Сколько надо человеку, чтобы озвереть от рутины? Месяц? Полгода?
Конюшня, шкуры, охота и охотники, чаепитие и беседы о погоде, конюшня, бумаги, дележ теленка и петуха, который ушел к соседке, вежливая беседа с нижестоящим, равным, вышестоящим, снова конюшня, составление списков того, что надо брать с собой. Снова этикет, снова конюшня, снова списки…
Я шла от Зараны и просто остановилась посреди дороги. Мощенная камнем дорога была мокрая и грязная, но без снега. Снег еще лежал на обочине, но уже основательно подтаявший. Это какой сейчас месяц? Конец Коламуса, второго месяца, который переводится как Пробуждение. Через два дня буквально начнется Отодрек — оттепель. А это весна.
Я так погрузилась в заботы поселения, обучения езде верхом и всей этой придворной чуши, что потерялась во времени. А ведь уже совсем скоро, где-то через месяц, можно будет отправляться в путь. В Билас. В местный вольный город. Мне одной. Без командира, охотников или мастера. И требовать у градоправителя начальный артефакт клана.
Я пришла в себя и медленно, витая в своих мыслях, продолжила путь домой. Как-то все это время, а прошло два с половиной месяца, предстоящие события казались чем-то далеким. Почти эфемерным. А вот они — почти на пороге уже. А что сделано? Я научилась сама ухаживать за своей лошадью Белкой и медленно ездить верхом (быстро просто боюсь). Даже если случится конец света и в мир придет сам Обисмо, великий Хаос, я сумею поприветствовать его по всем правилам этикета и поддержать вежливый разговор. Я узнала все о местных жителях и их жизни в нашем поселении. Хах, некоторые подробности я бы пожелала не знать. В голове пронеслись разборки местных дам и их дележ гулящего пекаря. Его делили дважды и оба раза разные дамы. И требовали от меня их рассудить. Это при законной жене- то. Вот только из всех четверых — она единственная не беременна. Дурдом.
Вот и дом. Да дом мага стал мне домом. Родным. Как и сам маг. А ведь получается и ему уже мало осталось. Это грустно. И даже горько. Я его искренне уважаю несмотря на то, что он меня использует в своих целях. Но когда эта цель умереть… Не получается злиться от всей души. Так немного поворчать, да и то только Славе. Он поймет и не осудит.
Наши занятия с Зараной вышли на тот уровень, когда я могу поддержать образ светской львицы местного масштаба все время от обеда до ужина. А это целых пять часов! Да и последнее время я уже не проклинаю все подряд, когда возвращаюсь домой. Остаются силы на игры со Славой и беседу с магом. Хотя признаться честно, даже когда я падала с ног, я старалась хотя бы каждый второй вечер навещать его.
Мастер больше не покидает своей комнаты. И не пишет. Второй факт пугает меня больше. Благо моими стараниями он теперь реже остается один.
К нам стали заходить местные недо маги… Стиф, Зан и Деран. Это молодые парни лет шестнадцати. Долговязые, нескладные, с прыщами на лице и вечно краснеющие, бледнеющие и что-то невнятно блеющие при виде меня. Благо мы пересекались лишь несколько раз. Обычно, когда я ухожу — их еще нет, а когда прихожу — уже нет. И я тихонько радуюсь этому обстоятельству, так как это я упросила мага поучить их. Хоть немного. Только вот… то, как маг учил меня, и то, как он учит их… это небо и земля. Думаю, будь у него больше сил, одними словесными унижениями они бы не отделались. Он не кричит, не переходит на бранную речь… Он просто общается с ними как с умственно отсталыми, деревенскими дураками или просто недалекими людьми. А эти внемлют ему, как будто с ними один из Великих мудростью делится. Молча, лишний раз не поднимая на него взгляда. Неприятная картина. Была бы, вот только… для многих молодых магов, особенно только ступивших на тропу познания магического ремесла (это слова командира), наш мастер Чанрок что-то вроде легенды. Особенно того, что касается теории магии. А я и раньше считала его гением, поэтому… ну робеют мальчишки, ну позволяют ему с собой так общаться — их проблема. Я уже хорошо знала мага и была уверена — прояви они интерес, любопытство, характер — и их учеба проходила бы совершенно иначе. А вмешиваться в их отношения… вот честно — никакого желания.
