Мы вышли в путь, едва свет начал пробиваться сквозь плотные облака. Ночное происшествие глубоко засело в голове, но, когда рассвело, настроение несколько улучшилось. Еще и Гай обнадежил:
— Ящер ночью устроил себе трапезу возле нашей штольни. Думаю, ему этого на какое-то время хватит.
Аля жутко поморщилась от таких слов. Лияна сурово посмотрела на горца.
— Теперь тем более нужно поскорее попасть в наши земли, — твердым тоном произнесла дива. — Мои соплеменники ничего не знают об этом чудовище и не смогут подготовиться к его нападению.
— С такими огромными существами подготовка большой роли не сыграет, — погасил ее порыв Гай. — Они — смерть для всех разумных.
— Умеешь ты поднять настроение, — иронично заметил я.
Горец невесело ухмыльнулся и добавил:
— Между нами и дивьими землями, также как и чудьими горами, стоит орда вагров. Эта масса степняков жаждет нас уничтожить, особенно после того, что мы учинили здесь, в необитаемых землях.
— Нам все равно нужно как-то прорваться на юг, — не унималась Лияна. — Не знаю, как это сделать, но надо обязательно предупредить наших. Может, хоть кто-то успеет спастись.
— Не думаю, что нашим землям грозит опасность в ближайшие дни. Ящер, как и любой хищник, вначале уничтожит живность вблизи своего логова. Для такой громадины это территория в пределах северных гор. Лишь затем он станет совершать дальние вылазки. Его ближайшая жертва — это мы, и нам самим нужно уносить ноги. Я слышал, что эти существа были способны находить разумных и славились своей настойчивостью.
— Но, Гай, ты же говорил, у нас есть время, пока летучий ящер будет переваривать…
Тут Лияна запнулась.
— Я могу и ошибаться, — возразил горец.
— Про само чудовище ты не ошибся. Кто, кроме него мог реветь этой ночью? Я предпочитаю тебе верить и дальше.
— Где такое видано, чтобы лесная воительница доверяла чýдю?! Репей мне в бороду!
— Не обольщайся, я тебе не во всем доверяю. Пока соглашаюсь с тем, что касается летучего ящера и ни с чем больше.
Двигаться старались быстро, насколько могли, местами сокращая путь. Благо маршрут удалось изучить еще при первом его прохождении.
Вскоре достигли знакомой древней дороги, и наша скорость еще немного увеличилась. Идти, правда, приходилось не строго на юг, но за счет удобства мы продвигались в нужном направлении куда значительнее, чем при ходьбе напрямую, но по менее приспособленным для этого местам.
Мы могли бы прибавить ходу, но, как и раньше, всю группу сдерживала Аля. Хотя от нее никто и не требовал большего. Девушка делала все, на что была способна, а умения у нее состояли вовсе не в скорости и выносливости. Во время боя с ваграми Гай и Лияна смогли высоко оценить степень ее владения нишати.
Разумные, обладающие возможностями обращаться со значительным количеством этой субстанции, здесь всегда пользовались особым уважением, а потенциал Али уже сейчас впечатлял. Чего уж говорить, когда с ее помощью мы столь малой группой смогли победить большой отряд вагров?!
Перед нашими спутниками предстала уже не просто девчонка, ни на что не способная в этом мире, как принято тут воспринимать людей. Она обладала огромной силой и могла ее укрощать, а это многое меняло. Наши два грозных воина из чудьих гор и дивьих лесов уже посматривали на простую в прошлом студентку с какой-то робостью и даже трепетом, и скрыть такое у них не всегда получалось.
Аля сама преобразилась после вчерашнего боя. Если раньше она шла с нами, постоянно озираясь по сторонам, будто на экскурсии в этом мире, безропотно исполняя все команды своих гидов-защитников, то теперь держалась намного увереннее. Мы трое сделались в какой-то мере зависимыми от ее возможностей, и девушка наконец почувствовала себя полноправным членом группы со своими функциями. Да хотя бы тот факт, что она перестала вздрагивать от каждого скатывающегося со склона камня и покачнувшейся ветки, уже свидетельствовал о многом.
