С тракта мы благополучно съехали вот уже неделю как. Земную неделю. И за это время я успела оценить как бойцов Стая, так и лучников с арбалетчиками Кастара.
Первые рубили в капусту любую тварь, что осмеливалась напасть на нас. Таких было немного, и наша женская часть отряда не успевала даже как следует испугаться. Наши снайперы же ловко сбивали угрозу с воздуха
За последние несколько дней я успела уже вдоволь налюбоваться живностью Мертвых земель. Да и самими землями тоже. Кого мы только не встречали! Каких только тварей и мутантов! Встретили даже уже знакомую мне прежде лягушку-прыгуна. А вот многих других зверюшек мне даже сложно описать — это надо видеть! Вот например: размером с корову непонятное животное зелено-коричневого цвета, с огромной головой и мааалюсеньким телом. Это чудо казалось головой на ножках. На длинных мускулистых ножках. Зубы у твари были внушительными — на всю, совсем немаленькую, пасть. В нее собака средних размеров поместится спокойно, только зачем? Глядя на тело, там желудок как у котенка должен быть. Или желудок где-то в голове? Какое-то непонятное существо, как будто его ребёнок нарисовал или слепил из пластилина, а теперь оно тут бегает и мучается.
Встретили мы и стаю гламурных летучих мышей нежного розового цвета. Они напали на нас днем, совершенно не беспокоясь о том, что летучим мышам так не положено. Несколько слаженных залпов охотников и все мышки оказались на земле — где и должны пребывать дневные мыши.
И вроде не очень сложный путь, но усталость чувствовалась. Особенно у мужчин. Они всегда на страже, да и ночные дежурства никто не отменял. Так что даже графики отдыха в фургонах уже не помогали.
Думаю, именно поэтому все так и произошло. Именно этот день нашего путешествия я запомню на всю жизнь. Как бы мне ни хотелось обратного.
***
— Мне кажется или дорога идет под уклон? — сегодня я как раз решила проехаться верхом. Конечно только возле фургона, да и Стай ехал радом.
— Не кажется. Видишь обочины становятся все выше?
— Ааа… и растительности все меньше.
— Как и живности. Последних пару часов нам никто не встречался. Не нравится мне это.
— Да ладно тебе! Не всегда же железками махать! Порой можно и перевести дух. Порадовался бы спокойному времени.
Перед нами открылся вид на ущелье. Очень даже широкое ущелье погружалось в землю, образовывая немаленькое плато на дне. Пересекая самую низшую точку, дорога вновь поднималась к свету и вилась далее за пределами низины.
Картина, если честно, удручающая — солнце сюда не проникало, а земля была темной и сырой.
Стай направился к командиру, а я за ним.
— Не нравится мне тут.
— Там все спокойно. Разведчик уже посмотрел — там спрятаться негде. Путь ровный, такое ощущение, что земля просто просела в этом месте.
— Глубокова то просела.
— Зато это хорошо скроет нас от ненужных глаз. Надо осмотреться, может и привал нормальный устроим. С огнем.
— Что-то последних пару часов мы и сами не видели никого с «ненужными глазами».
— Мы все устали, и ты тоже. Полноценный отдых нам не помешает. Но хорошо! Осмотрим все вдвое тщательнее.
Я понимала Кастара. Огонь в Мертвых землях привлекает всю живность как мотыльков. Поэтому с этим нам всегда приходилось быть крайне осторожными, и часто мы обходились просто заготовленным мясом с хлебом и водой. Полноценные остановки проходили очень редко и уже хотелось супчика бы какого горячего или каши с мясом, наваристой такой, чтоб мясо прям на волокна разваливалось в миске. И чаю теплого, да и просто у огня посидеть. Вот вроде днем и не так холодно, и ночами есть чем укутаться, но погреться у живого огня бы очень хотелось.
Стай лично поехал осматривать ущелье, а Кастар отправил еще людей на вход и выход. Я тоже считала, что место хорошее. Не надо держать круговой дозор — хватит контролировать вход и выход, а значит больше бойцов смогут отдохнуть. Пусть и сыро немного, но огонь костров развеет этот хмурый вид.
