В схрон, тяжело дыша, вошел Гай, и в помещении сразу почувствовался запах дыма.
— Похоже, для летучего ящера завал из камней проблемой не стал?! — продекларировал я, когда горец немного отдышался и вдоволь напился воды из бурдюка.
— Что для него какие-то камни?! — все еще не восстановив дыхание, проговорил он. — А вот с огнем слабоват оказался.
— У ящера горючая жидкость кончилась?! — догадалась Аля.
— Не так чтобы она у него совсем истощилась. Струя огня просто оказалась небольшой. Меня не достал. Я опасался, что пламенем заполниться, по меньшей мере, четверть подземелья…
— Ничего, накопит громадина зажигательный раствор, и еще устроит нам веселье, — заметил я.
— А вы, смотрю, времени зря не теряли, — обратил внимание Гай на подготовленные бруски, — собрали все, что нужно для большого лука.
— У нас такое оружие называют арбалетом, — уточнил я.
— Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.
— В нем механизмы не сохранились.
— Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.
— Может, сначала передохнешь? — предложила Лияна.
— Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? — сыронизировал Гай. — Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.
Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.
— Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, — с уверенностью предположил горец. — Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.
Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.
Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.
Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.
Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса — моей бы на такую тяжесть не хватило — но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.
Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.
После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол, и я наконец испытал облегчение.
Лияна прислушалась — ничто не нарушало тишину.
Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.
— Камни срослись, репей мне в бороду, — проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: — Отойдите от выхода, на всякий случай.
Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.
Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.
Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.
— Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? — начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. — Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.
Гая переполняла гордость за своих предков.
Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:
— В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.
Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.
— Аля, ты чувствуешь ящера? — поинтересовался я.
— Нет, — ответила девушка, — нишати вокруг спокойна.
— Может, он улетел на север? — сделал я предположение.
— Не обязательно. В ущелье, когда наш преследователь переставал двигаться, колебания нишати ощущались хуже. Если он сейчас спокойно лежит за горой, возле выхода из подземелья, я могу и не узнать об этом.
Части арбалета мы аккуратно вынесли в общий зал. Рассвет наступил совсем недавно, все еще веяло утренней прохладой.
Трупов вагров, остававшихся после боя несколько дней назад, уже не оказалось, а у стен крепости чернел свежей почвой небольшой холмик. На его склонах лежали латы и другая амуниция. Здесь степняки все же нашли время похоронить своих убитых соплеменников.
— Давайте быстро доберемся до южных расщелин, пока ящер не знает, что мы вышли из подземелья, и там спрячемся — предложила Лияна.
— Плохая идея, — возразил Гай. — На протяжении всего пути у нас не будет ни одного укрытия. Нельзя так рисковать избранной. Уж лучше остаться в цитадели, где всегда останется возможность снова уйти в подземелье.
Дива сморщила носик на последнем слове.
При первом посещении этого строения нам удалось осмотреть только его первый ярус изнутри, да Лияна еще успела побывать на самой нижней площадке, предназначенной для обороны внешних стен. Преследующие нас вагры тогда не дали времени на большее. Сейчас же мы могли спокойно исследовать верхние этажи.
Во втором ярусе, площадью поменьше, оказались два помещения и двухмаршевая лестница.
Третий уровень представлял собой относительно узкую башню. Весь ее объем занимала винтовая лестница с круглым пространством посередине. Мы поднялись по ступеням на самый верх сооружения.
Аля посчитала рискованным раздавать нишати после того, как мы выбрались из подземелья. Летучий ящер мог засечь нас по испускаемым эманациям в неподходящий момент. В результате пришлось тащить массивные части арбалета в их обычном весе. Благо Гай в течение всего подъема толкал ношу снизу, а от меня лишь требовалось ее поддерживать и задавать правильное направление.
Отсутствие поблизости других построек и мало-мальски сопоставимых по высоте естественных возвышенностей создавало отличный круговой обзор. Вся долина предстала перед нами как на ладони.
На востоке темнела голубая лента воды. По всей видимости, это продолжение той речки, что протекала в горах возле выхода из подземелья, а еще выше по течению она же прорезала узкое ущелье, где совсем недавно нам довелось столкнуться с летучим ящером. Возможно, в древности именно эта река несла свои воды возле крепости, а затем поменяла русло, оставив вблизи стен лишь пересохшее углубление.
