Ночь и не думала заканчиваться, хотя, если верить хронометру, давным давно должно наступить утро. Но небо оставалось всё таким же чёрным, а тьма на улицах, казалось, стала совсем непроглядной и ещё более гнетущей, чем пару часов назад.
Выйдя из «Белого Нила», Надин какое-то время стояла посреди улицы, раздумывая над тем, что делать дальше. Влажная духота — самый большой, с её точки зрения, недостаток Атона — давила на плечи, оседала мерзкими каплями на волосах и одежде. Есть вещи, привыкнуть к которым невозможно в принципе! Надин переплела волосы, завязала плотным узлом на затылке — по крайней мере, мешать не будут. Вытерла с виска капельку пота, а потом решительно свернула за угол, торопясь вернуться к охоте. Ей ещё никогда не приходилось столько убивать. Впрочем, этих не жалко. У каждого из тех, кого она отправила на темную сторону, руки в крови, а значит, наказание абсолютно справедливо. Главное, смогла спасти несколько жизней. И надеялась, что сможет помочь кому-то ещё. Тем более, что настойка тётушки Тави и вправду оказалась чудодейственной, и Надин снова чувствовала себя полной сил и энергии.
В переулке лежало несколько тел. Надин замерла, прислушиваясь и принюхиваясь. Никого… Да и смерть, судя по всему, наступила не менее пары часов назад. А с учётом того, что орудием убийства стали женские туфли, жалеть здесь некого.
Надин по очереди склонилась над каждым трупом, пытаясь из всех прочих запахов выловить аромат убийцы… Нет, не правильно. Аромат той, что отказалась становиться жертвой. Хотелось просто пойти по следу и убедиться, что с девушкой всё в порядке. На удивление, запах оказался знакомым. Знакомым настолько, что никаких сомнений в том, кто так круто разделался с этой шайкой, не оставалось.
Басса… Кошка… За неё беспокоиться не сто́ит. Разве что переживать о тех, кто встретится ей на пути. Но Надин всё же отправилась по следу. Почему-то ей было жизненно необходимо отыскать Бастет и убедиться, что та не натворила глупостей.
Тонкий, абсолютно неуловимый для человеческого носа аромат вёл девушку оборотня вперёд так же верно, как нарисованная на дорожном покрытии разметка из стрелочек. Идти по следу — навык, наработанный ещё в родном мире, во время тренировок с охотниками. Здесь нужны инстинкты, а вовсе не работа мозга. В то время, как ноги уверенно несли охотницу вперёд, мысли то и дело возвращались к рассказанному Таверет.
Теперь она знала о прошлом Арсэта если не всё, то очень много. Только что это меняло? Б ЦК ог-разрушитель, о котором рассказывала Тави, имел слишком мало общего с её Арсэтом. Нет, она и мысли не допускала, что Тави зачем-то говорит ей неправду. Но и представить, что Сэт и Арсэт — один человек, не получалось. А даже если и так… Она не отступится, и будет рядом с ним до последнего. По крайней мере, пока не убедится, что больше ему не нужна. Надин очень надеялась, что этот момент никогда не настанет.
К запаху Бассы добавился тяжёлый, терпкий аромат свежей крови. Моментально отбросив все посторонние мысли, Надин устремилась вперёд.
Следующие тела обнаружились ещё через пару дворов. Едва увидев их, Надин поняла, что не зря торопилась. Все они были либо располосованы когтями, либо разорваны мощными клыками. В человеческой ипостаси Басса такого бы не натворила. А значит… Значит, по городу бродит вкусившая крови львица, и теперь уже никто не в безопасности.
Понимая, что человеком точно не сможет справиться с огромной, обладающей силой бога хищницей, Надин избавилась от оружия и поторопилась превратиться волчицу. Шансов, по большому счёту, и так не слишком много, но остаться в стороне она не могла.