— Ну что, все спокойно? — спросил Кастар Стая, который поджидал нас на довольно немаленьком участке в самом центре ущелья.
— Да. Вроде как да, — Стай недовольно морщился, все так же цепко осматриваясь вокруг.
— Это усталость, приятель. Поверь, добрая еда и хороший сон избавят тебя от паранойи.
— Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит.
— Что? — и вояка и наемник смотрели на меня одинаково удивленно.
— Да так, мысли вслух.
— Тебе тоже отдых не помешает.
На этом все и было решено. Мы расставили фургоны и распрягли флегматичных виверн. Пусть тут и нет, где попастись, но просто побродить по закутку, куда мы их определили, тоже пойдет на пользу.
А вот лошади вели себя совершенно иначе. Они психовали, били копытами по земле и упирались, не желая двигаться с места. Вот и моя Белка дергала своей могучей шеей, вырывая уздечку из рук.
— Ну что ты, глупая? Место тебе это не нравится? Стены эти, что как будто нависают над нами, пугают? — я вроде и успокаивала свою кобылку, а мурашки по спине начали, пока еще медленно, но пробегать. Стало немного жутко, я глянула на небо, что казалось необычно далеко сейчас. Такое голубое и чистое-чистое.
«Гера, в Мертвых землях все, что выглядит безопасным и привлекательным — является наиболее опасным».
Я повернулась к командиру, желая… даже не знаю, чего именно. Уйти отсюда? Или, чтоб он меня успокоил?
Но в этот момент послышался крик Саиры.
— Тут что-то есть!
В один момент наступила полная тишина. Я видела, как Саира отскочила от фургона, а туда направился один из охотников.
Мы все застыли в напряжении, а лично я еще и покрылась липким холодным потом. Почему-то мне захотелось бежать отсюда.
— Ничего! Чисто!
Все слажено выдохнули, а Стай тоже направился в ту сторону.
— Саира, что ты видела?
— Как-будто что-то протянулось по земле… как змея…
В этот момент я еще успела подумать: «Только не змеи!», а из-за фургона послышался вскрик бойца.
— Тур, что там?
Уже направляясь туда, спрашивал Стай. Я тоже решила подойти поближе, при этом доставая свой нож, который висел на поясе. Как-будто я умею им пользоваться!
— Какая-то тварь вылезла из земли и укусила за ногу! Я ее перерубил.
«Черви что ли? Хреново тогда — тут кругом земля», — промелькнуло в голове и пропало.
— Остатки назад под землю скрылись. Тонкие, толщиной с арбалетный болт, серого цвета.
«Не черви, слава богам».
В этот момент боец вышел из-за фургона, а с другой стороны стоянки послышался еще один крик.
— Тут какая-то хрень лезет из-под земли!
Со стороны пастбища раздался глухой удар, а следом целая какофония звуков из визга, рычания, клокота и скулежа. Кони стали ржать особенно громко.
— Ааа! Моя нога!
Боец, которого укусило нечто неведомое, упал на землю и стал кататься по ней, цепляясь руками за свою ногу и завывая. Да так, что волосы на голове становились дыбом.
Командир стал собирать всех в центре, слышались еще какие-то его приказы бойцам, а я не могла оторвать взгляда от мужчины на земле.
Стай разрезал ему штанину, открывая ногу, а там… а там под кожей что-то извивалось и клубилось. И поднималось выше — уже почти до колена, несмотря на то что укус был в районе ступни. Эта тварь прокусила сапог.
Мужчину на земле держали силой, а он извивался, выл и кричал так, что казалось сейчас сорвет голос. Стай перетянул ему ногу чем-то чуть выше колена и замахнулся мечом. Я отвернулась. Последующий крик заглушил и визг виверн, и ржание лошадей, и весь шум, что создавали люди, готовые впасть в панику.
Еще не прошло и минуты, а мы оказались окружены. Со всех сторон бойцы рубили непонятные серые стебли, которые быстро выстреливали из-под земли и тянулись к людям.
— Александра! Быстро на телегу! — Кастар грубо схватил меня за предплечье и направил в нужную сторону.
— Нужно уходить!
