Прошло пару дней после волны дикой магии. Мы более-менее пришли в себя. Ведьма профессионально обработала мне руку, но об учебе и работе речи пока не шло. И будет ли продолжаться учеба… еще не ясно. И вот на третий день меня к себе вызвал маг.
— Александра… — тихий, еле уловимый голос. Мастер был плох. Сегодня он не смог подняться с кровати. Утро было тяжелым. Я вроде даже пару часов поспала. Но толку-то…
— Да, мастер. Я тут.
— Александра… ты знаешь, как умирают маги?
— Нет, мастер, не знаю, — вроде колыхнулось любопытство… а нет, показалось.
— Приходит время, и маги чувствуют, что все… это начало конца. У одних магов первой умирает душа. Эти маги живут недолго и уходят в расцвете сил. У других магов первым умирает мозг. Они живут еще меньше — их быстро устраняют. Сумасшедший маг — это серьезная проблема. Ну и третьи, это те, у которых умирает тело. Эти живут дольше всех. И я среди них. Постепенно, год за годом, наше тело начинает нам отказывать. Сначала зрение и слух, а потом все остальное в разной последовательности. Зависит от пристрастий. И мы поддерживаем всю эту махину в действии магией.
Вот оно как… Я смотрела на мага и думала. А зачем так долго жить? Вот что бы существовать вот таким…? Это же не жизнь. А маг тем временем продолжал.
— В этом и проблема. Когда умирают другие маги, то ничего не происходит. А вот когда такие как я… Понимаешь, мы постоянно, ежесекундно держим очень большую концентрацию магии. И когда ее недостаточно… и тело, все-таки, умирает… вся эта энергия вырывается наружу. Если маг не успевает ее направить… быть беде. Но чаще, конечно, маги оставляют после себя след. Осознанный. В мире есть невероятные произведения, оставленные такими магами. И я тоже хочу оставить свой след. Особенный. Я давно, уже лет двести, изучаю Мертвые земли. И последние пару лет проживания здесь помогли мне сильно продвинуться в изучении.
Ага. Вот что он постоянно считает и чиркает в своих записях.
— И что ты высчитал?
— Я ритуалист. Очень хороший, еще старой школы. И я смогу провести великий ритуал и создать невероятный артефакт. Артефакт стабилизирующий фон на определенной территории. Стабилизирующий Мертвые земли.
— Ого. Как? — я и правда заинтересовалась. Без волн и бурь… тут можно жить.
— Я рассчитал. Все сошлось. Я сделаю это.
— И о какой территории идет речь?
— Радиусом около пятнадцати километров.
Я не эстетически присвистнула. Это много. От одного края к другому до тридцати километров.
— Это впечатляет…
— И тут мы подходим к другому вопросу. Помнишь наш разговор при первой встрече?
— Помню, — если ему для ритуала нужна жертва, то я не согласная. Я, конечно, благодарна. И привязалась к нему уже, но… нет.
— Я хочу, чтобы ты основала клан.
— Эээ… это как? — я и правда не поняла. Даже не думала об этом до сего момента.
— Это просто. Тебе. Ты не с этого мира, и клана, которому ты должна принадлежать попросту нету. А значит, по закону, ты имеешь полное право основать свой.
— Но вроде в последних поправках к законам о создании кланов, сказано, что создать клан могут только благородные.
— Это в мирских законах… а вот в храме, там решают боги. Но дело даже не в этом. Ты оснуешь новый род.
— А если нет? Если я просто чистая?
— Нет. Ты сможешь. Помнишь камень в черной шкатулке?
— Помню. С ним что-то не то, да?
— Это камень одержимых. Демонический камень. И если ты не поддалась ему, то и с артефактом родов справишься. У них удивительно много общего.
