Время тянулось так же медленно, как и колонны переселенцев. За ними было интересней наблюдать чем за застывшей Чарой.
Спустя час я уже готова была вместе с учениками мага постигать магическую науку, хоть и не понимала половины слов и почти совсем смысла.
Мастер Чанрок отдыхал, и попросил окликнуть его через три часа — примерно столько предполагала Чара провести в своём таком состоянии. А мне было скучно. Даже Славка— предатель оставил меня. Он повадился днями пропадать на несколько часов, да и ночами, как я поняла, он тоже куда-то бегает. Теперь эту пушистую мордочку не приходилось постоянно носить. Он сам вполне за всеми успевал. Хотя стоит признать, что большую часть времени он ехал с кем-то или на ком-то. Зверек очень быстро приспосабливался и находил себе местечко. Куда же он бегает я пока не выяснила.
Просто сидеть было скучно, и я снова достала «Альманах будущего», как я про себя называла разработанный план мастера. Поправки вносились постоянно и постоянно мы о чем-то спорили. Одной из сложнейших тем были название и герб клана. Я хотела нечто короткое и броское, а герб максимально лаконичный. Всё-таки в двадцать первом веке людям более свойственен минимализм, ну и запоминается лучше. И вот тут мы снова застопорились. По названию у нас идей не было вообще, так как клан не имел пока никакой особенности — ни мертвые земли, ни нелюдей к названию мы как-либо приплетать не хотели. По гербу тоже идей не было, но даже мои предпочтения мастера не устраивали. Гербы кланов, как и родов, всегда очень красочные и с множеством деталей, вот и мастер хотел такую картинку. Правда пока и сам не знал, что именно хочет на ней видеть. Как ни странно, но именно Чара своими короткими замечанием поставила точку в нашем споре. «Пусть боги решат» — как нечто само-собой разумеющееся ляпнула она и мы перестали спорить. Больше из нежелания такие вещи доверять богам, и понимания, что нужен компромисс. Мы молча и единодушно решили отложить эту тему на потом.
Споры у нас велись постоянно. Мы по-разному видели итоговую модель клана. Наставник с командиром, например, не хотели отдавать нелюдям какие-либо важные структуры. Особенно военные. А я не понимала, как тем же вампирам не доверить разведку, или оркам охрану меня и дворца. И если настолько не доверять, то зачем вообще принимать в клан.
Другие мои идеи тоже встречались порой непониманием. Эти мужланы не понимали, зачем мне знать настроение людей, а особенно с внешнего мира.
Мы все осознавали, что этот наш план не выдерживает никакой критики, и что в жизни все будет совершенно иначе, чем на бумаге. Но времени было много, идеи собирались, а обсуждение и споры меня многому научили. Сейчас, пока ещё не принимались никакие решения, мы могли спорить, откладывать какие-то вопросы, забегать вперёд, возвращаться к началу и менять что-то там. Исправлять ошибки, пробовать разные варианты и пути. В реальности так не получится. Это на бумаге я могу что-то зачеркнуть, а то и вырвать лист, в жизни же за каждый строчкой будут люди, время или ресурсы.
Ну и, разумеется, пока ещё при симуляциях различных сценариев, я могла бы обратиться за советом к мастеру.
Чем ближе мы подбирались к Бархарабу, тем тоскливей становилось. И уже не всегда я могла точно сказать, хочу я, чтоб это путешествие быстрее закончилось, или чтоб вообще не кончалось.
Мы не единожды возвращались к теме ритуала. Я не хотела расставаться с наставником. Пока он рядом я могу еще себя почувствовать просто маленькой. В этом мире он заменил мне родных, о которых я уже почти не вспоминала.
Мастер был вредным, сварливым, до ужаса упрямым и жестким в суждениях, зато его скупая похвала стоила дороже самых изысканных комплиментов. Его неиссякаемый багаж знаний вынуждал склонить голову не только меня, но даже такого ученого, как мастера Вельниса.
Но разговоры о ритуале заходили в тупик.