Он не успел мне ответить — в следующий миг нам пришлось уворачиваться от ошалевших лошадей и виверн. Меня подтолкнули на фургон, я тут же помогла залезть Саире, которая как раз подоспела.
С высоты я смогла лучше оценить ситуацию — ужас! Рада с дочкой и мастером были на соседнем фургоне, а Люма с двумя учениками мага на третьем. Маг кидал сгустки огня в стебли-щупальца, что норовили залезть на телегу. Подобное происходило и на дальней телеге, только без магии — ученики резали отростки ножами.
— Саира, у тебя есть меч? Или нож? Черт! Нам надо убираться отсюда! Кастар! Они лезут на фургоны!
Командир оказался прямо перед нами, он ожесточенно рубил эту мерзость, которой, казалось, меньше не становится. Животные носились кругом — я видела, как, приближаясь к определенной черте, их встречал целый лес этих ползучих гадов. Они поднимались стеной, останавливая стадо. Первые ряды резко тормозили, задние наваливались на передних, и образовывалась куча мала.
— Это ловушка, — трясущимся голосом сказала я.
Везде, куда падал мой взгляд, бойцы рубили выскакивающие из земли серые лианы, при этом постоянно перемещаясь с места на место. Вся земля уже была покрыта ржавой кровью и ошметками этих непонятных тварей.
Я лихорадочно осматривалась кругом. Желая найти хоть какой-нибудь выход. Мне показалось, что в одной стороне вроде бы спокойнее.
— Кастар! Идем туда, — я указала направление рукой, — там вроде спокойнее!
Ступать на землю было страшно, но и сидеть на месте — никакого толку. Саиру я тоже потянула за собой — она была в неадекватном состоянии и не соображала от страха, но не оставлять же ее тут одну.
— Быстро! Перебежками до крайнего фургона! Пошли! — рык Кастара был страшен, но ускорения мне не прибавил — некуда больше уже.
Я оббежала целый клубок этих змей-стеблей, которые постоянно извивались. В прорехе между ними мелькнула чья-то рука. С криком ломанулась оттуда! Меня стало накрывать паникой, казалось бежать некуда! Еще, как назло, мы наткнулись на лошадь. Моя Белка… Я остановилась на мгновение — лошадь лежала на боку, а под кожей у нее шевелились змеи. Или не змеи. Неважно! Этого всего оказалось для меня слишком, с губ сорвался всхлип, и я попятилась.
Это могли быть мои последние секунды в жизни, но рядом появилась мощная фигура командира. Он, совершенно не церемонясь, обхватил меня поперек и перекинул через лошадь. И так, как я не отпускала руки Саиры — та полетела следом. Я видела, как ей пришлось ступить и оттолкнуться от чего-то жуткого, дикого, постоянно извивающегося под рыжей плотной лошадиной кожей.
Мы забрались на самый крайний фургон, но… но выхода там тоже не было. Зато было нечто другое. В десятке метров от нас, прямо из-под земли, вылазила какая-то тварь. То ли осьминог переросток, то ли сухопутная медуза размером со средний легковой автомобиль.
— К-к-кастаааар!
Я обернулась на него, желая указать на новую напасть, но он был сильно занят — косил щупальца.
— Кастар! Т-там босс! Или матка! Или еще какая-то хрень! Большая!
Я снова повернулась к монстру. Тот же серый цвет, что и у щупалец-змей, тоже из-под земли. Да и сама тварь была в этих отростках вся. Они свисали с нее как волосы или шерсть, только еще и шевелились.
Фургон покачнулся под весом командира.
— Это еще что за отрыжка демона?
Я не могла ни посмотреть и ни убедиться, что кто-то другой теперь рубит этих гадов. И я уверена в командире, но страшно до одури!
— Этот монстр как-то управляет этими мелкими?
— Нет, — Кастар внимательно следил за чудовищем, — это все оно и есть.
Тогда получается, что это все ее… щупальца? Пусть будут щупальца, а сама тварь — несколько-сотен-ножка.
— Ее надо убить, — я не могла не озвучить очевидное.
Почему-то казалось, что вот я это скажу, и оно свершится.
— Оставайтесь тут!
