— Ну, как вам? — довольно протянул Гай, обводя рукой окружающее нас пространство. — Думаю, неплохая позиция.
— Это то самое удобное место для боя с ваграми? — удивилась Аля.
— Именно так, — подтвердил горец.
Еще на подходе, я начал догадываться, чем Гаю приглянулась эта гора. Конечно, сделанная в ней выработка в качестве оборонительного объекта рассматриваться не могла, а вот прилегающая территория вполне приемлема для защиты от превосходящих сил противника. Несмотря на наличие ровной площадки перед подъемом к штольне, где поместится много вагров, и возможность организовать атаку сразу большим числом, это им мало чем поможет. Добежав до начала склона, неприятелю придется уменьшить свою переднюю линию — площадка здесь несколько сужается. Нагромождение каменюк на подъеме станет существенной помехой для продвижения — атака значительно замедлится. Еще и отсутствие крупных укрытый, где степняки могли бы накапливаться перед стремительным броском, играет нам на руку.
Лияне ничто не помешает вести прицельную стрельбу сверху. На склоне ближе к входу в штольню Гай и я будем встречать противников топором и мечем. Более высокое расположение даст нам преимущество.
Позади надежно прикрывает нам спины отвесная скала, что наполовину уменьшит сектор обороны. Фронт все равно останется довольно широким, но на флангах, непосредственно у каменных стен, подъем к штольне более крутой, чем впереди. Быстро забираться к нам наверх там не получится.
От атак сверху мы защищены нависающей скалой — если вагры заберутся на гору выше нас, то это им ничем не поможет.
Положительных моментов много, но имеются и недостатки. Степняки за счет своей численности все же смогут организовать упорный натиск, но никто и не ожидал, что будет легко. Полностью в штольню отступать нельзя. Да, там тесно, и больше двух-трех противников одновременно участвовать в рубке не смогут, но это будет гибель для нашей группы. Горная выработка заканчивается тупиком, и нас смогут просто выкурить оттуда. Нужно до конца держаться перед входом.
Несмотря на недостатки, лучшего места нам еще не попадалось. Не помешало бы лучников побольше, чтобы эффективнее прореживать ряды неприятеля. Лияна хоть и стóит нескольких стрелков, но этого явно недостаточно. И вообще, наша группа смехотворно мала по сравнению с приближающимся войском. Шансов для нас в предстоящем бою не виделось никаких.
Оставалось только наслаждаться эффектным видом. Вход в штольню был обращен на запад. С южной стороны виднелись пологие горы, покрытые зеленой растительностью. Север выглядел более темным. В той стороне вырисовывались величественные серые скалы, и лишь изредка зеленели островки кустарников.
— Для чего пробили этот ход? — поинтересовалась Аля, глядя внутрь штольни. — Искали какие-то руды?
Я только сейчас обратил внимание, что девушка разговаривает с Гаем на общем языке. Она удивительно быстро его освоила, лишь формулировать фразы ей приходится довольно медленно.
— Вряд ли, — ответил Гай. — Для этого стоило продолбить шахту ниже. Место похоже на наблюдательный пост, хотя до конца не уверен.
Он провел рукой по стене, будто отыскивая следы полезных ископаемых.
— Готовьте ужин, — добавил он.
Сам горец пошел ворочать скальные обломки, дабы еще сильнее усложнить подъем к штольне. Их следовало расположить так, чтобы создавались сплошные завалы. Атакующие должны на каждом шагу встречать препятствия, что не позволит им на этом подъеме построиться в четкий боевой порядок.
Часть отколотых блоков лежала в штольне, их наш здоровяк тоже вытащил на склон. Я к этому времени полностью оправился после ранения, но Гай отказался от моих услуг, проделав всю работу самостоятельно. Последние две широченные скальные плиты он, кряхтя, установил плотно одну возле другой непосредственно перед входом в штольню.
— Это для тебя, девочка, — пояснил он Але. — Ты должна находиться рядом с нами, и быть защищена от метательного оружия.
Ужин устроили у этих двух плит, когда светило уже закатывалось за горы на западе. Вдалеке мелькали фигуры вагров. Противники уже не скрывались от нас, и мы не видели смысла таиться.
Теперь следовало разобраться с нашим основным потенциалом. Мы должны выжать из своего преимущества максимум.
— Аля, — начал я, — мы знаем, что ты оказываешь воздействие на нас, передаешь нам нишати. Ты это делала, когда помогала мне после ранения. Лияна с твоей помощью может выиграть любой турнир по стрельбе в дивьих землях. Нужно, наконец, понять, как у тебя все это получается, чтобы мы могли рассчитывать на твою поддержку, когда она действительно требуется, а не довольствоваться спонтанными проявлениями способностей, чего может и не случиться в самый ответственный момент.