«Александра я живу уже почитай пять сотен лет. Это много для простого мага, да и жизнь моя не была безоблачной. Я очень устал и уже чувствую, что скоро не смогу поддерживать себя магией. Не стоит снова и снова возвращаться к этой теме. Просто поверь мне на слово — так будет лучше».
А верить не хотелось, ни ему, ни артефактору, который был солидарен со стариком. У меня закрадывалась подлая мыслишка, что мастер Вельнис просто хочет принять участие в ритуале, а что для этого кому-то надо отдать богам душу — это мелочь для фаната науки.
Я всегда боялась фанатиков веры — глупая была. Молодая и наивная.
Вот тоже странно. Я в этом мире чуть больше года, а ощущение, как будто большая часть жизни прошла именно тут. И люди кажутся родными, и нелюди, и место правильное.
Так за размышлениями обо всём и ни о чем пролетели 3 часа. Мастера мы разбудили, а Чара все не приходила в себя.
Я уже вытоптала тропинку в редкой придорожной траве, нарезая круги от волнения, вот только помогало это слабо.
Прошло ещё целых два часа, когда мы услышали хриплый вздох и Чара отмерла. Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.
— Ты как? — протягивая ей кувшин со сладким морсом, поинтересовалась я.
Орчанка предупреждала что сладкий напиток поможет быстрее восстановиться и теперь, глядя на неё, было заметно, что ей это необходимо. Побледневший чёрный орк — это не самое успокаивающее зрелище.
— Уже лучше, — её ещё немного знобило, но выглядела она и правда лучше. — Мне бы пробежаться или подраться.
— Зачем? — ну вот и нормальная она?
— Кровь чтоб быстрее течь стала.
Я с сомнением посмотрела на магов — те лишь пожали плечами. Со стороны Чара выглядела так, что возникало желание уложить ее в постель, укрыть одеялом и подать теплого чаю… Но ей, наверное, лучше знать?
— Ну… беги тогда. Мы возвращаемся к своим, будем там тебя ждать.
Прошло не менее часа, прежде чем мы смогли узнать что-то про орков.
— Тварей и правда собралось прилично, но круг держат крепко. Туда я влетела на ходу, буквально пробежав по головам. В астрале сейчас небывалый ажиотаж, ну я, по крайне мере, такого ещё не видела.
Чара жевала не останавливаясь, вот уже не менее получаса. Стресс может закусывает?
— Новости неутешительные. На территории бывшей империи Гаяр мы остались последние. Отозвались чуть больше половины знакомых племен — все покинули эти земли и многие с потерями.
— У них тоже, что и у вас?
— Да, и как разобрались, это происходит уже давно, просто сами стойбища ранее не трогали. Но вот одиночек, либо небольшую группу… Мы воины, и порой годами не возвращаемся домой.
— Так может многие воюют где-то?
— Нет… Такой зов я почувствовала даже тут, в Мёртвых землях, а тут даже астрал искорежен. Я же говорю, что там сейчас небывалое столпотворение. Большой круг очень давно не собирали. В моей жизни впервые. Его почувствовали все орки на многие-многие километры вокруг. Даже некоторые шаманы красных и зеленых заглянули. Сильны, как для младших, — тут Чара прикусила язык. Было заметно, как она сказала и сразу об этом пожалела. — Мои собратья даже под артефактом порабощения смогли бы выйти в астрал.
Маги приняли охотничью стойку, и таки набросились с расспросами.
— Что с астралом на территории Мёртвых земель? — это мастер Чанрок.
— Он… не цельный. Как будто расслоённый. И мне совсем не хотелось бы попасть между этими слоями. Это сложно объяснить, там все скорее интуитивно, и порой глаза и уши просто обманывают.
— А что с артефактами подчинения? Считается, что они ломают психику.
— Они подчиняют душу, хотя скорее заключают в клетку, а у нас же есть мгбау — наш симбионт. Вдвоём проще.
Я смотрела на Чару и думала, что же такого она ляпнула, что решила увести внимание и рассказать такое. Знание про неполноценное воздействие древних артефактов просто так не выкладывают. Так что там было? Младшие… Сильны как для цветных, раз заглянули туда, куда чёрные ходят спокойно. Что-то тут не так. Я так глубоко ушла в свои мысли, что пропустила половину диалога.