Я и так порой ощущаю себя в каждой бочке затычкой. Последнее время командир любой вопрос решает со мной. Даже откладывает не самые срочные вопросы до моего прихода.
А я устала. Вот как-то резко поняла, что хочу… чего-то. Для души. Только вот чего? Чего хочу — не знаю… чего знаю— не хочу. Беда.
С такими серыми мыслями я зашла домой.
— Гера Александра, мастер Чанрок просил вас сразу пройти к нему, как вернетесь, — это меня так Имра встретила.
Случилось что-то? Он ведь знает, что я и так к нему зайду, вот только после ужина. А ему надо сразу… Точно произошло что-то.
— Учитель, случилось что?
— Добрый вечер, Александра.
В комнате все как обычно — окна зашторены, в камине огонь, маг в кресле перед ним. Мастер выглядит, как и вчера. Как и последний месяц.
— Добрый вечер, мастер. Так что за срочность?
— Мы сделали переговорники. Даже протестировали.
— Та-ак… и? — я давно этого ждала и уже несколько раз спрашивала о результате. По разговорам ранее мне казалось, что это будет плевое дело… вот только время шло, а результата не было. До сего момента. Только вот гложут меня смутные сомнения…
— Есть проблема, — ну конечно! Почему я не удивлена? — Артефакт работает, но у магов. Нужен импульс энергии, чтоб его запустить.
— …?
— Они не смогут создать самостоятельный артефакт. Еще несколько лет… А с тем темпом, с которым они учатся, то и с десяток лет.
— Вот же! Это плохо… — я откинулась на спинку стула. Плохо. Без связи с моими людьми мне будет намного сложнее в городе. Да и им мой поход будет стоить многих нервов. Я уверена мне не раз понадобится совет. Чего уж там — я возлагала большие надежды на этот артефакт. И думаю, не только я…
— Зато они смогли создать вот это, — и маг протянул мне кольцо с кризаллом. Эти магические кристаллы я уже научилась узнавать в любом виде. И с магией и опустошенные. Тут был с магией.
— Что это?
— Тут десять импульсов. Как ты их назвала в своем блокноте. Магические заряды, которые при сжатии кольца по бокам от кризалла, включат артефакт. Если он будет в этот момент в руке. Это самое большее на что способны подростки на данный момент.
Я, не веря своим глазам и ушам, смотрела то на кольцо, то на мага. Меня даже начало слегка потрясывать. А все дело в том, что именно на этот артефакт я возлагала большущие надежды. Для меня, как для не мага, это кольцо значило невероятно многое. После того памятного разговора с магом, когда я ему о нем рассказала, мы больше об этом не говорили. Он тогда был настроен скептически к моей задумке, и я отложила эти планы на будущее. А сейчас вот держу в своей руке то, что поможет мне жить вполне комфортно в мире магов.
Правда в моих мечтах у меня должно было быть много разных артефактов, которыми я смогла бы пользоваться с помощью такого кольца. А пока у меня будет только переговорник. Но и это уже не мало. Я расплылась в счастливой улыбке и кинулась обнимать мага.
— Хватит! Хватит! Александра! Чему тебя учит Зарана? Гера и будущая глава клана так себя не ведет! — ворчать то он ворчал, а улыбался тоже во все свои… отсутствующие зубы.
— Спасибо! Спасибо, мастер! Это же! Это же мое будущее, понимаешь?
— Понимаю… А ты понимаешь, какой это может вызвать переполох?
— Я думала об этом… и пришла к выводу, что пока никакой.
Мастер только хмыкнул и вскинул брови.
— Смотри. Для всех артефактов нужен разный заряд магии, верно? Маги это чувствуют интуитивно. И даже это кольцо ничего не изменит. Пока! Пока мы не начнем стандартизацию артефактов. Пускай разных, даже простейших артефактов, которые будут работать у неодаренных людей с помощью такого колечка, и которые мы будем создавать и продавать. А для этого надо время. На данный же момент… кого всполошит мое простое колечко с какими-то зарядами? Никто просто не поймет, что это и зачем.
Мастер смотрел на меня потрясенно и качал головой.
— Я бы даже внимания не обратил.
— Вот и я о том же. Обращать внимание на каждую магическую цацку у благородной… да кому такое в голову придет?
