Проснувшись от собственного крика, Надин резко села на диване, глядя в пространство невидящим взглядом. Сердце колотилось как ненормальное, в груди поселилась ноющая боль.
Сон. Давно забытый кошмар, не беспокоивший её уже пару лет. Почему он вернулся именно сейчас?
Девушка энергично потерла лицо, отгоняя остатки сна, спустила ноги на пол.
— Арсэт?
Тишина. Впрочем, на ответ она и не рассчитывала. Будь он дома, непременно прибежал бы на её крик.
Дома… Надин криво усмехнулась. Дома у них никогда не было. Лишь бесконечные отели, гостиницы да постоялые дворы. Зачем дом вечным скитальцам? Арсэт нигде надолго не задерживался, а она просто следовала за ним. Компаньонка, секретарь, наложница… Любая роль на выбор, за исключением той единственной, о которой она так мечтала. Невозможно иметь всё.
День клонился к вечеру, а прилегла отдохнуть она сразу после обеда. Арсэт на тот момент никуда не собирался, но вот ушёл, не сказавши адреса. Конечно, он и не должен перед ней отчитываться, но ей было бы немного спокойнее, если б Надин знала, где именно его носит.
По какой-то дурацкой причине на душе было неспокойно. Конечно, всё можно списать на сон. Ей так хотелось, чтобы дело было именно в этом.
Окровавленные клыки предателя Ромула, Арсэт с разорванным горлом… Она знала, что в реальности всё было совсем не так, и та встреча закончилась фатально именно для кузена. Но кошмарам плевать на то, что было на самом деле. Они вытаскивют на поверхность все её страхи, и рисуют картины одна ужаснее другой.
Пытаясь избавиться от неотпускавашего тягостного чувства, девушка нарезала несколько кругов по номеру, постояла на балконе, наблюдая, как зажигаются фонари и город приобретает праздничный и немного таинственный вид. Пожалуй, Джепт — это второй мир из всех, где ей удалось побывать, в котором яркое освещение улиц используют не только по большим праздникам. Но в том, другом мире, название которого она не запомнила, светило солнце, а по ночам на небеса выкатывалась такая огромная луна, что Надин с трудом сдерживалась от того, чтобы перевоплотиться.
Вернувшись в номер, она заказала перекус: стакан молока, булочки, мёд. Кухня отеля предлагала множество изысканных блюд и нежнейших десертов, но девушка предпочитала простую пищу. Молоко на Джепте, правда, не настоящее, но если б ей не сказал об этом Арсэт, Надин вряд ли бы смогла заметить разницу.
Пискнул приёмник, девушка забрала поднос с едой, и снова устроилась на диване.
Молоко и мёд, вкус детства…
***
Давно, в другом мире
Натянув на лицо маску полнейшего безразличия, Надин сидела рядом с отцом и наблюдала за тем, как на арене Лунных боёв лучшие воины племён Кельтады сражаются за победу. Как же сильно ей хотелось быть среди них, участвовать, а не наблюдать.
Увы. Отец, как оказалось, отлично знал свою дочь, и не дал ей ни малейшего шанса.
Утром, едва забрезжил рассвет, и Надин ещё сладко потягивалась в постели, на пороге её комнаты объявился Рунгару.
— Вчера на совете вождей, — заговорил он, опустив приветствия, — шёл разговор о призах нынешних боёв.
— И что? — насторожилась девушка.
— Помимо бронзового клыка, победитель получит твою руку! — заявил Рунгару.
— Но, отец! — возмутилась Надин. — А как же право выбора?
— Ты же хотела Лунного волка? Победитель нынешних боёв получит именно это звание. А сейчас собирайся. Ты должна присутствовать на трибуне вместе со мной, чтобы все бойцы могли видеть приз!
Рунгару вышел, а Надин, выждав, пока затихли его шаги, запустила в дверь стоявшим на прикроватной тумбочке кубком. Кубок был металлический, воду из него она успела выпить, так что никаких последствий, кроме грохота, её выходка не имела. Да и пар спустить не удалось. Решение отца вызывало протест и бессильную ярость. Ей четко указали место, и тут уж вой — не вой, а подчиниться придётся. Это, конечно, не значит, что она вот так просто это оставит, и не расскажет отцу всё, что думает о методах, но не сейчас, не сейчас.
