К упражнениям с мечом мне пришлось приступить сразу по прибытии в Иллаит, несмотря на далеко не лучшие кондиции после схватки с ваграми в Эскоиле, закончившейся злополучным падением в овраг. Нишати, оперативно полученная от Таислава, помогла мне прийти в себя и дала ресурсы организму начать излечение поврежденных органов. За время обратной поездки в телеге мое состояние несколько улучшилось, и под конец пути удавалось неплохо держаться на ногах.
Добравшись до своего жилища, я планировал безвылазно проваляться в нем несколько дней, чтобы окончательно восстановиться. Начинался сезон дождей. Полевые работы прекратились. Жители поселка, не желающие мокнуть под холодными струями, стали меньше попадаться на глаза. Чем не повод для отдыха?!
Однако моим планам не суждено было осуществиться. Остромысл не увидел причин откладывать занятия из-за каких-то повреждений. Он без преувеличения полагал, что, если ученик способен держать в руках меч, то выполнять физические упражнения вполне способен. Мы продолжили тренировки, даже не обращая внимания на погоду.
С самого начала мастер определил отношение к оружию:
— Меч — это не просто предмет. Посмотри, как бережно Лияна обращается со своим клинком. Он для нее — живое существо. Воительница заботится о нем как о ребенке. Оружие должно стать частью тебя самого, продолжением твоей руки.
Для меня уже стало привычным, что в этом мире подобные слова не являются просто пафосным выражением. Если сказано: «Клинок — часть руки», так буквально и следует воспринимать слова. Данное утверждение сделалось еще более очевидным, когда мы приступили непосредственно к занятиям.
Использовать нишати для уменьшения силы тяжести у меня к этому времени получалось неплохо, но при упражнении с мечом удавалось снизить только вес рук. Оружие ощущалось таким же тяжелым, как и обычно. Если бы клинок составлял одно целое с рукой, то соответствующее действие распространялось бы и на него.
У див оружие и методика обращения с ним направлены, главным образом, на противодействие ваграм, очень мощным противникам. Слабой зубочисткой против таких созданий не повоюешь. Меч обязательно должен иметь значительную массу, что важно и для атаки, и для защиты. Хлипкий клинок просто не выдержит удара серьезного оружия степняков.
В свою очередь, массивность меча при обычной силе тяжести сказывается на скорости обращения с ним. Вагры сейчас это многочисленный народ, и нападают они обычно толпой. Дивы многих успевают уложить на дистанции меткими выстрелами из лука, но все равно немалая часть степных воинов зачастую прорывается в ближний бой. Тут уже приходится сражаться с постоянно увеличивающимся потоком противников. Да и поединок один на один с вагром не всегда заканчивается с одного-двух ударов. А как добиться нужной быстроты движений на протяжении всего боя с тяжелой железкой в руках? Выходит, без снижения веса оружия ничего путного не сделаешь. Поэтому и приходилось раз за разом отрабатывать воздействие нишати на меч.
Насколько я смог понять, с помощью этой субстанции уменьшается именно сила тяжести, действующая на клинок, обусловленная гравитацией. Остается проблема при взмахах преодолевать инерцию предмета, обладающего прежней большой массой, которая никуда не девается, так как определяется, в данном случае, количеством металла. Но согласитесь, это требует куда меньше усилий, чем удерживать в руках здоровенную вещь, которую постоянно тянет вниз.
Технике владения мечом, как таковой, на тренировках уделялось немного внимания. Остромысл утверждал, что главное — это общая духовная и физическая подготовка. Заострялось внимание на некоторых принципах. Один из них сводился к избеганию столкновений своего клинка с оружием противника, что вполне резонно. Если меч — часть руки, то не следует портить себя самого. В идеале поединок должен состоять из одного точного выпада в уязвимое место. Подставлять свой клинок под удары чужого допускается лишь при угрозе неминуемой гибели, притом оружие оппонента следует аккуратно отводить в сторону.
На отработку способности уменьшения веса меча пришлось потратить несколько декад интенсивных тренировок. Процесс меня так захватил, что я решил не ограничиваться упражнениями с Остромыслом. Все свободное время оружие буквально не покидало моих рук. Даже в ливень я находил удобное место под густой кроной деревьев, и отрабатывал приемы. С какого-то момента меч действительно начал восприниматься в неразрывной связи со мной.
Первые случаи снижения веса клинка я смог ощутить по косвенным признакам. Как-то раз заметил, что движения рукой с оружием снизу вверх удается проводить быстрее, чем раньше. Подумалось, мышцы укрепились, благодаря чему предметы уже не кажутся такими тяжелыми. Однако вскоре стала чувствоваться явная разница в силе гравитации до и после проведения соответствующих манипуляций, сопровождаемых мыслительной работой.