А я зависла, вспоминая…
«Есть отражения нашего мира. Иные пласты бытия. Их множество, но с некоторыми у нас налажен контакт, так сказать. Один из таких планов — это демонический мир. Он отличается от нашего, и жители его сильно отличаются от здешних. Просто попасть в наш мир они не могут, но бывает так, что их зовут. Демоны сильны магически и магия их иная. Их призывают ради достижения каких-нибудь не самых праведных делишек, ибо демоны запрещены всеми в этом мире. Во всех странах. И этому есть причина. Они охотно приходят на зов и исполняют волю призывающего. А позже возвращаются в свой клан. Вот только они оставляют в себе призывающего паразитов. Особых аурных паразитов. Эти твари мало того, что убивают носителя, так еще и влияют на психику. Носители становятся агрессивными, азартными и похотливыми. К сожалению, такой человек долгое время выглядит нормально, лишь под конец своей, довольно короткой жизни он начинает разлагаться еще при жизни. Где-то за десятину человек мучительно умирает. И вроде все ничего… но одержимые заразны. Половым путем. А учитывая влияние паразитов на психику… однажды пришлось уничтожить более полторы тысячи зараженных. И это их столько расплодилось за пару десятин».
Какой милый у меня учитель.
— Это было в первый мой день в этом доме. Ты меня проверял.
— Конечно. Я был уверен, но лучше знать точно.
Я сидела и смотрела на учителя. Он выглядел ужасно, но… это уже не столь заботило меня, как пару минут назад. Было обидно. В голове мелькали образы моей жизни в этом мире. В домике ведьмы было проще. Туда заходили местные женщины, они шли на контакт, даже помогли вещами при переезде. А вот после переезда — как отрезало. Вежливые, скромные, учтивые… «Гера, гера, гера» — Одно слово разными голосами и образами мелькало в голове. Они ведь никак иначе не обращались ко мне. И командир, когда стал всюду брать меня с собой. И эта информация, которую мне подавали… Жители, мастеровые, скот, склады, запасы, цены. И политика большого мира — великие роды, кланы, законы и обязанности. Все встало на свои места.
— Вы еще тогда все решили. С командиром, да?
— Мы решили присмотреться, но не терять же времени при этом. Я надеялся, что времени будет больше.
— По нашему договору я могу отказаться.
— Можешь. Но откажешься ли? — маг внимательно смотрел на меня своими жуткими, мутными глазами. А во мне клокотала обида, горечь предательства, злость на него, на себя, на этот мир.
— Ты уже увидела людей, многих узнала. И ты их единственная надежда на нормальную жизнь. Бросишь их тут, а сама уйдешь в большой мир? И что ты там будешь делать? С родом и кланом у тебя будет возможность чего-то добиться, стать самостоятельной и независимой. Ну насколько это возможно.
А я все смотрела на него. Слова мага звучали логично и, насколько я успела узнать этот мир — правдиво. Вот только эмоции не давали мне с ним согласиться. Опять пойти на поводу как послушная телочка? Все внутри меня этому противилось.
— Мне надо подумать. Я слишком зла, чтобы принимать решения.
— Несколько месяцев я еще протяну. А потом надо будет проводить ритуал. На выбранном месте. Я хочу, чтоб к этому времени у тебя уже был начальный артефакт клана. Его ты сможешь получить в вольном городе Билас. А вот за основным клановым артефактом тебе надо будет отправиться в столицу Форсаха. Там есть храм воды, и там ты сможешь основать свой род и закрепить права клана.
— То есть вы даже не сомневаетесь?
— Ступай, Александра. Ты остынешь, подумаешь и поймешь, что я прав. Я не желаю тебе зла, как и все местные жители. Ступай, я устал.
Я отправилась к себе, жаловаться на жизнь Славе. Самое обидное, что я понимала мага. Особенно сейчас, после волны. Он сможет обезопасить людей от Мертвых земель, но не от других людей… Я же могу подарить им возможность стать снова частью внешнего мира. Имею ли я право им в этом отказать?
