Выйдя из отеля, Надин замерла на секунду, вслушиваясь в звуки ночи, а потом лёгкой тенью скользнула в клубившуюся между зданиями тьму. Чутьё вело её прочь от центра, в сторону промзоны. Там, за стройными рядами производственных цехов, работа в которых не прекращалась в любое время суток, раскинулся так называемый фабричный жилой комплекс, или коротко — фабрика. Когда-то там действительно обитали сотрудники всех окрестных заводов и фабрик, но с некоторых пор район заполонили бандиты всех мастей и оттенков. Что касается жителей, то на фабрике остался лишь сброд да нищета, которым просто некуда бежать.
Эту информацию Надин получила не от Арсэта. Ему, казалось, вообще плевать на город и его обитателей, если они не входят в зону его интересов. Но любопытная девушка всегда старалась по максимуму разузнать о месте, в которое их занесло в очередной раз. Благо, на Джепте с этим нет ни малейших проблем. Всё, что хочешь, можно найти в том самом планшете. Даже расспрашивать никого не надо. Хотя Надин всё равно начала осторожно заводить знакомства среди местных. Этому её научил всё тот же Арсэт. Правда, искали они немного в разных местах. Да и, если честно, разного.
Здесь, на Джепте, Арсэт целенаправленно крутился во всяческих местах «для элиты», а Надин, хоть и давным-давно выучилась всем этим штукам, чувствовала себя там крайне неуютно. Впрочем, надо отдать должное, он крайне редко просил его сопровождать. Последнее время, практически никогда.
Легко проскочив прилегающую к заводам охраняемую территорию, Надин остановилась, не торопясь переступать границу неблагополучного района. Спрятавшись в тени между близко расположенными высотными домами, зиявшими слепыми проёмами выбитых окон, она принюхивалась и прислушивалась, стараясь определить, в каком направлении двигаться. Что бы там ни говорил Арсэт о её ночных вылазках, она всегда сохраняла холодный рассудок и не лезла на рожон, предпочитая бить наверняка. По крайней мере, насколько это вообще возможно с подобными развлечениями.
Надин поморщилась. Она не считала свои ночные вылазки только развлечением. И пусть точечные удары одиночки не решат проблему преступности всего города, но хоть кому-то она сможет помочь.
Как успела выяснить охотница, смысл имела борьба с грабителями, которые караулили своих жертв возле недорогих ночных клубов и ресторанчиков. Так же неплохо бы проредить сеть распространителей жёлтых кристаллов. В каждом мире свои наркотики, но все они по итогу ведут к потере человеческого облика и смерти. Арсэт, правда, говорит, что у него — иммунитет, но не употребляет принципиально. А вот преступлений на сексуальной почве, широко распространённых в других мирах, на Джепте попросту не было. То ли дело в абсолютной свободе нравов, то ли в чём-то ещё. «Исторически сложилось» — слабая отговорка, особенно для любознательной Надин. Но понятного ответа она пока не нашла.
Ожидание не затянулось. Ничуть не таясь, прямо по центру улицы, освещённой редкими тусклыми фонарями, прошли трое. От них пахло потом и адреналином, спиртным, азартом. Компания направлялась к выходу из Фабрики, и Надин, выждав пару минут, осторожно двинулась следом. Она не боялась, что её заметят: ещё задолго до знакомства с Арсэтом девушка-воин обучилась искусству сливаться с тенями. Впрочем, кандидаты на роль жертвы болтали и громко смеялись, предвкушая предстоящее развлечение, так что вряд ли обратили внимание на преследовательницу, даже если б она подошла вплотную.
Напасть на них прямо сейчас не составляло проблемы. Эффект неожиданности. И сообразить не успеют, как всё закончится. Но так совсем неинтересно, и против их же с Арсэтом правил. Точнее, правила, конечно, устанавливал он, а Надин соглашалась. Например, с тем, что наказывать надо исключительно за содеянное. Она ведь действительно не могла заранее сказать, натворят эти трое что-нибудь сегодняшне ночью, или просто пошатаются по городу, да и вернутся восвояси. И если так и будет, значит, им повезло. А Надин отыщет себе другую цель. Правда, уже не в этот раз.
