К вечеру мы достигли ущелья, наверху которого несколько дней назад устроили засаду ваграм. Продвигаться решили понизу, у самой реки. Внезапного нападения степняков на этот раз опасаться не приходилось, а от громадной летающей рептилии прятаться логичнее всего в низинах. Здесь нас сложнее заметить с воздуха.
Выше по течению мы заранее переправились на правый берег. С этой стороны он оказался более ровным. Повезло, что речка была далека до своего полноводного состояния. На склонах четко проявлялся максимальный уровень, до которого временами поднималась вода. Соответствующие контрастные полосы простирались выше моей головы. Если бы в северной стороне прошли дожди, пробираться тут получалось бы только вплавь в бурном потоке. Мы же сейчас свободно передвигались по высохшей отмели.
В этот момент и возникла опасность.
— Я чувствую эманации нишати! — воскликнула Аля. — Они усиливаются.
— Вперед! — скомандовал Гай.
Угроза застигла нас в месте, где склоны оказались довольно пологими, и мы хорошо просматривались сверху. Впереди вдоль реки значительно увеличивалась крутизна скал. Именно та часть ущелья обеспечивала нам наилучшие условия скрытности.
Бежать приходилось с осторожностью. Вода во время половодья размывала податливую породу, обходя твердые камни. В результате на нашем пути оказывались препятствия, создающие опасность повредить ноги.
За несколько ударов сердца удалось добраться до отвесных склонов невредимыми и незамеченными. Пробежав еще немного, мы разглядели в скальном образовании на уровне отмели небольшую нишу. За неимением ничего более надежного выбрали ее в качестве укрытия, плотно набившись туда.
— Я тоже ощущаю колебания нишати, — прошептала Лияна.
Несколько ударов сердца ничего не происходило. Впереди, в десятке шагов от нас, лежал боевой топор. Похоже, наше укрытие оказалось как раз над местом, где Лияна вела стрельбу через ущелье по дозору степняков. Оружие принадлежало первому подстреленному противнику, который сверзился с обрыва. Тело давно унесло течением, а топор, успевший к этому времени покрыться ржавчиной, остался лежать на берегу. Наверху тела убитых вагров, конечно, никто и не думал убирать. Они сейчас не только благоухали трупным запахом на всю округу, но еще и наверняка были хорошо заметны издали, что могло привлечь летучего ящера.
Вдруг раздался шум рассекаемого воздуха, и вскоре массивное тело ударило о скальную поверхность. Почувствовалась характерная дрожь, как при землетрясении, и сильный порыв ветра принес облако пыли. Позади, где мы только что пробегали, послышался частый стук о скалу и всплески воды. Высота стен ущелья составляла более десятка человеческих ростов, поэтому камни успевали сильно разогнаться, прежде чем с шумом упасть в речку.
Нас охватил ужас. Мы сидели, затаив дыхание. О том, что творилось наверху, оставалось только догадываться. Из нашего укромного места мы могли видеть лишь противоположный склон ущелья и узкую полоску неба вверху.
Раздался еще один удар, но теперь несколько тише. За ним последовал глухой звук, будто ковши нескольких экскаваторов проскребли по бетонной плите. Через несколько толчков сердца — еще удар. Ящер переставлял свои громадные конечности. Он явно находился на той же стороне ущелья относительно речки, где оказались и мы сейчас. Это позволяло нам надеяться, что чудовище привлекли, прежде всего, трупы вагров, расположенные наверху, и нас оно пока не засекло.
Следующий раз могучая лапа обрушилась на гору уже довольно близко, что снова отозвалось дрожью скалы. Вывороченные камни продолжали скатываться по пологим склонам, срываться с края ущелья и плюхаться в воду уже в непосредственной близости от нас.
— Попробуй скрыть эманации нишати, исходящие от Лияны, — прошептал я на ушко Але. — Скоро эта рептилия будет от нас на расстоянии, достаточном, чтобы учуять диву.
— Я уже пытаюсь, — проговорила она также не громко, — но не уверена, что получиться.
Раздался резкий шипящий звук вырывающегося пламени. На миг показалось, что огонь направлен вглубь ущелья — так сильно озарилось все вокруг ярким оранжевым светом. Но нет, ящер сжигал все находящееся на пологом склоне. Про нас он, похоже, пока не знал.
Почти сразу прогремел оглушающий низкий рев, ударивший по барабанным перепонкам. Все вокруг задрожало: стены, воздух. Вибрации проникали в тело, усиливая ужас. Почувствовалась тяжесть в груди. Изображение в глазах поплыло.
Рев стих, и до нас только сейчас докатилась волна жара. Лияна успела накинуть плащ поверх всех. Это позволило на некоторое время сохранить воздух относительно нормальной температуры и избежать ожогов, но вскоре и под тканью сделалось горячо. Дышать стало тяжело, легкие обжигало. Спасительная речка находилась совсем близко. Буквально в нескольких шагах от нас плескалась вода, но мы не решались покидать свое убежище.
