Утро радовало яркими лучами светила. Небольшой туман, образовавшийся к рассвету, уже рассеялся. Мы хорошо отдохнули, и настроение у всех значительно улучшилось.
Этому способствовало и отсутствие вагров. Похоже, наши противники, не отыскав тайного выхода из подземелья, посчитали нас заживо погребенными.
Я практически полностью оправился от ранения. Если в предыдущий день еще ныла рана в груди, и чувствовалась слабость, то сейчас оставались лишь отголоски боли, а значительный прилив сил побуждал к активным действиям. Лияна, делая в очередной раз перевязку, удивилась тому, как быстро идет процесс заживления. На месте раны уже стала образовываться новая кожа.
В этом мире мне приходилось получать различные повреждения, и куда менее серьезные, но заживали они гораздо медленнее. Даже порез на лбу, полученный ранее в поединке с Готзу, сейчас ощущался более свежим. Я, правда, задевал его пару раз, нарушая процесс сращивания живой плоти, но все равно разница в скорости восстановления была на лицо. По этому поводу мне не давал покоя один вопрос, и я решил прояснить ситуацию немедленно.
Аля на мой оклик нехотя оторвалась от созерцания красот узкой долины. В эти утренние часы перед нами предстал чрезвычайно эффектный пейзаж — река извилисто уходила вниз по течению, окаймленная яркой зеленью склонов, под чистым голубым небосводом.
— Ты хорошо помнишь эпизод, когда я истекал кровью в подземелье, а ты прижала рану рукой? — поинтересовался я.
— Такое трудно забыть, — Аля поежилась, вспоминая пережитое. — Ты мог умереть. Я очень испугалась.
— В тот момент ничего необычного не почувствовала?
Мне хорошо запомнились те странные быстрые вибрации, которые я ощутил, проваливаясь в забытье. Что это было — реакция на выброс адреналина, а, может, галлюцинация, вызванная помутнением рассудка в связи с потерей крови?..
Девушка задумалась.
— А почему ты спрашиваешь? — несколько растерянно проговорила она.
— От твоей руки тогда исходили необычные импульсы тепла, — пояснил я.
— Тепла? — Аля удивленно на меня посмотрела. — Нет, именно тепло я не чувствовала.
В ее интонации явно сквозила недосказанность.
— Рассказывай, — спокойным, но твердым тоном произнес я.
— Я не знаю. Это трудно объяснить. Но раз ты говоришь…
Она запнулась.
— Продолжай…
— Мне тогда действительно показалось, что из меня, от руки, что-то изливается. Я это четко ощутила, но все происходило так сумбурно. Ты потом лежал без сознания, а больше я никому не могла рассказать. Местный язык я в то время совсем не знала.
— А позже почему молчала?
— Я стала сомневаться, думала, мне это просто померещилось. Ведь потом ничего подобного не случалось.
Лияна, прикреплявшая оперение к стрелам, замерла и пристально посмотрела на нас. Мы разговаривали на русском, но по интонации дива поняла, что беседа носит важный характер.
— У избранной начали проявляться способности? — с возбуждением спросила она.
— Похоже на то, — ответил я.
Гай сперва скептически отнесся к произошедшему, когда я поведал нашим товарищам о случае в подземелье.
— Велеба, сын нашего правителя, мог поводить руками над головой любого из нас, и та переставала болеть, — пробормотал он. — От его рук тоже чувствовалось тепло, но только никто не считает руководителя нашего посольства избранным.
— А смог бы Велеба так быстро вылечить рану, от которой Сергей едва не умер? — возмутилась Лияна. — Прошло немногим более двух суток, а разорванная вагрским клинком плоть выглядит так, будто минуло полтора десятка дней.
Гай не нашелся, что сказать в ответ.
— Между прочим, — добавила дива, — после того, как мы вышли из подземелья, меткость моей стрельбы улучшилась. Когда я вчера охотилась, у меня не возникло никаких проблем ни с плавающий дичью, ни с летающей, ни со спрятавшейся в зарослях, где велика вероятность рикошетов. И притом, какие стрелы мне пришлось использовать! Если бы в наших поселениях увидели, чем я стреляю, меня бы подняли на смех. Разве это не похоже на влияние способного накапливать нишати. Я, несомненно, подпитываюсь этой субстанций, а среди нас никто, кроме Али, раздавать ее не может.
— В крепости, когда мы отбивались от степняков, ты стреляла хуже, — проворчал Гай.
— Наверное, к тому времени способности у избранной еще не начали проявляться.
Лияна повернулась к Але:
— Ты уже владеешь нишати. Тебе лишь нужно разобраться с тем, как ее передавать осознанно.
Я быстро перевел фразу на русский, хотя часть сказанного девушка поняла сама.
— Если что-то и связано со мной, то я все равно не понимаю, как это делаю. Я ничего не чувствую, — опустив глаза, произнесла она.
— Если бы ты могла управлять этой субстанцией осмысленно, то стала бы полноправным членом нашей боевой группы и приносила реальную помощь в отражении атак вагров, — заключила дива.