Так и не заметившая преследования, троица вывернула на бульвар Семи звёзд и, задевая локтями встречных прохожих, неторопливым шагом направилась вдоль мигающих огоньками вывесок злачных заведений, продавцов уличной еды, каких-то подозрительных компаний. Отовсюду орала противная громкая музыка, имевшая мало общего с той, что звучала в цивилизованных районах Атона, а от запахов того, что здесь готовили на открытых жаровнях, Надин начинало мутить, и нестерпимо хотелось заткнуть нос. Мерзкое местечко!
Парни, за которыми она пристроилась, смотрелись в этом месте вполне органично, и в какой-то момент охотница даже засомневалась: может, у них вообще нет никаких преступных планов? Ходят, приключений ищут, ни о каких грабежах и не думают? В любом случае, отступать Надин не собиралась, да и волчье чутьё подсказывало, что заварушка ещё впереди.
Улица тянулась и тянулась, а людей вокруг меньше не становилось. У входа в ночной клуб со странным названием «Царство Анубиса» компания, наконец-то остановилась. Заняв позицию чуть сбоку от главного входа, парни уселись на каменный парапет, тянувшийся вдоль всего здания.
Не теряя их из виду, Надин растворилась в тени неподалёку. «Царство Анубиса», надо ж тебе… Интересно, тот, кто придумал это громкое название, имеет хоть малейшее представление о том, что это значит. И если да, то стоит отметить на редкость извращённое чувство юмора этого субъекта. Или вопиющий дебилизм. Хотя… жители Джепта не верят в богов, очень давно не верят. И это действительно странно, особенно с учётом их истории и легенд. Конечно, в других местах, где успела побывать Надин, тоже встречались те, кто гордо именует себя атеистами. Но чтобы целый мир таких — это впервые.
Прошло, наверное, минут двадцать, когда к парням подошёл ещё один, мало чем отличающийся от окружающих, тип. После обмена приветствиями, произошёл на редкость содержательный разговор.
— Натопал чего?
— Дика какого-то конторского обрабатывает. У того жукатых — кошелёк не закрывается.
— И чего?
— Ничего. От «Кубика» до её хибары три раза споткнуться. Машину гонять смысла нет. Усёк?
— Возле «Кубика» фонарей много…
— Зато у Дикиной хибары ни одного. Так что, дело?
— Дело, — один из троицы поднялся на ноги, потянулся, — только смотри, мелкий, без фокусов. И если что, тело на твоей совести.
Надин понятия не имела, что такое этот «Кубик» и где он находится, так что вариант обогнать и встретить на месте рассматривать даже не стоило. А жаль. Всегда лучше заранее осмотреться и занять выгодную позицию. Ну, нет, так нет.
Охотница прогулялась за компанией до «Кубика», оказавшегося вполне себе приличным ресторанчиком, терпеливо дождалась, пока из него выйдут Дика с «конторским»: яркая темноволосая девица в откровенном наряде и ничем не примечательный мужчина средних лет. Невысокий, субтильный, чем-то напоминавший храмовых служек своего мира. Такого разок толкни — упадёт, а этих аж четверо собралось, не считая Дики, которая, судя по всему, тоже в доле.
Поддерживая друг друга, парочка двинулась прочь от ресторанчика. Конторский определённо выпил лишнего, дама же только делала вид, что ноги её не слушаются.
Как только эти двое свернули в переулок, преследователи двинулись следом. Сейчас Надин не стала ждать, пока отойдут подальше, скользя чуть ли не за спинами бандитов.
Ещё поворот — они оказались на небольшом пятачке земли в окружении обшарпанных трёхэтажных зданий. Фонарей здесь действительно не было, но Надин отлично видела в темноте, да и остальным отсутствие света ничуть не мешало.
Девица споткнулась, конторский попытался не дать ей упасть… Минутная возня, а когда парочка попыталась продолжить свой путь, оказалось, что их окружили.
— Гони жукатых, и вали за ветром, — заявил кто-то из грабителей.
С точки зрения Надин, самым правильным в это ситуации было бы отдать деньги. Кстати, Арсэт бы так и сделал. Потом, правда, грабителям бы всё равно не поздоровилось, но то детали. Но конторский, разгорячённый алкоголем, да ещё не желая выглядеть трусом в глазах дамы, решил показать себя героем.
— Уйдите с дороги, уважаемый, — с апломбом заявил он, — иначе я буду вынужден применить силу.
Надин даже вперёд подалась: а вдруг и правда способен одной левой раскидать банду? Встречались охотнице и такие экземпляры. Но — нет. Конторский свалился от первого же удара, а девица тут же отступила к стене, бросив коротко:
— В куртке, в правом кармане.