Но основать свой род… Это значит стать аристократкой. Баронессой, как минимум. Герой по-ихнему. Если основать клан, чисто теоретически, может и простолюдин, то вот основатель рода автоматом становится дворянином. По людским законам меня могли бы мурыжить долго — годами. Но маг хочет, чтоб я сразу в храм воды шла, а с богами не спорят. Если я уже принадлежу какому-нибудь роду, то новый мне основать не позволят. Там столько условий… и разрешение старшего в роду, и состоятельность, и независимость, и цели. В идеале и свой клан. Так иногда поступают старшие аристократы, маг рассказывал, но редко. Обычно для вторых или третьих сыновей от новых жен. Если наследник устраивает, конечно. Так сказать — во избежание братоубийства. Оснуют начальный клан, это как бы не совсем еще клан. Его заготовка, можно сказать. Без герба, названия и полной легитимности. И позволяют расти и развиваться и возможно (только возможно!) уже первым детям этого про движенца позволят основать свой род.
Я замерла на мгновение, поглаживая Славу. Да этот чертов маг гений! Так все придумать! Ведь получи я начальный артефакт — меня никто не осмелится тронуть. И моих людей. Ведь обычно на подобное идут лишь очень влиятельные люди. Прямо очень влиятельные. И пойми, чья я там доченька. Лучше не лезть, не то протянешь пальчики, а отгрызут рученьку. Вместе с головушкой. Вот же маг! Так просто, и так гениально. До храма воды я смогу спокойно добраться, как и завершить все дела. А вот покинуть империю… Я задумалась. Если только нагло и быстро? Пока все еще не поняли в чем дело.
Я нахмурилась. Я уже реально обдумываю план это вредного старика. А ведь я еще обижаюсь. Меня демонами проверяли. И действовали за спиной. Но да, как бы я себя ни накручивала, я не могла злиться на мага. Вспомнилась та ужасная ночь и как он пришел после всплеска. Спешил. И спрятал в кладовке. Волновался. За меня, или будущее людей? Я повела плечами, как бы стряхивая это сравнение. Неприятно, за себя в первую очередь. Ставить на одни весы себя и всех жителей поселка. Что-то заносит меня уже. Надо успокоиться. И подумать об этом всем на свежую голову.
— Кого я обманываю, правда Слав? — он поднял мордочку и посмотрел на меня. Мой Славка-пират. Прошло только два дня после волны, а он уже выглядит намного лучше. Быстро поправляется, в отличии от меня. Рука болит до красных кругов перед глазами. Ношу ее на перевязи, чтоб случайно не задеть. Уснуть могу только с ведьмовскими настойками, да и какой там сон. Слегка заденешь и «доброе утро». Я устала до чертиков и надо снова идти к ведьме. На дом она не ходит — ведьма же. Не любят они свою берлогу покидать. А руку перевязывать надо. Я скривилась — это ужасное мероприятие. Магия на меня не действует и все обезболивающее для меня только на травках. Первая перевязка, она же чистка ран, прошла для меня в тумане дикой боли. Раны уже воспалились, и ведьма ругалась, что я сразу не пришла сразу. А я не могла тогда, но мои переживания о Славе никто из местных не понимал. Его, наоборот, стали недолюбливать. Особенно Имра. Теперь мне приходилось следить, чтоб моего маленького покормить не забывали. — Эх Слав, никто нас не любит, да? Никто не понимает. Пойдем к ведьме?
Это тоже то еще приключение. Носить Славу на руках я теперь не могу — одной рукой неудобно. Просто бежать рядом тоже не могу пустить — он еще маленький и не вполне здоровый, а на улице уже мороз. Да и страшно, обидит еще кто. А оставить дома одного — жалко. Пока Слава путешествует в кожаной сумке на плечо. Пока, так как он еще маленький и влезает. Что будем делать потом — не знаю. Ну может уже будет большим и будет на своих четырех бегать, а не на мне кататься.
