Как странно… Я так ждала, волновалась, переживала, а теперь вот — пустота. Хочу быстрее домой. Ну то есть в дом учителя. Вот только этого уже не случится. Они тоже в пути и обустраиваться нам всем придется заново.
Сижу после ужина в гостиной, жду Стая с Сиамом и думаю — ничего ли не забыла? Саира у Рады, насчет старика указания дала, с магом переговорила… Вроде все? Теперь осталось дождаться весточки от командира и составить план на завтра. Надеюсь, послезавтра мы уже отчалим. Выходит, быстрее расчетного времени, но фора нам тоже не помешает. Мало ли что, мало ли кто… Да и сыта я уже местной цивилизацией по горло.
Стай с Сиамом вернулись поздним вечером, и я их сразу утянула к себе… в спальню. Прогонять Чару с гостиной было бессмысленно.
— Ну? Как там командир? У них все в порядке?
— У них да. Гер Лайнер доволен, что уже послезавтра мы выдвигаемся.
— Но…? — уловила я некую недосказанность.
— Вы и правда живете в Мертвых землях?
— Да. И даже скажу больше — я уже очень-очень хочу отправиться туда поскорее.
— Понятно, — Стай смотрел на меня задумчиво, явно что-то прикидывая в голове. — Списки того, что завтра надо докупить у нас с собой. Будешь смотреть, гера?
— Клади сюда, посмотрю. Вы обсуждали количество человек? Завтра у меня встреча, на которую я возлагаю большие надежды. При хорошем раскладе наш отряд пополнится еще несколькими магами. Наверняка недоучками, — уточнила я, глядя на то, как Стай обрадовался.
— Так может и еще бойцов? Орки, как я понимаю, не с нами…
— Не с нами. А что Кастар сказал?
— Сказал не надо.
— Значит не надо. Еще вопросы?
— А у вас там дети живут? — заговорил, молчащий до этого Сиам.
— Есть дети. И много, а вот учителей мало, — с намеком посмотрела на него.
— Капитан сказал, что свободу даруешь через десять лет.
— А может и раньше даже. Дети даже у рабов будут рождаться свободными.
— Свободными? То есть чистыми?
— Клановыми.
Все смешалось в этом странном мире. Даже мысль о том, чтобы стать полностью свободными — вызывает скорее страх, чем радость.
— Именно в нашем городе, о нем вы узнаете больше со временем, будут жить только клановые.
— И рабы?
— Только те, которые позже станут опять же клановыми.
— Ты хочешь полную изоляцию? Но этого не допустят! — вклинился в наш диалог Стай. А он соображает даже быстрей учителя…
— Как минимум пару лет нам это необходимо. Поэтому наше место проживания и является секретом для всех.
— Зачем нам эта пара лет?
— В планах получить уже полный клановый артефакт, и мне основать свой род, — не видела смысла скрывать. Да и лучше заинтересованные люди рядом, чем ничего не понимающие.
— Ты станешь основателем рода… а значит и главой…
— Да. Примерно через два года мы отправимся в Форсах. В Храм Воды. До этого времени будет лучше, если о нас никто не узнает. Вернее, про наш город в Мертвых землях.
— Теперь понятно. Род большой?
— Чей?
— Твой, — с непониманием на меня посмотрел наемник.
— Нет. Я одна.
И такая тишина наступила. И Стай почему-то печально так смотрит.
— То есть, ты хочешь сказать, что на тебя завязан клан, потом будет род, а у тебя нет приемников?
— Я не собираюсь умирать.
— Да мало кто обычно собирается. Но мы поедем в Мертвые земли. И жить собираемся там, пусть я пока и не представляю как.
— Да ничего там такого страшного нет, — тут я вспомнила волну, Славу, синих крыс, — ну почти.
— Как я понял, вы жили где-то недалеко и сюда добирались по хорошо знакомой, проторенной дороге. Теперь все буде иначе. Мы пойдем по незнакомой дороге в глубину Мертвых земель, да еще и с телегами.