Я мысленно распрощался с жизнью, как, думаю, и мои товарищи, но тут жар начал спадать. Еще несколько ударов сердца, и повеяло прохладой.
Шум камнепада раздавался уже впереди, сопровождаемый все такими же редкими ударами огромных лап.
Вдруг эти мощные толчки прекратились. Камни продолжали обрушиваться в реку, но делали это с все затихающей интенсивностью. Не похоже, чтобы ящер улетел. Шум взмахов огромных крыльев мы бы услышали.
Что-то заскрежетало над головами, и тут же небо скрылось за массивными очертаниями непонятной формы. Более внимательным взглядом удалось выхватить ряды широких серых блестящих чешуек, и нависающий предмет вырисовался в нижнюю челюсть огромной рептилии. Особенно большими оказались чешуйки, расположенные на изгибе формы. Каждая из них в самой узкой части была размером, не менее длины моей руки, имела острые грани на внешней стороне и выглядела очень прочной.
Летучий ящер несомненно почувствовал, что здесь кто-то находится, но с такого ракурса ничего разглядеть не мог.
Я выхватил пистолет.
Аля покачала головой и тихо произнесла:
— У тебя в обоймах сгустки энергии слабые. Я могу сделать заряд мощнее, только предмет нужен побольше.
— Уходим! — скомандовал Гай.
Он располагался у самого края ниши, где мы сидели как сельди в бочке, и выбрался первым, потом помог подняться остальным, и мы пустились вдоль речки по ходу ее течения, перепрыгивая через лежащий на берегу топор.
— Лияна, дай мне стрелу! — закричала Аля.
И тут ущелье с шумом накрыла тень, но уже гораздо большего размера. Ящер перенес свои левые конечности на противоположный край обрыва, оставив правые на прежней стороне. Огромное туловище, все в серых чешуйках, нависло над расселиной. Длинный хвост более темного оттенка заканчивался где-то далеко позади, вверху по течению реки. Голова громадины на длинной шее оказалась над нами и начала опускаться. Чудовище нас заметило.
Приближались два огромных грозных глаза. Ноздри, окаймленные угловатыми пластинами, расширились, и стали походить на две пещеры.
Аля замерла, с ужасом уставившись на ящера.
— Он сейчас выпустит пламя! — крикнул горец. — Всем в воду!
Гай и Лияна находились немного впереди. Наш здоровяк хотел было слегка подтолкнуть лесную обитательницу к воде, но вовремя опомнился — до дивы нельзя дотрагиваться. Той не потребовалось дополнительных разъяснений. Она сама прыгнула в водный поток.
Горец обернулся и вознамерился кинуться к нашему «сокровищу», но я оказался ближе к Али. Видя, что я ее уже хватаю и собираюсь броситься вместе с ней в реку, Гай сам, недолго думая, нырнул вслед за Лияной.
Удерживая испуганную, ничего не осознающую девушку на весу правой рукой за складки одежды на спине, а левой за предплечье, я сделал два быстрых шага по мелководью в сторону основного потока, сильно оттолкнулся, и мы полетели навстречу водной поверхности.
В голове вдруг промелькнула страшная мысль, что мне придется полностью погрузиться в воду. Как бы при этом моя гидрофобия в шоке не отключила мозги, и я в бессознательном состоянии не натворил бы бед. Дав себе установку ни в коем случае не разжимать правую руку, я, находясь в полете, направил Алю так, чтобы ее тело погрузилось как можно глубже. Перед тем, как самому, продолжая падение, скрыться в реке, я резко обернулся, дабы не смотреть на воду и выиграть у фобии хотя бы мгновения.
Надо мной, на уровне верхнего края отвесных стен ущелья, раскрывалась огромная пасть ящера. С нёба устремились вниз две струи жидкости. На небольшом удалении от челюсти они начали воспламеняться, и вниз понеслась уже волна пламени. Раздался оглушающий рев, и тут же я скрылся под водой.
Ослепительный свет от огня легко добивал до дна. Заблестели камни внизу. Ясно различалось, как Аля, удерживаемая моей рукой на максимальной глубине, билась руками и ногами, пытаясь высвободиться.
Вода у поверхности, нагретая пламенем, обожгла спину. Пришлось и мне самому опуститься ниже, насколько позволяла толща воды в этом месте.
По инерции мы продолжали двигаться к середине реки, погружаясь все глубже, где становилось прохладнее. Лишь во время толчков ногами, которые мне приходилось совершать для удержания нас у дна, вода обжигала щиколотки, вынужденно оказывавшиеся у верхнего слоя. В этот момент нас подхватило течение.
