День не задался с самого утра. Да и как он мог задаться, если Нуби, отправившегося спать на рассвете, разбудили уже через три часа только для того, чтобы сообщить крайне неприятную новость. Добраться до троих, заваливших дело с помощником Тотхема, не получилось, потому что их из участка забрали люди Монтуса. Зачем, скажите пожалуйста, они ему понадобились? Или старый проныра каким-то непостижимым образом сложил два плюс два и понял, что нападение было не случайным? Тогда он гораздо более осведомлён, чем это допустимо, и надо подумать, как его нейтрализовать.
Конечно, шеф службы безопасности «Осириса» не тот человек, которого можно подстеречь в подворотне, но если задаться целью, способ непременно отыщется. В конце концов, у него тоже есть слабые стороны. Осталось выяснить, какие именно, а потом использовать в своих целях. И чем раньше заняться этим вопросом, тем лучше.
Решив, что поспать можно и в другой раз, Нуби оделся и направился в кабинет. Предстоит масса работы, но сначала он вызовет нужных людей, раздаст задания…
Закрыв за собой дверь, Нуби щёлкнул выключателем — кабинет залило мягким, желтоватым светом.
— Доброе утро.
В его кресле, закинув ноги на стол, вальяжно развалился какой-то незнакомый тип.
Нуби выхватил оружие, направил ствол на незваного посетителя. По хорошему, надо бы стрелять, не раздумывая, но верх взяло любопытство. Кто этот человек, и как пробрался в кабинет? Конечно, король ночных призраков не питал иллюзий по поводу преданности своих подчинённых, и понимал, что некоторые из них без зазрения совести сдадут его с потрохами за кусок пожирнее. Но сумасшедших, готовых провести чужака в святая святых, среди них не было. А если и нашёлся такой, вряд ли смогли бы влезть в кабинет, оснащенный замком, который нереально вскрыть. Да и нет на замке ни малейших следов взлома, уж это бы Нуби заметил.
— Кто ты такой? — резко спросил Нуби, — Как сюда попал?
— Арсэт, — представился этот тип, не меняя позы.
— Арсэт, и всё?
— Этого достаточно, — слегка кивнул тот, — Игрушку спрячь. Я для тебя не опасен.
Нуби нервно хохотнул.
— С чего вдруг я должен тебе поверить?
— Если б хотел тебя убить, стал бы сбоку от двери. Ты б и до выключателя дотянуться не успел, — лениво пояснил Арсэт и мотнул головой, откидывая упавшие на лоб светлые волосы.
— Тогда чего ты хочешь?
— Для начала — поговорить. А там как пойдет.
— О чём? — тут же спросил Нуби.
— Пушку опусти — поранишься.
Этот тип как будто специально дразнил правителя теневого города. Он то ли сознательно прощупывал границы дозволенного, то ли просто не понимал, с кем имеет дело. Стоило Нуби только щёлкнуть пальцами, и этого Арсэта из-под земли достанут. Да и тот факт, что он каким-то образом пробрался в кабинет, не делал его хозяином положения. Пробраться — это полдела. Вот выбраться живым будет гораздо сложнее. Но ствол Нуби всё же опустил.
— Ноги со стола убери, — недовольно бросил он, и опустился в кресло для посетителей. — Черный гарасс, поцарапаешь ещё.
Арсэт, как ни странно, послушался, и теперь сидел, закинув ногу за ногу, но всё с тем же видом хозяина положения.
Нуби хотел было предложить ему освободить кресло, но не рискнул. Если этот тип откажется, придётся драться, а Нуби совершенно не уверен, что окажется сильнее. Так зачем проверять, если можно сделать вид, что так и надо.
— Хорошо, Арсэт. Я тебя слушаю.
Тот склонил голову на бок, прищурился.
— Что лучше: отомстить или выжить?
— Или — или? — насмешливо приподнял бровь Нуби.
— За тех, кому ты отомстил, могут прийти мстить уже тебе, — глубокомысленно заметил странный гость и тут же рассмеялся. — Но речь не о том. Я знаю, у тебя счёты с корпорацией «Осирис».
— Я никогда не делал из этого секрета.
— И это я тоже знаю. Вопрос в другом: что ты станешь делать, когда добьешься своего?
— Тебе какое дело?
— Скажем так, у меня свой интерес, — вполне предсказуемо отозвался Арсэт, — А тебе предлагаю задуматься вот над чем. Заполучив корпорацию, ты получишь в подарок и все их проблемы. Ты знаешь, как их решить?