Мы плотно перекусили оставшейся со вчерашнего вечера дичью, лишний раз выразив похвалу кулинарным способностям Гая, и начали собираться в путь. О планах противников мы ничего не знали. Оставаться на одном месте в такой ситуации виделось крайне нерациональным поступком.
— Сергей, если бы я, как говорит Лияна, могла управлять этой нишати и сделалась членом боевой группы, у меня бы тоже был такой знак? — полюбопытствовала Аля, указав на Гая, стоявшего к нам спиной.
— Какой знак? — не понял я.
— Вон тот ромбик, — Аля показала на основание головы горца, собирающегося надеть шлем.
— Гай, постой, — остановил я товарища, не заметив на нем ничего похожего на упомянутую геометрическую фигуру. — Отложи пока шлем в сторону.
— Это почему еще? — с подозрением проворчал он, повернувшись к нам лицом.
— Стань, пожалуйста, как стоял только что.
Я сопроводил свои слова соответствующим жестом рукой.
— Ты хочешь, чтобы я не надевал шлем и повернулся спиной? — удивился он.
Повадки воина давали о себе знать.
— Мы же друзья, и хотим кое-что проверить, — успокаивающе проговорил я, начиная обходить настороженного чýдя.
По мере того, как я продвигался вокруг него, тот все время поворачивался ко мне лицом.
— Вот же он! — воскликнула Аля, когда горец почти вернулся в прежнее положение.
— Что она говорит?
Гай раздраженно обернулся к девушке.
— Аля видит на тебе ромбик, которого я почему-то не вижу, — пояснил я ему, затем обратился к Лияне: — А ты видишь какой-нибудь знак?
Та отрицательно покачала головой.
— Какой ромбик? — встревожился наш здоровяк и стал тереть рукой у затылка. — Я ничего не чувствую.
— Аля, ты еще на ком-нибудь из нас видишь подобные знаки? — поинтересовался я.
— Да, — как ни в чем не бывало ответила она. — Такое изображение есть и у тебя. Правда, поначалу я их ни у кого из вас не замечала или, может, просто невнимательно смотрела.
— А у Лияны есть такой знак?
— Не знаю, у нее длинная прическа. Да и у Гая удалось разглядеть лишь нижнюю часть ромбика.
— Лияна, повернись, пожалуйста, к нам спиной и подними волосы.
Совершенно бестактная просьба с моей стороны по отношению к диве, но та уяснила суть разговора и все послушно исполнила.
— Вот, такой же значок. Ну как же вы все его не замечаете? — очередной раз удивилась Аля, глядя на мое с Гаем недоуменные лица.
— Можешь пояснить, какого цвета этот ромбик? — обернувшись, поинтересовалась Лияна у избранной.
Та перевела взгляд на Гая и, смутившись, произнесла:
— У него нет цвета…
— Как же ты смогла его разглядеть? — недоуменно спросил я.
Аля еще раз внимательно посмотрела на горца.
— Я просто знаю, что он там… — неуверенно продолжила Аля.
— Я поняла, это метки, — настороженно проговорила Лияна. — Избранная их чувствует, а ей самой кажется, что она их воспринимает глазами.
— Зартог, негодник, поставил на нас свои метки, когда мы его держали в плену! — прорычал Гай.
— Вот почему вагры так легко нас выслеживали, — догадалась дива. — Помните, они шли от Арагуйи четко в нашем направлении?
— Шаманы степняков могут ставить метки и по ним отслеживать местонахождение? — изумился я.
— Таким же способом они управляют воинами на расстоянии, — пояснила Лияна. — Ставится метка на командира группы, и тому задаются команды. Слов вагр не слышит, а лишь ощущает сигнал и понимает, в какую сторону ему следует идти. Только нами шаман управлять не может, а вот узнать, в какой стороне мы находимся, видимо, вполне способен.
— Это так легко сделать? — я все не переставал удивляться.
— Для многих наших мастеров издали задавать направление движения соплеменникам не составляет труда, — продолжала лесная воительница, — а у степных жителей это умение встречается крайне редко даже среди представителей их особой касты. Похоже, Зартог — один из таких сильных шаманов.
— Эх, почему я не свернул ему шею?! Репей мне в бороду! — рычал Гай.
— Если на нас метки, значит, сейчас сюда приближается отряд вагров?! — воскликнул я. — Лияна, нам нужно избавиться от этих ромбиков. Ты знаешь, как это сделать?
— Нет, — покачала головой дива. — На такое способен лишь мастер нишати.
— Аля, ты можешь снять с меня метку? — обратился я к девушке.
Она зашла мне за спину и провела рукой в основании головы.
— Теперь она у меня в руке! — удивленно произнесла Аля, показывая ладонь. — На тебе, Сергей, уже ничего нет.
Для нас троих ее рука ожидаемо виделась пустой.
— Как на счет того, чтобы эту метку куда-нибудь пристроить? — спросил я.