— Я же говорила, я не знаю.
— Подумай хорошо. Может, ты все же чувствовала что-нибудь необычное в определенные моменты?
— Я ощутила нечто странное только один раз, в подземелье. Повторить я это не могу, — с отчаянием в голосе произнесла девушка.
— Может, ты передаешь нишати при взгляде?
— В подземелье я тебя почти не видела. Позже, когда Лияна охотилась, я на нее тоже не смотрела.
— Вероятно, передача происходит при определенной умственной активности. В те разы у тебя случайно не возникали какие-то особенные мысли?
— Нет, — почти машинально проговорила она, потом, немного подумав, добавила: — Я тогда просто хотела помочь.
Я намеренно вел разговор на общем языке. У Али же, казалось, даже акцент стал смягчаться. Наверняка и в этом аспекте не обошлось без влияния нишати.
— Сергей, как ты в дивьем лесу определял, зарядил тебе Таислав обойму или нет? — неожиданно спросил Гай.
— Никак, — ответил я. — Он держал ее в руке, затем отдавал мне и говорил, что она заряжена.
— Ты вчера давал Але обойму, — присоединилась к разговору Лияна. — Она держала ее в руке и при этом хотела, чтобы та зарядилась.
Как мне самому не пришла в голову идея проверить заряд? Аля, владея нишати, сама не понимая как, силой мысли, желанием, могла совершать нужные действия.
Я вытащил пистолет, вставил в него обойму, над которой Аля ранее проводила манипуляции, взвел курок и надавил на спусковой крючок, направив оружие в сторону площадки внизу. Яркий шарик полетел по большой дуге и опустился поодаль от начала подъема к штольне.
Бах-х!
Взрыв прозвучал довольно громко в тишине. Возможно, горная местность усилила звук, но показалось, что так сильно энергетический сгусток раньше не грохотал.
— Значит, чтобы передать кому-нибудь нишати, ты, Аля, должна просто захотеть это сделать?! — заключила дива.
— Давайте проверим, — предложил я. — Лияна, выбери очень трудную для себя мишень.
Та внимательно осмотрела площадку.
— Вон, лежит прут. В него очень трудно попасть.
Она указала на сухую ветку, оброненную нами за несколько шагов до подъема, куда примерно опустился выпущенный мною из пистолета сгусток энергии.
— Лияна, не скромничай. Во-он там маленький куст с тремя веточками. Сможешь попасть в одну из них? — решил я несколько усложнить задачу.
Указанное мною растение находилось на пять десятков шагов дальше мишени, которую выбрала дива. Ветви с остатками пожухшей листвы на концах заметно проигрывали по толщине ранее обозначенному пруту. Вспомнив про верования лесных жителей о переселении душ в деревья, я надеялся, что Лияна не будет протестовать против использования в качестве цели для стрельбы почти пересохший на неплодородной почве куст.
— Конечно, нет! — возмутилась дива. — Я смогу дострелить дотуда лишь навесом. В таких условиях угодить стрелой в определенный отросток невозможно.
— Вот и хорошо. Стреляй и постарайся не промазать. А ты, Аля, ни в коей мере не желай Лияне удачи. Постарайся не смотреть на нее, а лучше зайди в штольню и там помечтай о чем-нибудь, например, о том, как вернешься на Землю.
Дива натянула тетиву, чуть помедлила и выстрелила. Оперенный предмет ушел по высокой дуге и приземлился где-то в районе упомянутого куста.
— Попала? — поинтересовался я.
— Промах. Стрела пролетела на расстоянии в две ладони от ветки, которую я выцеливала.
— Аля, а теперь подойди к нам и помоги Лияне. Посылай ей четкую мысль, чтобы она поразила в цель.
Мы подождали, пока избранная обходила стоящее на входе в штольню каменное ограждение. Лучница снова приготовилась к стрельбе.
Подул небольшой ветер, и куст стал слегка раскачиваться.
— Какую ветку ты выцеливаешь? — решил я уточнить у дивы.
— Ту, что слева.
Снова стрела ушла по дуге. Само попадание увидеть не получилось — уже заметно стемнело. Удалось лишь различить, как оговоренный отросток резко переломился посередине своей длины, и верхняя его часть упала наземь.
Лияна озадаченно уставилась на обрубок. Ее кукольно-большие глаза от изумления расширились еще сильнее. Для пущей уверенности она выпустила еще одну стрелу — вторая ветка тоже оказалась перерубленной.