Сапоги, шарф, шапка меховая, шуба, сумка, Слава. Готова. Вот вроде не сильный мороз, но колючий зараза. Еще и ветер. Вот так вот бодренько я побежала на очередную пытку.
День сменялся днем, и я не заметила, как прошла десятина. И наверное, не замечала бы и дальше, но Имра разбудила от спячки во время очередного завтрака.
— Гера, я уже все для костюма принесла. Может, все-таки, я сама сделаю?
— Какого костюма? — я честно не поняла, о чем она.
— Так на Великую ночь! Мы же говорили ранее, а осталась только десятина. Вон уже и готовить начали поле за мастеровыми. Кострищи складывают, помосты собирают.
— Я думала после волны праздника не будет…
— Наоборот, гера! Праздник очень нужен! Чтоб все зло минувшего года прогнать, оставить или сжечь все плохое и начать новый год свежими силами. Людям нужен праздник. Всем нужен.
Наверно в этом есть смысл. Да и как сказал командир, волна прошла стороной. Задела не так и много домов. Конюшни же не задело, как и псарни — что волновало меня больше конюшен. Хотя… если рассматривать клан как свой — то конюшни, конечно, важны. Конюшни клана Алого вереска славились на всей территории бывшей великой империи. А это деньги. Большие деньги. И конюхи опытные есть. Поэтому да, хорошо, что конюшни не задело.
Да, да — я уже пришла к мысли, что никуда я не денусь. И людей не брошу. Не смогу просто, да и… прав был маг. Это шанс стать кем-то, а что в большом мире? Без связей, денег, знаний. Может еще была бы магия, то я и рванула бы в Битуин, столицу империи Гаяр, в академию Силы. Взяла бы заем у самой академии, отучилась бы, потом бы лет десять отработала на академию и свободна. А чего нет? Маги живут долго. Но чего нет — того нет. Значит нечего и думать.
Я вернулась к Имре. Значит праздник. А Имра смотрит на мою забинтованную руку, но тактично молчит.
— Да Имра, я была бы тебе благодарна, если ты поможешь с костюмом. К сожалению, швея из меня пока никакая.
— И правильно, гера. Я сделаю в лучшем виде. А рука ваша быстро заживет и будет лучше прежнего. Но вот зверя бы вы лучше прогнали. Одни беды от него, а если бы что серьезнее погрыз? Да и спит в вашей комнате…
— Имра! Хватит!
Снова этот разговор. Очень уж невзлюбила она Славу после волны. И мы снова и снова приходим к этой теме. Пусть и не сильно она его ругает, но и периодически спросить у меня, не хочу ли я его прогнать, уже стало ее привычкой. И злиться на нее не получается — в свою сторону я получаю только заботу. Пусть мы и примерно одногодки, но Имра взяла на себя опеку и заботу о нашем доме и жильцов в нем. При том так ненавязчиво и тепло, что менять нам с магом ничего не хотелось.
Продолжать разговор не хотелось, работы и учебы пока нету. Я на больничном так сказать. Да и по поводу учебы… не уверена будет ли еще. Маг совсем слаб. Зато на этой десятине я занялась Травником. Не хотелось, но… А чем заняться было? По часу где-то я проводила у мага в комнате, под строгим надзором перебирая его бардак. На большее время его не хватало. Самой он не позволял, а мне и не очень хотелось. После демонического камня то… Да и еще много всего было у него в комнате. Разные измерители всего и вся, эссенции и катализаторы, различные артефакты… Один из них достался и мне. Хоть к теме клана, рода и так далее мы пока не возвращались, но колечко я получила. Да не простое. Здоровый перстень печатка, который, по словам мага, сядет по размеру, когда я его надену. Перстень — банковская карточка. Мастера Чанрока. Перстни-кошельки будут работать даже у меня, это один из самостоятельных артефактов. Всю энергию обеспечивает банк, заботясь о своих не одаренных клиентах. Кольцо я не надела… Доверие грело душу, конечно, но и ощущение неизбежности и предрешенности — тоже не оставляло в покое.