***
Нет, всё же это изначально была не самая хорошая идея: тащить своих беспамятных подчинённых, а с ними и Шу к Таверет. Но и просто бросить их, беспомощных, на улице, было нельзя. Монту не простил бы себе, если б с его людьми что-нибудь случилось. А до «Белого Нила» действительно было недалеко, и Тави, всегда стремившаяся всех спасти и обогреть, точно не отказала бы в помощи.
Так, оно, собственно, и вышло. Семерых подчинённых, включая зама, разместили в одной общей комнате, не забыв, на всякий случай, связать каждого. Кто знает, что у них будет с мозгами, когда очнутся. А народ такой, что и без оружия могут натворить дел.
Для Шу выделили отдельные апартаменты в каморке за винным погребом. Таверет заверила, что выбраться оттуда шансов у него нет, и Монту поверил. Почему и не поверить той, которая скорее промолчит, но ни за что не прибегнет ко лжи.
И в этот момент вполне можно было уходить: работы в городе непочатый край, и за Монту её никто не сделает. Но Собек попросил дождаться, пока он поговорит с Тави наедине.
Вот Монту и ждал, невольно прислушиваясь к доносившимся из-за закрытой двери голосам, и мучаясь от ревности. И ведь отлично знал, что так будет. Понимал, почему Собек так стремится в «Белый Нил». И даже сам себя убедил, что не будет путаться под ногами и тактично отойдет в сторону. Он сильный, он — бог войны, ему совершенно ни к чему душевные привязанности. Всё именно так, но замкнуть сердце на замок не получалось. Осознание того, что эта женщина уже никогда не станет твоей, доставляло почти физическую боль.
А, собственно, зачем ему ждать Собека? Крокодил, конечно, здоровенный детина, и спину, если что, прикроет. Но так ли нужен Монту напарник? В конце концов, он всегда был одиночкой, да и понятие о справедливости и возмездии у них с Собеком различается довольно сильно. Так есть ли смысл ждать?
Монту поднялся со стула, потоптался ещё немного на месте, а потом направился к выходу через наполненный людьми обеденный зал. Просто поразительно, сколько, оказывается, народу может вместить в себя небольшой ресторанчик!
Взгляд зацепился за знакомую каштановую шевелюру: как всегда всклоченную и торчащую во все стороны. Этот что здесь делает?
Монту решительно сменил курс и, обогнув пару столов, остановился напротив клевавшего носом над уже опустевшей тарелкой учёного.
— Сифан?
Тот дернулся, резко вскинул голову.
— Монтус, вы? Что вы здесь делаете?
— Уже ухожу, — ушёл тот от ответа. — А вы?
Сифан обречённо махнул рукой.
— Долгая история. Могу рассказать, если хотите. Но вы же и так знаете обо всём, что происходит в городе.
— Далеко не обо всём, — возразил Монту и кувнул на выход из зала. — Идём, поговорим без лишних ушей.
Сифан беспрекословно последовал за ним, радуясь, что от него есть хоть какая-то польза. В конце концов, он и хотел поговорить именно с Монтусом, так что оставалось только благодарить удачу за то, что привела этого страшно занятого человека прямо к нему.
Они нашли тихое место в уголке возле пустующей гардеробной, и Сифан, насколько мог сжато, пересказал шефу СБ всё, что с ним приключилось за эту ночь.
— Бес, говоришь? — Уточнил Монту, когда учёный наконец иссяк.
— Бес, — кивнул тот. — Вы его знаете? Надин тоже отреагировала так, как будто сразу поняла, о ком речь.
— Теперь мне интересно, откуда его знает эта загадочная Надин, — хмыкнул Монту и поднялся с места. — Спасибо, Сифан. Ты действительно очень помог. А теперь сделай мне огромное одолжение, и оставайся в безопасности. В третий раз твоя подруга может и не успеть.
Оставив Сифана обдумывать услышанное, Монту вышел на улицу и, не притормаживая, направился к башне «Осириса». С пальцев сыпались искры, и он совершенно не заботился о том, чтобы как-то их контролировать. Гнев, уже какое-то время клокотавший в душе, искал выход, но Монту всё ещё сдерживался. Сдерживался, пока не наткнулся на тела забитых до смерти сторожевых псов. Совсем зелёные мальчишки патрульные, вряд ли успевшие дослужить до первого повышения. У одного были выколоты глаза.