Я завизжала мысленно, когда Кастар спрыгнул с фургона и куда-то помчался. А рядом моему душевному воплю вторил вой Саиры. Ей тоже было очень страшно, а командир под боком внушал некое чувство безопасности.
Ждать чего-то было очень сложно. Я хотела осмотреть лагерь, но оторвать взгляд от монстра было выше моих сил. И пусть оно не двигалось, все равно мне было слишком жутко, чтоб повернуться к нему спиной.
Лишь когда к нам пожаловали гости я смогла перевести взгляд.
— Мастер, вы видели когда-нибудь что-то подобное?
— Нет, никогда, — мастер выглядел потрепанно и устало.
— А что-нибудь сделать сможете? — это уже Стай, который тоже пришел к нам, и который тоже выглядел не очень.
Мастер Вельнис молча создал над нашими головами огненный шар, и отправил в монстра. Огонь растекся по твари, не оставив даже подпалин.
— Я так и думал. Эти отростки тоже не горят с наружи. Необходимо повредить оболочку.
Несколько команд и вот уже тучка стрел летит в монстра. Маг наготове.
Стрелы лишь оцарапали упругую, как резина, кожу. Маг запустил огнем, и это очень сильно чудищу не понравилось — судя по крику, но никакого видимого ущерба мы не заметили.
— Вот же! Демон! Это не работает! Надо что-то другое! Мастер, а вы можете запустить чем-то другим? — я не могла, да и не хотела оставаться в стороне. Я сама уже видела и погибшего, и раненного человека. Моего человека. И я уверена — их будет больше, как бы сильно я не надеялась на обратное.
— Гера, я артефактор, а не боевой маг. Да и столько сил потратил уже.
— А артефактов у вас нет каких-нибудь убойных?
— Эм, гхм… — маг замялся, — изготовление и продажа атакующих артефактов выше третьей категории без лицензии с императорской канцелярии строго карается.
— То есть нет?
— Нет.
В голове еще мелькнула некстати мысль, что про артефакты надо не забыть и что плевать я хотела на указы императора. Ну как минимум пока я в Мертвых землях. А глаза тем временем уже рассматривали все кругом в поисках решения. Должно что-то быть! Все не может закончиться вот так в этом клятом ущелье!
Вот один из бойцов гер Лайнера побежал с копьем на тварь. Я сжала кулаки до боли — о боги, как же страшно! Ведь наверняка это приказ. Кто отдал? Командир? Скорее всего.
Я бы не смогла.
Боец уже добежал до монстра и проткнул ее своим копьем. Маг был наготове. Тварь завизжала. Из земли вылетели десятки щупалец и мгновенно окутали воина в страшный кокон. Огонь, пущенный магом, растекся по сплошной стене отростков, за которой молниеносно спряталось чудовище.
Я опустилась на колени и вцепилась себе в волосы, желая хоть немного отвлечься на мимолетную боль от того ужаса, что только что увидела, и того понимания, что увиденное несет в себе.
Все бесполезно.
Бессмысленно.
Тварь мы не можем победить, а ее щупальца не прекращают терроризировать наш отряд. Скоро бойцы вымотаются окончательно и наступит конец.
Я скользнула взглядом отмечая фургон с Радой, ее дочкой и Люмой. Видно, когда маг ушел, они объединились. Ученики мастера неплохо орудуют какими-то большими ножами, обрезая стремящиеся из земли отростки. И Сиам там. Они кажутся танцорами, что не останавливаются ни не мгновение. Лишняя секунда на одном месте будет означать смерть. Страшную, жуткую смерть.
Но на сколько их хватит, если ничего не придумать?
Чуть дальше были еще две группки. Несколько бойцов организовались и отбивают от монстра лошадей и виверн. Мало, как же их мало! И как же это сложно… но да, далее без тягловых нам не продвинуться в Мертвых землях.
Далее! Я даже горько усмехнулась своему собственному оптимизму. Все бесполезно. Бессмысленно.
Отчаянье накрывало волной, пока я не заметила нечто странное. Чужеродное. Нечто, что совершенно не вписывалось в окружающее. И это нечто черным вихрем неслось к нам!
— Чара!
Она мчалась черной кометой по ущелью. Невероятно быстро, огромными прыжками, с занесенным длинным копьем.