По пути я рассказал Але о ночном происшествии. Пришлось поведать без добавления красок, что видели, слышали, и как вела себя растворенная вокруг нишати непосредственно перед появлением зарева. На недвусмысленный намек о необходимости именно ей, избранной, сканировать пространство на предмет подлетающего ящера, девушка, не задумываясь, ответила, что уже делает это. С учетом ее умений у нас повышались шансы успеть спрятаться в случае возникновения опасности.
В настоящее время единственным существом, которое способно использовать нишати в большем количестве, чем Аля, является летучий ящер. Мы трое: Лияна, Гай и я — уже начали ощущать себя второстепенными в противостоянии сильных. Если дело так пойдет и дальше, то в пору будет отдавать руководящие функции избранной, а нам оставаться лишь простыми исполнителями. И все это свалилось на хрупкие плечи земной девушки. Не сломается ли она от такой ответственности?!
На коротком привале я решил завести с Алей ничего незначащий, как мне тогда казалось, разговор, типа «Не утомилась ли?».
— Усталость есть, — согласилась она, — но я бы могла с помощью нишати снизить свой вес, и утомлялась бы гораздо меньше. Вчера уже пыталась так делать, и у меня получалось. Более хрупкой я при этом не становилась, просто на меня действовала меньшая сила тяжести. Даже одежда и обувь делались легче. Правда, для этого приходилось четко представлять в мыслях, что вещи являются частью меня самой.
— Так в чем же дело? — удивился я. — Почему ты этим не пользуешься?
— Эта способность требует увеличенного расхода нишати, а главное, от меня бы исходили сильные эманации и распространялись на очень большое расстояние. Я не знаю, каковы возможности летучего ящера, но если он улавливает эти колебания, как я или как Лияна, то, наверное, не стоит лишний раз рисковать. Я могла бы попытаться и вам помочь с уменьшением веса. Вы бы чувствовали себя так, будто ходите по планете с пониженной гравитацией.
— Было бы интересно…
Я на миг представил себя идущим легкой походкой, едва касаясь поверхности. Такие фокусы мне самому удавались лишь применительно к рукам и оружию, и то вес снижался не на много. Да и у самых способных див уменьшить силу тяжести, действующую на все тело, вряд ли получилось бы. Не припомню, чтобы Таислав хвастался чем-то подобным.
— Но тогда, — продолжила девушка, — от вас эманации нишати исходили бы еще сильнее, чем от меня. Как этому препятствовать, я не знаю.
— Значит, не делай ничего подобного. Нам нужно как можно дольше оставаться незамеченными.
— Но в том то и дело, что нас сейчас довольно легко засечь, как бы мы не скрывались.
— Как так?
Слова Али заставили встревожиться.
— У тебя и у Гая излучение незначительное. Я вас чувствую, лишь когда нахожусь неподалеку. А вот от Лияны исходят сильные эманации, и ее присутствие можно ощутить на большом расстоянии.
— На каком именно?
— Несколько десятков метров, как минимум. Максимальный предел не могу назвать.
— Давай проведем эксперимент, — предложил я, — и узнаем.
Я попросил диву отойти от нас на пять десятков шагов. Та охотно согласилась и сделала, как договорились.
Гай и я вопросительно посмотрели на Алю.
— Я улавливаю от нее эманации, — уверенно произнесла девушка.
Лияна отошла еще на три десятка шагов.
— Теперь слабее, но все равно могу четко определить направление на нее.
Та отошла еще на два десятка шагов. Итого — сто шагов.
— Сейчас почти ничего. Если бы не знала, что там кто-то стоит, то не догадалась бы.
— Отлично! Сто шагов — это не так уж и много, — обрадовался я, и тут же меня посетила другая мысль: — Аля, раз уж ты способна раздавать нишати, вероятно, у тебя получится и отбирать ее? Может, изымешь лишнее у Лияны, а когда ей потребуется, вернешь?
— Я уже пробовала так делать. Отнимать у меня не получается.