Меч все равно приходилось держать двумя руками, и стоило лишь подумать, что упражнение выполняется просто железным предметом, как действие нишати прекращалось. По мере улучшения навыков взаимодействия со странной субстанцией стало получаться удерживать оружие в одной руке. Даже казалось, мои движения начинают отдаленно напоминать то, как действовали в бою Таислав и Лияна.
Вот уж удивительные возможности дает этот мир. Здесь буквально расширяются пределы использования ментальной силы.
Мы, люди, привыкли, что процесс мышления ограничен пределами своего тела. Мысль формируется в сети нейронов головного мозга. Чтобы произвести какое-либо действие сигналы по центральной нервной системе передаются в мышцы.
Когда же мы используем нишати, то складывается впечатление, что сигналы, вырабатываемые в процессе мозговой деятельности, выходят за пределы биологической оболочки. Они идут куда-то в пространство, и что-то поступает по обратной связи. Иначе как объяснить получение информации без зрения о находящихся вокруг предметах или воздействие на силу тяжести, причем приложенное к другим предметам, пусть даже находящимся в руках, как меч, к примеру? Видимо, нишати создает некую тонкую материю для обмена сигналами и практического воплощения мысленных образов. На Земле очень удивились бы такому эффекту.
К этому времени моя жизнь в столь удивительном мире насчитывала уже почти год, без нескольких десятков дней. Свое положение в местном обществе я давно уяснил, поэтому приглашение на большой сбор при правителе явилось для меня неожиданностью. Остромысл после окончания очередной утренней тренировки как-то буднично упомянул, что в полдень мне настоятельно рекомендовано подойти к центральной поляне, где ожидается какое-то серьезное мероприятие. Я даже отдаленно не имел представления, какие вопросы могли там обсуждаться.
Сбор оказался не таким уж и большим. На поляне находился Велемир с дюжиной представительных див, Велеба, сопровождаемый Гаем, и, что порадовало, присутствовали Таислав и Лияна.
Начал речь Велемир:
— Дорогие друзья, я попросил вас собраться, чтобы обсудить очень важный вопрос. День появления в нашем мире человека, который согласно преданию будет способен накапливать нишати и сможет помочь преодолеть нам всем тяжелые испытания, уже близок. Место перехода, к счастью, известно. Остается определить, как нам обеспечить безопасность этого иномирянина. Есть ли у кого-нибудь предложения?
— В тех краях велика опасность столкновения с ваграми, — добавил Таислав. — Год назад мы там понесли потери.
— Если объединить силы двух наших дружин и выступить единым войском, то так мы могли бы защитить человека, — бодро изрек Велеба.
— Мы уже рассматривали такой вариант. Если послать туда всех наших лучших воинов, то ослабим оборону своих земель, — возразил Таислав. — Разве вы, Велеба, сможете остатком сил оборонять южные горы, если степные разбойники попытаются вторгнуться к вам? Они это непременно сделают, узнав об уходе основных сил.
— Да, я знаю, — мрачно ответил глава посольства горцев. — У нас, чудей, и у вас, див, мало воинов, Мы не в состоянии решить сразу обе задачи: защитить и свои земли, и прибывающего к нам человека. Придется чем-то пожертвовать.
— Велеба прав, — вновь взял слово Велемир, — но есть другое предложение. Наши враги ничего не знают о предстоящем появлении в нашем мире избранного, а если о чем-то и догадываются, то им все равно не ведомо ни точное место, ни день прибытия. Если послать к месту перехода совсем маленькую группу, то она сможет незаметно проскользнуть через дозоры неприятелей, встретить человека и привезти его сюда.
— А что, если группу обнаружат, и она не сможет уйти от вагров? — раздался голос одного из представительных див.
— Наших воинов и прибывающего человека в таком случае может погубить любая случайность, — поддержал его коллега.
— Верно, риск для них будет значительным, — согласился Велемир. — Но стоит ли ослаблять защиту наших земель, посылая большое войско для встречи избранного, пусть даже обладающего особыми способностями? Велеба, что ты скажешь?
— Боюсь, придется посылать маленькую группу, — после некоторой паузы произнес тот. — Еще не известно, принесет ли пользу нашему миру этот человек, а своими поселениями мы рисковать не можем.
— Верно, Велеба! — раздались голоса сразу нескольких представительных див. — У нас нет другого выхода!