— Мы теперь обеспечены нишати! — не удержалась от восклицания дива.
— Аля, похоже, все равно до конца не понимает, что делает, — попытался я несколько снизить степень ее восторга.
— Неважно. Главное, она способна усиливать нас, когда пожелает. А нам именно это и требуется.
Избранная сидела молча, сама удивляясь случившемуся.
— Аля, — обратилась Лияна к девушке, — ты теперь полноправный член нашей боевой группы. Скоро нам предстоит принять бой, и ты должна нам помочь.
— Гай, объясни Али боевое построение и все наши действия в предстоящем сражении, — попросил я нашего опытного товарища.
Он начал, кряхтя, как обычно:
— А что тут объяснять?! Я буду находиться ближе всех к противнику и ставить заслон. Тебе, Сергей, следует держаться слева и делать то же самое, но в начале атаки ты должен вести обстрел передних рядов неприятеля из своего пистолета. Твое место, Лияна, позади нас, возле избранной. Что делать, ты знаешь — быстро стрелять по набегающим степнякам, стараясь выбивать наиболее опасных. Ну а ты, девочка, — Гай обратился к Але, — сидишь на входе за каменным ограждением, и не высовываешься. Твоя задача передавать нишати Лияне и, по возможности, мне с Сергеем, а также заряжать обоймы для пистолета.
— Как же я смогу их заряжать, если буду сидеть за стенкой? — решила уточнить девушка.
— Разберемся, — вмешался я. — Возможно, в первые минуты боя я расположусь ближе к входу. Дальность полета сгустков энергии достаточна, чтобы стрелять отсюда.
— Повторяю, не высовывайся, — подчеркнул Гай, сурово глядя на избранную. — Все, что мы здесь делаем, — это только ради тебя, девочка. Нам проще сражаться, если будем уверены, что ты сама не подставляешься.
— Вы действительно считаете, что мы сможем выжить? — немного помедлив, тихо спросила она.
Очень хотелось ее обнадежить, но с моих уст сорвалась какая-то банальщина:
— Покажем все, на что способны. В крайнем случае, постараемся забрать с собой в могилу побольше вагров.
— А когда начнется бой?
— Не раньше завтрашнего утра, — прикинул Гай. — Степнякам еще нужно собраться и подготовиться.
— Откуда вы знаете, что они вообще нападут. Зачем им лезть под стрелы? Может, они организуют осаду и будут ждать, пока мы не умрем от голода и жажды.
— Такое нам не грозит, — попытался успокоить горец девушку.
— Почему? Откуда такая уверенность? — удивилась она.
— Едой мы обеспечены, — произнес он тоном преподавателя, объясняющего нерадивой студентке прописные истины. — В штольне живут летучие мыши.
— Что? — Аля округлила глаза. — Мы будем есть мышей?
— Почему нет? — не понял Гай, чем вызвано ее негодование. — Очень питательное мясо. Правда, их неудобно употреблять в пищу сырыми, а дров к тому времени у нас не будет.
— Сырыми?
В этот момент, казалось, девушка шириной глаз могла бы посоперничать с дивой.
— Когда начнешь голодать, сможешь съесть и не такое.
Аля скривила лицо. Ее явно не вдохновляла подобная перспектива.
— А вода? — продолжила она. — Где мы будем ее брать, когда опустошим бурдюки?
— Во время дождей мы сможем собирать воду из ручьев, сбегающих со скалы.
— А если установится сухая погода на несколько дней подряд?
— Тогда будем собирать влагу из туманов, — подключился я. — Лияна умеет извлекать ее из водной взвеси.
— И уверяю тебя, — продолжил Гай. — Степняки при такой осаде тоже будут терпеть лишения. Им еды требуется куда больше, чем нам, а в здешней местности трудно найти пропитание для многочисленного отряда. Они, скорее всего, уже голодают и мыслят лишь о том, чтобы как можно скорее завершить этот поход.
— А если они нападут на нас в тумане?
Девушка решила оговорить все возможные опасности. Я же для себя отметил, что Аля проявляет необычно много любопытства, хотя вопросы у нее, надо признать, толковые.
— Маловероятно. В условиях плохой видимости степняки не смогут атаковать лавиной, как они привыкли, а если бы и решились на такое, это сыграло бы нам на руку. Лияна сейчас способна расслышать крадущихся, как бы тихо они не передвигались. А ходить бесшумно наши противники вообще не способны. Уверен, что стрелять дива сможет даже на слух.
Гай повернулся к Лияне:
— Сможешь угодить стрелой в пасть степняку, ориентируясь на звук его дыхания?
— Да, — коротко ответила дива.