— Не придет… А вот переговорник может привлечь внимание. Тебе надо будет быть осторожнее.
Он протянул мне железную палочку шириной с большой палец и длиной с ладонь. Она вся была в узорах, каких-то черточках, фигурах и крючочках.
— Это он? Без кризалла?
— Поэтому и несамостоятелен. Но с кризаллом слишком сложная схема получается. Мы уже проверили — не трать заряд кольца. Инструкция простая — когда переговорник начинает вибрировать, тебе надо взять его в руку с кольцом, а другой рукой сжать кольцо по бокам. Он перестает вибрировать и пока ты держишь его в руке можешь общаться. Кольцо можно отпускать, там важен первый импульс. Так же поступаешь и когда хочешь связаться — берешь переговорник, сжимаешь кольцо. Он начнет вибрировать и перестанет, когда мы проделаем похожие манипуляции и установим связь. Это понятно?
— Понятно. Сойдет… Собеседника слышно хорошо?
— Отлично. Как будто он рядом. Поэтому тебе надо будет быть осторожней.
Я закивала головой подтверждая, что все-все поняла. Улыбка не покидала моего лица. И не столько из-за артефакта, хотя и из-за него тоже, сколько из-за того, что моя задумка удалась. И из-за того, что маг сделал это! И из-за того, что в городе я не останусь совсем одна.
О, Великие! Я говорила, что устала? Что чем-то недовольна? Да я счастлива!
***
После той беседы с магом события помчались вскачь. Мы составили с командиром план. Правда по ходу событий дважды его исправляли, но это мелочи. Я изучила схематический план города, составленный по памяти нескольких человек, которые бывали там не единожды. Составили список того, что беру с собой. Это помимо списков того, что и в какой последовательности будет переезжать на новое место жительства. Совершенно неожиданно для меня забурлило все поселение. Люди начали суетиться, шуметь и психовать.
Как оказалось, наш отряд из дюжины охотников с командиром во главе и меня, отправится в путь лишь немногим раньше каравана переселенцев. До города, если все пройдет хорошо, мы доберемся за восемь дней. А каравану, несмотря на то что до Бархараба путь конному занимает до двух десятин, идти не меньше полтора месяца.
Я когда услышала — опешила. По Мертвым землям. Полтора месяца. Две с половиной тысячи человек. Со всей скотиной. Кабздец.
При оптимистических прогнозах, если в Биласе я пробуду до десятины, то караван мы должны будем нагнать на двух третях пути до Бархараба.
На фоне столь великого переселения мой собственный поход перестал мне казаться столь ужасным. Да и… Со мной десять раз обговорили каждый мой шаг. Командир, мастер, Зарана.
Чем ближе приближался день икс, тем сильнее нервничали мои воспитатели. И тем сильнее я уже хотела сбежать от этого кошмара. Больше всего меня поразила Зарана. Если от мастера я ожидала переживаний, то вот от нее… Она нервничала. Повторяла то, как и в какой ситуации я должна себя вести.
Уже прямо перед отъездом она подарила мне платье. Великолепное, я таких тут еще не видела. Под горло, с длинными рукавами из плотной темно-синей ткани в крупные цветы тоже темно-синего цвета. Под него надевалась тонкая белоснежная сорочка с кружевным воротничком, который кокетливо выглядывал из-под платья. Ткань была тяжелой и струилась по фигуре, облегая ее как вторая кожа и лишь от бедра плавно расширялась. Само платье выглядело столь богато, что никаких украшений больше не надо было. Это был мой наряд для прибытия в город, а далее меня будут ждать местные магазины. Это тоже было оговорено.
Еще один подарок перед отъездом заставил меня на какое-то время остолбенеть. Меховой плащ с кроваво-алой подкладкой и искусной золотой пряжкой. И все бы ничего, но… Темно-бурый мех и серебристые полосы на этом плаще… Я не находила слов и не могла взять этот плащ в руки, только молча посмотрела на командира.
— Так надо, а плащ из скальных ойльт только подчеркнет твое положение. Это очень дорогая вещь, а главное редкая.
Он протягивал мне плащ, а мне до омерзения не хотелось его брать. И разумом я все понимала, но… это не помогало.
— Я надену его прямо перед городом. Не раньше. И… спасибо.