— Раз уж мы добились такого единодушия, остается определить состав этой группы? — заключил Велемир.
Сразу воцарилась тишина.
— В поход обязательно должен отправиться Сергей, — продолжил лесной правитель, указав рукой на меня. — Только он знает точное место. С ним должны поехать один из див и один из чудей.
— Всего трое?! — удивился Велеба.
— Дорога не близкая. Каждому придется взять еще и по заводной лошади. Итого на троих наездников шестеро крупных животных, — заметил Велемир. — Этого уже много. Чем многочисленнее группа, тем заметнее она будет в степи.
— Что ж, от нас, чудей, могу предложить Гая. Он один из лучших воинов в наших землях и, в отличие от многих других соплеменников, способен ездить на большой лошади.
Тот привстал и слегка поклонился.
— Тогда от нас, див, я предлагаю Лияну.
— Как же так? — возмутился Велеба. — Мы даем лучшего воина, а вы девушку?! Как же она будет сражаться со степняками?
Показалось, что даже сидящий рядом Гай вздрогнул от недоумения.
— Она уже сражалась с ваграми, — снова подключился Таислав.
— Но это не серьезно! — не унимался высокопоставленный чудь.
— У Лияны есть полезные качества именно для такого похода, — продолжал Таислав. — Она способна скрытно передвигаться. Когда еще обучалась в Эскоиле, в меткости стрельбы была на уровне лучших мастеров наших земель, а по скорострельности ей вообще трудно найти равных. Гай отличный рубака, а нашей воительнице сподручно поражать противников на расстоянии. Они смогут хорошо дополнять один другую. К тому же Лияна знает те края. И вообще, главное в этом походе — скрытность. Если группа начнет воевать, то завязнет в постоянных стычках и неизбежно погибнет, из каких бы сильных воинов она не состояла.
— Мы пошлем много других мелких групп по разным направлениям, — подхватил Велемир. — Они будут отвлекать на себя внимание наших противников. Вагры нигде не смогут создать плотное сосредоточение своих войск, в том числе на территории, прилегающей к месту перехода.
Высказанные аргументы убедили Велебу, и он не стал более возражать. Других предложений не последовало.
— Сергей, — обратился ко мне Велемир, — только крайняя необходимость заставляет нас подвергать тебя таким опасностям. Ты в нашем мире живешь недолго, и оружием еще не владеешь в совершенстве. Гай и Лияна будут тебя охранять.
Мне оставалось лишь утвердительно кивнуть головой, выражая согласие. Велемир, конечно, помнил о нашем давнем уговоре относительно моего участия в походе, и просто проявлял тактичность. Несколько портило впечатление от всего происходящего то, что меня до последнего держали в неведении относительно особенностей человека, прибывающего сюда на этот раз. Если не обращать на это внимание, то цели див и чудей сейчас полностью совпадали с моими. Все же речь шла о спасении моего соплеменника.
— А теперь, если нет возражений, то вам, Гай, Лияна и Сергей, надлежит подготовиться к походу. Обращайтесь к Таиславу, он вас обеспечит всем необходимым.
Нет, все-таки правильно поступил Велемир, что в самом начале утаил от меня истинную причину, почему так важен будущий поход за представителем Земли. Это сейчас способности видеть предметы с закрытыми глазами и уменьшать вес рук с оружием уже не воспринимались как что-то нереальное. Про человека же с особыми умениями даже теперь слабо верилось, хотя никто из присутствующих на большом сборе сомнений в этом не высказывал. Представляю, что бы мне подумалось о местных жителях, если бы услышал от них о подобном почти год назад…
По окончании сбора мы втроем вкратце обсудили наши потребности в предстоящем походе. С целью взять побольше еды, решили отказаться от теплых вещей. Сезон дождей заканчивался, после чего должна установиться теплая сухая погода. Из верхней одежды ограничились плащами, но лишь для того, чтобы укрываться от палящих лучей светила днем и укутываться от степной прохлады ночью. Также условились не обсуждать во время похода вопросы высокой политики во взаимоотношениях между дивами и чудями. После этого я поспешил к Таиславу.
До отъезда оставалось несколько дней, и если уж мне предстояло участвовать в столь важном деле, хотелось провести их с максимальной пользой.
В нашей группе мне довелось оказаться самым слабым воином, если вообще меня можно было причислить к умеющим воевать. Велемир, так тот вообще не видел во мне боевую единицу, считая, что такого, как я, самого следует охранять. Кому понравится столь незавидное положение?! Нужно было срочно усиливаться. В технике владения мечом за эти дни существенного прогресса добиться было трудно, хотя последнее время у меня кое-что начало получаться. Сейчас же интересовало другое. Требовалось оружие дальнего боя или нечто, способное замедлить противника на расстоянии.
