Астериус остановился в километре от поселения. Не стоит тратить силы на ускорение. Больше не стоит. За эти секунды он успел оценить окружение, ведь сила крови придает не только скорость и регенерацию… Реакция, острота всех органов чувств, обработка информации. Секунды ощущения себя богом. Лишь секунды. Это состояние требовало море энергии. Море крови. Но как же оно упоительно.
Астериус считается еще молодым вампиром. Ему лишь чуть больше двух столетий. В былые времена его бы одного и не отпустили, но так было ранее. До того, как их осталась лишь горстка. Молодые вампиры импульсивны, не знают меры. Не чувствуют берегов. Именно они и попадаются в расставленные на них ловушки. Астериус не хотел умирать и теперь, после пережитого ужаса, он оценивал целесообразность потраченной энергии. Это первый, и самый важный урок молодого вампира. Беречь энергию, беречь силу крови. Всегда иметь запас. Но молодому вампиру так сложно чувствовать этот уровень, и держать всегда эти наставления в уме. Сила кружит голову, дарует чувство всемогущества и замещает им чувство самосохранения.
Молодой вампир слишком часто осознает нехватку энергии, когда времени уже почти не остается. Так было и в этот раз. Он не должен был лезть к людям, что поселились неподалеку. Они вообще не должны были узнать о семье рядом с ними. Отец будет недоволен. Но Астериус заигрался. Он уже лет сорок так не лажал. Как желторотый птенец, вампир был недоволен собой. Но когда он ощутил приближающееся безумие — было поздно искать жертву где-то еще. Он решил, что пока он в здравом уме — у него есть шанс все исправить. Иначе говоря — пробраться незаметно, утолить тихонечко жажду и растаять в ночи. Никто бы ничего не узнал — есть у вампиров способы провернуть все незаметно даже для жертв. Это казалось ему наилучшим вариантом, ведь в состоянии безумия он бы все равно напал на ближайших теплокровных разумных. На поселенцев по соседству. Но тогда это было бы уже совсем не тихо… Он бы успел навредить нескольким людям, пока его бы взяли числом. Смертельно навредить. И его бы уничтожили. А после стали бы искать семью. И его родным пришлось бы снова сниматься с места и искать новый дом. Как уже, бывало, не раз.
И он рискнул. И не угадал. Он попался как… как… как мальчишка! Энергии на ускорение не было, и он не заметил второго кольца окружения. Да и не ожидал он его. Праздник же, шум, вино.
Когда его скрутили, он понял, что это конец. Последние часы жизни. А потом солнце. Любимая забава у людей, как будто он сам не был человеком когда-то. Как будто им не плевать. Сценарий у них всегда один.
Когда пришел мужчина с ойльтом на руках и с девушкой, Астериус лишь мельком отметил эту странную парочку. Он прощался мысленно с семьей. С жизнью. Он все понимал, но сердце не хотело мириться. И слова девушки он сначала посчитал бредом своего, воспаленного поиском надежды, мозга. Он не верил себе, своим глазам и ушам. Его освободили и дали в руки стакан с кровью. Предупредили не делать лишних движений. Как будто он мог! Его насквозь поразило происходящее. Он даже не заметил, как опустошил стакан. Ему помогли прийти в себя легким тычком древком копья под ребра и кивком указали направление. То откуда он пришел.
Мужчины обступили девушку и смотрели на него многообещающе. Она была для них важна, они ее защищали. Вампир видел это во взглядах, в позах, в том, как они профессионально взяли ее в коробочку. Медленно отступая, он внимательно оглядел ее. Она была иной, что-то в ней было иначе. Или это он еще под впечатлением от столь нежданной свободы?
Лишь стоя в километре от места своего пленения, вампир смог поверить, что это все реально. Возможно, если бы не сытость, он бы мог подумать, что ему пригрезилось. Все произошло так стремительно — его неудачное проникновение, позорное задержание, невероятное спасение, быстрый побег. Ему есть, что обдумать. Что-то меняется в мире… Рассказать все отцу? Или подождать? Астериус вспомнил синие глаза на бледном лице, и подавил в себе ростки надежды.
Нет, сначала он понаблюдает. Отец не примет во внимание единичный случай. Вампир вспомнил страх девушки и ее несоответствующее поведение. Да, сначала он понаблюдает. Может это и правда было исключением.
