— «Именно, что «приказал…» — Яромир последовал вслед за ним, всеми силами стараясь сохранять самообладание и не наговорить лишнего. — Брат, и я с тобой буду честен. Ты — князь, голова, правитель. И за тебя любой из нас сложит голову без раздумий, даже тот же воевода. Как раз-таки Руевит — главный пример преданности, верности и честности. Не скривит душой, не предаст и не отступит до самой погибели. Разве не такие люди тебе нужны в эти тяжелые времена?
Игорь яростно дёргал скулами. Выглядевшие больными и уставшими глаза налились кровью.
Яромир же сохранял хладнокровие. Он прекрасно понимал, что с буйным нравом брата любая оплошность может стоить ему головы.
Игорь протяжно выдохнул и по-отцовски положил руку на плечо Яромира:
— Будь по-твоему. Не бери близко к сердцу. Последнее время целый ворох неприятных известий просто сводят меня с ума… Ценю, что ты не побоялся говорить со мной открыто. Именно от тебя мне это и нужно, как ни от кого-либо другого. Хоть одна голова да должна оставаться светлой… Мне важно знать, что ты — мой брат, моя кровь, со мной на одной стороне! Что лишь на друг друга мы сможем положиться, даже когда против нас будет весь мир. И, всё же, вопрос со всеми гнусными слухами нужно решить на корню. Я предвидел твой отказ, потому предлагаю тебе другой путь: соблюдая все традиции и законы, через три зимы сделаем тебя сотником и, раз бабы у тебя нету, то сосватаем с подрастающей дочкой Москварибора…
— Брат, ты извини, — осторожно перебил князя Яромир. — но молчать не могу! Княжна Марина…
— Да-да, — теперь уже перебил Яромира Игорь. — не продолжай! Жена зачастую бывает невыносима и любит поиграть на моих нервах. Признаюсь, это ещё одна причина, почему стоит немедленно заткнуть твоей свадьбой рты простолюдинов!
— И у меня уже есть невеста на примете, — замялся Яромир. — и я как раз хотел просить у тебя соблаговоления привезти её в город.
— В толк не возьму, как у тебя хватает столько наглости перечить своему князю? И, тем более, как я это всё тебе спускаю с рук… — недовольно покачал головой Игорь. — Хоть красавица?
— Волосы — что огонь, кожа — как шёлк, глаза — точно твои изумруды…! — щеки Яромира застенчиво запылали. — Прости меня, о велики князь, может у тебя были какие-то планы относительно союза с купцом, как были когда-то на Варвару?
— Не шути так со мной, брат! — Игорь сделал вид, что пропустил укор мимо ушей. — На твоё счастье на этот раз — никаких подоплёк. Москварибор — купец видный, но толку от него, как от свиньи злата. Просто… он, как человек хороший, и дочка у него больно смазлива на личико. По мне, так тебе бы подошла такая. Но, раз уже есть твоему сердцу зазноба милая, то даю на то своё княжеское добро! По приезду домой…
Князь оборвался на полуслове и в недоумении посмотрел на Яромира.
По его ошарашенному взгляду Яромир тут же понял, что Игорь почувствовал тоже, что и он — леденящий озноб, пробежавший на спине.
Приближалось нечто опасное, и братья славичам нужно было немедленно возвращаться в лагерь.
Сорвались с места и, едва стоило им выбежать из камышей Илистого пруда, как тут же послышались ужасающие крики людей и разъярённый рёв чудовища.
Яромир на мгновение остановился, вслушался и сразу же признал нападавшего — борут, лесной чёрт.
Такой противный, рычаще-писклявый клекот невозможно спутать ни с одним другим.
«Вероятно, его привлёк запах жареного вепря…» — Яромир вновь пустился в погоню за Игорем. — «Надеюсь, мы не опоздаем!»
Прошлая стычка с подобной тварью почти стоила Яромиру ноги. Благо, старик оказался рядом.
Теперь же все находящиеся в лагере могли полагаться только лишь на Яромира.