Вдруг подумалось, что если бои выиграет вчерашний знакомец, она бы и брыкаться не стала. Только этот странный профессор не их породы, а потому не стоит и мечтать, что его выпустят на арену. Да и какой, если подумать, из учёного боец? Он же, наверное, ничего, тяжелее книг, и в руках не держал. К тому же, разве может волчица соединить свой путь с обычным человеком? И прожить жизнь, понимая, что лишила детей возможности принимать в себя дух прародителя? Это ли не преступление?
Как себя не уговаривай, но сердцу не прикажешь. Она искала глазами светловолосого профессора сначала в таверне за завтраком, потом по пути к месту боёв высматривала знакомое лицо в заполонившей улочки толпе. Да и сейчас, сидя рядом с отцом, не столько смотрела на арену, сколько рыскала взглядом по трибунам, отчаянно ища, но не находя одно единственное лицо.
После того, как определился лучший среди копейщиков, объявили перерыв. Отец тут же отправился к своей команде — приободрить и выдать отеческие наставления, а Надин воспользовалась моментом и направилась за трибуны. Туда, где в парке между деревьев расположились лоточники, предлагая закуски, пиво и прочую мелочь, которую на подобных мероприятиях расхватывают особенно бойко.
Девушка купила слойку с курицей, стакан ягодного морса, и устроилась на скамейке в тени раскидистого дуба.
Играла музыка, чуть дальше, на площади выступали циркачи. Вокруг подмосток уже собралась изрядная толпа, но сегодня Надин не хотела смотреть на выступление гимнастов или жонглеров. На самом деле, единственное, чего она хотела, это сбежать с праздника как можно дальше. Только кто ж тебя отпустит?
— Вот вы где прячетесь! — раздался над ухом знакомый, чуть насмешливый голос. — Не помешаю?
Надин и рта открыть не успела, а вчерашний профессор уже уселся на лавочку возлее неё, не забыв про оговоренные правилами приличия две ладони между ними.
— Арсэт Кхан, — улыбнулся он, — на случай, если вы, прекрасная Надин, успели забыть моё имя.
Она тоже улыбнулась — широко и радостно, совсем не так, как должно улыбаться случайному знакомому.
— Ну что вы, Арсэт! У меня отличная память.
— Это замечательно, — почему-то рассмеялся он. — Я не нарушу каких-то местных обычаев, если посижу здесь с вами и съем пару пирожков? Всё-таки вы — суженая Лунного волка.
— До тех пор, пока мы с Лунным волком не прыгнули через костёр, у него нет права голоса, — фыркнула Надин. — В конце концов, я свободная дочь свободного племени!
Арсэт смотрел на неё с лёгким прищуром и, как казалось девушке, недоверием.
— Скажите, Надин, — заговорил он через какое-то время, — вам действительно всё равно, кто станет вашим мужем?
Она отвела глаза, сделала несколько глотков морса, показавшегося ей сейчас неимоверно кислым.
— Зачем вы спрашиваете? — проговорила чуть ли не шёпотом.
— Пытаюсь понять, — спокойно пояснил он. — Я же учёный, забыли?
— Помню, — фыркнула она раздражённо, — Я — дочь вождя. Я должна исполнить его волю. Так понятно?
— А как же «свободная дочь свободного племени»? — тут же спросил он.
— Дочь должна уважать волю отца! — заявила она с вызовом и прямо посмотрела ему в глаза.
— Тогда какая же это свобода? — резонно заметил он и поднялся со скамейки, — Счастья вам в семейной жизни.
Надин промолчала.
— Но если вдруг поймёте, что совершаете ошибку и решите сбежать, зовите.
— Как звать? — не поняла Надин.
— По имени, — усмехнулся Арсэт и, слегка поклонившись, направился в сторону циркачей.
***
В небе над Тайдленном взошла луна. Круглая, как лепёшка, жёлтая, как мёд. Её сияние не мог перебить и свет множества факелов, горящих по периметру арены, на которой проходили бои.
Третий и завершающий день Лунных боёв подходил к финалу. На арене сошлись в схватке двое лучших бойцов: Олло, соплеменник Надин и её старый товарищ по оружию, и Марон из племени Закатных гончих.