***
Мое утро началось с нервной дрожи, искусанных губ и метанию из угла в угол. Сегодня должен состояться совет. Соберутся люди, которые что-то решают в данной ситуации. Интересно, они знаю о планах мастера на меня? А как они отреагируют? И кто эти они? Мастер проводит девяносто девять процентов своего времени у себя в комнате, а теперь и все сто. Он не последний человек в политике бывшего клана, но и не самый активный сподвижник. Гер Лайнер же не может все тащить в одиночку… или может? Две с половиной тысячи человек, плюс вся живность, плюс экстремальное место проживания… Нет, он точно не в одиночку все это тащит. За время моей работы у него я видела, наверное, всех жителей, но… но либо не обратила внимания, либо своих помощников он от меня утаил. Или нет никого? Раз совет, значит кто-то должен быть. Я снова начала мерить комнату шагами и прокручивать в сотый раз в голове одни и те же мысли.
Основание клана. Звучит-то как! Я уже приняла тот факт, что в любом случае сделаю это. Как бы все ни повернулось. Если есть шанс помочь этим людям — я должна попробовать. Они не должны выживать в этом аду и не иметь никакой надежды на будущее. Господи! Нет, не так — Великие! Тут столько детей, а без принадлежности клану их ждет только городское дно, либо рабский ошейник. Я вспомнила праздник и счастливые лица… я не могу и не хочу просто отвернуться и сделать вид, что меня это не касается. Меня устроит даже вариант создания клана и расселения людей по территории бывшей империи. Только вот мне в голову сразу приходят десятки печальных последствий такого поступка.
Я уже достаточно узнала этот мир, пусть и по рассказам мага — он жесток, алчен и не приемлет сострадания к слабым. А при всех минусах, кланы — это защита. Защита простого мирного населения от себе подобных. Настоящая банка с пауками. И пока люди не поймут, что члены моего будущего клана под очень даже эфемерной защитой, они смогут сосуществовать. Как долго? Полгода? Год? Пять?
А как только остальной мир узнает, что метка клана не имеет никакого веса, моих людей ждет та же участь, что и сейчас. Самым везучим повезет угодить на дно, остальным не найдется места и там. Рабский рынок же всем будет рад.
Вот так. Уже «моим людям». Значит выбора уже и нет. А значит нам надо не просто создать клан, но и развить его достаточно, чтоб он хоть что-то из себя представлял. Задумка мага с ритуалом и артефактом нам в этом здорово поможет. Это будет наш маленький тайный оазис в жестоких и негостеприимных Мертвых землях. А потом получение дворянства. Это тоже ощутимый кирпичик на весы независимости. А дальше… а дальше мы справимся.
— Гера Александра, к нам пожаловал гер Лайнер. Он сейчас у мастера Чанрока.
— Один?
— Да, гера.
Это Имра, я сама просила сообщить мне, когда придут гости. Вот только… он один? Странно, но надо идти.
— Доброе утро, мастер, гер Лайнер.
— Доброе, гера Адашева.
Мастер только кивнул мне и снова посмотрел на командира. Я тоже посмотрела на него. Что-то не так?
— Я решил не собирать людей. На данный момент в этом нет необходимости.
— Что донесла разведка?
Кастар Лайнер развернул карту на маленьком столике перед магом. Карта была иной, не той, что я уже видела прежде.
— Мы послали людей к четырем городам в Мертвых землях. Два дня назад вернулась последняя группа.
— Все пришли?
— Почти. Лучше, чем мы рассчитывали и хуже, чем надеялись. Двое не вернулись, один на карантине, и ещё трое скоро снова будут в строю. Из четырёх групп, по шесть человек, это не худший результат. Только вот…
Тут командир указал на карте на один из населенных пунктов.
— К этому городу, Сессарту, мои не дошли. Вот здесь, в десятке километров от него, можно увидеть низину на карте, — и он провел пальцем там, куда нам следовало смотреть. — Разведчики рассказывают, что там некое лиловое болото образовалось. Вода непроглядная, но заметно некое шевеление в ней. Проверять что там не стали, у них другая цель была. Прошли вдоль кромки на несколько дней пути в обе стороны — ни конца, ни краю. Если болото на протяжении всей низины… этот вариант отпадает.