Тут же в голову пришла мысль.
— Постой, — опередил я готовый сорваться из уст моей собеседницы вопрос и обратился к Лияне: — Дай Але стрелу.
Дива вытащила из колчана один из оперенных предметов и протянула девушке.
Та прокатила древко по ладони.
— Теперь ромбик — на стреле, — с удовлетворением заявила она.
Аля поочередно сняла невидимые нам метки с Гая, Лияны и с себя. На ней тоже оказался такой же ромбик. Пристроив все снятое на стрелу, девушка вернула ее лучнице.
— Как долго эти значки могут сохраняться в таком состоянии? — поинтересовался я у дивы.
— Они должны подпитываться энергией от живого носителя, а на древке метки побудут недолго и вскоре разрушатся, — пояснила она.
— Давай ты запустишь эту стрелу вниз ущелья, — предложил я. — Если неприятели придут сюда, им придется долго провозиться в поисках. Мы же за это время сможем уйти далеко.
Лияна вдруг насторожилась.
— Мы опоздали! — встревоженно воскликнула она. — Вагры подошли. Они сейчас появятся из-за того гребня горы.
Дива указала рукой на верхнюю часть склона, расположенного с противоположной стороны ущелья, прямо напротив нас.
— Если выйдем из укрытия, нас обнаружат, — заметила она.
В такой ситуации предложенный план уже не годился. Срочно требовалось придумать что-то новое.
Тем временем Лияна продолжала:
— Это всего лишь передний дозор, Зартога среди этих воинов не будет. На командире стоит метка, с помощью которой шаман издали направляет эту группу прямо на нас.
— Тогда запускай стрелу с нашими метками на ту сторону ущелья, — озвучил я лучнице пришедшую мне в голову новую идею, — только чтобы она не осталась на виду.
Дива недоверчиво посмотрела на меня.
— Стреляй, это верный ход, — поддержал меня Гай.
Лияна, недолго целясь, выпустила стрелу. Та ушла в ближайшие заросли кустарника на противоположном склоне за обрывом. Мы затаились.
Вагры не заставили себя долго ждать. Спустя несколько ударов сердца первые фигуры стали переваливаться через гребень хребта. Степняки выстроились в цепь и начали с опаской приближаться к месту падения стрелы. Нас как нельзя лучше маскировала густая листва. Противники же отчетливо просматривались в просветах между ветками кустарника.
Группа вагров собралась немалая, порядка пяти десятков. Их командиры понимали, что для нашего уничтожения пускать вперед малочисленные ватажки равносильно гибели своих воинов.
Степняки подошли к зарослям, куда угодила стрела. Они искали нас, но никак не маленький продолговатый предмет. К тому же метки обычные вагры видеть не могли. Не обнаружив никого в кустах, некоторые из них решили подойти прямо к противоположному от нас краю ущелья.
Лияна приготовилась. Колчан она заранее удобно примостила возле себя, одну стрелу уже держала наложенной на тетиву.
— Аля, будь рядом со мной, — тихо проговорила дива, явно надеясь, что присутствие избранной, потенциально способной накапливать и раздавать нишати, повысит точность стрельбы.
Первая стрела угодила в вагра, стоявшего на краю обрыва с топором в руках. Пронзенный в висок тот полетел вглубь ущелья. Внизу раздался всплеск воды.
Лияна успела подстрелить еще одного степняка, после чего нас заметили. Двое вагров бросили дротики, один из которых летел прямо в наше укрытие. Гаю пришлось отбить его топором.
Дива поочередно выпустила стрелы в двух других воинов. Один был с метательным оружием, второй — с луком в руках. Затем тетива защелкала с завидной частотой. Технику стрельбы представительница лесного народа за долгие годы смогла отточить до совершенства. Все ее оперенные предметы летели точно в цель.
Ширина между краями ущелья визуально составляла не менее двух десятков шагов — расстояние слишком большое даже для самого сильного прыгуна в длину, но не составляющее никаких проблем для хорошей лучницы.
Лияна стала вытаскивать из колчана по две стрелы за раз. Накладывая на тетиву одну из них, вторую она держала зажатой в руке для следующего выстрела, что значительно ускорило процесс.
Вагры вначале среагировали так, как привыкли поступать в подобных ситуациях. При обстреле они обычно толпой бегут на врага. В данном случае между нами оказалось непреодолимое ущелье.
Осознав, что до нас добраться не смогут, степняки поспешили под защиту кустарника, но это им не сильно помогло. Стрелы с успехом находили цели среди густых веток, чему несомненно способствовало влияние избранной. Дива каким-то образом получала от нее подпитку.
Когда вагры наконец поняли, что укрытие их не спасает, и решили бежать назад на вершину хребта, более половины из их группы оказались перебиты.
Мы тоже долго на месте задерживаться не стали, быстро собрались, перевалили через возвышение на нашей стороне ущелья и пошли дальше, пытаясь затеряться в горном массиве.
Хитрый план Зартога полностью провалился.