К ужину я готовилась как еще никогда в этом мире. Красное платье с черными тонкими нижними юбками… откровенный вырез, в котором кокетливо прячется мой кулон-солнце. О да, своими нарядами я всполошу местный бомонд. Тут так не ходят! Портной хватался за сердце, взывал к Великим и давил мне на жалость… Наивный.
Видите ли из столь тонкой ткани юбки не шьют! Ее прошивают в несколько слоев и получившуюся жесткую материю используют для жакетов, головных уборов, вроде еще где-то. Вот и где логика? У меня же юбка из шести слоев! Она уже давным-давно не прозрачная… Может дело в легкой струящейся ткани? Ткань, кстати, отменного качества, почти как в нашем мире. Говорят, с самого Южного Халифата. Поверим на слово и не будем уточнять, как они через орские Вольные Степи эти ткани доставили. Хотя торговцы… они могли. Эти ради прибыли и не такое смогут…
Волосы я слегка собрала на макушке (хоть она еще немного и побаливала) и теперь они красивым водопадом падали мне на спину, открывая вид на шею и ключицы. Капелька местного парфюма на запястье и за ушком. Эта прелесть уже с эльфийского королевства, и стоит признать, на земле я бы не пожалела кругленькой суммы за такой аромат. Легкая, едва уловимая, нотка дикого шиповника со свежим, самую малость горьковатым, цитрусовым послевкусием… и все это на подушке растекающейся мягкой основы некоего нежного, но немного пряного дерева. Эльфы настоящие волшебники… и сейчас речь не только про магию.
Я окинула себя взглядом в большом зеркале у себя в номере. Великолепно… Все-таки в этом что-то есть. Вечерний наряд, который позволяет чувствовать себя столь женственной и одновременно столь сильной. Зря на земле отказались от таких роскошных нарядов… Да, в этом определенно что-то есть.
Я дождалась пока мне доложили, что маг уже прибыл, и тоже отправилась в ресторан. Вот сейчас и поймем каков ты и что делаешь так далеко от цивилизации.
— Мастер Вельнес? — Эйдан проводил меня к столику, за которым уже сидел мужчина немолодого возраста, но еще вполне крепкого телосложения.
При виде меня он немного растерялся, но быстро взял себя в руки и с учтивым поклоном помог мне присесть за стол.
— Гера Александра! Я безумно рад с тобой познакомиться, хоть, признаться честно — немного растерян! Письмо от столь уважаемого человека, как Мастер Чанрок — всполошило мое любопытство! У меня столько вопросов!
— Я надеюсь смогу утолить некоторые из них! — я мило улыбалась, хотя и была немного обескуражена энергией, прущей из этого человека.
Мы заказали ужин и нам подали вино, лишь после этого мы приступили к осторожной беседе. Мастеру было немного неудобно в моем обществе, а мне сложно, так как я старалась не забыть ни одной детали уроков Зараны. Что там говорить, я каждый раз прикусывала язык от желания обратиться на «вы» к ученному человеку, который к тому же значительно старше меня.
— Мы некоторое время поддерживали научную переписку с мастером Чанроком, это выдающийся человек! Я испугался за его судьбу, когда до меня дошли слухи об ужасных событиях трехлетней давности. И недавнее письмо меня приятно удивило, я рад что мастер жив, и более того, что он и далее занимается наукой!
— Меня тоже немного удивил твой столь быстрый ответ! Я, несомненно, рада, но что ты делаешь так далеко от Академии? Прости мне мое любопытство — мастер Чанрок мне много рассказывал о выдающихся ученых, коим отправил письма, и меня потрясло твое пребывание здесь! — немного лести и важный вопрос. Что маг такой величины забыл в таком захолустье? Ученные обычно держатся ближе к научному миру, а в этом мире это Академия и ученый квартал при ней. Туда стекаются все люди, идеи, теории…
— Прямо выдающихся! Прости, гера! Но категоричность, особенно по отношению к коллегам, мастера Чанрока уже стала своеобразной легендой среди ученных. Он задел гордость многих не последних людей в научной среде… особенно, когда, не подбирая выражений, высказывался об их работах.