Молнии ударили в стену ближайшего здания, превращая её в груду камней. Глаза Монту налились багровым светом. Вы хотели войны, смертные? Вы её получите!
***
Осирис легко спрыгнул с гравилета и завис в воздухе рядом с Гором. Его борода воинственно топорщилась, глаза метали молнии, а в голосе сквозила неприкрытая насмешка.
— Здравствуй, сынок! Соскучился?
— Рад видеть, отец, — отозвался Анубис. — Сказать правду, не ожидал встреть тебя на Джепте.
Осирис недобро усмехнулся.
— Не ожидал, или надеялся никогда больше не увидеть?
Анубис на секунду опустил глаза.
— Твои обвинения несправедливы, отец.
— Как и твои против Гора, но разве это тебя остановило? Зачем ты устроил всё это? — Осирис широким жестом обвёл толпу внизу и пространство вокруг.
— Пусть я в чём-то ошибался, — упрямо возразил Анубис, — но основные мои вопросы к Гору не изменились. Он и его яйцеголовые…
— Хватит! — Резко оборвал его Осирис. — Все твои обвинения — пустое сотрясение воздуха, а деяния говорят сами за себя. Ты ещё можешь отказаться от вызова, который бросил Гору, и тихо уйти.
Анубис рассмеялся.
— Нет, отец, я не уйду. Гор принял вызов, бой состоится!
— Это твоё последнее слово? — Грозно вопросил Осирис.
— Последнее!
Анубис протянул вперёд руку, и в ней появилось длинное чёрное копьё, увенчанное золотым наконечником.
— Да будет так, — подытожил Осирис и, опустив палец вниз, очертил на земле огненный круг, моментально очистившийся от находившихся там людей.
Анубис спрыгнул с диска и приземлился строго по центру круга. В тот же момент перед ним появился Гор, сжимавший в каждой руке по мечу.
— Начинайте! — Приказал Осирис, продолжавший парить над головами.
***
Терпкий, дурманящий аромат крови мешался с запахом хищницы и уверенно вёл вперёд идущую по следу волчицу.
Глядя на то, что оставляла после себя львица, Надин тихо рычала и торопилась вперёд. И пусть ей попалось всего несколько трупов, но плотная, удушающая атмосфера животного страха, которую волчица ощущала на всём пути Сехмет, заставлял бежать быстрее и быстрее. Львицу нужно остановить, остановить любой ценой. Даже если это будет последнее, что девушка оборотень сделает в своей жизни.
Арсэт… Арсэт поймёт.
В следующий момент она увидела черную львицу. Сехмет, казалось, неторопливо шла по улице, но хлеставший по бокам хвост явственно свидетельствовал об отнюдь не мирном настроении хищницы. Впрочем, прямо сейчас она ни на кого не нападала, возможно, из-за отсутствия в пределах досягаемости потенциальной жертвы.
Надин немного растерялась. Сразу лезть в драку? Но ведь прямо сейчас Сехмет никого и не трогает. А когда тронет, не будет ли слишком поздно? Раздумывая о том, как всё же будет правильно, она продолжала идти за львицей, отставая буквально на несколько метров. Сехмет на неё никак не реагировала. То ли не ощущала угрозы, то ли пока не заметила преследования.
Из боковой улочки показались двое, увидели шествующих посреди дороги хищниц, и тут же с криками рванули обратно.
Сехмет проводила их взглядом и, не сделав ни малейшей попытки к преследованию, продолжила свой путь. Потом вдруг остановилась, повернулась к идущей следом волчице и прямо посмотрела в глаза. Взгляд львицы был совершенно осмысленным, без малейших следов безумия, которое так боялась увидеть Надин. «Идём со мной, сестра, — говорил этот взгляд. — Кто, кроме нас, защитит слабых и накажет виновных?».