Здесь, на дозорном посту, как окрестил это место Гай, мы и запланировали собрать арбалет. Возможно, тут изначально было место его установки. В середине площадки стоял невысокий гранитный столбик — остаток от механизма крепления ложа. Ничего удивительного, что больше ничего не сохранилось. Все находилось под открытым небом, доступное ветрам, палящему светилу и всевозможным осадкам.
Скорее всего и цель использования арбалета в древности совпадала с нашей. Для чего еще как ни для борьбы с летучим ящером могло предназначаться такое мощное оружие?!
Процесс его сборки не представлял собой ничего сложного. Плечи лука привязали кожаными ремнями к торцу ложа с соблюдением пазов крепления одной детали к другой. Ремни удалось отыскать у холмика братской могилы. Их же приспособили и в качестве тетивы — более крепкого материала в этом мире не сыскать.
Вдобавок Гай прикрепил металлические кронштейны внизу ложа, примерно посередине его длины. Благо металла после боя с ваграми в округе оставалось в избытке. С помощью этих приспособлений конструкция удобно цеплялась за гранитный столбик.
— Арбалет вернулся на свое место, — с удовлетворением произнес горец.
— Мы его так долго тащили, устанавливали, и все из-за двух выстрелов, — покачала головой Лияна.
— Ты надеешься, что ящер позволит нам выпустить в него больше одного болта? — иронично проговорил Гай. — Не забывай, оружие еще нужно взводить. Поэтому первый выстрел ты должна сделать так метко, чтобы решить проблему с нашим преследователем окончательно.
— Давайте его взведем, — предложил я.
Вдвоем это сделать не составило труда. Гай и я взяли по болту, оказавшимся наиболее подходящим инструментом для такой работы. Расположившись по обеим сторонам ложа и подцепив тетиву, мы начали поочередно вставлять эти металлические копья в пазы между зубьев боковых рядов и проворачивать их подобно рычагам. При каждом таком движении тетива оттягивалась на небольшое расстояние. В любой момент времени одному из нас приходилось держать свой болт закрепленным в пазу, дабы напарник мог переставить свой с другой стороны на один из зубьев дальше по ходу натяжения.
Таким способом постепенно получилось отвести тетиву до спускового механизма, точнее до места, где он предусматривался. Оставалось лишь зафиксировать конструкцию в таком виде.
— Под натянутую тетиву лучше всего вставить рукоять кинжала, — предложил Гай Лияне.
Диву крайне возмутил такой способ использования оружия. Кинжал или меч является продолжением руки воина, что и мне самому когда-то довелось уяснить. Открыв было рот и не найдя нужных слов в общем языке, на своем дивьем Лияна была бы более красноречивой, она в итоге смирилась.
Получилось неплохо. Только придется во время прицеливания придерживать кинжал, надавливая на него с некоторым усилием. Для выстрела, достаточно отпустить приспособление или слегка потянуть на себя, точнее рядом с собой, чтобы клинок случайно не отпружинил в туловище стрелка.
Арбалет решили оставить во взведенном состоянии. Более того, на него даже наложили болт. Ящер мог показаться в любую минуту, и нам нужно быть наготове.
Длинное копье-болт превышало отведенную для него часть ложа как раз на величину наконечника, переливающегося синеватым сиянием. Здесь размер и интенсивность свечения оказались куда больше, чем на миниатюрной стреле, поразившей днем ранее нашего преследователя в ноздрю. На этот раз Але пришлось постараться, дабы сформировать увеличенный сгусток энергии.
Второй болт с такой же аурой на острие мы поместили внутрь башни, укрепив под потолком — не хватало еще нечаянно его задеть.
Для исключения самопроизвольного срабатывания арбалета кинжал, удерживающий тетиву, аккуратно зафиксировали держателями, на скорую руку смастеренными умелым горцем.
Несмотря на внешне позитивный настрой, все скептически относились к способности нашего оружия нанести летучему ящеру критические повреждения. Громадина вселяла к себе трепет и уважение. Да и у древних защитников крепости такое тоже не получилось, иначе в окрестностях лежал бы огромный скелет или, в крайнем случае, отдельные кости. А ведь в то время арбалет еще находился в нормальном состоянии, со всеми предусмотренными механизмами. Нам же оставалось лишь надеяться хотя бы на то, чтобы ранить чудовище увеличенным зарядом.