— Тебя он тоже задевал?
— Разумеется, однако я умею признавать свои ошибки! А сам мастер — мой кумир! Я признаю его ум и опыт. И я горд в не меньшей степени, чем поражен его предложением.
Ага, фанат мастера — это, конечно, хорошо. Но вот разговор подошел к сути всей встречи.
— Я знаю, что мастер пригласил тебя ко мне на службу. Признаться честно, мне нужны маги. Как теоретики, так и практики.
Он смотрел на меня, а в его глазах я видела расчет, некое опасение, но преобладал там азарт. Настоящий ученый! И я отлично знала, что учитель намекнул ему в письме на новые, новаторские артефакты и некий ритуал, который перевернет научный мир. Вроде он из тех, кто занимается наукой ради науки, а не из желания прославиться в своем кругу гениев.
— А также меня интересуют открытия в плане артефакторики. Именно поэтому мастер рекомендовал тебя. Он говорил у тебя не закостенелый взгляд, и ты открыт для новых веяний… Однако у меня остались некие вопросы.
— Да, я понимаю. И я готов тебе на них честно ответить!
— Итак, почему ты здесь? Билас далек от звания научного города…
— О да, это так… — он замялся немного и потянулся к бокалу с вином. Я решила его не торопить, тем более нам подали наши блюда. И пауза не получилась натянутой или неловкой. Когда официанты отошли, мы оба не приступили к блюдам, желая продолжить разговор. Хотя аромат от тарелок шел умопомрачительный.
— Последнее время в Академии, да и в самой империи неспокойно. И это не только с военными действиями связанно — они всегда были, есть и будут. Не такие, конечно, как во время Войны Двух Империй, но тем не менее… Сейчас образовалась такая ситуация, что ученные не могут быть независимыми. Вернее маги. Ты либо военный, а значит под рукой императора, либо при академии, что последнее время означает тоже под рукой императора. Даже меценаты резко перестали спонсировать изыскания, которые выходят за рамки двух целей — войны и Мертвых Земель.
— Вот как… и давно Мертвые Земли так важны?
— Императора они всегда сильно интересовали. Но последнее время все поменялось… Раньше ученые работали отдельно на императора и на Академию. Но последнее время, в академии произошли сильные изменения. Очень много разумных, слишком напоминающих людей с Темного корпуса, перестановки в управлении академией, остановка многих проектов. Все это произошло под лозунгом совместных разработок как имперских, так и ученных академии. Многих людей науки настоятельно попросили поработать совместно над проблемой Мертвых Земель. Выделили целый корпус, при этом согнав оттуда ранее работавших там. Ну и ко всему этому там стали мелькать еще люди с Ордена.
— Ты не захотел совместно с остальными работать?
— Я больше творец, и загон в рамки на меня плохо влияет. К тому же собрать разных ученых в одном помещении и поставить их перед выбором либо работы над этим проектом, либо вон за стены академии — это на мой взгляд не лучший способ настроить ученых на результат.
Мастер Вельнес говорил с осуждением и неодобрением, а я же размышляла о том, что узнала. То, что кому-то нужны Мертвые Земли меня немного беспокоит. А то, что это император — тем более. Мысленно я уже заочно их присвоила себе. Может не целиком, но основную часть, несомненно. Вот и зачем они ему сдались? Я еще бы поняла императора Форсаха, но Гаяр… неужто и правда будет война?
— А давно ты покинул Гаяр?
— Год назад. Слухи пошли… что те, кто отказывается работать с императором и Орденом — потом пропадают. Очень многие недовольны, многие бояться, некоторые затаились по провинциям и другим отдаленным местам… Сюда я попал совершенно случайно, по идее мне не было разницы куда ехать. Хотелось подальше от академии, императора и Ордена, — на последнем слове он скривился как от лимона.