Грабитель склонился над скорчившейся на грязном тротуаре жертвой. Подельники, уверенные в собственной безопасности, увлеченно следили за действом.
Надин дернула из ножен клинки — пора! Боем нападение со спины, конечно, не назовёшь, но сейчас важнее результат. Хотя победой это точно не назовешь.
А последний грабитель даже заметить ничего не успел, деловито проверяя карманы жертвы.
— Ты гляди, и впрямь полон кошель жукатых! Да не зелень какая-то мелкая — жёлтые, полновесные, — радостно сообщил он и осекся — шеи коснулась холодная сталь.
— Посмотрел? — раздался над ухом насмешливый голос, — клади на место и медленно поднимайся.
Тот слегка повернул голову, но смог рассмотреть лишь пару стройных ног. Женских.
— Тебе, красотка, заняться нечем? — хрипло спросил он, упал на конторского, в попытке уйти от контакта с металлом, покатился ей под ноги.
Апопова баба разгадала манёвр, легко перепрыгнула через тело, и снова приставила клинок к горлу.
— Хорошая попытка, — заметила она и ногой подтолкнула кошелёк, который грабитель успел выронить, в сторону конторского.
— Забирай и уходи, — бросила она тому.
Конторский начал осторожно подниматься, попутно ища глазами свою даму. Бесполезно, той уже и след простыл.
Грабители бы тоже с радостью последовали примеру своей наводчицы, но для них было слишком поздно. Трое катались по земле с ювелирно подрезанными сухожилиями, а последний из компании замер, боясь пошевелиться. Остриё клинка слегка врезалось в кожу как раз над сонной артерией, и любое движение могло стать фатальным.
Конторский с горем пополам поднялся на ноги и принялся пятиться к выходу из двора, не отрывая взгляд от неожиданной спасительницы. Кто она, откуда? Почему помогла ему? Вряд ли она осчастливит ответом. И всё же один вопрос он задал.
— Что ты станешь с ними делать? Убьёшь?
Спасительница склонила голову на бок.
— Ты против? Они собирались сделать с тобой именно это.
Конторский зябко поёжился.
— Неправильно это…
Девушка хмыкнула.
— Считай, вымолил им прощение. Только учти. Когда они придут благодарить тебя за спасение, меня может и не оказаться рядом. Так что лучше бей первым.
Тот нервно кивнул, а Надин, для острастки всё же проткнув последнему грабителю бедро, растворилась в ночи.
Спасённый ею парень дрожащей рукой нащупал в кармане коммуникатор. Сначала вызвать сторожевых псов, потом медиков. А дальше уже не его дело.
***
Всё так же прячась в тени зданий, Надин возвращалась в гостиницу. Хоть она и спасла парня, но удовлетворения не чувствовала. Из-за того, что противников было четверо, построить игру по-своему не получилось. Танцевать с мечами, рискуя нарваться на камень в голову — не самая разумная затея, а потому часть противников пришлось сразу вывести из игры. По её собственному убеждению, нападение со спины никак нельзя считать честным боем, но вариантов не было. А хуже всего то, что возмездие так и не свершилось. Перерезанные сухожилия когда-то срастутся, о ране на бедре и говорить нечего. И эти четверо снова вернутся к своему ночному ремеслу. Но убить на глазах у конторского, за пару секунд превратившись из спасительницы в чудовище, она не смогла. Зря, конечно. Особенно с учётом того, что этим она нарушила ещё одно правило: не оставлять в живых тех, кто когда-нибудь захочет отомстить. Впрочем, это, как раз, поправимо. Запомнив запах, охотница отыщет свои жертвы хоть и на краю мироздания. Только нужно немного выждать, чтобы всё успокоилось.
И Арсэт, которому придётся всё рассказать, будет крайне недоволен, а потом вполне может запретить ей охотиться. А Надин не посмеет ослушаться, хоть и поворчит для приличия.
— Вот ты где ходишь!
Раздавшийся за плечом голос Арсэта заставил её подпрыгнуть. Вот же, лёгок на помине! Именно сейчас она была ему ни капельки не рада.
— Что ты здесь делаешь? — немного агрессивно поинтересовалась она, рассматривая его наряд с иголочки, тщательно уложенные волосы.
