— Вагры! Уходим! — послышался голос Лияны сквозь сон.
Еще было совсем темно — рассвет только намечался на востоке.
— Я слышу много их групп, — пояснила дива. — Они еще далеко на юге, но быстро приближаются.
К такому повороту событий все были готовы. Оседлать лошадей удалось за считанные минуты.
Аля, как ни странно, легко смогла подняться. От нее, избалованной горожанки, можно было ожидать капризов, но их не последовало. Гай усадил ее на свою Ганешу, и мы последовали прочь в северном направлении.
Холод ночи в эти предутренние часы достиг своего пика, и оказалось даже к лучшему, что нам пришлось спешно покидать место привала. Энергичные движения позволили немного согреться, хотя потом все, кроме нашего горца, все равно сидели в седлах, укутавшись в плащи.
— Уже не первый раз замечаю странности в поведении степняков, — проворчал Гай, когда мы проехали уже приличное расстояние. — Чтобы нас нагнать, им пришлось бежать всю ночь. Какой в этом смысл?! Думаю, многие успели перекалечиться.
Горец будто читал мои мысли. Света звезд явно недостаточно для организации погони в ночное время. Факелы вагры не зажигали, а при быстром передвижении просто не видишь, куда ступаешь.
— Они явно хотят нас вымотать, — продолжал Гай. — Даже выспаться не дали…
— Им придется сильно постараться, — заметил я. — Мы же можем все дальше уходить на север. Они выбьются из сил раньше нас.
— Не все так просто, — подключилась Лияна. — Место, где мы встретили избранную, и так расположено далеко на севере. Мы неподалеку от Арагуйи, и скоро упремся в нее.
Ах, да, Арагуйя — очень широкая река. Мне о ней охотно рассказывали в дивьих землях, хотя мало кто ее видел своими глазами — в эти края забирались лишь немногие жители южных лесов. Река несет свои воды с запада на восток и отделяет собой степи вагров от необитаемых земель на севере. А вот про эти удаленные места за год удалось узнать совсем немного. Рассказы сводились к тому, что за рекой расположена территория с невысокими горами. Почему эти земли назвали необитаемыми, толком никто объяснить не мог, но все лишний раз подчеркивали, что разумные боятся в них заходить, особенно вглубь горной местности. Арагуйя и загадочная местность по другую сторону от нее совсем вылетели у меня из головы.
— Лияна, есть какие-нибудь идеи по поводу переправы? — продолжил я.
— Я думала об этом. Мы сейчас едем примерно тем же путем, каким должна была следовать группа Таислава год назад к колодцу нишати. Сам колодец находится за Арагуйей, в необитаемых землях.
— И как вы тот раз планировали поступить?
— Нам должны были помочь водяные жители. Попросим их, чтобы переправили нас через реку.
— Нам удастся с ними договориться?
— Думаю, да. Они не любят вагров, а у нас с ними налажены отношения.
— А как мы их найдем?
— Я немного знаю, как это делать, но потребуется время. Водяные — очень осторожный народ и предпочитают не попадаться на глаза, особенно незнакомцам.
Мы успели дважды сменить лошадей после того, как в суматохе покинули место привала. Уже давно рассвело и значительно потеплело. Все настроились на долгую монотонную езду, пока не стемнеет либо пока не покажется широкая полоса реки. Орда надвигалась с юга, следом за нами. Впереди мы никак не ожидали встретить неприятелей.
В этот момент справа он нас Лияна засекла группу вагров.
Все недоуменно переглянулись. Вряд ли степняки смогли нас обойти. Мы заметно превосходили их в скорости, и к этому времени должны были оказаться на значительном удалении от передовых дозоров преследователей. Похоже, противники прибыли сюда раньше. Напрашивался неутешительный вывод: вагры разбросаны так широко по степи, что их можно встретить где угодно.
Удивляло и то, что эта группа оказалась довольно близко от нас. Почему Лияна не смогла засечь их раньше?! Ее органы чувств наверняка уже давно пришли в норму после вспышки. Еще вчера днем она с легкостью замечала степняков на огромном расстоянии.