— Не любишь Орден?
— Не совсем. Когда-то я даже хотел в него вступить, но не срослось… там у них очень строго с отбором и вольнодумцы не нужны.
— Как понять?
— Я хотел творить, а они знают нечто, что непостижимо простому артефактору. Однако, как я понял, секреты свои они хорошо хранят, и узнать их кому-то со стороны нет возможности. Даже если я проживу среди них всю жизнь — это ничего не даст, у них там многие семьи поколениями служат. Да и не фанат я их идей о равновесии и очищении мира от скверны.
— От скверны? Это вампиры, оборотни и так далее?
— Все нелюди.
— Вот как…
Как интересно! Но об этом можно будет подумать позже, а пока…
— Я доверяю мастеру Чанроку, и в свою очередь предлагаю работать на меня. Ты меня интересуешь как ученый и как преподаватель. У меня три молодых артефактора, примерно на втором году обучения академии. Им нужен наставник.
— А почему их не отправить на обучение?
— Завтра я получу начальный артефакт клана…
Думай, маг, должен понять. Знаешь же, что нет больше клана и откуда учитель. О да, я заметила вспышку озарения в глазах ученого, а потом как он задумался. Спустя некоторое время он снова сфокусировался на мне.
— Тебе нужен клановый маг? А где вы остановились?
— Нужен, но пока я подобного не предлагаю. Это дело такое… не терпящее спешки. Ну и на данный момент главный клановый маг — это мастер Чанрок.
— Но насколько мне известно он отошел от практики… Не подумай! Я понимаю, что клановый маг — это большое доверие и предлагать такое первому встречному…
— Все хорошо. И понимаю, что тебя интересуют возможные перспективы. Скажу так — маг нужен. Даже более того, я бы хотела побольше магов рядом с собой. Ну а как сложится далее и сработаемся ли мы, время покажет.
— Значит простой контракт наемного мага?
— С некоторыми уточнениями…
Мы проговорили несколько часов. Обсудили клятву тишины — это как контракт о неразглашении в нашем мире, но немного строже. Метку клятвопреступника в этом мире ничем не сотрешь, сами боги об этом позаботились. Ну и стандартный контракт найма мы немного переписали, вернее в нем появился пункт об минимальном сроке службы мага. В свое время меня удивило, что тут нет подобного, а теперь такой пункт удивил моего нового мастера. Он все больше сомневался в идее идти работать ко мне, а я все больше сомневалась, что он согласится. Подписывать контракт, который теперь еще и не расторгнешь раньше времени, при этом не зная куда отправишься и чем точно займешься… Если бы не письмо мастера Чанрока, этот немолодой ученный точно отказал бы. А так… а так у меня одним магом больше.
Мы договорились, что он принесет клятву на начальный артефакт, и тогда уже я поведаю ему подробности его ближайшей жизни. А пока ему надо уладить все дела и подготовиться к отбытию.
***
Уже поздним вечером я поднялась к себе и отпустила жестом Раду, которая меня дожидалась. Вот зачем она мне? На данный момент она исполняет скорее роль секретаря, чем служанки. Ну хоть приличия соблюдены… самую малость. Я понимаю, что выгляжу белой вороной со своей самостоятельностью, но и поделать с собой ничего не могу. Меня никто не одевал с земного садика, и оказывается это до зубного скрежета неприятно. А мне и без этого хватает головной боли.
— Шейбан, что там с новыми людьми? — хоть и устала, но теперь мне есть о ком еще заботиться.
— Все хорошо. Ведут себя спокойно, пока растерянные и не понимают, чего им ждать.
М-да, нехорошо получилось — притащила и бросила. Сама странная, а кругом никто ничего не знает… надо разъяснить немного.