— С фургонами.
— А какая разница? Еще и все путешествие займет намного больше времени.
— Так! К чему ты ведешь?
— Нам надо лучше подготовиться.
— И у нас на это весь завтрашний день.
— Этого мало.
— А вы постарайтесь. Мы в приграничном с Мертвыми землями городе, тут есть все необходимое. Изначально мы планировали возвращаться в том же составе, в котором и прибыли. Теперь же нас немного больше и еще фургоны… Но это не должно нам помешать, — и я твердо посмотрела на Стая. Сиам стоял рядом и внимательно молча слушал.
— Хорошо, — недовольно протянул Стай и посмотрел на списки.
— Через час где-то зайди забери. И ступайте уже отдыхать, завтра будет сложный день.
Списки оказались банальными. Мы берем три крепких фургона с тягловыми вивернами. Плюс еще два фургона мага. Вот и зачем ему столько? Еще с десяток виверн на смену. Ага, еще Кастар указал какое-то нереальное количество стрел и арбалетных болтов — это точно Стаю. Бинты, мази, порошки какие-то — это, я так понимаю, в нашу аптечку. Далее следовал очень даже внушительный список бытовых вещей, таких как одеяла, спальники, котелки, крупы, вяленное мясо, сухофрукты, специи и вода в бочках.
Ко всему этому будут еще и личные вещи, в том числе и мои, коих собралось уже приличное количество. Ну и ткани, что я ранее купила. И правда что-то многовато всего выходит. Вот кстати! Еще, наверное, нужны какие-то инструменты? Вдруг что-нибудь сломается?
Когда через час пришел Стай, и я у него про это спросила, то получила очень развернутый ответ: «Так это само собой. Где фургоны брать будем, там и обзаведемся». Вот так и понимаешь, что нечего тебе туда лезть. Командир, а теперь еще и Стай, все взяли в свои крепкие мужские руки. И это замечательно! Можно выдохнуть спокойно — тут все будет в порядке. А чего я так взялась прям? Жили же они все до моего появления…
Еще был короткий разговор с командиром, который подтвердил, что на Стая можно положиться, и я со спокойной душой отправилась спать. Завтра сборы, а потом: «Прощай, Билас! Надеюсь, я тебя больше никогда не увижу!»
Вампир так и не пришел…
***
Единственное, что мне запомнилось до отбытия — это разочарование от беседы со стариком Матоком. К моему приглашению и беседе он отнесся настороженно, про магов сказал, что сейчас ничего толкового нету. Будут через пару десятин, а может и месяцев. Какой-то торговец идет аж с Южного Халифата. По дороге, конечно, распродаст большую часть, но что-то дойдет и до Биласа. А вообще тут очень мало кто одаренными промышляет. Сложное это дело.
Вот так бестолково и прошел наш разговор. Напоследок я ему оставила кошель, и попросила подсказать как мне тем людям, что от меня придут. Я видела, что он что-то скрывал, но трясти его и допрашивать… зачем? У каждого есть свои секреты.
Рано утром, с первыми лучами солнца, наш караван покинул город. Пять фургонов, десять всадников — мы с магом решили пока тоже проехаться верхом, как и Сиам; а также еще двенадцать виверн, следующие за фургонами, и пять орков, которые передвигались на своих двоих… А несколько дней назад в город я заезжала в одиночестве. Вот она сила денег. И влияние учителя.
Белка моя волновалась и периодически взбрыкивала — не нравились ей виверны кругом. Лишь уже за воротами города мы разъехались немного свободнее, и кобылка успокоилась. А при встрече нашего отряда даже заржала приветливо. Да я и сама бросилась обнимать командира! Он тоже обнял меня, хоть и покачал головой — снова я веду себя не как гера. А я устала! Прикидываться, играть на публику и постоянно сдерживать себя. Все! Свобода! А как въедем в Мертвые земли я еще и брюки надену.