Эх… вздыхай не вздыхай, а возвращаться к привычной жизни пора. Рука уже лучше. Да и завою я уже скора дома сидеть. И я направилась к магу. Уже давно заметила, что хоть он и сидит почти безвылазно у себя, а ничего без его ведома не происходит. Вот и решение по поводу всей этой затеи с родом и кланом, я уверена, целиком и полностью его инициатива. А он даже не был вассалом клана. Но оба вассала, Гер Лайнер и Верт, беспрекословно слушают мастера. Как все запутанно у них тут.
— Учитель, что по поводу наших уроков?
— А что ты решила?
— Ты прав. Как всегда. Не могу я просто уйти или тем более остаться и не помочь людям. Попытаться можно.
— Не надо пытаться. Надо сделать.
— Хм, ну да, — я совсем не аристократично хмыкнула. Легко ему говорить. — Что насчет обучения?
— С командиром продолжишь. А вместо моих уроков займешься с Зараной.
— С Зараной? — меня слегка перекосило. Она такая… такая высокомерная. Цаца блин, чему она меня обучать будет? Спросить я не успела — маг сам ответил.
— У меня нет сил читать лекции, да и основное, важное, ты законспектировала. Осталось выучить.
— Но почему она?!
— А что тебя не устраивает? Она бывшая фрейлина дочери самого графа, жена вассала клана. Тебе необходимо выучить весь этикет, и научиться подать себя соответственно.
— Она мне не нравится… — протянула-промычала я.
— То есть с палачом клана и ведьмой тебе общаться нравится. А с человеком, который потерял отца, брата и мужа, при этом взял на себя заботы обо всех детях, даже вольных подкидышей, тебе не нравится?
— Эээ… Палачом? — спросила я это, а сама задумалась о злючке. Не ожидала, даже немного стыдно стало.
— Верт. Он был палачом графа. Пыточных дел мастер. Почему думаешь его не хотели в главы поселения? Или думаешь бывший вояка лучшее решение?
— А больше некого было? И что не так с ведьмой? — палач… я катала слово на языке, но не могла понять, как относиться к этому известию. Ну палач, ну и что. Я слабо представляла себе палача и его обязанности. Наверно не очень работенка, но это же Верт. Вспомнила этого веселого здоровяка. Подумаю об этом позже.
— Через вассала, даже бывшего никого не назначишь. А ведьма… неспроста их раньше всех убивали. Светлые, они, конечно, хорошие. Да вот только для всех. И темных ведьм прятали, я уже молчу про всякий сброд, который они выхаживают.
Я задумалась. Первый раз в этом мире слышу негатив в сторону ведьмы.
— Люди любят ведьм.
— Это когда спокойно. А как начнет скот падать или младенцы пропадать, никто к ведьме не пойдет. Свежа еще людская память.
— А это все ведьмы?
— Темные. Много от них беды было… Ты же знаешь про дом ведьмы? — маг вопросительно посмотрел на меня.
— Их сила. Безопасность.
— А темные не могли на одном месте осесть надолго. В таком месте сразу беды начинались. Разлады в семьях, девки засыпали красавицами, а просыпались страшными старухами, дети пропадали, скот болел… А ведьмам нужна их всякая всячина для жизни, особенно темным. С собой много не утащишь, особенно когда ищейки по пятам.
— И как тогда?
— Светлые ведьмы. Приютят, спрячут, а сами как бы и ни при чем. Не запачкались. Долго темные таким способом уходили от погонь. Но потом разобрались, а когда пошла молва среди людей… земля горела уже и под ногами светлых ведьм. Темных очень не любят, их ненавидят. Столько времени прошло, а люди все помнят.
— Особенно плохое.
— Да, особенно плохое.