— Ты мог бы позвать их главного, пожалуйста?
Шейбан зыркнул на Чару, та состроила показушно-недовольную мордашку и исчезла за дверью. Чисто теоретически я могу не просить… и ничего не разъяснять. Рабы же… Вот только ни орков, ни новых своих воинов я не порабощала. Это жестокая процедура, которая ломает психику. И чем дольше длится рабство, тем меньше остается индивидуальности в разумном. Древние артефакты… они все очень страшные.
Пока все мои рабы связаны простыми метками рабства и привязаны к колечку — это как список контактов с поисковыми возможностями. Я могу удаленно влиять на метку, и реши раб сбежать — я просто меняю метку на беглого раба и его повяжут. Первые встречные и повяжут, ведь за это полагается награда. Зачем отдельные службы или еще какое извращение, если все сделают простые люди.
О да, в этом мире рабство — это неотъемлемая часть местной жизни. Есть законы, правила, традиции… И даже ранги и иерархия рабов, и там очень прямо сложная система. Раб-воин выше рангом чем раб-слуга, но если раб-воин не гладиатор, и если раб-слуга не личный… Раб-телохранитель выше рангом простого раба-воина, но рабыня-любовница может быть выше раба-телохранителя, если станет личной рабыней… Личные рабы вообще занимают ранг почти членов семьи. Как дальние родственники, ну или любимые домашние питомцы.
Тут я опять сильно выделяюсь — рабов стараются всех привязывать. Престижных к себе, а дальше по накатанной — к рабу более высокого ранга рабов попроще и так далее… Как например к управляющему поместьем будут привязаны все основные рабы-слуги, к повару — кухонные рабы и так далее. В личных владеньях стараются держать именно рабов, а вот в разных общественных местах чаще нанимают свободных. Многие свободные, даже последние нищие, считают ниже своего достоинства общаться с чужими рабами. Даже если этот раб в шелках, а свободный в лохмотьях…
Таких дорогих рабов любой постарался бы привязать в первую очередь… Но я не могу. Надеюсь и не наступит момент, когда смогу. Это будет означать, что той Саши с земли больше нет, и меня пугает такая возможность. Этот мир меня уже меняет. Я это чувствую. И как далеко зайдут изменения не ясно…
Вернулась Чара с татуированным громилой, хотя стоит признать, что на фоне орков он не такой и громила… Это я ему по грудь, а он Чаре до подбородка, а Шейбану по плечо. Снова ощутила себя Дюймовочкой, и что вино было лишним… Тянет пофилософствовать и порассуждать о логичности этого мира. Ну… это не худший вариант еще. На меня алкоголь всегда действует не прогнозируемо.
— Как тебя звать?
— Стай.
— Сядь, Стай. Поговорим, — я проигнорировала его удивленный взгляд. Как и взгляды орков. Мне совсем неохота сидеть запрокинув голову, наблюдая за его реакциями. Да и пусть привыкает, раз уж будет рядом.
— Меня зовут Александра, наедине можешь так и обращаться. И первый вопрос — тебя имперские ищейки не ищут?
Чара фыркнула и снова надулась, а Шейбан посмотрел на меня осуждающе. С его бледным взглядом это произвело эффект — я даже немного протрезвела. По спине пробежал холодок, м-да… не такого я ожидала, поддразнивая орков. Нет у них чувства юмора. Стай посмотрел на меня как на полоумную, стараясь это скрыть.
— Не ищут, — ответил он осторожно.
— Какие вы скучные… — тихонько себе под нос протянула я, закатывая глаза. Мне хотелось чего-то, какого-то движа… продолжения вечера, а они тут сидят с непонятными лицами. Я встряхнула головой, прогоняя дурное настроение — надо завязывать с этим. Завтра важный день, надо выспаться. А еще ждет звонок Лайнеру. Я собрала мысли в кучу. — Как вы разместились? Список составили?