Таислав очень удивился, когда я обратился к нему по поводу его способности заряжать предметы сгустками энергии:
— Я думал, ты захочешь взять дополнительное оружие, и приготовил кинжал. Зачем тебе какие-то сгустки? Вы в поход возьмете кремнии, и с разведением огня проблем не возникнет.
— Кинжал тоже лишним не будет, но меня интересуют сильные заряды, которые при взрыве могли бы останавливать или хотя бы ошарашивать вагров.
Таислав с еще большим изумлением посмотрел на меня, но возражать не стал.
— Сделаю, что смогу, — пообещал он, пожимая плечами. — Нужно попробовать.
В поселке проводить эксперименты мы не решились. Пришлось отойти довольно далеко, чтобы даже чуткие уши див не смогли засечь громкие хлопки взрывающейся энергии.
У Таислава получалось заряжать предметы довольно большим количеством нишати, только взрывы получались не особо сильными. По его мнению они вряд ли смогут наносить ваграм значительный ущерб, но мой азарт зашел уже слишком далеко, и я не готов был отступать.
При смахивании увеличенного сгустка энергии с заряженного предмета тратился не весь заряд, а лишь его часть. Следующее подобное действие в том же месте генерировало комок примерно такой же силы, и так пока не заканчивалась нишати. То есть предмет оказывался многозарядным.
Я предложил Таиславу заполнить сгустком подаватель обоймы. Для эксперимента пришлось частично разобрать пистолет. В магазине в отсутствии патронов оговоренная деталь находилась в самом верхнем положении, почти на уровне ствола.
Небольшим штырьком удалось смахнуть часть заряда прямиком через ствол пистолета. Сработало. Оказалось, в начальной стадии полета сгусток энергии продолжает находиться в неактивном состоянии, что позволяет ему благополучно миновать внутреннюю полость. Не нужно опасаться случайных касаний нарезной стенки. Лишь на расстоянии вытянутой руки от пистолета образовывался светло синий шарик, и только с этого момента встреча с твердым предметом приводила к взрыву.
Оставалось теперь немного переделать механизм, чтобы при нажатии на спусковой крючок ударник выполнял функцию смахивателя сгустка энергии с поверхности подавателя. Работа предстояла довольно сложная, и я знал, кто мне сможет помочь. Правда, стрелять пулями из пистолета после этого уже не получится, но и не велика потеря. Патроны почти закончились, и полагаться на них уже нельзя. Одна осечка в бою у книгохранилища Эскоила едва не привела меня к гибели.
Гай поначалу скептически отнесся к моей идее, но, когда я при нем разобрал пистолет и детально объяснил, что хочу сделать, ему стало интересно. Горца, тяготеющего к ремеслу, явно восхитил механизм диковинной машинки. Он, конечно, постарался не подать виду, но пообещал исполнить все, как надо.
— Это довольно тонкая работа, Гай, — недоверчиво произнес я, глядя на его лопатообразные руки с толстыми пальцами.
Вообще-то мне хотелось всего лишь спросить у него кое-каких советов по работе с металлом и воспользоваться его инструментами. Мой товарищ по будущему походу как-то показывал небольшой ящик с разными железками, который захватил с собой в дивий лес.
— Боюсь, с этим тебе самому не справиться, — проворчал он, раскрывая коробку. — А своими руками я могу выполнять и грубую, и тонкую работу.
Вскоре оружие получило нужные функции. Гай так заинтересовался, что пошел со мной на его испытания.
Резко срабатывающий ударник задавал значительную скорость отделившемуся сгустку. Прямой выстрел получался на расстояние до сорока шагов. Бóльшую дальность не давало обеспечить сопротивление воздуха, оказываемое на комок энергии, когда тот преобразовывался в сияющий шар. Удивляло, что он, являясь почти невесомым, не останавливался на первых же метрах полета. Видимо, сгусток вбирал в себя немалое количество молекул, обзаводился массой и мог продавливать воздушную массу за счет инерции.
Точность стрельбы оставляла желать лучшего. Все же это не пуля. Ствол для крошечного объекта оказался слишком широким, и о кучности попаданий говорить не приходилось.
В целом результат получился удовлетворительным, хотя оружием устройство назвать можно было с натяжкой. Выстрелы из такого пистолета способны лишь ошеломить противника на какое-то время, но в бою и это могло принести пользу.