Маг кивал словам командира глядя на карту. Я тоже смотрела туда. Карта, как и прошлая — красивая, разрисованная, яркая. На севере горы прорисованные, на западе вода… скорее всего это рука Эруул. Также на этой карте видны озера, города, дороги. Были ещё некие объекты, квалифицировать которые я вот так с ходу не могу. Если с кирками и домиками на дороге можно провести ассоциацию, то башни в лесу или скрещенные мечи на равнинах вызывали вопросы…
— Гер Лайнер, а где находимся мы?
— Вот здесь ранее было село Яблоневка, — там, куда он указывал, ничего не было. Я, наверное, никогда не привыкну к масштабам этого мира. Что ж это за село такое что тут спокойно разместились две с половиной тысячи человек, а на карте оно даже не обозначено? Какого размера тогда мы рассматриваем города? И зачем нам город? А командир тем временем продолжал, — вторая группа прошла почти что до самой реки. По словам их командира — игра не стоит свеч. Там бури магические ходят так часто, что можно несколько одновременно увидеть. Они рассмотрели то, что осталось от Ворха, прибрежного, хорошо укрепленного города… эта дикая магия его не пощадила. Этот вариант тоже отпадает. Остались Норбиад и Бархараб. Оба в хорошем состоянии, оба доступны. Норбиад находится во второй зоне и пройти до него всем жителям будет слишком сложно. Возможно, но сложно — там путь по степи займёт несколько десятин. Город Бархараб находится на границе второй и третьей зоны. Условно, надо понимать, что это сами ходоки поделили Мертвые земли на зоны, и эти границы довольно размыты. Дорога тоже будет не лёгкой, по расстоянию примерно одинаково.
— Бархараб. Насколько я помню, рядом с ним есть пещеры с кризаллом?
— Да, и как говорит разведка — сам город в идеальном состоянии. Зачистить от зверья и можно жить.
Я молча слушала их и пыталась все-все запомнить. «Несколько недель по степи», — я думала город будет поблизости, а теперь получается у нас еще и великое переселение намечается. Вот теперь у меня уже засосало под ложечкой немного, от осознания размаха намечающегося предприятия.
— Ну и то, что ваш ритуал точно накроет весь Бархараб, с прилегающим озером — это тоже несомненно плюс.
— Значит решено. Тут и правда нечего обсуждать. Я помню Бархараб, это великолепный город-крепость.
А я переваривала услышанное… То есть ритуал с радиусом до пятнадцати километров точно накроет Бархараб, а Норбиад — не факт? Зачем нам такой большой город?
Как это уже не раз случалось, я, видимо, последний вопрос задала вслух, так как мне ответил на него мастер.
— Сначала, возможно, столько места и не понадобится… но, я так полагаю, клан будет расти. И желательно выходить на самообеспечение. В этих землях все поразительно быстро растёт, как растения, так и животные. А значит, нужны ещё люди. Фермеры для выращивания еды, шахтёры для добычи кризаллов. И это только первое, что приходит в голову. Да и что это за клан из двух с половиной тысяч человек?
— Но где их брать, этих людей?
— Купить.
— Рабов?
— А чем тебе рабы не угодили?
— Я не хочу становиться рабо… рабо… Иметь рабов в общем! Мне это совсем не нравится! — меня и правда переполняло отвращение от мысли, что можно держать других людей в собственности. Как вещи. Это как-то… мерзко.
— Ну так можешь потом освободить… через лет десять, например. За хорошую работу. И детей родившихся не клеймить рабами. Поверь, люди сами будут к тебе проситься. Что там проситься, молить будут, чтоб к себе взяла.
Тут я задумалась… Александра-освободительница. Звучит-то как! Вообще вариант, озвученный магом, мне нравился. Я уже даже начала представлять себе этот город. Мой город. Город вольных разумных. Нет! Вольный город уже есть, ну ее лесом такую волю. Город равных. Вот так будет лучше.
— Надо будет составить список, кого нам надо. Но сначала клановый артефакт добыть.
— Это не совсем клановый артефакт, скорее заготовка, но ты права. Тебе надо будет по весне, как только подсохнут дороги, отправиться в Билас.
— Мы проводим до самых ворот, но сами не пойдём, — это уже командир, с не самым довольным лицом, мне пояснял, — до принятия кланом, нам лучше не появляться в городе.