И ему во что бы то ни стало нужно было опередить Игоря, пока тот, по незнанию, не сделал всё только хуже.
Игорь оказался необычайно лёгким на ногу и оказался в лагере первым, на мгновение замерев от увиденного.
Некоторые из завалившихся, разодранных в клочья шатров охватил огонь. По небольшой полянке, среди деревьев, валялись оторванные конечности и изуродованные тела двоих бояр и нескольких дружинников, явно вставших на их защиту.
Яромир подоспел следом за Игорем, успевшего вооружиться копьём одного из убитых.
— Вот так охота! — с ужасающим восторгом завопил Игорь, чьи глаза вновь налились кровью.
Яромир же не ошибся.
Дружинники, во главе с потрёпанным Руевитом, зажали борута в кольцо и практически безрезультатно тыкали в него копьями.
Тварь жадно вцепилась зубами в оторванную голову седого боярина, прыгала и дёргалась, но сбежать не могла. Мужики перекрыли все пути отхода.
Как же Яромир ненавидел этих чертей…
Игриво поблёскивающая в тусклом свете костра, лоснящаяся, чёрная, как смоль, толстая шкура. Передние, мощные как у саблезуба лапы и задние ноги, увешанные массивными копытами. Чешуйчатый хвост с булавой на конце и мерзкая пятиглазая морда с кривыми зубами и непомерно длинный, раздвоенный, ядовитый язык.
Котокозозмей, в простонародье борут, он же — лесной чёрт.
Одно радовало, что на них напал всего лишь молодой и явно неопытный самец. Старый уже давно бы с лёгкостью разделался с неподготовленной к охоте на него дружиной.
— Всем стоять! Он мой! — проревел Игорь и вышел перед расступившимися мужиками, пропускавшими его к боруту.
— Брат, позволь мне! — перегородил ему дорогу Яромир. — Ты ведь не знаешь, как с ним бороться…
— Не испытывай моего терпения, брат! Я ведь и осерчать могу! — прошипел на него Игорь и оттолкнул в сторону. — Слышали все?! Никому не вмешиваться! Сейчас покажу вам, что такое силушка богатырская!
Всё нутро Яромира так и порывалось оттащить Игоря подальше и заняться тварью самому, но остановила тяжелая, окровавленная ладонь Руевита, опустившаяся на плечо:
— Велено, не лезь! — бас воеводы показался Яромиру непривычно холодным и суровым. — Княже сказал стоять, значит стой, пока иного не прикажет. Не гоже славному воину под руку лезть!
— Но, он же не знает, как борута одолеть. Я помогу!
— Поможешь, обязательно поможешь, когда прикажет, а пока стой и жди. Князю давно пора напомнить людям, какая кровь течёт в его жилах!
Игорь, с яростным кличем, бросился в атаку.
Борут дёрнулся в сторону, но острые копья дружинников, болезненно уткнувшиеся в бок, заставили остаться на месте и принять вызов князя.
Тварь нехотя выплюнула добычу, зашипела и опасно метнула шипастый наконечник хвоста в голову быстро приближающегося Игоря.
Князь же от него ловко увернулся и отразил летящую следом лапу, проткнув её остриём копья насквозь и намертво пригвоздив к земле.
Один из дружинников бросил князю клинок, который тот поймал на лету и сразу же полоснул шипящего борута по морде, лишив его одного из глаз и оставив после себя глубокий порез.
— Да, да! — Игорь победоносно вскрикнул и, с полным гордости видом, повернулся к дружине. — Знай, люд Слав-городский, что никого в Сварге нет сильнее и могучее князя Игоря!
Дружина залилась одобрительными возгласами.
А Яромир знал, что ещё мгновение промедления и самолюбие князя сыграет с ним самую злую шутку.
Пока Игорь стучал себя кулаком в грудь, Яромир подметил, как вытянулся хвост борута и напряглась шея.
Тварь приготовилась к последнему броску.