— … идти не менее нескольких месяцев. Пойдут в обход.
— А найдут нас?
— Как Чара уже говорила две минуты назад, — поддел меня мастер Чанрок, — она передала всю информацию брату. И куда идти, и как, и что их ждёт.
Ну, мы знали, что так будет. Получается орки придут, а значит они со мной. Остальное детали.
— А у вас же нету кланов, да? как вас тогда принимать?
— Как обычно, — наставник взялся за свое любимое дело и начал лекцию, — как и людей. Клановая система, она у людей, мы к ней привыкли и равняем всех по ней. У самих же орков это племя, у вампиров — семейство, у эльфов — страта, и так далее. Суть же остается одна, только обозначения отличаются. Чара, как вы определяете к какому племени, кто принадлежит?
— Астральные метки. Мы их чувствуем.
— Вот и у всех что-то свое. Они могут накладываться. То есть Чара может вступить в твой клан и оставаться в своем племени.
— Это очень все странно, — медленно протянула я, — а в чьих интересах тогда она будет действовать?
Чара подавилась воздухом от возмущения, и с негодованием посмотрела на меня.
— Александра, — маг тоже покачал головой, — оценивай их племя, как один большой род. И действовать они будут в тех же интересах, что и многие семьи, которые уже входят и ещё войдут в твой клан.
— Прости, Чара, — мне было самую малость стыдно. Не за вопрос, а что задала его при ней. — Я не очень хорошо во всем этом разбираюсь и не хотела тебя обидеть.
Уже поздно вечером, когда я медитировала на огонь и почёсывала Славе пузико, ко мне подсела Чара.
— Ты странная. Ведешь себя не так, и многого не знаешь. Кто ты и откуда, Александра?
— А почему цветные орки — младшие, и прямо сильны, раз смогли к вам в этот круг зайти? Туда, куда ты просто сбегала пообщаться с братом?
Сидим молчим, смотрим друг на друга. А у Чары и правда в глазах пламя полыхает, и это совсем не отражение костра. Невероятный вид портит только недовольное выражение лица.
— Я не могу тебе рассказать. Вот Шейбан придет, захочет — расскажет.
— А Шейбан может?
— Шейбан очень многое может, — и как-то так это сказано было, и с грустью, и с гордостью, — Шейбан будущий вождь.
— По наследству?
Чара снова скривилась, как от лимона. Такое ощущение, что она и сама не знает, что ей можно говорить, а что нет.
Вроде и весь их племя-род войдёт в мой клан, а с другой стороны, они все ещё очень далеко и идти им долго. А мало ли что может произойти?
Я её понимала, и тоже тяжело вздохнула. Мне и самой рассказать о многом хотелось, но можно ли? И надо ли?
— Никудышний из тебя шпион, — я снова обернулась в костру.
— Да и из тебя тоже.
Вот и поговорили. Ох не те беседы мы у костра ведем, но тоже что-то не по себе. Вот такая жизнь меня и ждет? Вопросом на вопрос, да с недомолвками?
***
Мы добрались до города. Первое, что я увидела, это огромное озеро. Казалось, оно окружало город, который возвышался над водной гладью, но я уже знала, что это не так.
Озеро подступало вплотную к Бархарабу с востока и северо-востока, с других же сторон была целая система рвов, каналов и искусственных рек. Именно была. Теперь там заболоченная местность, которую тоже придётся приводить в порядок.
Сам город располагался значительно выше озера и добираться к воротам приходилось по широкому каменному мосту. Благо мост стоял и казался крепким.
Стены города-крепости сильно заросли, самая западная башня оплавилась. Да-да, она каменная, но частично стекла и застыла своеобразной лужицей-скульптурой. Это — Мёртвые земли.