Кстати, о свободе.
— Кастар, это те орки, про которых я тебе рассказывала. Шейбан, это гер Лайнер, — протараторила я. — И да, насчет вашей свободы…
Орки нервничали. И сильно. Даже Чара уже со вчерашнего дня ходит молчаливая.
— Я тут подумала… а зачем вас освобождать? — тут я увидела, как Шейбан темнеет, а глаза его еще сильнее бледнеют, и поспешила добавить: — Я отдам тебе рабское кольцо. Таким образом ты всегда сможешь освободиться, да и своих освободить, а вот путешествовать вам лучше в качестве рабов. Мало ли кто и куда вас направил?
И я протянула ему кольцо. Так тихо кругом и все смотрят на нас. Шейбан медленно протянул руку и взял кольцо, затем склонил голову, обозначая поклон и просто выдохнул:
— Спасибо.
А мне так грустно стало, прямо до слез. Вот и все. Увидимся ли мы снова? А я уже к ним привыкла. И, я снова полезла обниматься. Уткнулась Шейбану лицом чуть выше пупка. Какие же они большие! И классные! Это было бы забавно, не будь так печально. Оторвалась от Шейбана и обняла Чару — вот ей я по грудь. Внушительную такую.
— Александра! — по тону Кастар сейчас должен закатывать глаза.
— Я буду скучать, Чара. По всем по вам. Всего вам хорошего!
— Ты неправильная человечка. Я тебя не забуду, и мы еще встретимся.
Было очень печально смотреть как орки уходят и даже недовольный взгляд командира не сказать, чтоб сильно меня волновал.
— Ну что, в путь?
— Только тебя и ждем. Выдвигаемся! Остановка через пару часов, уверена что хочешь ехать верхом?
— Да, потом пересяду в фургон.
Я еще раз посмотрела в том направлении, куда ушли орки. Очень жаль…
***
Шейбан стоял на пригорке, смотрел, как небольшой караван скрывался среди деревьев и крутил на пальце кольцо.
Верил ли он Александре? Скорее нет, чем да. Но надеялся.
Убегая от ищеек, он загнал отряд в другую западню. Их осталось так мало и Шейбан не хотел рисковать. Да и был шанс… Именно на черных орков артефакт порабощения действует слабее. Еще бы! Ведь эти артефакты рассчитаны на то, чтобы поработить одну душу… Но было бы сложно, их наверняка бы начали ловить еще усердней и не только имперские ищейки.
Эта маленькая гера, что как отважный птенчик, который раз за разом пытается взлететь, все выше и правда их отпустила. И даже ничего не потребовала взамен.
Он вспомнил, как увидел ее в первый раз. Она глядела без страха на них, а может в том ужасе, что плескался у нее во взгляде, уже не было места страху перед высшими орками. Или же она более аристократка, чем встреченные ранее представители людского племени. Даже среди дворян.
— Брат, о чем ты думаешь? Был уговор, и я оказалась права.
— Ох, Чара. Ты столь же переменчива, как и твой мгбау.
— В этот раз я точно знаю как я должна поступить. И был уговор!
— Я помню, — Шейбан посмотрел в глаза сестре, — ты уже не маленькая.
— Вот именно! Я справлюсь! У тебя тоже есть дело и что доложить старейшинам.
Тут Шейбан снова грустно поморщился. Доложить… это да. Но сложно осознать, а тем более докладывать, что они не нашли другие племена. Шейбан вспомнил охоту на них в империях и дурные мысли с предчувствиями снова его атаковали.
— Мы соберем большой круг. Через шесть десятин, и продержим не менее одной.
— Все серьезно.
— Даже более чем, Чара. Более чем… Боюсь мы опоздали.
— Тогда и поговорим, брат.
— Да, может оно и к лучшему.
— Она не похожа на других человечков. Ты же это тоже почувствовал?
— То, что ее не подавляет наша суть? Почувствовал. Как думаю и вампир. Не просто же так он к ней привязался. Только вопрос, где она его нашла.