И мчалась она совсем не к нам.
— О нет, нет, нет! Ей надо помочь!
Орчанке понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть, а мне столько же чтоб оцепенеть еще сильнее. Снова от ужаса, но в этот раз за Чару, и от мысли, что с нами сделает Шейбан, если его сестра погибнет.
Стай тоже сорвался к монстру. Кажется, я заскулила.
Вот Чара прыгает с разбега и пронзает монстра копьем!
Я тоже подскакиваю на месте, не в силах усидеть на месте. Я бы и туда помчалась, но крепкая рука Кастара держит крепко.
Стай уже на пол пути к Чаре. Слишком далеко… Вот из-под земли выныривают щупальца — целый лес! Копье в руках Чары начинает пылать жаром. От места удара тело монстра начало быстро тлеть и обугливаться, а щупальца все замедлялись и в итоге остановились всего ничего от орчанки.
Все? Это все?
Люди не понимающе осматривались кругом, но нет, больше никто не выскакивает из земли. Неужели можно просто встать на землю?
И вот теперь я разрыдалась. Упала на колени прямо там, где стояла и заревела. До всхлипов, до икоты, до дрожи.
Меня никто не трогал и истерика закончилась сама. Надо убираться отсюда. И подальше.
— Чара! — я не обратила внимания на ее еще более неестественные глаза, которые сейчас горели самым настоящим огнем. Это такая мелочь, подумаю потом, а сейчас… Просто обнять, не в силах передать всю ту благодарность и радость, что переполняла меня.
— Я же говорила! Важные дела надо поручать только оркам, а не человечкам!
Точно! Говорила! У меня вырвался смешок, но голос командира вернул на землю.
— Вы следили за нами?
— Гер Лайнер! Не сейчас, — я впервые осадила командира и мне это совсем не понравилось. — Мы обсудим это позже, а в данный момент надо разобраться насколько все плохо, и оказать помощь пострадавшим.
Наш лагерь представлял из себя жалкое зрелище. Все смешалось — люди, кони. Но хуже всего было то, что еще были живые очаги этих отростков.
— Эту мерзость надо сжечь. Всю, до последнего кусочка.
И закипела работа.
У нас погибло три человека. Это, наверное, ужасно, но я испытала облегчение, так как думала погибших будет больше. Пятеро раненных и достаточно серьезно, чтобы из числа работников выбыть. Выжил и тот самый боец, который первый познакомился со щупальцами. Остальные же отделались лишь царапинами и дикой усталостью. Вся наша женская часть пострадала исключительно морально, за что мы были очень сильно благодарны нашим мужчинам.
А вот животных осталось лишь десяток виверн и четыре лошади. Из всего, совсем немаленького табуна в четыре десятка голов. И тут не только тварь Мертвых земель постаралась, но и переломанные ноги в давке и панике. Такая скотина уже никуда не пойдет.
— Древесину придется таскать с наружи ущелья, а жечь уже тут. Так хоть новых гостей не привлечем.
— А нам самим? До темноты успеем покинуть это место?
— Нет, Александра. Я не буду разделять отряд, — если командир и был недоволен моей резкостью, то никак этого не показывал. Ни словом, ни интонацией, ни жестом. — Ущелье большое, и нам лучше всем остаться тут. Нам всем нужен отдых, да и привести себя с порядок. А это место… думаю сюда еще очень долго никто не сунется. Не просто так мы не встречали живности на подходе.
Логика в его словах была, но желание тут оставаться это не прибавляло.
Мы переехали с фургонами и оставшейся живностью в другую часть ущелья. Порадовало, что вещей мы почти не потеряли — хоть маленький плюсик во всем этом кошмаре.
Часть людей разбивала лагерь, это вся наша женская компания, за исключением Чары. Орчанка с другой частью людей отправилась за хворостом. А все оставшиеся люди, ну кроме дозорных, занимались нашим прошлым лагерем. И, возможно, я смалодушничала, но я не хотела туда смотреть, и даже просто знать, что там происходит.