Мы вполне могли избежать столкновения с этим подразделением, проскакать мимо, не будучи замеченными. Однако дива продолжала поражать своими действиями. Противники ее чем-то заинтересовали, и она повернула коня в их сторону.
— Лияна, куда ты? — не выдержал я. — Нас заметят. Лучше обойдем их стороной!
— Это необычная группа, — возразила она, внимательно прислушиваясь.
— И что в ней необычного?
Я уже был немного заинтригован.
— Она немного больше других. Их полтора десятка…
Дива явно что-то не договаривала, будто не была до конца уверена в своих суждениях.
— Тем более, зачем они нам?
Но она и не думала сворачивать. В просветах зелени кустарника уже показались темные фигуры.
— Среди этих вагров шаман, — наконец призналась Лияна. — Теперь я точно знаю.
— Может, это засада? — я посчитал, что будет целесообразно предостеречь диву от необдуманных поступков. — Вспомни, что случилось год назад, когда ваша группа решила принять бой.
— Сейчас все по-другому. В округе больше никого нет. Я бы заметила, даже если бы вагры, как и тот раз, лежали в траве замаскированными и не двигались.
Лияна пришпорила коня.
Степняки стояли и просто ждали. В центре их построения находился невысокий вагр с довольно хилой фигурой. Вокруг него расположились все как на подбор здоровенные воины в дорогих, по их меркам, кожаных доспехах.
Во многих кровавых войнах, которые вагры постоянно вели как с внешними противниками, так и между собой, на передний план часто выходила грубая сила. В таких условиях эволюционно выживали самые мощные воины. Они же пользовались наибольшим авторитетом в племени. В результате отличительным признаком данного вида разумных стало крупное телосложение.
Как ни странно, но в этой группе главным считался именно тот субтильный недовагр. Все крупные бойцы находились в его подчинении. Объяснялось все просто: перед нами шаман со своей охраной.
О представителях этой особой касты степняков многое в свое время удалось узнать от Гая. Дивы не любили о них распространяться. Те неплохо владели нишати, что совсем не нравилось лесным жителям, считающим себя непревзойденными в части способностей обращения с этой субстанцией.
Шаманы использовали нишати в целительском мастерстве. Особо умелые из них были способны с ее помощью, подобно дивам, легко отыскивать разумных в самых укромных местах. И этим наверняка возможности таких степняков не ограничивались. У обычных вагров значительных достижений в этом плане не замечалось, что еще больше поднимало ценность шаманов. К ним прислушивались вожди племен по широкому спектру вопросов, вплоть до военной тактики. Не удивительно, что охрана таких особ состояла из наиболее сильных воинов, готовых растерзать кого угодно ради защиты своего господина.
Мы вынеслись из-за зарослей кустарника и оказались в одном полете стрелы от противников. Те знали о нашем приближении — появление всадников их нисколько не обескуражило. Большинство вагров сразу воинственно закричали и бросились к нам с поднятыми мечами и топорами. Возле шамана остались трое.
Ближайший вагр тут же завалился со стрелой в шее. Раздался испуганный крик Али. Интересно, что ее напугало: вид несущихся на нас чудовищ или смерть одного из них?!
Дива привстала на стременах и, обжав коленками спину коня, начала объезжать группу неприятелей по широкому кругу. Следующая пущенная ею стрела прошла мимо, засев в густой траве — первый промах Лияны, когда-либо виденный мною. Этот факт меня весьма озадачил.
Лучницу эта неудача нисколько не смутила. Она вытащила из колчана сразу две стрелы. Одну из них Лияна выпустила в шамана, другую — сразу же в ближайшего к ней вагра. Первая стрела ушла в сторону, зато вторая удачно поразила цель.
Гай ловко соскочил с лошади и, выхватив топор, двинулся вперед. Аля осталась в седле, со страхом глядя на все происходящее.
