Конь, ещё пуще фыркая, с опаской вернулся к воде, чтобы запить чудо-траву.
Яромир подошел к седлу и достал из свертка, данного ему Офелой, кусок вяленого мяса и отломил краюху ржаного хлеба.
Жуя на ходу, он прошёлся по болоту, нашёл чистую воду, наполнив до краев оба бурдюка.
Кто его знает, что их ждало впереди…?
После пополнения запасов он вновь вышел к дороге.
«Здесь должны остаться следы. Не по воздуху же они порхали?»
Трава под ногами была примята и поломана. На земле, среди мха, чувствовались многочисленные, глубокие следы от ног и копыт. Чуть дальше виднелись остатки пепла от наспех потушенного костра.
«Здесь мужики сделали привал…» — Яромир взял горстку пепла и растёр его между пальцами. — «Уходили быстро. Скорее всего их что-то спугнуло…»
Яромир получше осмотрелся и вернулся к коню:
— Видел, Сизый?! Как старшина и говорил — приехало их восемь, только дальше следов уже семь. Видать, болото кого-то да забрало. Какое-то у меня очень нехорошее предчувствие… Как считаешь?
Сизый в ответ лишь глупо похлопал глазами.
— Пора продолжать путь, пока не окончательно стемнело. — Яромир оседлал Сизого, и они двинулись дальше.
Солнце уже практически не пробивалось сквозь крону деревьев, но ведущую вглубь топей дорогу всё ещё удавалось разглядеть.
Последние знакомые Яромиру деревья закончились. Дальше они со стариком уже не ходили. Дальше властвовал туман.
Яромир притормозил Сизого и спрыгнул проверить следы.
Нужно было убедиться, что они идут в правильном направлении.
Вмятины от копыт всё так же продолжали уходить дальше, глубже и глубже погружая путников в туман.
Яромир встал и огляделся. По спине пробежали мурашки. Недобрый знак.
— Не помнишь, Сизый, мы тут уже были? — спросил Яромир у тяжело дышавшего коня.
Сизый, на вид, оставался совершенно спокойным, что немного успокаивало и Яромира.
— Попробуй в этом проклятом тумане хоть что-то разбери! Перун его дери, будто заколдованный!
Яромир запрыгнул на Сизого, и они скрылись в тумане.
Глава 8: «Вдохнул, выдохнул — и вперёд!»
В тумане, где-то вдалеке, слышался волчий вой. Лёгкий ветерок шуршал кронами деревьев. Тут и там стрекотали сверчки и ухали совы. Редко, в ближайших камышах плакала девушка, но Яромир прекрасно знал, что это снова мавки балуются.
С последней стоянки его так и не отпускало ощущение, что за ними опять кто-то следит.
— Не Патша-ли, собака эта, на нас охотится, как думаешь, Сизый?
Яромир потрепал недовольного коня по загривку.
Сам же Яромир уже давно потерял счёт времени. Благо, яркая луна хорошо освещала путь, рассеивая туман впереди.
Они изредка останавливались и Яромир проверял дорогу. Следы продолжали их вести в нужном направлении, всё дальше и дальше в глубину топей.
Поворот, другой и пелена тумана стала рассеялась, открыв перед Яромиром любопытную картину.
Его встретило туманное озеро, в середине которого виднелся высокий холм с иссохшим дубом на вершине. Луна отлично освещала необычную возвышенность, но что-то разглядеть в туманной глади всё ещё оставалось невозможным.
От этого места по спине Яромира пробежала неприятная дрожь.
Яромир остановил Сизого на возвышенности, перед склоном, спрыгнул на землю и, держа коня за поводья, склонился над дорогой.
«Здесь много топтались. Остановились и спустились дальше. Двое пошли самыми последними, совсем рядом друг с другом…»
Яромир подошёл к краю, где склон только начинал скрываться в тумане и провёл рукой по влажной траве.
В мягкой почве, среди вмятин от копыт, Яромир почувствовал следы от сапог, повёрнутые к нему носками.
«Кто-то из них всё-таки вернулся?»
Яромир обернулся, в надежде на то, что он всё-таки что-то упустил, но за спиной продолжения следов не увидел.
Они будто оборвались ровно на этом месте.
Он немного продвинулся по склону и обнаружил среди мха глубокие борозды от пальцев.
— Они спустились, — Яромир говорил тихо, сам с собой. — Один вернулся, поскользнулся и полез на верх. Цеплялся пальцами и выбрался, но дальше… Почему же следы обрываются?
Яромира охватило неприятное, давящее грудь чувство — страх. Он не знал с чем имеет дело, но был полностью убеждён, что там, внизу, его ждали далеко не только пропавшие дозорные.
Страсть как захотелось вернуться за отцом, но Яромир вновь поспешил поскорее прогнать эту мысль.
Сегодня он должен сделать это сам и точка!
Он посмотрел на Сизого, непоколебимое спокойствие которого немного успокоило мандраж.
— Кто я — девка сопливая или богатырь, в конце-то концов?! — вызывающе бросил Яромир Сизому. — Тебе самому разве не любопытно, что там? Давай, одним глазком глянем и назад? К старшине же с пустыми руками не вернёшься, будет пальцем тыкать, мол — трухло! А я разве трухло?! Совсем не трухло! Вон, сколько чудишь поборол, а тут какой-то туман … Ну, Сизый, айда…! Вдохнул, выдохнул — и вперёд!
Яромир лихо вскочил на спину Сизого, дернул поводья, и они стали медленно погружаться в туманное озеро.
Сизый сделал несколько шагов, как относительно сухая дорога резко прекратилась и под копытами захлюпала болотная жижа.
Яромир же с осторожностью повёл коня дальше. Благо, что трясина оказалась неглубокой — лишь немногим выше копыта Сизого.