— А как я тогда…?
— Мы свяжемся с торговцем, заплатим, чтоб помог. Он, конечно, не самый лучший вариант, но так будет спокойнее. Наверное, последнее слово гер Лайнер прошептал себе под нос, но я расслышала. По той интонации, с которой о торговцах говорил командир, мне стало понятно, что я совсем не хочу с ним знакомиться.
— А если без него?
— Билас — это довольно большой город. Ты можешь потеряться. Тебя могут ограбить…
— Я справлюсь. Вы всему научите. А большим городом меня не напугать, — с каждым словом я лишь сильнее верила, что поступаю правильно. Я не терялась в Лондоне и в Париже, справлюсь и с местным средневековым городом. — На чем мы будем добираться?
— Виверн у нас нету, придется на лошадях. Это будет намного дольше, но, как ни странно, это нам на руку. Лошади, это особый статус. Далеко не все могут себе позволить породистого коня, а значит уже этим ты покажешь, что не абы кто.
— Хорошо. Только я не умею ездить верхом.
— Время ещё есть. И план составить, и обучиться необходимому. Хотя бы основам. — это снова маг. Ему дай возможность — он бы заставил меня учиться без отдыха, сна и даже во время походов по зову природы. Маньяк.
— Хорошо. Я готова учиться всему необходимому. Ещё только вопрос, а как вы связь держите?
— С кем?
— Да с тем же торговцем, со мной, пока я в городе буду.
— С торговцем- магическим вестником. С тобой, наверное, тоже так будем. Если получится…
С этими словами командир посмотрел вопросительно на мага. Тот отрицательно покачал головой.
— Не выйдет у меня уже. Резервов никаких, до последней капли энергия уходит на поддержание себя… а эти лоботрясы не справятся, и не научатся так быстро.
— А я говорил вам, чтоб вы их обучали! Уже бы что и путного умели!
— Нельзя так! По нахватаются верхов в артефакторике, а остальные предметы? Так и останутся неучами, зато нос задерут будь здоров как.
— О чем вы говорите? — я не вытерпела больше, ничего не понимаю! — Что за вестники? Что за лоботрясы? Что вы не сможете?
— Магический вестник — это, сформированный сгусток энергии, который переносит послание от одной части парного артефакта к другой. После чего развеивается, — понятно, маг сел на своего любимого конька, моментально переходя на лекторский тон, — Я создал эти парные артефакты, чтобы иметь возможность связаться с торговцем, но больше не смогу создать. А лоботрясы, это Стиф, Зан и Деран. Будущие маги, если повезёт. Лоботрясы они потому, что не хотят учиться.
— Они хотят, но мастер их прогнал.
Я только брови вскинула. Как же все сложно у них…
— Но почему, мастер? Нет, постойте! Минутку! — мысль, что вертелась рядом, наконец-то, сформировалась, — Почему у вас всегда все так сложно? Эти вестники… неужели нельзя создать переговорный артефакт?
— Какой-какой? Как ты себе такое представляешь?
— Вы же мне рассказывали про артефакты с музыкой, — было такое ранее, когда проходили артефакты клана и рода. Я тогда поразилась сложности этих артефактов, они настоящие разумные компьютеры, при этом еще и соединены в общую сеть, а тут…
— Допустим… — маг смотрел на меня с подозрением, но и с любопытством тоже.
Он гений, я это признаю, но есть одно НО. Он рассчитывает сложнейшие ритуалы, такие как стабилизатор Мертвых земель, уверенна, эти вестники тоже не ерунда какая-нибудь, но при этом… он не рассчитывает элементарные вещи. Простейшие. Как было с мини шкафом хранения для крови. Казалось бы элементарно, если на большой шкаф надо рассчитать невероятно громоздкое заклинание, чтобы учесть все аспекты продуктов (а это на мучное отдельно, на мясное отдельно, на молочные продукты, фрукты и т. д.), то на один конкретный продукт заклинание маленькое. И компактное. Он это увидел, лишь когда я его спросила и рассчитал он мой будущий козырь буквально за полчаса… И вот снова.
— Значит можно создать артефакт, который слышит звук, запоминает его и воспроизводит. Верно?
Маг кивнул и посмотрел на меня вопросительно.