— Возвращаюсь из ресторана, — широко улыбнулся он, и тут же обнял её за плечи. — Ничего личного, деловая встреча.
— Как будто я когда-то пыталась тебя контролировать, — фыркнула Надин.
— Невозможно контролировать Хаос, — согласился он. — Как, впрочем, и непослушную волчицу. Как поохотилась?
— Отвратительно, — вздохнула девушка. — Боюсь, после сегодняшнего ты запретишь мне высовываться по ночам.
— Даже так…
Она кивнула и принялась рассказывать. За разговором они дошли до гостиницы, но Арсэт неожиданно свернул в другую сторону, увлекая девушку в уютный скверик с фонтаном и фонарями-бабочками. Устроившись на скамейке, Арсэт усадил упирающуюся подругу к себе на колени, и принялся перебирать жестковатые пряди её волос, освобождая от скреплявших причёску заколок.
— Ну что ты делаешь? — возмутилась девушка. — Я рассказываю о том, как сглупила, а ты вроде как и не сердишься.
Он тихонько рассмеялся, уткнулся лбом в её спину.
— Какой же ты ещё ребёнок, Надин.
— Что опять? — протянула она растерянно.
Каким-то лёгким, практически неуловимым движением Арсэт развернул её так, что они оказались лицом к лицу. В глазах играли озорные искорки.
— Объясняю. Во-первых, правила — не божественные заветы, и нарушать их иногда можно и нужно. Так что в тех обстоятельствах ты поступила единственно верным способом. Во-вторых, даже не пытайся снова отыскать эту компанию. Эти слишком трусливы для мести. И я действительно не стану запрещать тебе охотиться.
— Правда? — обрадованно выдохнула девушка.
— Правда, — кивнул он, — но всё же, Надин, будь осторожней. И не высовывайся хотя бы пару ночей. Обещаешь?
***
Забирать из участка яйцеголового Сифана Монтус отправился лично. Не то, чтобы послать некого — ткни пальцем в любого, и побегут вприпрыжку, лишь бы поскорее исполнить поручение. Но сейчас глава службы безопасности хотел, чтобы у этого учёного придурка не было времени, чтобы подумать и выстроить линию разговора. Да и вообще, интересно же, что это чучело делало в том районе. Вот вроде и платит корпорация достаточно, чтобы любой сотрудник мог позволить себе отдохнуть в приличном месте. И даже скидки там для них, придурков, предусмотрены. Так нет же, всё равно в какую-нибудь крокодилью кучу вступят! Странный народ…
Неудавшаяся жертва ограбления и свидетель совершенно непонятного происшествия выглядел помятым и невыспавшимся, но за исключением разбитой губы, каких-либо видимых повреждений не имел. Вот уж действительно — повезло. Как обмолвился комиссар, на счету пойманной ночью банды, как минимум десяток убийств, а уж ограблений так и вообще никто не считал. Так что искатель приключений Сифан даже представить себе не мог, насколько легко отделался.
Монтус открыл перед учёным дверцу, подождал, пока тот устроится на заднем сиденьи, сам забрался следом, дал отмашку водителю.
— Поехали.
Сифан ёрзал и нервничал, время от времени бросая испуганные взгляды на самого грозного человека во всей корпорации, и гадая, что его теперь ждёт. А Монтус всё молчал, заставляя бедолагу нервничать всё сильнее и сильнее. Наконец, Сифан не выдержал.
— Меня теперь уволят? — задал единственный мучивший его вопрос.
— Вот же дурень! — чуть ли не с восхищением выдал Монтус. — Да Тотхем за любого из вашей братии кого угодно загрызёт, и не подавится. Да и нет у меня полномочий его людьми распоряжаться. Ты мне лучше вот что скажи: почему сразу в нашу СБ не позвонил? Сторожевые псы роднее?
— Первый номер, который в голову пришёл, — смутился тот. — Да и медикам сообщить надо было. Там же четверо раненых…
— Лучше, чем один убитый, — отрубил Монтус.
Сифан опустил глаза. Ему уже в участке объяснили, какой беды он чудом избежал. И ведь действительно, чего его Апоп в тот несчастный ресторанчик понёс? А если б действительно убили? Дураку так и надо, но у Тотхема с «Океаном» возникли бы серьёзные проблемы.
— Воспитывать тебя я не стану, — снова заговорил Монтус, — и даже шефу не сдам. Но ты всё же расскажи мне о своей загадочной спасительнице.