Сехмет слегка качнула головой и продолжила свой путь. Надин догнала её в три прыжка и пошла рядом. Она ещё никогда не охотилась ни с кем, кроме Арсэта, но разве это проблема? Правда, от самого вида таких защитниц те, кого они собрались спасать, могут начать заикаться. Но это мелочи. Зато все виновные обязательно будут наказаны.
***
Немного расслабленное состояние, в котором пребывал Арсэт, наблюдая за действом на площади, улетучилось, стоило Осирису объявить о предстоящей битве. Недопитый напиток Сладких грёз полетел в сторону, Арсэт вскочил на ноги.
Да что за бред! Кто подменил этого святошу, выступавшего исключительно за мир и братство?! Он совсем, что ли, умом тронулся на старости лет? С каких это пор он так открыто сталкивает лбами собственных сыновей, чего хочет добиться?! Или за всем безобразием, что происходит на Джепте, изначально стоял именно Осирис? Возможно, но остаётся вопрос: зачем ему это? Какая-то тонкая игра? Он этого никогда не умел, и вряд ли смог бы научиться и за миллион лет. Тогда что? А впрочем, что толку гадать? Понаблюдать ещё немного, и всё так или иначе разрешится естественным путём.
Понаблюдать не получилось. От намечающейся грандиозной битвы Арсэта отвлек раскат грома. Обернувшись, он увидел Монту. Бог войны, уже сейчас возвышавшийся над толпой на две головы, грозно шествовал вперёд и разил точными ударами молний всех, до кого мог достать, даже не пытаясь отделять виновных от жертв.
Только этого для полного счастья и не хватало! Монту в гневе — это, по определению, очень и очень плохо. Он не успокоится, пока не напьется крови, и совершенно не важно, кому именно та кровь принадлежит. Связываться с ним Арсэту не хотелось. У него в этом мире совершенно другие цели и задачи. Какое ему, по большому счёту, дело до Джепта и населяющих его подопытных кроликов Тота? Он вернул всем память, а то, что осознавшие себя боги передерутся между собой, его ни с какого бока не касается.
Но где-то там, внизу, среди всего этого хаоса, находится Надин. Арсэт слишком хорошо знал свою боевую подругу, чтобы хоть на минуту поверить, что она сумеет остаться в стороне и не влезет по обыкновению в самую гущу событий. А попытайся выдернуть её оттуда и увести в безопасное место — не поймёт и обидится. Так что придётся идти разбираться с Монту. В конце концов, кому, как не разрушителю, противостоять богу войны?
***
Толпа, ещё совсем недавно жаждавшая крови Горана, сейчас определённо сменила настрой. Люди по прежнему хотели крови, но наблюдать за боем богов лучше с безопасного расстояния. На данный момент, наверное, ещё далеко не все до конца осознавали, что именно происходит на их глазах. Мало кто мог поверить, что стоящие в кругу друг напротив друга Горан и Нуби — самые настоящие боги, а не заигравшиеся самозванцы. Но то, что эти существа обладают какой-то непонятной, запредельной силой — это почувствовал каждый.
— Чего вы медлите? Начинайте! — Повторил Осирис, взирая с высоты на так и не двинувшихся с места сыновей.
Ни один, ни второй не торопились вступить в бой, предоставляя право первого удара оппоненту. У Анубиса чем дальше, тем больше крепло чувство абсурдности происходящего, и он ежесекундно ждал какой-то подставы. Ну не может Гор просто так выйти на бой, не подстраховавшись на всякий случай! И даже если в дело не вмешается сам Осирис, где-то поблизости маячит Тот, и где гарантия, что этот умник не ударит в спину?
Гор стоял напротив, и на его спокойном, невозмутимом лицу было совершено невозможно разглядеть даже намёк на эмоции. Больше всего он сейчас напоминал ритуальное изображение самого себя, разве что голова не птичья.