— Все хорошо, даже очень. Устроились со всем удобством. Список составили, только…
— Что? — подтолкнула я его с заминкой.
— Мы не знаем, что нам понадобится в дальнейшем. Уже слышали, что мы здесь ненадолго, а дальше?
— Подготовьтесь к походу в несколько недель. По необжитой местности. Завтра с утра закупите все, что вам понадобиться. Посмотри виверн, которых купил Сиам… — тут я задумалась. Нас уже совсем немало собирается, а я рассчитывала, что виверны будут гружены только товаром.
— Надо знать куда точно мы отправимся, какая дорога нас ждет, кто еще будет в отряде. Орки с нами?
— Орки не с нами… — тут я задумалась. Еще один, который ведет себя совсем не как раб. И это обстоятельство меня радовало. В отличие от того, что я не знала, что ответить. Его бы отправить к командиру… а может и правда? — Завтра узнаешь больше. И постарайтесь выглядеть представительно, мы отправимся в мэрию.
— Нужна охрана? — он вопросительно посмотрел на орков. Ну да, зачем охрана, когда рядом такие мордовороты.
— Поедем все, кроме семьи учителей. С градоначальником конфликт, а мне нужен начальный артефакт клана.
Тут на меня уставились все с крайним удивлением. А разве я не говорила оркам зачем я здесь? Удивление плавно сменилось раздумьями… ну-ну. Для Стая новый факт, конечно, важен. Даже думаю сильно заставит задуматься. Быть при основании нового клана, это вам не простым рабом стать.
— Все, расходимся. Вы завтра чтоб быстрее собрались, — я махнула ему рукой в сторону выхода, а сама собралась к себе в спальню. — А мы завтра ждем весточки от Эйдана и идем на штурм.
Стай кивнул, все еще пребывая в своих мыслях, а Чара подскочила идти за мной.
— Чара, ты остаешься тут.
И почему меня беспокоит, что я обижаю ее своим поведением? Уже через пару дней мы расстанемся, и возможно больше наши пути не пересекутся… а чувство как будто ребенка обидела. Я в очередной раз встряхнула головой, отбрасывая совсем ненужные сейчас мысли и тем более чувства. Мне надо поговорить с командиром, а оркам знать об этом совсем не обязательно.
В спальне я первым делом разделась и умылась, потом взяла стакан воды и прокрутила в голове все, что произошло важное с последнего разговора. Новые рабы, виверны, маг…
— Александра?
— Кастар, — меня все еще порой передергивало, когда я обращалась к нему по имени. — Все хорошо, но произошли некие изменения…
Мы проговорили минут пятнадцать, не меньше. В общем — командир остался всем доволен. Решили, что после получения артефакта ему надо встретиться со Стаем. Перекину их компашку на артефакт клана, а дальше забота Лайнера. Все решат, обсудят. С магом тоже еще оказывается, не все ясно. Он вполне может быть не один, да и вещей у него может быть фургон. О сопровождающих речи не было, но о рабах он мог и не говорить… это же почти вещи.
Как-то незаметно разговор зашел о товарах, которые еще можно докупить, о пополнении нашего транспорта и еще покупки хорошей повозки… Гер Лайнер тактично напомнил, что обратная дорога займет намного более длительный срок, а с нами еще и ребенок. Да и я… не тренированный мужчина, который может месяцами в седле сидеть.
Я даже не заметила, когда начала записывать новые детали. Вот так… сначала все планировали, теперь переписываем план. Как все было просто в Мертвых землях. Все ясно и понятно. А теперь каждый день подкидывает новые задачки…
— Какой интересный у тебя артефакт…
Мое сердце на миг остановилось, а затем затрепетало как маленькая птичка, пойманная в силки. За этот миг я пережила конец света, крушение мира, успела умереть и воскреснуть, а следом и взбелениться!
— Ты что здесь делаешь, пиявка-переросток?!
