— Разворачивайтесь! Бегите — это западня! — Яромир кричал изо всех сил, стуча кулаком в невидимую преграду.
— Тщетно, Яромир, быль-трава лишь рассказывает. Здесь ты ничего не можешь изменить. — бабушка положила руку на плечо Яромира. — Смирись, стой и смотри. Внимательно смотри!
В это мгновение Яромир почувствовал себя самым настоящим бесплотным духом. Весьма неприятное ощущение…
Ярослав первым заметил старика на холме и поднял руку, давая отряду знак остановиться. Сам же князь осторожно выехал вперёд.
С этого расстояния Яромир смог разглядеть поблескивающий поверх доспехов амулет Звезда Сварога.
— Значит, эта безделушка принадлежала отцу? Как же она тогда оказалась у водяного?
— Да, да, то-то и оно… Звезда Сварога — символ рода и власти. Твоя связь с ним — неразрывна.
После недолгой, напряженной тишины Ярослав нарушил молчание:
— Ну что, колдун, неужто нигде от тебя не укрыться?!
— Столько вопросов… — Яромир пристально следил за тем, как его помолодевший старик медленно снимает балахон. — Сколько секретов… Смешно, но я ведь даже имени его не знаю. За шестнадцать зим он так ни разу и не обмолвился…
— Может лучше и не знать… — пробурчала под нос бабушка — Колдун он и есть — колдун!
— Нет нужды проливать кровь, Ярослав. — привычный хриплый голос старика раскатился по полю гулким басом. — Отдай мальчишку и уходи с миром.
— Твоя голова на пике перед вратами Перуна, вот мой мир!
— На то твоя воля, светлый княже.
Колдун трижды ударил по земле посохом.
Цветочное поле начал окутывать туман, надвигаясь со всех сторон непроглядной стеной. Кони в страхе метались, и воины изо всех сил пытались удержать взбесившихся животных.
— Вот оно — его истинное лицо! — Ярослав обратился к дружине и обнажил меч, в котором Яромир признал меч-кладенец. — Не бойтесь, воины мои, не позволяйте страху захватить вас! Всё в этом мире смертно! А этот чёрный душегуб и подавно! Чтобы он сейчас ниспослал на наши головы — любой ценой защитите карету!
Стоило туману прикоснуться к распустившимся бутонам, как те тут же чернели, превращаясь в болотистую жижу. Когда вся округа оказалась во власти белой пелены, то колдун ещё раз ударил посохом оземь и из глубины топей послышалось протяжное гневное рычание.
Хлюпая по грязи, со всех сторон выползала всевозможная лесная нечисть: упыри, бесы, боруты, моровые пауки — те, на кого старик учил охотиться Яромира, сейчас беспрекословно подчинялись его воле.
Руки Яромира затряслись от охватившего его гнева, а в грудь зажгло от всё сильнее и сильнее закипающей ярости.
Ярослав подошёл к жене и что-то неслышно сказал ей, от чего та залилась слезами. Князь поцеловал Ольгу, склонился над ребёнком и встал в круг вместе с дружиной.
Они окружены. Бежать некуда. Бой неизбежен.
Минутное затишье и новый удар посохом эхом прокатился по болоту.
Приказ отдан. Начало положено. Чудовища бросились в атаку.
Но долго княжеская дружина продержаться не могла.
Яромир с огромным интересом наблюдал за прекрасно подготовленной дружиной. Будто одно целое они кололи и рубили, заставляя тварей замертво валиться возле их ног.
Но, какой бы отвагой не были наполнены их сердца — численное превосходство воинства колдуна взяло своё.
Одного за другим чудовища валили витязей на землю вместе с лошадьми, отрывали конечности, разрывали плоть, жадно пожирая внутренности.
Ольга в страхе забилась в угол кареты.
Она никак не могла успокоить плач ребёнка, напуганного душераздирающими криками, доносившимся снаружи.
И чем громче плакал маленький Яромир, тем яростнее чудовища прорывались к карете.
Князь Ярослав стоял до последнего. Он потерял и коня, и большую часть дружины, но те, кто выжил, продолжали держать оборону неприступной стеной, не позволяя тварям достичь своей цели.
Лицо колдуна искривилось в недовольной гримасе и он в гневе ударил о землю ещё раз.
Яромир уловил неестественное движение тумана, за которым последовал далёкий, громкий всплеск воды.
«Вот и он…» — Холодная дрожь пробежала по его спине.
Через мгновение болото вскипело и завертелось водоворотом, затягивая тела поверженных чудищ и разодранных коней.
Неожиданно, твари отступили, заключив оставшихся выживших в плотное кольцо.
Земля под ногами размякла и ушла под воду и, хлюпая грязью, восстал водяной.
При виде ненавистной твари руки и ноги Яромира окоченели от ужаса. Не столько за себя, сколько за Ярослава…
Весь покрытый тиной, останками тел и костей — водяной выглядел жутко, даже для уже, вроде бы привыкшему к нему, Яромира.
Навстречу новой угрозе, тяжело дыша и прихрамывая на правую ногу, вышел Ярослав.
Он окинул презрительным взглядом громадную тварь и повернулся к воинам:
— Братья, костьми лягте, но защитите… Не должен колдун получить Яромира, а если другого выхода не будет — убейте. Лучше так, чем пожертвовать всем миром…
Из двадцати одного дружинника осталось только семеро.
Мужики ответили князю коротким кивком и так же молча подняли щиты.
Один из них, которому паук откусил пальцы на левой руке, туго перетянул ремни, остановив кровотечение, и стал бить мечом по умбару, что подхватили и другие.
Они не страшились смерти. Сложить голову с мечом в руках в доброй сече — вот он удел настоящего витязя.
— Добрая дружина…, - Ярослав гордо выпрямился и повернулся к колдуну. — Сразись со мной, приблуда! Выходи на бой! Али в твоей черной душе совсем нет чести?! Вот он я — перед тобой стою, спускайся и дерись как мужчина, а не прячься, словно трусливая собака, за спинами своих выродков.
Яромир метался по холму из стороны в сторону. Он то и дело стучал кулаками в незримую стену, в надежде, что сможет вмешаться, но все его потуги оставались безрезультатными.