— Тогда, хотя бы пока не передавай ей больше.
— Хорошо. Я буду раздавать вам эту субстанцию, лишь когда возникнет необходимость.
Мы расположились в зарослях кустарника у обочины дороги. Сверху нас разглядеть не получится, но если уж мы можем быть обнаружены не только зрительными органами, то такое укрытие не считается надежным. Это всегда следует держать в уме.
— Ты рассказала обо всем, что умеешь? — спросил я у девушки.
Летучий ящер наверняка обладает способностями в плане восприятия нишати, сходными с теми, которыми наделена и избранная. Зная все ее умения, пусть даже не до конца проявившиеся, мы хотя бы могли иметь представление, чего ожидать от нашего нового врага.
— Да, вроде ни о чем не забыла. Разве что я еще могу отгонять мышей-вампиров, но на это и Лияна способна.
— Значит, с нишати ты разобралась?..
— Что ты?! — Аля всплеснула руками. — Вопросов у меня стало еще больше. Например, вчера во время боя я вам передавала бессознательно самую обычную нишати, почти не изменяя ее.
— Что значит «почти»?
— Как бы тебе получше объяснить?.. Эта субстанция от меня к вам поступала просто в более удобной для вас форме, чем когда ее получаешь из окружающего пространства. При этом я почему-то не могла вам передать ее всю сразу. Вы ее воспринимали ограниченно, и непринятая вами часть пропадала. А вот когда я посылала тебе, Сергей, лечебную нишати — к тому моменту я уже понимала, что делаю — она полностью использовалась по назначению без остатков. Притом ее поступало куда больше, чем при раздаче на горе, — Аля отхлебнула воды из бурдюка и продолжила. — Выходит, чтобы усиливать вас по максимуму, я должна передавать измененную субстанцию, то есть подготовленную для реализации определенной способности. Но тогда вы не сможете использовать полученную нишати для обретения других навыков. Наверное, слишком запутанно говорю, да?
— Почему же?! В общих чертах понятно, — ответил я, пытаясь до конца уловить суть сказанного.
— Эта загадочная нишати дает столько возможностей! Никогда бы не подумала, что буду способна на такое. Волшебство, одним словом. Знаю, — она пресекла мою попытку возразить, — все объясняется законами физики. Но все равно, ощущение потрясающее!
Гай, все это время не проявлявший интереса к теме беседы, наконец произнес:
— С тобой, девочка, у нас есть шанс добраться на юг.
Аля, смутившись, не нашлась, что сказать в ответ.
— Там, на горе, когда мы сражались, мне перепадала от тебя нишати, — продолжал горец, — и не могу припомнить, чтобы я когда-нибудь с такой легкостью мог воевать. Даже Сергей с твоей помощью сражался будто настоящий воин. Если мы все же прорвемся через орду степняков, приходи сразу к нам, в чудьи земли. У нас тебе понравится больше, чем в дивьих лесах.
— Это почему еще?! — возмутилась Лияна.
— У людей с нами, горцами, много общего. Мы, к примеру, едим мясо.
— Мы, дивы, если не заметил, тоже можем употреблять в пищу умерщвленных животных.
Из уст Лияны эта фраза прозвучала совсем уж по-детски.
— Вы это делаете только от безысходности. Если бы не голод и не настоятельная необходимость защищать избранную, ты бы к дичи и не притронулась. А те твои соплеменники, которые никогда не покидали леса, вообще в жизни не ведали вкуса жареного мяса.
Гай снова перевел взгляд на Алю и продолжил:
— Ты, девочка, хрупкая как тростинка. Совсем изведешься в дивьих землях на сухарях и фруктах, а у нас не будешь терпеть никаких лишений.
Девушка лишь застенчиво улыбнулась.
— Ничего не получится, Гай, — возразила Лияна. — С избранной должны заниматься сильные мастера, знающие толк в нишати. У вас в горах таких нет.
— Никто не будет против, если ваши мастера отправятся к нам вместе с девочкой, — невозмутимо парировал горец.
Лияна одарила его холодным взглядом своих донельзя выразительных глаз.