Я хоть и возмущалась, но шипела шепотом, не желая всполошить своих орков. Сцепятся еще…
— Зашел вот навестить… как дела? — как ни в чем не бывало уточнил этот блондин-кровопийца, разваливаясь в кресле у туалетного столика. А в следующую секунду снова задал этот противный вопрос. — Так что за артефакт?
— Хорошо были дела, пока ты не пришел. Тебя стучаться не учили?
— Слышал, что если входишь в окно, то уже можно без стука…
— Пфф, гениально! Зачем ты вообще пришел?
— Интересная ты, любопытная… Так что за артефакт?
Я закатила глаза, вампир меня бесил, но в то же время я чувствовала себя рядом с ним как с ровесником с универа. Спокойно и не получалось держать маску геры. Да и поздно, наверное.
— Это еще только прототип. Первый опытный образец… Нравится?
— Очень…
От его тона у меня по позвоночнику пробежали мурашки, а во рту собралась слюна. Я посмотрела на него внимательнее… нет. Он внимательно прищуренными глазами разглядывал артефакт. Вот же, зарраза! Разве можно так говорить о какой-то безделушке? И таким тоном, с такой интонацией… Тем более молодой девушке… Тем более находясь у нее в спальне.
Сам вампир на мое недовольство не обращал внимания. Или делал вид, что не обращает. Я протянула ему артефакт.
— Только не активируй. Там только несколько зарядов, и командиру это не понравится.
Он внимательно на меня посмотрел, видно пришел к каким-то выводам и с довольным видом стал крутить в руках разговорник.
— Потрясающая работа. И довольно простая.
— Ты тоже маг?
— Все вампиры маги. В той или иной степени.
— И артефакторы?
— Не совсем…
Он протянул разговорник мне назад. А я ждала… Вот никогда не понимала, почему говорят, что поговорить любят женщины? Дай возможность мужчине просветить тебя глупенькую в каком-нибудь вопросе или спроси про что-нибудь, что ему нравится, да и пообсуждать окружающих они тоже очень любят… А уж распускать хвост перед симпатичной девушкой, или при потенциальных соперниках…
— Мы можем создавать артефакты, но иные… Артефакты крови. Это поисковые принадлежности, диагностики… Но мы не люди… больше не люди. И дар видения для нас потерян. Я чувствую этот артефакт, его суть. Но это скорее хорошо развитое чувство магической эмпатии.
— Магической эмпатии? Как Фейри? — вот сейчас я ощутила, что рядом совсем не мой сверстник. И еще… мне показалась некая грусть при словах о том, что они больше не люди. Но при вопросе о Фейри, вампир только фыркнул.
— Нееет… Магическая эмпатия — это жаргонное выражение. Так говорят маги нелюди. Мы не видим чары на артефактах, но можем ощутить некую ауру. Это именно легкое ощущение о сути артефакта. Этот навык можно развить.
Мне было очень интересно, но в этот момент я предательски зевнула. И сама с удивлением посмотрела на вампира.
— Тебе пора отдыхать. Я рад, что у тебя все в порядке, и больше никаких наемников через окно не лазит. И, что ты купила еще охранников.
— За ними хвоста нету?
— Хвоста? А, понял, — тут он ухмыльнулся и отправился к окну. — Нет, ничего не слышал. Но я послушаю еще.
— Постой! Я спросить хотела. А как становятся вампирами? И еще про артефакты…
— Ты засыпаешь, а это совсем не короткий разговор выйдет. В другой раз, А-лек-сан-д-ра.
Уже у окна он сделал вежливый поклон, что больше уместен на каком-нибудь балу, но никак не перед босоногой девчонкой в халате на кровати. И исчез в ночи. Эхх… Теперь я буду ждать завтрашнего вечера. И я снова зевнула. Устала. Очень. Этот город меня выматывает. А вино и правда было лишним…