Нуби задумчиво почесал кончик носа.
— Это ты сейчас о чём?
— О климат контроле.
Нуби шумно выдохнул.
— Тебя Монтус прислал?
— Чтобы куда-то послать, Монтусу для начала нужно меня найти. А это проблематично. Но мы ведь не о Монтусе.
— Правильно. Я всё ещё не услышал, что тебе от меня нужно.
Арсэт протянул руку и погладил статуэтку шакала.
— Весьма символично, — заметил он. — Правда, сейчас ты ещё не в состоянии оценить всю иронию ситуации. На самом деле, мне даже интересно было бы посмотреть, как вы с Гораном сойдетесь в битве… Только солнце всегда восходит, даже если его не видно за слоем туч.
— И?
— Корпорация — лакомый кусочек, Нуби. И не ты один хочешь его отхватить. Так что думай, что для тебя выгоднее: враждовать ещё и со мной, или сотрудничать.
— Да ты…
— Только думай быстро. Сегодня ты мне интересен. А завтра можешь стать не нужен. Зови, как определишься.
— Как… звать? — опешил Нуби.
— По имени, — усмехнулся Арсэт и… исчез.
***
Кошка… Нет, Надин не забыла имя девушки — Басса. Басса, одна из этих пресловутых потомков Первых. Тех, из-за которых Арсэт и привёл её в Джепт. Так что Надин ни за что не упустила бы возможности познакомиться с этой особой.
Но всё же — кошка. Надин чувствовала в ней звериную сущность, готовую в любой момент вырваться наружу. Интересно, понимает ли это сама Басса? Арсэт говорил, что все они, эти потомки самих себя, спят, но однажды проснутся. Так вот эта девушка была как за минуту до пробуждения. Понять бы, что происходит в её душе? Но вопросов задавать нельзя. Нельзя даже намёком дать понять, что Надин вообще в курсе, кто перед ней.
Кстати, хозяин заведения Соббе тоже, как оказалось, из этих. Но здесь даже проблесков не видно — Арсэту его будить и будить. Впрочем, тот вроде как совсем не заинтересован в этом парне. Слишком далек от корпорации? Возможно… Опять же, Арсэт сейчас слишком далеко, чтобы задать ему прямой вопрос.
— Ты не местная, — заявила Басса, без стеснения рассматривая новую знакомую. — Знаешь, я тоже люблю татуировки, но на лице они смотрятся несколько… необычно. Извини.
— Нормально всё, — отмахнулась Надин. — Я знаю, что здесь так не принято. Просто забыла нанести косметику.
— Не надо никакой косметики! — запротестовала Басса. — Классно выглядят! Может, и себе набить, — задумчиво протянула она, постукивая пальцем по скуле.
— У нас никто не наносит знаки на тело ради красоты, — зачем-то начала рассказывать Надин. — Все они либо о принадлежности роду, либо про этапы взросления. Вот эта, например, знак воина.
Басса присвистнула.
— Круто! А у вас — это где?
— Далеко.
Надин прикусила язык раньше, чем произнесла название своей родины. Жаль, конечно, что нельзя рассказывать. Басса наверняка заинтересовалась бы Кельтадой и народом оборотней.
— То есть, ты не из Джепта, — сделала справедливый вывод кошка, — ладно, не дергайся. Я никому не скажу. Даже расспрашивать не стану, как ты сюда попала.
Соббе принёс кофе, поставил на стол, сам присел возле Бассы, обнял её за плечи.
— Каким ветром, бешеная? Ты, разве, не вернулась в цивилизацию?
— Там скучно и ничего не меняется, — отмахнулась девушка. — Так что мне вполне хватило пары дней. Ты вот вообще поселился на границе: ни туда, ни сюда.
— Мне здесь хорошо, — пожал плечами Соббе, — и от Монтуса далеко. Кстати, как поживает твой братец?
— Понятия не имею. Дома не застала, искать по лабораториям не вижу смысла. Тебе он зачем?
— Да так… Раньше, до этого безобразия, — Соббе неопределенно махнул рукой, — он часто захаживал в гости.
— Думаю, когда разберётся с безобразием, он снова вернётся, — легко рассмеялась Басса.
— Так о чём ты хотела поговорить?
Басса задумчиво прищурилась, мотнула головой.
— Забей, я передумала.
Соббе перевел взгляд с неё на Надин, понимающе хмыкнул.
— Вы с ней поосторожнее, — посоветовал он гостье, — Басса — это дитя хаоса. Поверьте, я знаю, о чём говорю.