И я позорно сбежала. К Славе. У меня и так стресс из-за отъезда, из-за расставания со Славкой, а тут еще и этот атрибут моего персонального кошмара. Вот все-таки черствые тут люди. Мне стоило огромного труда найти того, кто присмотрит за моим другом, а главное не потеряет его. Совершенно случайно, ага. И этим человеком оказалась Киана. Семнадцатилетняя девушка, которая помогает Заране. Если честно, то больше было некому, а она всегда смотрела на меня с таким благоговением, и я решила ей довериться. Тем более она одна из немногих, кто хорошо к Славе относится. Доверила бы мастеру, но он сам… м-да.
Несмотря на долгие сборы, выехали мы с опозданием. Уже начался месяц Яден, когда поселение скрылось за нашими спинами, я запретила себе волноваться. Меня ждет важное дело, лишние волнения только навредят. Я уверена в себе, и я имею право вести себя так, как положено истинной гере. И требовать то, что ей, то есть мне, положено по праву. Слова Зараны крутились у меня в голове, и я сама повторяла их как мантру.
Мы только отъехали, а меня уже всю крутит… тут либо я свыкнусь и успокоюсь до прибытия, либо в город прибудет та еще неврастеничка.
***
И я оказалась права. Целый день в седле, ночевка на земле и вечная настороженность выгнали из головы переживания о моей миссии. Мы не говорили, охотники всегда были на чеку, как и Мертвые земли.
Первый день прошел для меня очень сложно и укладываясь спать на зачарованное одеяло, которое держит тепло (но не смягчает землю!), я даже и не подозревала насколько спокойно прошел этот день. А следующее утро началось для меня настоящим знакомством с Мертвыми землями.
Меня разбудили крики и рычание. Я открыла глаза и первое время не могла понять, где я нахожусь, почему у меня болит все тело и что это за звуки. В следующее мгновение я поняла, что я вижу и полностью проснулась. В нескольких метрах от меня, с другой стороны, от кострища, трое охотников отбивались копьями от… шести лапой жабы переростка. Это была не совсем жаба, но именно такая была моя первая ассоциация, несмотря на размеры. Размером со средний внедорожник, эта непонятная хрень, темно-серого цвета с черными полосами вдоль всего тела, сидела на задних лапах коленками назад, а передними четырьмя отбивалась от копий. И рычала.
Я уже хотела завизжать, когда ко мне подсел командир.
— Александра, с вами все в порядке?
— Ааа… а? — я не знала, что сказать, а его спокойный голос вообще выбил меня из колеи, и я просто указала рукой на это чудовище и что-то вопросительно промычала.
— А, это серый прыгун. Встречаются тут, для опытной группы не опасны. Сами по себе не опасны, но гадость редкостная. Сядет на хвост и не отстанет, пока не привлечет внимание более опасного хищника. Обычно близко не подходит, если не уверен в победе. Плохо видит неподвижные объекты, вот и подошел близко к стоянке. Но так и было задумано, вон ребята его уже и добили. Теперь можно собираться и двигаться дальше.
Я немного в шоке смотрела на этого прыгуна. И правда чем-то похож на лягушку, ну или жабу переростка. Вот тебе и «Доброе утро».
Дальнейший наш путь прошел под девизом — «как второй день в походе встретишь, так весь путь и пройдет». Уже на четвертый день я перестала пугаться разных тварей и долго вникать в происходящее спросонья. Выработались определенные рефлексы — держаться рядом с командиром, никуда не отбегать, не путаться под ногами, не визжать. Нам не всегда удавалось встать на ночевку, костер вышло развести лишь один раз. Радует, что вяленого мяса, сыра, хлеба и воды было в достатке. Я не жаловалась и не ныла, было слишком страшно.
У нас пропали две лошади и одного охотника ранили. На нас нападали по несколько раз на день. На нас нападали сами Мертвые земли. Именно такое я сделала заключение, когда на нас напал куст. Попытался. Он оказался знаком охотникам, и мы его просто обошли, но вот не зная… можно присесть под таким уютным кустиком на сухую землю и попасть в ловушку.
— Гер Лайнер, это же какой-то дурдом.
— Гера, я же просил называть меня по имени.