Я вытащил меч из ножен, и, решив не спешиваться, немного подал коня вперед. Четверка лошадей с Алей на Ганеше пока находилась вне прямой досягаемости вагров.
Трое неприятелей стали опасливо подступаться к Гаю. Тот на последних шагах внезапно ускорился, уверенно крутнулся, выставив вперед руку с топором. Железка прошла низко над землей и задела коленный сустав ближайшего противника. Раненый покосился и начал заваливаться на бок. Продолжая движение, горец легко отбил клинок другого врага. Обратным взмахом наш здоровяк, развернув топор, заехал острием в бок третьему.
Гаю было далеко до грации див, но в его действиях сквозила такая надежность, что горца однозначно следовало отнести к более опасным бойцам ближнего боя по сравнению с любым представителем лесного народа. Огромные вагры не казались достойными оппонентами хорошо сбитому чýдю.
Я перевел взгляд на Лияну. Та уже успела описать полукруг на коне, выпуская по две стрелы — первую в шамана, вторую в рядового воина. Результат каждый раз оказывался одним и тем же — главный в этой группе противников стоял невредимым, а обычные вагры получали острые предметы в уязвимые места. Гринт четко придерживался круговой траектории, близко не приближаясь к врагам. Он будто сам понимал, как нужно скакать. Дива лишь изредка подавала сигналы своему четвероногому другу с помощью ног.
На меня двинулись двое противников. Легкие воздействия на корпус коня, и мой Борг медленно собранным шагом пошел вперед. Один из неприятелей метнул дротик. Взмахом меча бросок удалось без проблем отразить. Затем резкий поворот коня влево и вход в состояние единения с пространством, как учили. Ближний ко мне воин замахнулся топором, и железо пошло параллельно земле. Склонившись на бок, я перевел концентрацию на руку, затем на меч. В этот момент оружие в руке заметно потеряло в весе — сработал эффект использования нишати. Не зря пришлось потратить уйму времени на отработку такого приема в дивьем поселении.
Я направил клинок ниже топора противника. Приблизившись к вагру, Борг взял еще левее, уходя от пугающего его создания, но длины руки мне хватило. За счет легкости меча я смог провести его так, что кончик клинка чиркнул точно по запястью моего оппонента.
Топор отлетел в сторону, а кисть степняка повисла на остатке кожи и сухожилия. Из разрубленной руки густым потоком пошла кровь. Противник упал на колени, держась за покалеченную конечность и завопил.
Резкий разворот коня в сторону второго неприятеля, но тот и не собирался атаковать меня, а с поднятым над головой топором уже бежал к лошадям, где осталась Аля. Та застыла, с ужасом глядя на приближающегося огромного степного воина.
Вариант попытки прорыва этого вагра к беззащитной девушке я предвидел. Безопасное расстояние и возможные противодействия были просчитаны заранее.
Я пришпорил коня, догнал подлого хитреца и уже занес меч для удара, как вагр внезапно свалился со стрелой в основании черепа — Лияна завершала круг и помогла мне разобраться с моим вторым противником. Первый раненный мною степняк уже лежал с оперенным древком в виске.
Гай к этому моменту окончательно разделался со своими оппонентами — все трое окровавленные валялись на земле без движения.
Лияне не требовалось совершать второй круг. В строю остались только трое неприятелей — шаман и двое его телохранителей. Причем в боку одного из них торчала стрела.
Горец с ревом подбежал к ним и набросился на вагра, не получившего до сих пор ранений, сметя его своим напором. Неприятель попытался ударить напавшего мечом наискось, но клинок лишь скользнул по металлу подставленного под удар топора чýдя. Воин завалился от мощного толчка, и тут же оружие Гая с хрустом врезалось ему в грудь.
Лияна закинула лук за спину и выхватила меч. Подъехав к раненому ослабевшему телохранителю, она выбила у него топор из рук, затем резко провела кончиком клинка по горлу. Вагр упал, обильно забрызгивая кровью траву. Подскочив к шаману, дива легонько стукнула того мечом плашмя по голове. Тощий степняк завалился без сознания.