Я задумалась. Вот и обратная сторона медали, и чем дальше — тем страшнее. Темные, злая магия, рабство, господство аристократии… и ее безнаказанность. Этот мир пугал меня все больше.
— Значит Зарана. Она и правда взяла на себя заботу обо всех детях?
— Сиротах, да. Мы сначала и не поняли о подкидышах. Ну куча детворы, кто их считал. А вот уже когда отошли в Мертвые земли кто-то и приметил, что много диких каких-то детей. Наши то все, хоть и сироты, но домашние. А тут волчата уличные. Разница на лицо, хоть и умытые уже, одетые. А с Зараной само собой получилось. Ее муж в страже поместья был, когда напали. Защищал молодую госпожу, до последнего. Зарана детей своих, да и тех, что под руку попались, схватила и бежала в деревню. Думали все быстро закончится… помощь подоспеет. Наглость же на графскую семью нападать. Да только оказалось, что последние это графские родичи были. Да и не разбойники напали…
— А кто? — мне впервые рассказывают что-то о тех событиях. И придумал тоже, в таком моменте замолчать.
— Мы не знаем. И не надо в этом копаться. Но это были точно не простые разбойники. Наш граф поддерживал своего короля, а как тот скоропостижно скончался, да с наследником и на престол взошел средний сын, так королевство быстро перестало быть таковым. И теперь это графство империи Форсах. Граф с графиней были при короле, сын их на границе. Дочь в имении. Это первая ветвь. А клан мог унаследовать и побочные. Но клан умер и метки пропали.
Мастер замолчал, оставляя мне самой додумать. А что тут думать, клан зачистили под ноль. Ладно непонятно кто, но зачем? Не верю, что не смогли ни с кем из всей родни договориться.
— А какая была родовая магия у графов?
— Я тоже об этом думал. Алый вереск. В графском роду могли выращивать магическое растение — алый вереск. Хотя это не совсем вереск, но так уж назвали.
— И что это за растение?
— Было. Нет рода — нет больше и растений. При правильном приготовлении получалось хорошее снотворное. В некоторых ритуалах использовалось само растение, какие-то артефакты вроде тоже. Но его быстро заменят, думаю уже заменили, — маг внимательно на меня посмотрел. — Я знаю о чем ты подумала. Не стоит, не лезь и не пытайся выяснять. Новая метка клана перекроет старую и нас ничего с тем кланом связывать больше не будет. А тебя и подавно. Не стоит своим любопытством в этом вопросе привлекать к себе внимание.
Вот так. Дело не ясное, ясно — что не чистое. Да не очень и хочется, если честно. Целенаправленно убить весь род. Не, точно не хочу столкнуться с этими людьми. Чур меня, от таких знакомств.
— А сколько людей было в клане?
— Под тридцать тысяч.
Я смотрела на мага и не могла поверить. Меньше десяти процентов. А что стало с теми, кто был далеко от графского имения? Не хочу думать, ибо картины не радостные в голову приходят.
— Значит учеба у командира, затем у Зараны. Она в курсе? — я решила перевести тему. И так уже многое узнала, и надо ли мне это было, спрашивается…
— Да, завтра будет ждать после обеда. Имра объяснит куда идти.
— А по поводу клана, рода и всего остального?
— Командир отправил разведку вглубь Мертвых земель. Проверить несколько удачных и подходящих мест. И прохода к ним.
— Это для чего?
— Это для проведения ритуала, — маг посмотрел на непонимающую меня. — Благодаря ритуалу мы можем выбрать любое место в Мертвых землях. А сами земли послужат нам хорошим щитом от внешнего мира.
Я зависла. Вот это планы. Можно выбрать любой бывший город, восстановить его и жить припеваючи. Из-за повышенного магического фона тут очень хороший урожай и приплод. Правда мутирует, но может если артефакт стабилизирует этот фон… Никаких магических волн и бурь, а от живности защититься проще намного. Я мысленно потерла ручки. Будем жить.