Наш план состоял в том, чтобы идти сразу во дворец. Это было самое высокое здание, и располагался он в северо-восточной части города. Весь Бархараб постепенно возвышался к озеру, а там стена и обрыв метров пятьдесят над крохотным клочком суши перед водой. Идеальное место для суицидников, но и пляж должен быть неплохой. Когда отчистим все.
Так вот — дворец. Со своей собственной, менее впечатлительной, чем у всего города, стеной. Я в него сразу влюбилась. Темный камень, строгие линии, никакой мишуры и лепнины. Три высоченных этажа и стремящиеся к небу крыши.
Не сказать, что замок был красив, но ведь это мой будущий дом. Я о таком никогда и не мечтала! И вот да… а зачем мне такой большущий дом?
Мы подошли к городу с юго-запада, обогнули его по южной стороне и вышли к мосту. Крюк, да, но лезть в заболоченную местность не пожелал никто. Зато разглядели красоты нашего будущего дома.
Невероятное зрелище! Возможно, будь тут руины, то не было бы такого гнетущего чувства. Брошенный город. А сколько их таких в Мертвых землях?
Глядя на арку ворот по другую сторону моста, у меня немного шевелились волосы на затылке. Я не ожидала таких масштабов! Да тут год его только зачищать, ещё несколько лет очищать и десятки отстраивать.
— Мааастер! — мне нужны были ответы, ну и чтоб меня успокоили.
— Понравился город?
Мастера я нашла в фургоне, как обычно. Это я сегодня помчалась в первые ряды, чтобы побыстрее всё увидеть.
— Он же огромен!
— На вырост, да.
— Но даже если мы все пройдем до дворца, как мы будем жить? Там просто на то, чтоб осмотреть каждое здание, уйдут месяцы!
— Ты про зверье?
Я только кивнула, ожидая продолжения. Вот именно сейчас у финишной прямой, особенно страшно не справиться.
— Ты не задумывалась, почему многочисленные мутировавшие хищники, даже учитывая, что их потеснили новые, не менее кровожадные виды, не уходят далеко?
А я не задумывалась. Люди бы охотились и убивали? Это да, но им-то откуда это знать? Уже у Биласа мы встречали только собак и крыс, да и то только перед городом.
— Я уже говорил, что тут другая магия. Вернее, смесь нашей привычной энергии с чем-то еще. Некий новый эфир, и как выяснилось, это затрагивает не только наш слой реальности, — мастер Чанрок погрузился в свои мысли, в очередной раз уплывая в некие свои рассуждения. И пытаясь меня тоже в них погрузить. — Ближе к реке концентрация этого нечто ощущается сильнее, и тем сильнее там мутации. Но и жить эти твари могут лишь на заряженных территориях. А учитывая, что они не мигрируют с центра к нам сюда, можно предположить, что им необходим определенный уровень этого нечто в эфире.
— Так, так, так, — я подняла руки, признавая поражение и призывая остановиться, — я же обещала, что когда-нибудь обязательно прочту твои труды по Мертвым землям! Вот зачем опять начинать?
— Затем, что включи логику, Александра! Своими ритуалом я собираюсь очистить близлежащие территории от этой чужой энергии, что отравляет Мертвые земли.
— И вся живность ломанется отсюда. Угу, нам лучше находиться в эпицентре, иначе нас просто снесет.
Меня поражал порой его масштаб мыслей и идей. До пятнадцати километров радиусом. Это сколько тут животных? Ой, что будет!
— А мы надеялись на некоторые мутации, — я не знала, что ещё говорить. Хотелось пойти копать бункер.
— Некоторые и останутся. Очистить земли полностью не получится, но снизить уровень чужой энергии — вполне. Останется самый минимум, как-раз для минимальных мутаций.
— Значит, сейчас переход по городу и сам дворец, сколько это займёт времени?
— Что-то будет ясно, лишь когда вернутся разведчики.
Вечером мы собрали совет. Были оба старших мага, командир с замом, Стай, Чара, как представитель орков, а также Мехор, плотный молчаливый мужчина, который являлся хозяйственником. Причем неожиданно как для нас, так и для самого себя. Но, как говорится, инициатива наказуема.