— Где нашелся, там может и потеряться.
— Они нам не враги.
— Но и не друзья! Знаю-знаю! — Шейбан улыбнулся на столь знакомую вспышку сестры. — Когда-то мы все были соратниками! Но когда это было, Шейбан? В сказках стариков у костра? Кровь слабеет, и нас высших, становится все меньше. Посмотри, что стало с орками, людьми, и теми же Фейри. Наверное, только гномов с эльфами и не коснулся этот упадок.
— У них свои проблемы. Они отказались от младших народов и однажды вымрут, не оставив после себя ничего.
— А что оставим мы? Этих тупых верзил, которые находятся в подчинении духов и считают, что так и должно быть? Или те же Фейри! Что у них осталось от вампиров? Они ушли слишком далеко в своей независимости. Про людей вообще говорить не хочу. Их поведение неестественно! Скажи, ты ведь тоже это почувствовал? Эту вонь?
— Мы не встречали одержимых.
— Значит тоже почувствовал, иначе ты бы не понял, о чем я. Что-то происходит, Шейбан. Что-то нездоровое.
— Мы соберем круг, и я покажу все старейшинам. И ты покажешь нам, что узнаешь. Через полтора месяца Чара.
— Я уверена, что мне будет, чем тебя порадовать, брат!
— Не сгори, Чара, — сорвалось с губ детская присказка. Шейбан не хотел отпускать сестру, но она правильно сказала — что-то происходит. Что-то нездоровое, нехорошее.
— Шейбан, со мной все будет хорошо. Ты смотри тоже доберись без происшествий.
Она сжала плечо брата, и еще раз посмотрела ему в глаза. Шейбан уже хорошо знал этот огонь — огонь, что никогда не отступает. Там, где он прошел всегда лишь пепел, и ему не выжить. Только вперед! И это всегда пугало Шейбана, вызывая тревогу и беспокойство. Он боялся, что однажды его маленькая сестренка загонит себя в безвыходное положение, не сможет отступить и сгорит в своем собственном пламени.
— Я буду ждать тебя в кругу. Через шесть десятин.
Она кивнула ему с ухмылкой, совершенно не разделяя опасений брата и оставила его наблюдать, как уходит. У них не прощаются. Ведь как бы ни сложилась жизнь — они все равно встретятся.
***
Мы уже третий день трясемся в пути. Сегодня я еду в фургоне, прямо на козлах, а Алан, один из бойцов командира, обучает меня управлять нашей тягловой силой. Эти две ящерицы-переростки наверняка чувствуют, что мне не нравятся, поэтому и не хотят мне повиноваться. Какая еще может быть причина?
Ехать оказалось скучно. Мы пока движемся по самой границе Мертвых земель, тут условно безопасно, да и я уже бывалая.
Двигаемся мы довольно быстро — виверны вообще более быстрые и выносливые, чем лошади. Да и стоянки у нас нормальные только по утрам и вечерам. Обед же проходит в движении.
Меня не напрягает наше путешествие, ведь от всех хлопот и забот меня освободили. Не положено гере самой… да нечего делать, как я поняла. Еще и Саира не отходит ни на шаг. Она решила, что будет моей личной служанкой и теперь интенсивно меня изучает: «А так хорошо? А как гера спать любит, повыше или пониже? А гера мясо любит? А сладости? А умывается только теплой водой? Ах, гера и зубы чистит каждый день? А корешок? Ах, не помогает… И порошок без сахара, гадость же? Нет? Ну нет, так нет. А на завтрак что лучше? Хлеб с мясом и чай? А каши? А какие каши гера любит?» А я как будто знаю! Они же тут другие какие-то. Хотя все одно — гадость!
За этих пару дней я успела оценить и Люму, личную рабыню мага. Очень тихая, заботливая женщина лет тридцати пяти-сорока. Она готовила отдельно для мага, меня, командира и Стая. Воины же готовили для себя сами, ну и Рада с Саирой им помогали.