Кто-то из их по итогам дня должен стать её мужем. Как ни странно, Надин было безразлично, кто именно. Она не испытывала никаких чувств, кроме дружеских, к Олло, и вообще ничего не знала о Мароне. Любой из них лучше кузена, который, к счастью, выбыл из игры ещё на прошлом этапе.
За эти дни девушка не раз вспоминала о предложении Арсэта, но отлично знала, что при всём желании свободы, не пойдёт против воли отца. Это ведь не просто непослушание, это подрыв авторитета. Потому что какой же ты вождь, если с норовистой девчонкой справиться не в состоянии?
Да и что, если подумать, предложил ей Арсэт? Побег? Ну, хорошо. От чего бежать, здесь понятно. А вот куда? Головой в омут, и будь что будет? Нет, Надин слишком разумна, чтобы творить непонятно что, не продумав последствий. Даже если речь идёт об Арсэте. Особенно, если речь об Арсэте! Она ведь попыталась тайком выяснить о нём хоть что-то. Но никто ничего толкового сказать не мог. Профессор пришёл откуда-то с юга, и большую часть времени проводил в университете, занимаясь какими-то исследованиями. Ни семьи, ни друзей, ни даже более-менее близких знакомых. На редкость загадочный человек. И, конечно, у девушки тут же возник вопрос: кто он такой, и зачем ему Надин? Осторожность подсказывала: ей совсем не нужно это знать. Сердце… Кто ж станет следовать его зову в жестоком, враждебном мире?
Бой закончился. Проигравший сегодня Олло пожал руку уставшему, но довольному жизнью победителю, и прихрамывая, направился к трибуне участников. Хоть победитель и определился, впереди ещё церемония награждения, где отметят и других, достойно проявивших себя в боях.
Рунгару поднялся с места, протянул руку дочери.
— Идём!
И она пошла. Медленно, как под гипнозом, к тому, кого вот-вот объявят Лунным волком этого года. К тому, кто должен стать её мужем и будущим вождём Свободных охотников.
Марон, отложив меч, шагнул ей навстречу. Высокий, гибкий и одновременно мускулистый, с длинными, заплетенными в тяжёлые косы черными волосами и хищным, заострённым лицом. Его торс лоснился от пота в неровном свете факелов, и девушка даже на расстоянии чувствовала запах самца. Запах, не вызывавший в ней ни малейшего отклика.
Расстояние с каждым шагом сокращалось, приближая Надин к неотвратимой судьбе, и девушка была, как никогда близка к тому, чтобы бежать.
«Как звать?»
«По имени».
Так просто, и так несбыточно… Даже если Арсэт придёт, что может сделать простой человек против победителя Лунных боёв? Безнадёжно, совершенно безнадёжно…
И ещё шаг…
Со стороны трибун раздался истошный визг, а дальше всё завертелось, как на карусели.
Над ареной метнулась смазанная тень — так, по крайней мере, показалось Надин, туша огромного зверя врезалась в не ожидавшего нападения победителя, а в следующий момент Марон упал. Из рваной раны на горле толчками выходила тёмная кровь.
Волк встал передними лапами на ещё живую жертву и, подняв морду к серебряной луге, завыл торжествующую песнь.
— Ромул! — выдохнул Рунгару со смесью ужаса и недоверия. — Ты? Как ты посмел??
Это был действительно он. Обезумевший кузен, нарушивший все законы и традиции. Зачем? Почему? Ему была нужна Надин, или всё же власть? Ни того, ни другого таким способом он, понятно, не добьется. Но что спросишь с потерявшего разум?
Впрочем, вряд ли Надин в тот момент могла думать настолько связно. Она просто смотрела широко раскрытыми глазами на Ромула, а рука скользнув в потайную порезать на платье, сжала рукоять длинного ножа, который девушка всегда носила с собой.
Волк резко оборвал вой и прыгнул, целя в горло вождю.
Надин шагнула вперёд, готовая всадить кинжал в морду предателя, но оказалась чуть медленнее зверя. Тот успел повалить Рунгару, но до горла достать не мог. Несмотря на возраст, вождь всё ещё обладал недюжинной силой. Ухватив нападающего за складки шкуры под челюстью, он крепко держал щелкающего клыками зверя, не давая тому сократить расстояние.
Надин бросилась вперёд, метя кинжалом под лопатку. Клинок со скрежещащим звуком столкнулся со шкурой зверя и… сломался.