Соббе ушел, Басса показала язык его удаляющейся спине, перевела взгляд на новую знакомую.
— Семейные разборки, — усмехнулась она. — Мужчины… Они такие странные.
Надин понимающе покивала. Для неё, выросшей среди мужчин, их поведение никогда не казалось странным или лишенным логики, но вряд ли кошку интересует её мнение по этому вопросу.
— Говорят, наши Первые пришли откуда-то из космоса, — неожиданно сообщила Басса. — Прилетели на огромном звездолёте, и он до сих пор спрятан где-то в пустыне.
— А у нас говорят, что мир вырос из семени, оброненным богами в первозданный Хаос…
— Предки наших Первых тоже в богов верили. Но когда началу цивилизации положили пришельцы из космоса, то уже не до религии. У нас верят только в науку. Хотя, в пустыне есть храм, посвященный кошкам. По-моему, это единственный культ, который наши предки прихватили из родного мира. Кстати, как раз туда собираюсь. Хочешь со мной?
Надин хотела. Ещё как хотела! Кроме того, что ей понравилась эта чудная Басса, и на кошачий храм хотелось взглянуть, был ещё один момент. Она давно мечтала сделать что-то для себя, для души, без оглядки на Арсэта. Что-то, для чего ей не нужно спрашивать его одобрения. И вот это маленькое приключение — именно то, что нужно. Хотя сообщение на коммуникатор она всё же отправит. Просто, чтобы не беспокоился. Но это и всё.
— Сколько туда добираться? — спросила она.
— Гравилетами до вечера будем на месте. Заночуем в храме, а завтра назад. Идёт?
— Идёт, — кивнула Надин. — Только у меня нет гравилета.
— Тоже мне проблема. У Соббе их штук пять. Что-нибудь подберём, — Басса говорила так, словно была абсолютно уверена, что гравилет им уже предоставили.
— Можно вопрос?
— Давай.
— Что мы будем делать в храме, и почему ты зовешь с собой практически незнакомого человека?
— Только не говори, что ты такая же зануда, как Нил, — рассмеялась Басса. — В храме я хочу попытаться выяснить у жрецов подробности одной давней истории. Что касается тебя, так я людей насквозь вижу. Вот ты — точно моей породы.
— Ты — кошка, а я — волк, — отозвалась Надин, — но в человеческой ипостаси разница практически незаметна.
Басса бросила на неё подозрительный взгляд, а потом принялась истерически хохотать. Надин какое-то время смотрела на неё немного встревоженно, а потом тоже рассмеялась. Это даже хорошо, что кошка приняла её слова за удачную шутку.
— Слушай, ты — гений! — отсмеявшись, заметила Басса. — А Соббе тогда кто?
— Крокодил, — абсолютной честно сказала Надин, чем вызвала у новой знакомой очередной приступ хохота.
***
Книги, книги, книги…
Общество Джепта давно отказалось от того, чтобы производить их в бумаге. В конце концов, электронный носитель гораздо практичнее, экологичнее, и места занимает на много меньше. Конечно, в библиотеках всё ещё сохранились отделы с бумажными книгами, да и в музее под них отведен целый этаж. Но всё это не отменяет того факта, что книга в Джепте давно уже не источник знаний, а ценный антиквариат, за который коллекционеры готовы платить сумасшедшие деньги. Как у одного из потомков Первых, у Тотхема в доме имелась довольно большая коллекция книг, но он мог месяцами не заходить в библиотеку, предпочитая получать информацию из более удобных источников.
Если бы Арсэт захотел продать эти книги, он стал бы одним из самых богатых людей на Джепте. Но по какой-то непонятной причине он предпочёл таким странным образом показать их Тотхему.
Оставалось надеяться, что во всём этом есть глубокий смысл.
Устроившись тут же, на полу, Тотхем принялся перебирать книги.
Солнце хорошо так припекало, и, наверное, стоило бы спуститься вниз, но Ами не хотелось несколько раз бегать туда сюда по лестнице, чтобы перенести все книги. Поэтому он просто снял рубашку, стянул резинкой волосы, и повернувшись спиной к солнышку, занялся делом.
