. Без оценивающего взгляда дивы работать получалось увереннее. Думаю, и качество без нашего строгого эксперта страдало не сильно. Гай все чаще задействовал левую раненую руку.
Наша лучница отсутствовала недолго. Вскоре она показалась со связкой из нескольких тушек пернатых.
— Быстро у тебя получилось! — решил я подбодрить спутницу.
— Охота, как погляжу, прошла успешно?! — добавил Гай.
Лияна ничего не ответила, обвела нас суровым взглядом и принялась за работу.
Задерживаться здесь надолго не стали, лишь подготовили несколько десятков древков. До заката оставалось еще немало времени, и мы решили его использовать, чтобы уйти как можно дальше на север.
Когда светило уже нависало над горами на западе, мы подошли к месту, где речка прорезала узкое ущелье с крутыми, почти отвесными берегами. Вода журчала далеко внизу, а мы поднимались по верху расселины. Ее краями склоны не заканчивались и шли выше, но уже под пологим углом, что давало возможность относительно комфортного перемещения вблизи обрыва. Два противоположных края ущелья, местами нависавших над рекой, располагались довольно близко один от другого, но, конечно, переправиться с одного на другой не представлялось возможным. Мы могли идти и понизу, непосредственно по берегу, наличие отмели позволяло там комфортно продвигаться, но тем самым пришлось бы ограничить себя в вариантах отступления в случае опасности. Поэтому мы выбрали более труднопроходимый, но открытый участок пути.
Для ночлега стали искать место, где бы разведенный огонь не мог нас выдать. Правда, не особо преуспели в этом. Хорошо скрытых скальных образований не попадалось. Пришлось довольствоваться небольшим углублением, окруженным кустарником. Располагалось оно почти над обрывом ущелья. К этому времени мы далеко ушли от выхода из подземелья и еще сильнее отдалились от крепости. Вероятность появления дозоров вагров тут была крайне низкой, но осторожность мы все равно решили соблюдать.
Организацией ужина занялся Гай. Он, пожалуй, лучше всех разбирался в разделывании дичи и ее приготовлении.
Лияна собрала перья и стала аккуратно прикреплять их к стрелам взамен полосок ткани. Я и Аля, как могли, помогали ей. Провозились до полной темноты, постоянно сглатывая слюнки — от костра шел непередаваемый запах жареного мяса. Наконец для принятия пищи все было готово. Ранее в течение нескольких дней, не имея возможности разжигать огонь, мы довольствовались сухарями. Сейчас же горячая сочная дичь показалась чем-то поистине неземным.