Дозорных сменили, и теперь они, самые свежие и бодрые, ходят и не понимают, что тут произошло. Это нам казалось все продлилось бесконечно долго, а на самом деле на все про все ушло чуть больше часа. Устроили привал, называется.
Уже когда развели костры, и позаботились о раненых, я отловила Чару. Она уже мчалась помогать в бывшем лагере.
— Чара, надо поговорить.
— Ну раз надо.
— Где твой брат и остальные?
— Они отправились домой, как и было задумано.
— То есть ты в одиночку шла за нами?
— Это было не столь и сложно. Вы стягивали все внимание на себя.
— А зачем, Чара? Зачем ты пошла за нами в Мертвые земли? И как ты убила эту тварь? Что это вообще было?
— Это не быстрый разговор.
— А ты тезисно. Мне еще надо понять, что врать командиру и как вообще ко всему этому относиться.
— После войны наше племя ушло далеко на север, под самые горы. И… мы не самый общительный народ, но и нам нужны контакты с остальными разумными. Но последние года отношение к оркам сильно изменилось. Именно к таким, как я. И, мы перестали встречать подобных нам. Александра, мы ходили искать племена черных орков.
— Нашли? — я догадывалась, какой будет ответ, но и не спросить не могла.
— Нет. Так еще и на нас объявили охоту ни за что. Нас просто хотели убить за то, кто мы.
— Почему?
— Мы без понятия. Шейбан отправился доложить все старейшинам, а потом соберет круг, и будет искать остальных через астрал.
— Я ничего не поняла, — вроде слова все понятны, а смысл ускользает.
— Мы все тесно связаны с астралом и миров духов.
— Это я знаю.
— Нет, — тут Чара ощетинилась во все свои клыки, — эти придурки, что живут на юге, подчиняются духу. Одному всем племенем. Идиоты! Мы же создаем симбиоз с одним духом. Каждый орк с одним духом мира. Такой дух зовется мгбау — наша вторая суть.
— Мгбау… — я покатала слово на языке.
— Его даже общий не переводит, так как этого понятия не существует в твоем понимании. Это просто как вторая душа.
— И ваши глаза!
— Да, глаза — это зеркало души.
— И какой мгбау у тебя?
— Лесного пожара.
Тут я хмыкнула. Вот прямо в точку. Ей подходит абсолютно.
— И с его помощью ты одолела монстра?
— Не с его помощью. После принятия мгбау, мы стали одним целым. Его одолела просто я, со своими огненными силами.
— Хорошо, — мне очень хотелось узнать больше, но в данный момент были еще важные вопросы, — что за круг?
— Это как… большая ярмарка. Но не в этом мире, а в астрале. Любой, кто войдет в астрал, услышит зов. И сможет тоже прийти в круг и пообщаться.
— Ого, а расстояние не важно? И это могут быть многие люди одновременно?
— Люди вообще не могут, начнем с этого. Ну и… астрал не самое безопасное место, а круг надо держать долго. Плюс — это не так просто. Там тратятся огромные силы, и не все старики переживут обряд, а некоторые утратят свою связь.
— Зачем тогда старики идут туда?
— Это сложно объяснить, но у нас ты либо полноценный орк племени, либо морс. Морсы, это те, кто уже не имеет права голоса в каком-либо вопросе. Они живут за счет племени и помогают по хозяйству. А старики… они хуже детей. Всегда пытаются доказать, что они еще в строю.
— А разве у вас не принято умирать в бою и постоянно искать драки?
— Ну мы же не эти цветные тупицы! Да, мы все хорошие воины, но это скорее связано с духом. Разум, тело и дух взаимосвязаны. Должна быть гармония, иначе ты будешь инвалидом.
— Стоп! Это понятно, — перебила я ее, — зачем тогда Шейбан этот круг собирать будет?
— Он собирается продержать его десятину, а за это время еще кто-то из орков выйдет в астрал. И со мной свяжутся тоже.
— Вот мы и подошли к главному, зачем ты за нами следила?
Меня сильно напрягли ее пояснения. Конечно все эти знания еще надо уложить в голове, но уже сейчас я понимаю, что эти орки очень непросты. Прямо очень и очень. Да и есть у меня некие предположения касательно ее поступка…
— Мы ищем безопасный дом.