Первый же том привёл учёного в недоумение. Во-первых, книга была не бумажной. Под обложкой из чёрной потертой кожи обнаружились плотные, жёсткие листы, как будто спрессованные из какого-то растения. Папирус. Подсказка всплыла откуда-то из глубин подсознания, а вместе с ней пришло и понимание того, что это такое и как изготавливается. Древняя, кустарная технология. Ещё пару минут назад Тотхем даже предположить не мог, что когда-то слышал о чём-то подобном. Тем не менее… Во-вторых, письменность. Чёткие, угловатые значки, словно врезанные в страницы, больше напоминали стилизованные картинки, чем буквы, которыми пользуются в современном Джепте. Ами вдруг вспомнил, что точно такими же значками была накорябана записка, которую таким странным образом передали Нилу вместе с подвеской Скарабеем. Может, это тоже был Арсэт? С вероятностью девяносто девять из ста — так оно и есть. Но сейчас это совершенно не важно. Важно другое: Горан легко прочитал записку!
А вот у Тотхема ничего не получилось. Сколько ни вглядывался в ряды загадочных иероглифов — ещё одно, всплывшее из подсознания слово — сколько ни пытался вникнуть в смысл или уловить систему, ничего не выходило. Книга ни в какую не торопилась раскрывать свои тайны.
Промучившись с полчаса или дольше, Тотхем отложил в сторону загадочный том, и перешёл к следующему. Смешно, но это оказался сборник мифов, привезенных Первыми из своего мира. Ами даже представить не мог, какое такое рациональное зерно можно извлечь из старых сказок, потому с раздражением отбросил бесполезную книжицу.
Солнце продолжало жарить, во рту пересохло. Тотхем решительно отодвинул следующий фолиант и спустился вниз. Напился, умылся. С некоторым сожалением посмотрел на диван. Не настолько он устал, чтобы ложиться спать в середине дня. Вот явится Монтус со своей шайкой спасателей, а гениальный Тотхем дрыхнет, вместо того, чтоб голову над загадками ломать. Не то, чтобы его так уж сильно волновало мнение Монтуса. Но Ами отлично знал, что и сам не сможет уснуть, когда рядом его ждёт нераскрытая тайна.
Соорудив бутерброд с сыром и прихватив кружку с водой, он снова полез наверх.
Книги по-прежнему в художественном беспорядке разбросаны возле тайника, всё так же светит солнце. Тотхем подумал, что облачный слой, который он со своей командой так тщательно поддерживали, может, и хранит мир от радиации, но определённо навевает хандру. Он и сам только сейчас понял, как сильно не хватало ему солнечного света.
Следующий том оказался не книгой. Скорее, какой-то выполненный под книгу контейнер, выглядевший абсолютно монолитным, не считая маленького отверстия под ключ у «корешка».
Ключ, ключ… Взгляд Ами упал на анх. Ключ жизни. Почему бы и нет? Главное, чтобы к замку подошёл.
Как ни странно, ключ подошёл. Тихо щёлкнул спрятанный от глаз механизм, контейнер раскрылся.
Внутри обнаружился портативный компьютер, с кнопочной клавиатурой и физическим экраном. Такими в Джепте уже лет триста никто не пользовался — музейная рухлядь. Тем не менее, принцип работы не должен бы слишком отличаться от современной техники.
Не особо веря в чудо, Тотхем щёлкнул по кнопке питания. Целых полминуты ничего не происходило, потом в углу клавиатуры загорелся жёлтый огонёк, и компьютер тихо заурчал, запуская систему. Медленно, слишком медленно…
Тотхем нетерпеливо барабанил пальцами по коленке, ожидая, пока загрузка закончится, и можно будет посмотреть, что же там скрывается. Интересно, как у этих Первых нервов на такую медленную технику хватало? Если он не только грузится, но и работает с такой же черепашьей скоростью, то быстрее от руки посчитать!
Наконец, экран мигнул, засветился зелёным и высветил сообщение: «Введите пароль».
Тень Апопа! Да эта техника издевается! Откуда Тотхему знать пароль?
Но пока он возмущался и пытался хотя бы предположить, чем именно может быть этот самый пароль, пальцы уже пробежалась по клавиатуре, нажали кнопку ввода… Экран ещё раз мигнул, подтверждая правильность комбинации, и открылся рабочий стол — россыпь звёзд на фоне бесконечной черноты космоса. В углу — один-единственный ярлык в форме того же анха. Тотхем тут же щёлкнул по нему, приготовился к долгому ожиданию.
Экран заполнило множество мерцающих точек, и спустя каких-то пару секунд пошла видеозапись.
С экрана на Тотхема смотрел… он сам! Или кто-то, похожий на него как брат близнец, вплоть до причёски и мимики.
— Экспериментальный проект «Джепт», — произнёс двойник с экрана. — День первый.