— Серьезно? Тебя это заботит? — его спокойствие меня раздражало чуть ли не больше всего вокруг. Просил, ха. Если точнее, это была очередная нотация на тему правил обращения среди благородных и простолюдинов. Можно подумать я их и так не знаю… оно само вылазит, особенно когда я волнуюсь. А я волнуюсь.
— Все нормально. Уже через пару часов мы пересечем так называемую границу Мертвых земель.
— Почему «так называемую»?
— Потому что это местные ходоки ее тут провели, а дальше, по их мнению, следует приграничье. На самом же деле — это все еще Мертвые земли, но станет и правда спокойнее.
— Мы больше не встретим червей?
— Нет, их территорию мы покинули еще вчера.
— И тех бегающих палений?
— Они же сбежали.
— А крысы?
— Крысы есть везде, но их не стоит бояться.
Как у него все просто, а я назвала именно тех, кого вряд ли когда-нибудь забуду. Черви теперь вообще мой персональный кошмар. Огромные, толщеной с мое бедро и огромной пастью на всю эту толщину. Со множеством мелких зубов. Они реагировали на наше движение и нападали из-под земли, а получая ранение — сразу прятались назад. Именно тогда и пострадал наш товарищ, одна из этих тварей впилась ему в ногу. Еще и так намертво, что не отпустила даже когда ее убили. Мы сбежали. А мелкие зубы потом доставали добрых пол часа из ноги охотника. Я не смотрела, но по звукам это было очень больно.
Потом были поленья. Да-да. Мы проезжали через небольшую рощу, и эти мелкие вредители выглядели как самый обычный хворост. Они не очень опасные, охотники разогнали их факелами, но странные очень. Я бы их и не запомнила, если бы не множество костей в этой роще. Чистых, беленьких… разных. Оказалось, они устраивают засады. Если не знать, то ни за что не заподозришь разные сухие палки и палена в наличии зубов. И возможности двигаться.
Ну и крысы. Синие. Слава с ними уже познакомился раньше. Они и правда есть везде, и не так страшны, когда их не слишком много. Благо про крысиного короля тут никто не слышал. Просто они мерзкие.
— Хорошо, Кастар! Мы в последней пятой зоне. И по идее, она самая безопасная. Так вот! Если ЭТО безопасно, то как пройдет караван с поселенцами?
— Тут другой принцип. У нас худший расклад отряда. Идеальная численность отряда, это до десяти разумных и без лошадей. Тогда меньше внимания привлекают. Ну или правда большой отряд. Да с разведкой и окружения из военных. Ну и некоторые поделки наших учеников-магов.
— Какие поделки?
— Артефакты со звуками и иллюзиями. Правда, как показали испытания, иллюзии мало действенны.
— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что знал, что так будет?
— Мы были готовы.
— Готовы?!
— Посмотри, мы прошли самый опасный участок пути, а у нас лишь один пострадавший. Да и то, сам в седле держится. Можно считать за половину.
Я в изумлении уставилась на командира и только глотала ртом воздух. Слов не было. Цензурных. На нас нападали крокодилы переростки, смесь каких-то собак с черепахами, белки-летуны переростки, растения! Мне уже казалось, что тут абсолютно все хочет нашей крови, и что мы уже никуда не дойдем. А потом, что люди с поселения никуда не дойдут. И что всему наступит конец. Мне наступит конец. А оказалось — все нормально. Так и было задумано.
— Мы не могли отправиться меньшим отрядом. Поверь, живность Мертвых земель — это не худшее, что мы можем встретить. Разумные нас волнуют куда больше. А больший отряд… В общем, мы все рассчитали. И как видишь, не ошиблись. Уже к обеду мы подойдем к развалинам старого замка, там безопасно. И там мы передохнем до завтра. Мы даже опережаем график.
— То есть… все позади?
— Впереди еще четыре дня верхом, а потом сам Билас. Градоначальник, разные разумные, постоялый двор, покупка платьев и рабов. Думаешь там будет проще?
Я решила счесть этот вопрос риторическим и не отвечать. Так как — да, я считала, что там будет проще. Я уже не боюсь города. Я теперь боюсь спать вне его.
Ну что ж, осталось пережить еще четыре дня. А потом мягкая кроватка, а главное ванная… я даже зажмурилась от предвкушения. Что мне этот градоначальник, после того, что я пережила в Мертвых землях- то?