— А можно ли создать парный артефакт? Чтобы первый слышал, а воспроизводил второй? И наоборот? И запоминать не надо. Но чтобы работали лишь одновременно. Когда включаешь один, второй, например, вибрировал и не начинал ничего воспроизводить пока и второй не включится? — я посмотрела на мага, желая убедиться, что он меня понимает, но… но он уже был не с нами.
Маг завис. Уставился в одну точку и стал что-то неразборчиво мурметь себе под нос. Мы переглянулись с командиром.
— Гхм, мастер Чанрок! — попробовал привлечь его внимание гер Лайнер. Привлёк.
— А? Все потом! Подай тетрадь и пойдите отсюда. Мне надо записать. Все потом. Дай, дай сюда!
Несмотря на дряхлый и болезненный вид, тетрадь из моих рук он прямо вырвал и пропал. Для внешнего мира так точно. Мы снова переглянулись с командиром, тот только пожал плечами.
— Ну пойдём тогда, сходим выберем тебе лошадку.
Лошадку мы выбрали. Красивую молодую кобылку спокойного характера. Она была золотисто-рыжего цвета с аккуратными белыми носочками и белой звездой на лбу. Мы быстро поладили, и я даже прокатилась несколько кругов по загону. Правда Белку за узды вел конюх, но все равно.
Она мне очень понравилась, правда мы долго думали куда впихнуть верховую езду в моем графике. После занятий у Зараны я не хотела еще и эти физические нагрузки. Мне порой кажется, что Зарана — энергетический вампир. Как иначе объяснить мое убитое состояние после наших занятий — я не знала. Не столь и продолжительных занятий, стоит отметить. Мы дошли уже до двух с половиной часов, но что это есть? А она со своими девочками в таком режиме двадцать четыре на семь.
Перед этими занятиями — тоже не лучший выбор. Я прямо представила, как злючка морщит носик на запах от конюшни. В итоге решили немного передвинуть работу у командира.
Теперь мой день выглядел так — с утра завтрак, затем конюшни часа на два, после них я отправляюсь к командиру, с ним часа четыре вникаю в местную жизнь. Обедаю дома и привожу себя в порядок, чтобы на последующем занятии у Зараны выглядеть как истинная гера. После занятий плетусь домой, морально и физически опустошенная. Там ужин, время со Славой и порой беседы с магом. Вот такой у меня график, и скорее всего он продлится до похода в город.
Вечером того же дня меня к себе позвал маг. Он снова был погружен в свои мысли и сперва даже не обратил на меня внимания. Пришлось самой его окликать.
— Мастер Чанрок! Вы хотели меня видеть?
— Да. Да, Александра, хотел, — и снова замолчал. Я решила молча подождать. Уселась поудобнее на стул и приготовилась прокачивать навык терпения. Прошло не менее двух минут, когда маг снова подал голос. — Я рассчитал артефакт. Тот переговорный, о котором ты говорила.
— С ним что-то не так? — я расстроилась. Помня значение мобильных в нашем мире, я надеялась на золотую жилу в денежном плане. Да и удобство… Целый день меня не покидало предвкушение и грандиозные планы сами строились в голове.
— Все так. Просто до абсурдности. Даже наши мальки смогут создать. Артефакты со звуком и иллюзиями — это одно из первых, чему учат в академии. Первые года такие артефакты — это главные розыгрыши у молодежи.
— Тогда все хорошо? Чем ты недоволен?
— Этим и недоволен! Почему этого нет? Это же элементарно! А пока девчонка с другого мира не указала, мне даже в голову не пришло ничего подобного! А этот флакон для крови? Простейшая же вещь… но ее не смогут наши недоучки сделать. Понимаешь? Тебе нужен маг, а лучше несколько.
— А расчеты на переговорный артефакт дадите? Они нам очень нужны.
— Я понимаю, что нужны. Но и ты пойми, давать все готовое этим недоучкам тоже опасно. Они так и останутся на всю жизнь неучами!
— Мастееер! Ну а как сейчас быть? Сейчас выхода нету, а насчет недоучек… я найду учителей, и организуем школу. Для всех, не только для одаренных. И через поколение у нас каждый фермер будет образован! Но для этого нужны деньги, и большие! Сейчас пусть создадут простейшие переговорники, для нас только. А в будущем на продажу нужны будут другие. Защищенные от копирования. И желательно с возможностью связи с несколькими абонентами.