Аля, все еще удерживаемая мною у самого дна, рисковала натолкнуться на выпирающие камни — некоторые из них свалились сюда всего несколько минут назад, потревоженные лапами ящера. Чтобы исключить возможные травмы девушки, от меня требовалось своевременно менять глубину нашего погружения в соответствии с неровностями внизу. Сильно удаляться от дна тоже нельзя было, так как глубина реки даже посередине русла лишь немногим превышала полтора метра.
Пламя погасло, и вокруг резко потемнело. Вода наверху сразу стала ощущаться прохладнее. Вскоре я вытащил Алю на поверхность, и мы быстро выбрались на берег. Девушка судорожно откашливалась — вода попала ей в легкие. Глядя на меня сурово, она что-то пыталась сказать, но у нее пока ничего не получалось. Лияна и Гай уже стояли на берегу. Казалось, что легкие при каждом вдохе обжигаются, несмотря на то, что воздух в ущелье явно уже успел перемешаться с более прохладными массами.
Наверху в дымке, образованной паром и гарью, виднелся смазанный силуэт ящера. Он начал переставлять лапы, чтобы приблизиться к нам снова. Огромное тело грациозно переваливалось в унисон работе массивных лап, поочередно упирающихся в противоположные края ущелья. Выглядело все как в замедленном воспроизведении.
Всего лишь за одну перестановку всех своих лапищ существо преодолевало расстояние, на которое нас успело отнести стремительное течение горной речки. Передние конечности огромной рептилии, выполняющие роль крыльев, заметно превышали размерами задние лапы. Поэтому во время движения ближайшая к нам часть туловища громадины сильно приподнялась, и ее голова оказалась на значительной высоте.
Невольно вспомнился скелет летучего ящера на раскопках в Дории. Воображение дорисовывало форму — что бы получилось при наличии мышц и кожи. Нехитрое сравнение показало, что полураскопанная рептилия, значительно превосходила размерами существо, докучающее нам сейчас. Вряд ли у создания, красующегося над нами, позвоночник такой же огромной толщины, как у виденного мною скелета. Хотя поначалу эти две громадины показались одинакового размера.
Да этот ящер сейчас просто сильно напугал нас и поэтому воспринимался таким же огромным. Он, конечно, тоже умопомрачительных размеров, но тот исполин, чьи кости едва сохранились, наверное, даже не смог бы протиснуть голову в ущелье из-за ее огромных габаритов. Хоть черепа гиганта, когда-то упокоившегося в Дории, увидеть не удалось, но ничто не мешало мысленно сопоставить параметры тела с возможными величинами отсутствующих частей. Открытие, надо признать, так себе. То, что живой его собрат меньше, нисколько не улучшало наше положение.
Эти мысли мгновенно пронеслись в голове.
— Лияна, дай Але стрелу! — крикнул я.
Дива, не задавая лишних вопросов, вытащила запрашиваемый предмет из колчана и протянула избранной. Та посмотрела изумленно, еще не придя в себя после невольного купания в реке, но тут же вспомнила, что ранее сама об этот просила. Она схватила стрелу, зажала в кулачке наконечник и, недолго подержав, вернула Лияне. Передняя часть оперенного стержня окуталась слабым синеватым сиянием.
— Стреляй в него! — крикнула Аля на общем языке, указывая вверх на чудовище. — Только не дотрагивайся до наконечника. На нем сгусток энергии, уже готовый к взрыву. Он сработает, стоит ему лишь к чему-то прикоснуться.
— Как же я буду стрелять? — простонала наша лучника. — Тетива намокла.
— Один выстрел сделать сможешь, только лук аккуратно натягивай, — подсказал я.
Излишне трепетное отношение Лияны к оружию иногда начинало раздражать, притом что у нее наверняка имелась запасная тетива, а то и не одна.
Ящер уже переместил все свои четыре лапы вперед и намеревался снова опустить голову в ущелье. Дива прицелилась. Аля застыла в сосредоточенной позе, явно передавая лучнице немалую порцию нишати.
Дымка слегка рассеялась, и чудовище стало просматриваться более четко. Его морда, покрытая широкими чешуйками, уже находилась почти на уровне верха отвесных склонов, когда Лияна выпустила стрелу. Та вошла огромной рептилии в расширившуюся ноздрю.
Ба-бах!
Близкий взрыв оглушил, а мгновение спустя мощный рев, ощутимый всем телом, едва не свел нас с ума. Мы бросились бежать дальше вдоль реки, подгоняемые неописуемым ужасом. Никто не решался оборачиваться, главное — не споткнуться о размытые рекой камни. Начинало темнеть, и дорога в низине слабо просматривалась.
Ущелье плавно уходило вправо, и через некоторое время беснующаяся громадина оказалась скрытой от нас скалами.