— Мне очень жаль, брат, — проронил Гор и, прокрутив в руках клинки, резко вогнал их в каменное покрытие площади. — Я не стану с тобой драться.
***
— Монту! Остановись!
Бог войны сдержал очередную, готовую сорваться с руки молнию, и обернулся на голос.
Он стоял прямо на пути, всё в том же городском костюме и совершенно безоружный, лишь волосы развевались от порывов несуществующего ветра.
— Сэт.
— Это я, Монту, — подтвердил тот.
— Чего ты хочешь, Сэт? — вопросил Монту грозно.
— Какая разница чего хочу я, Монту. Вопрос: чего хочешь ты? Наказать виновных, или просто крушить всё подряд, превращая мир в хаос?
— Не я это начал!
— Безусловно. Но сейчас ты воюешь совсем не против тех, кто начал!
— Намекаешь, что сражаться нужно с тобой?
Сэт беззаботно рассмеялся и не ответил. Взбешённый Монту тут же выпустил по нему молнию, но того на месте, понятное дело, не оказалось.
— Как же ты предсказуем, Монту! — Смех разрушителя раздавался уже за спиной.
Бог войны резко обернулся, но и там этого гада не оказалось.
— Боишься честной схватки, Сэт?!
— Да я вообще не хочу с тобой драться!
— Почему?
— Мне нравится этот мир, а если мы с тобой сцепимся, от него камня на камне не останется.
— Тогда зачем ты всё это начал?
— Говорю же: это не я!
— А кто тогда?
Сэт вдруг материализовался прямо напротив Монту и ткнул пальцем в небо.
— Он.
Монту невольно задрал голову.
Тучи, ещё совсем недавно непроглядно-черные, сейчас окрасились в оттенки бордового и алого, закружились, образуя воронку смерча…
— Он? Кто он?
— Апоп…
Апоп. Древний змей из легенд, извечный враг Ра и всего живого. Апоп, о котором не было слышно уже несколько тысяч лет. Почему Апоп? Почему сейчас?
Монту развернулся навстречу, готовый в любой момент вступить в смертельную схватку с новым, грозным противником.
Голова налилась тяжестью, накопившаяся за прошедшие сутки усталость каменной плитой легла на плечи… Монту тряхнул головой, отгоняя не пойми откуда взявшуюся сонливость, сделал шаг вперёд. Один, другой, на третьем споткнулся и упал, да так и не поднялся. Могучего воина сморил сон.
Ругнувшись сквозь зубы, Сэт взмыл в воздух. Да что ж за проклятье такое?! Вот минуту назад все бегали, кулаками размахивали, а сейчас враз уснули, как будто хлороформа нанюхались!
Он бросил тоскливый взгляд вниз, где, моментально позабыв обо всех ссорах и дрязгах, вповалку спали боги и люди, и устремился вперёд, навстречу материализовавшемуся среди туч извечному врагу.
— Ничему жизнь не учит, правда? — Приветствовал Сэт Змея.
Апоп на секунду даже растерялся.
— Ты?! Тебя не должно быть здесь!
— Какая приятная неожиданность! — Радостно воскликнул Сэт и, не тратя больше ни времени, ни слов, ринулся в атаку.
***
Надин обнаружила себя, лежащей щекой на камнях дороги. С трудом оторвав от земли тяжёлую голову, девушка села, осмотрелась вокруг. Рядом, тоже в человеческом обличии, лежала Бастет. Хоть убей, Надин не могла вспомнить момента перевоплощения. Вот вроде только что сражались бок о бок, рвали клыками грабителей и убийц… Что было потом, что? Не вспомнить, хоть убей.
Вот она, вот Бастет, а вокруг безмятежно спят те, с кем они совсем недавно сражались.
Надин попробовала растолкать подругу, но та не реагировала, как будто и не спала вовсе, а находилась в глубокой коме. На безмятежном лице Бастет играла лёгкая полуулыбка, и от этого почему-то становилось жутко.