Мехора знали, он уже много лет был старостой одной из деревень графа. Именно его деревня и выжила наибольшим составом. Слыл спокойным, обстоятельным, осторожным. Из тех, кто долго думает, а потом берет и делает. Так и было перед переездом — командир с ног валился, пытаясь быть в сотне мест одновременно, и за всем уследить, а тут на одной из улиц бывшего поселения встретил его Мехор и доложил сколько семей, общую численность людей, готовность и чуть ли не весь скарб перечислил! Как минимум количество запряженных телег назвал точное. Командир прикинул, что Мехор ему не меньше десятой части населения расписал, и попросил пойти посмотреть на соседнюю улочку, а-то времени нет совсем! Всё сам да сам, и столько всего, и некому помочь! А следом были ещё несколько домов, и ещё, а потом незаметный тихий человек стал тянуть хозяйственную лямку всего переселения. И может он не выглядел довольным с темными кругами под глазами и с запавшими щеками, а мы не были уверены, что это лучший вариант, но ведь дело шло, и совсем даже неплохо.
Вот только… не потянет. Уже на пределе, и все сам — никому не доверяет помочь. Да и не хочет он этим заниматься. Уже подходил к командиру и отбрыкивался от обязанностей. Придется искать другого человека, а позже и самим справляться, но на совете хозяйственник нашего табора был нужен — он лучше других представляет ситуацию с людьми.
— Мехор, как прошёл наш путь?
— Хорошо прошел. Люди все живы, никто не помер, телеги тоже доехали. Правили их, конечно, почитай каждую, но так своё же. Жратвы скотине осталось мало. Но и попастись не выпустишь — сожрут. Хорошо воды сейчас много.
— А людям еды хватает?
— Мяса много, так его одного есть не будешь. С остальным тяжко, ну дык, и весна же. Мужики рыбу ловить собрались, все что-то иное.
Я на совете больше слушала и смотрела, запоминала. Люди все дошли — это хорошо, мяса много — тоже. То, что помимо мяса мало иных продуктов… ну что ж, надо подождать. Сможем занять дворец — сможем отправить караван в Билас за покупками. Нужны семена, пока ещё не поздно. И люди.
Это понимали все, поэтому Мехора быстро отпустили. Зачем его мучить тем более, что его неловкость заметили все. Да и незачем ему дальше участвовать в обсуждениях.
— Надо брать дворец. В первую очередь.
— Я смотрел в каком он состоянии.
— Особенно стены.
— Ворот нет, но с первого взгляда никого серьезного не увидели. Провели пока только первичную разведку.
— Нужна разведка боем.
— Завтра отправим группу. Стай, ты? — на вопрос командира бывший наемник только кивнул, — Мастер Вельнис, что-нибудь из твоих игрушек было бы кстати.
— Я не иду?
Маг преобразился с нашей первой встречи. Недели общения с нашими бравыми вояками ему явно пошли на пользу. Пропали манерные движения и городской лоск. Появился загар, простые, но удобные одежды и щетина. Но главное, что пропал страх перед Мертвыми землями, страх перед императорским тайным корпусом и орденом. Ну и, конечно, пропало столичное чванство. Теперь он казался полноценным членом отряда. Да и, как показал его вопрос, он себя им и ощущал.
— Нет, пока нет. Это все ещё разведка, пусть и чуть серьезней, а ты пойдешь уже с основными силами. Но нам бы не помешало что-то, чем можно проверить столь большое здание на обитателей.
— Охотничий радар…
— Армейский гоуд, — перебил молодого мага более старый.
— Долго считать, — еще пытался что-то возразить мастер Вельнис. Наивный.
— Я уже давным-давно его посчитал. Дам записи, а кризаллы заряжать не надо. Тут на коленке ты вряд ли соберешь что-то долговечное. Нужны импульсы, как в кольце Александры.
— Только мощнее, и чтоб эта подделка выдержала… сколько там? Три этажа?
— Подвал может быть двухуровневый и еще чердаки.