Как в нашу компашку проник Стай — я и сама не поняла. Они с командиром вообще быстро спелись, возможно, на общем помешательстве о моей безопасности.
Я еду во втором фургоне вместе с артефактом клана, в котором уже появились первые записи — отряд Кастара я приняла в клан, а его и сразу вассалом назначила. Вообще, аристократы-маги могут воздействовать на кольцо, открыть этакое меню и просмотреть данные по клану, или по любому члену клана. Мне же, в связи с моей несостоятельность на магическом поприще, приходиться довольствоваться книгой. Что не очень удобно, и я надеюсь, мне сделают очередное кольцо-артефакт, которым я смогу запускать перстень. А может не кольцо? Это надо еще обдумать…
Таким образом, получается, что мой фургон самый ценный и его всегда охраняют. Кто-то из воинов, я их пока различаю лишь по цвету кожи и амуниции. Более смуглые, подтянутые — это бойцы Кастара, светлокожие в татушках и качки — это Стая.
Мы вообще едем со всей осторожностью. Люди постоянно мелькают то тут, то там. Вот и сейчас нам на встречу мчится один из наших разведчиков.
Он что-то быстро доложил Кастару, тот подозвал Стая. И это все в движении, так бы и я подошла послушать, о чем речь.
Вот они о чем-то переговорили, Стай выкрикнул несколько имен. И со своими людьми умчался вперед. Кастар кричит: «Остановка!», и наш обоз начал останавливаться. Я, конечно же, поспешила узнать, что там.
— А куда Стай?
Кастар тяжело вздохнул, с печалью глядя на меня. Думаю, ему так и хотелось сказать что-то наподобие: «Ребенок! Обсядь! Большие дяди без тебя разберутся». Ну а я что? Мне интересно, да и мало ли… когда и что может пригодиться?
— Заметили небольшую компанию людей. Сидят в засаде. Скорее всего из тех, которые поджидают ходоков.
И я решила больше ничего не спрашивать и вернуться к своему фургону.
— Гера, я чай разогрела и вот хлеб с мясом жаренным. Правда холодным…
— Давай, спасибо, Саира.
Вот, жуя импровизированный бутерброд, я и размышляла, что не о чем спрашивать командира. Вряд ли Стай попросит их просто уйти с пути. Да и лишние свидетели нашего марша нам совершенно не нужны. Звучит, конечно, паршиво… Вот только вряд ли порядочные люди будут устраивать засады в Мертвых землях. А на кого они тут, кстати, устроили засаду? Я снова полезла с фургона и направилась к командиру.
— А на кого они тут засаду устроили?
— Да разведчики заметили группу небольшую. Они еще далеко, да и тащат что-то тяжелое. Они точно выйдут на бывший тракт, это по которому мы сейчас едем, и напоролись бы на засаду.
— А нас они не заметят?
— Не думаю, они очень медленно идут. Мы уже довольно далеко отъедем, да и тракт петляет.
— Понятно…
Я снова поплелась к фургону, где Саира вручила мне остатки бутерброда и, уже остывший, чай.
Ну вот все и отлично! Получается мы спасем ходоков. Тех людей, которые по-настоящему ходят вглубь Мертвых земель, и рискуют по-настоящему.
И вновь потянулись одинаковые безрадостные пейзажи Мертвых земель.
Лишь на пятый день я заметила изменения. Помимо того, что вид окрестностей стал более угрюмым, так и наш отряд тоже преобразился. Больше железа, плотнее строй, и тишина. Замолкли разговоры, и только разведчики стали чаще мелькать. Мы въехали на территорию Мертвых земель.
До этого мы встречали лишь уже знакомых мне собак-мутантов. Какие же они противные! Не приближаются и не оставляют в покое! Пришлось останавливаться на привал и устраивать охоту. Трижды! Командир не хотел ехать дальше с такой шумной компанией на хвосте.