Впрочем, жутким было не только это. Сейчас, вернувшись к человеческому зрению, девушка поняла, как сильно изменилось освещение. К черному и серому, основным цветам безлунной ночи затянутого тучами Джепта, добавились оттенки багрового. Так, будто весь город охвачен пожарищем.
Надин потянула носом, но запаха гари не почувствовала. Зато, подняв голову, разглядела красные, бешено вращающиеся тучи, и две исполинские фигуры, сошедшиеся в жестокой битве. Один — огромный змей, второй… Вторым был Арсэт.
Арсэт? Или всё же бог Сэт? В этом исполинском, пышущем запредельной мощью существе, было так мало от того человека, которому Надин без раздумий отдала своё сердце.
Сердце и сейчас принадлежало ему, но Надин вдруг так остро ощутила всю разделяющую их пропасть! Могущественный бог, способный справиться с персонализированным хаосом. Мощный, неумолимый, смертоносный. Он ни с какой стороны не выглядел тем, кто хотя бы в малейшей степени нуждается в помощи. В помощи такой, как она… А потому оставалось только наблюдать и отчаянно болеть, чтобы и на этот раз победа досталась Сэту.
Не в силах оторвать глаз, Надин наблюдала за разворачивающейся в небесах битвой. Мир шатался и трещал по швам, реальность рвалась, зияя дырами, ведущими в другие измерения… Сэт неумолимо вил веревки из Змея, но до победы ещё было очень далеко.
Шорох за спиной. Скосив глаза, Надин рассмотрела вставшую за её плечом Бастет. Впрочем, сейчас ей было совсем не до кошки. Значение имело только то, что происходило в небесах. Извечная битва, исход которой всё ещё невозможно предугадать.
Надин даже не моргала, но всё равно пропустила момент, как рядом с Сэтом, плечом к плечу, встал Гор. За ним — Тот, Монту, Осирис, Собек и Анубис.
— Гравилет! — Выдохнула Бастет. — Мне нужен гравилет.
В следующий момент она умчалась прочь, а Надин так и стояла, глядя как объединившие силы боги вступили в бой, как поджав хвост бежал Апоп…
Она видела, как там, в высоте обнимались и радовались боги, как смеётся, откидывая с глаз чёлку, Сэт, и он же крепко жмёт руку давнему оппоненту Гору…
Сэт. Бог, наконец-то занявший достойное его место равного среди равных. Место, принадлежавшее ему по праву. Сэт…
Надин смотрела на объединение семьи, и с горечью понимала, что ей больше нет места в жизни этого мужчины. После этой ночи он никогда больше не будет Арсэтом. Её Арсэтом, беззаботным авантюристом, любителем приключений… А раз так, лучше уйти. Уйти сейчас, пока разрывы в реальности ещё не закрылись, и есть шанс незаметно ускользнуть. Куда? Имеет ли это хоть какое-нибудь значение? Бросив прощальный взгляд на того, кто стал ей дороже жизни, девушка устремилась к ближайшему разрыву.
Впервые за многие тысячелетия Сэт чувствовал себя частью семьи. Полноценной, равноправной её частью, и ему это нравилось. Соглашаясь на авантюру Ра, он рассчитывал совершенно на другой результат, но так, наверное, даже лучше. В конце концов, он не имеет ничего против того, чтобы какое-то время пожить среди своих. Мирно и спокойно, как совсем недавно мечтали они с Надин…
Надин!
Он мягко снял со своего плеча могучую лапищу Собека и заозирался, пытаясь среди тысяч и тысяч пробуждающихся от навеянного Апопом сна людей разглядеть одну единственную.
У горизонта вспыхнула звезда, обозначая место закрывшегося разрыва.
— Надин! — В отчаянии выкрикнул он, устремляясь вдогонку. — Надин! Надин!!!
Увы. Проход был закрыт. И как ни пытался, Сэт не мог отследить, куда именно она ушла.
— Надин, — повторял он тихо, с огромным трудом сдерживая желание разнести в дребезги только что спасенное мироздание. — Надин…