— С кем? Как с несколькими? Это сколько копий надо будет делать?
— Это люди, которые будут пользоваться переговорниками. А копий надо будет много, очень много. Но не совсем таких как ты думаешь. Смотри… — и тут я достала свой блокнот. Там уже давно появлялись записи странностей, которые я замечала вокруг, вопросы, теории. Да я не гуру и не гений, но некоторые вещи просто кричат мне «а нас можно вот так! Мы можем быть намного проще!». Проблема местных в том, что они считают, что чем сложнее — тем лучше. Надежней, дороже, престижней.
Моя идея была проста. Переговорники в виде продолговатого кейса, который является базой. К нему подключается основной жетон, он же идентификатор, по которому проходит опознавание. И с десяток модулей подключения, которые будут связаны с идентификатором. Иначе говоря человек, у которого есть такой модуль, сможет всегда связаться с базой этого модуля. И да, в каждой базе будет предусмотрено принятие стороннего модуля для выхода на связь. Думаю, десятка будет достаточно, в крайнем случае богачи смогут купить несколько переговорников. Тут еще много чего доработать надо, как минимум защиту от копирования и подзарядка. Но как я говорила, мастер Чанрок — гений. Он все схватывает на лету, и на следующую мою задумку уставился неверующим взглядом.
— Это… это что?
— Это артефакт для неодаренных, — мастер смотрел на меня пристально. Выжидающе, хотя я уверена, он уже все просмотрел и даже прикинул в уме. — Ну хорошо. Вот мы создадим переговорники, для их пользования нужно будет дать магический импульс. Как и для большинства артефактов. Поэтому-то ими и пользуются в основном маги. Но если мы стандартизируем свои артефакты, а я уверена, что их будет со временем лишь больше, то мы можем и просто обязаны создать вот такой простой артефакт, который, например, при определенном движении даже у не мага будет выдавать магический импульс определенной силы. Такой, который необходим для запуска наших артефактов.
И я в ожидании уставилась на мага. У меня внутри все подрагивало от нетерпения. Да, тут такого нету. Да, это определенно нечто новое. Непривычное. Но ведь возможное! Я бы сама это все посчитала, но маг говорит там надо годами учиться. Поэтому мне нужен мастер. Ну и… он местный. Он должен понимать, насколько это вообще возможно. Вот только он не выглядит воодушевленным.
— Ты хочешь дать неодаренным большие возможности. Это может сильно изменить наш мир.
— Пфф, он и так не стоит на месте. А по поводу возможностей, неодаренные все равно будут зависеть от магов. Создание артефактов, да и подзарядка — это целиком на магах.
— Мне надо подумать. Я понял твою задумку, но не слишком ли она дерзка? Многим, очень многим влиятельным разумным это не понравится.
— Мастер… мы в Мертвых землях. Куда уж дальше? А они больше будут недовольны деньгам, что пройдут мимо них, чем усилению неодаренных. Разве это не показатель их моральных качеств? Они там жируют на поту и крови простых жителей и плюют на качество их жизни. Великие рода некогда могущественной империи погрязли в лоске, пирах, разврате и безнаказанности. Лично мне плевать на их недовольство. Я собираюсь принять на себя ответственность за свой клан и хочу и сделаю так, чтобы люди жили достойно. И чтобы получили то, что заслуживают, а не прозябали в нищете без надежды на лучшую жизнь.
Ну да, пафосно. Но я и правда чувствовала так. Мне не нравится этот мир. Вернее, не так. Мне не нравятся порядки, что заведены в этом мире. И пусть изменить целый мир мне не под силу, но хоть маленький уголок я постараюсь создать под себя. Главное начать, а там посмотрим.
Мастер внимательно вглядывался мне в лицо, не знаю, что он хотел там увидеть. Но я смотрела прямо ему в глаза и не собиралась отказываться от своих слов. Наконец он что-то решил, может разглядел нечто, а может, наоборот, не нашел чего-то, но он кивнул мне и отвернулся, изучая мой блокнот. Разговор окончен, вот и поговорили. Но я почему-то была уверена, он все посчитает. Я возвращалась к себе в комнату с улыбкой на лице. В этот момент я, как никогда прежде была уверена, что все у нас будет хорошо. Даже отлично.