Один раз нам пришлось объехать большую воронку. Она и правда, была очень большой, и вся усеяна камнями. Не засыпана, а именно как будто кто-то аккуратно разложил камешки.
Сначала мне показалось, что мы вполне могли бы проехать прямо по ней. Но как мне позже пояснили — под каждым камушком лаз в змеиное царство. Вся эта воронка — змеиное гнездо. И нам лучше объехать. Спорить не хотелось, там было не менее пары сотен камней. Я не знала, что там за змеи, но это же Мертвые земли. Ничего безобидного там быть в принципе не может.
Мы, то есть пассажиры, уже перестали всего бояться и вполне спокойно ехали. Только вот сегодня командир объявил о полной боевой готовности и что увеселительная прогулка закончилась. Объяснил, как и в каком случае мы должны себя вести. При угрозе сверху, при угрозе снизу — тут я вспомнила червей. В общем, запугал. Теперь мы едем в тишине и внимательно следим за округой.
Наш караван выехал из рощи и перед нами открылся дивный пейзаж. Буйство природы! Все кругом цвело и пахло! Зеленные ковры полей с дивным узором диких цветов. Еще и солнышко светит так приветливо! Так и хочется упасть на траву и позагорать. И пахнет так сладко! Я наслаждалась прелестью весны, пока не заметила, как какой-то куст перебежал с одного места на другое. Недалеко совсем — метров пятьдесят.
— Барт, там куст перешел с одного места на другое, — сказала я заму Стая, сегодня была его очередь за мной нянчиться.
— Видел, чего тут только не водится.
— А если это человек так замаскировался?
— Тогда я ему сочувствую.
— Почему?
— Гера, в Мертвых землях все, что выглядит безопасным и привлекательным, является наиболее опасным.
Я огляделась вокруг. Красиво… только вот птиц совсем нет. Что-то стало меня настораживать, но что именно я не могла понять и вопросительно посмотрела на Барта.
— Смотри, гера. Видишь четкую границу этого цветущего луга? — и я увидела вдалеке четкую линию, там, где красивая картинка заканчивалась. Ровненько, как по линейке.
— Это неестественно. В природе так не бывает, тут же весь периметр очень четкий.
— И правда что-то пугающее. Почему мы не объедем?
— По тракту самый безопасный путь. Да и слышали мы про этот луг в городе. Тут главное на него не сходить.
— А почему? Съест?
— Нее… Росток подселит, а потом на твоем месте клумба вырастит.
— Фуу!
— Мы не на прогулке в парке.
— Все равно гадость!
— Да вроде ничего. Главное тут больше никто не водится, а с тракта можно и не сходить какое-то время.
— И все? Так просто?
— Если знать — то да.
— А тракт идет до города?
— До другого. Если таким темпом будем идти, то уже послезавтра свернем с тракта на северо-запад.
— А там долго?
— Там не будет дороги, и наш темп существенно снизится. Где-то через полторы десятины должны нагнать большой караван.
— Долго…
— А потом еще сколько идти!
— Как думаешь, наши уже пройдут пол пути к тому времени?
— Думаю, нет. У вас там лошади, но на всех точно не хватило. Скорее всего запрягли телеги, для детей, стариков и вещей. Продуктов сколько надо на столько людей? Думаю, большая часть людей идет пешком, а это медленно.
— Но ведь мы так и рассчитывали. Они должны были за полтора месяца дойти, а мы их догоним примерно через месяц с их выхода.
— Мы не знаем, как проходит их путь. Может, конечно, они идут и бед не знают, но… даже помимо Мертвых земель, организовать столько людей — это сложно. У тебя же там не армия?
— Не армия…
Да… столько людей будут медленно идти. Даже очень. Вот наш отряд, даже с фургонами, мог бы значительно быстрее добраться. Но мы пойдем все вместе. А потом в городе предстоит еще море работы. Тяжелое будет лето. Так сказать — с корабля на бал попадем.