Запрещённое зелье неуязвимости? Но откуда? Значит, не помешательство? Значит, готовился заранее?
Надин низко зарычала и снова бросилась на врага: с голыми руками, ослепленная яростью. Ей бы перевоплотиться, но праздничный наряд не скинешь впопыхах, а волчицей она просто не сможет выпутаться из тряпок.
Обхватив кузена за шею, она пыталась оттащить его от отца, но все её усилия не давали ни малейшего результата. И никто из племени на помощь не придёт: вождь должен сам отстоять свою жизнь и право на власть, иначе какой из него вождь? А то, что противник нарушил все мыслимые и немыслимые законы — это не повод нарушать традиции всем остальным. Конечно, потом преступник будет наказан. Но это будет потом.
Чьи-то сильные руки обхватили Надин за талию и оттащили от кузена.
— Цела? — спросил тот, кто посмел вмешаться, и не дожидаясь ответа, добавил. — Стой здесь!
Арсэт шангул к сцепившихся противникам и, прихватив как поганого щенка за загривок, поднял Ромула над землёй. Волк был огромным, тяжёлым, но человек легко удерживал его на вытянутой руке.
Зверь попытался извернуться, ухватить зубами руку обидчика. Не получилось. Вторая рука Арсэта метнулась вперёд, в образовавшейся вдруг тишине раздался противный хруст позвонков. Изломанная туша волка упала к ногам человека.
Надин переводила взгляд с Арсэта на Ромула, потом на отца, почему-то даже не пытавшегося подняться, снова на Арсэта…
А тот склонился над Рунгару, приложил руку к шее, пытаясь нащупать пульс…
— Мне очень жаль, Надин.
Девушка ещё не до конца поняла, что значат его слова, бросилась к отцу.
На Рунгару не было ни царапины, только из носа и раскрытого рта натекла кровь. В невидящих глазах отражалось небо.
— Нет! — взвыла Надин, цепляясь за тело отца. — Нет! Покровительница Серебряной луны, за что?!
Арсэт дал ей немного времени, а потом аккуратно, но настойчиво поднял на ноги. Девушка тут же вцепилась в него, как в единственную опору, уткнулись головой в грудь.
Вокруг зашумели, кто-то уже бежал по направлению к ним.
— Надин, — Арсэт мягко отстранил от себя девушку, поднял её подбородок, — Надин, посмотри на меня!
Она подняла на него красные, полные слез глаза. В его взгляде было сочувствие и, как ей показалось, нежность.
— Надин, — повторил он её имя.
— Отец мёртв, — проговорила она. — Всё кончено.
— Всё только начинается, — возразил он и, подхватив девушку на руки, просто растворился в воздухе на глазах у пораженных зрителей.
***
Сейчас
Ночь давно вступила в свои права, а Арсэт так и не вернулся. Конечно, можно бы позвонить ему на коммуникатор — она давно освоила это чудо техники, но Надин знала, что ему это не понравится.
Девушка снова вышла на балкон, и какое-то время стояла там, вслушиваясь в звуки ночи. Волчий слух, не изменявший ей и в человеческой ипостаси, улавливал многое из того, что недоступно обычным людям. Отдаленная музыка, шорох проезжающих по соседним улицам машин, чьи-то разговоры, осторожные шаги…
Город, живущий своей жизнью, в которой ей просто нет места. Впрочем, если хорошо поискать…
Арсэт не одобрял её ночных вылазок, но запретить не мог. В конце концов, он сам научил её охотится на бандитов и грабителей. В одном из миров они даже зарабатывали на жизнь, меняя головы преступников на звонкие монеты. И хотя в Джепте этим занимается полиция, да и головы за грабёж и даже убийство никто не рубит, но мир, по твёрдому убеждению Надин, станет только лучше, если кто-то из этой швали больше не сможет заниматься своим промыслом.
Надин переоделась в удобный, не сковавыющий движений наряд, состоящий из эластичных штанов и свободной блузы, перетянула талию ремнём, к которому прикрепила парные клинки — ещё один подарок Арсэта. Собрала волосы, спрятала лицо под маской: блондинок много, а вот татуировки здесь не практикуют, накинула длинный плащ с капюшоном и, не давая себе времени передумать, быстро покинула номер.