Видно, тут все всё понимают, кроме меня. Хотя о сути можно догадаться, а детали я потом у наставника спрошу. Главное, я поняла, что нам ещё несколько дней сидеть тут перед мостом, как троллям.
На следующий день мы ели курятину. Все её ели, и облизывали пальчики. Светлое нежное мясо тоже послужило разнообразием в нашем рационе. А дело в том, что отряд разведчиков вышел на стаю каких-то странных длинношеих птиц. Хищников, конечно. Они отлично устроились за восточной стеной, что оберегала их гнезда от непогоды, и жили за счёт рыбалки.
Мы уже давно и благополучно питались мясом всяких мутантов. Как оказалось, я с первых дней в этом мире ими питаюсь. Спасибо охотникам.
Стаю перебили всю. Хоть птички и были красивые, нежно лилового цвета, но… это Мёртвые земли. Наш, ужин очень грамотно действовал всей стаей, они очень быстро выяснили, кто убил их товарок и бедного стрелка спасали всем отрядом.
Разведчики также выяснили, что в бывшем городском парке на земле лежат большущие плоские цветы, этакие мухоловки гигантских размеров и с запахом крови. Цветочки охотятся на хищников, что забредали на запах.
Я даже задумалась, а не пересадить ли их просто куда-нибудь под стены. Ещё одна линия обороны, как-никак. Вовремя мастер напомнил, что цветочки, скорее всего не переживут ритуал. Слишком они уже из флоры стали фауной. Только что не бегают.
Решили их не трогать, выживут — пересадим, а нет… ну и нет.
Только к ужину второго дня все переселенцы стянулись к временному лагерю. Стало шумно и тесно. А сколько животных!
На третий день я готова была сама идти и зачищать замок. В таборе может и весело, но не жить. Точно не для меня.
Мужчины, те, что ходили на зачистку, вернулись после обеда — никто серьезный в моём будущем доме не водился. Но есть другая проблема — в одной из стен, что окружали замок, есть огромная проплешина. Потребовался ещё один день на устранение неучтённого прохода.
И лишь на пятый день нас стали переплавлять через город.
Ну что тут скажешь? Город хороший… но время есть время.
Воображение рисовало мне Бархараб живым — как по дороге ездили когда-то кареты и экипажи, как по обочинам гуляли под навесами люди… Это все должны были освещать фонари и витрины магазинчиков. И цветы! Здесь определенно должны были быть цветы… вдоль дороги в больших кадках, и лавочки между ними. Мне казалось, я могла услышать музыку из ресторанчиков и кафешек, которые располагались когда-то на первых этажах двух- и трехэтажных домиков.
Сейчас же все эти строения жёлто-серого цвета смотрели на меня темнотой пустых оконных и дверных проемов. Крыш тоже почти не было — только в очень редких случаях. Зато было много зелени — встречались деревья, что пробивались сквозь каменные плиты дороги, и вынуждали меня тяжело вздыхать — дорогу придется чинить. Встречались и полностью зеленые дома, которые утопали в разной растительности.
Почти красиво.
Замок же вблизи казался ещё более мрачным. И большим. Как там сказал мастер? На вырост… Видимо, планы у него ещё более грандиозные, чем я думала. Интересно, сколько людей должны жить в этом здании, чтобы оно ожило?
Дальше внутреннего двора меня не пустили, как и остальных.
— Почему мы не заходим?
— Несмотря на разведку и артефакты, мы не можем быть уверены, точно ли там безопасно. Сначала ритуал.
— Как? Уже?
Я смотрела на командира и не верила. Земля уплывала из-под ног и все казалось нереальным. Может я сплю? Но гер Лайнер только тяжело вздохнул и отвел взгляд.
— А чего ждать? слишком много всего надо сделать., а времени и так много упущено.
Вот оно как — как громом пораженная. Соображалось сложно. Как-то все неправильно. Нельзя провожать и прощаться с человеком, когда знаешь, что он хочет уйти навсегда. И пусть разумом я всё понимала, но принять не могла.
— И когда?
— Завтра уже все переберутся за стены замка, но на ночь точно не будем начинать. Значит послезавтра.