Горана разбудила щекотка. Лёгкие касания к рёбрам, подмышкам — приятные, возбуждающие… Давненько утро не начиналось так хорошо!
Он резко открыл глаза, перехватил шаловливые женские ручки.
— Попалась!
Басса заливисто рассмеялась и тут же уселась на него верхом.
— Кто ещё попался?
Горан выпустил её руки, провёл пальцем по полоске кожи над брюками.
— Стоило одеваться?
— Я спускалась на кухню. Не привыкла разгуливать по дому голышом.
— Здесь никого, кроме нас, — отмахнулся он. — Всё, что можно, роботизировано.
— А что нельзя?
— Приходят пару раз в неделю. Но не сегодня.
— Скучно, — вздохнула девушка. — Что предпочитаешь на завтрак?
— Тебя, — совершенно предсказуемо отозвался Горан, и снова подёргал пояс её брюк, — снимай эту тряпку сейчас же, не то порву!
— Новые купишь, — фыркнула она, склоняясь к его губам.
В глазах девушки загорелись странные звериные огоньки, и Нилу вдруг пришло в голову, что ночные галлюцинации обусловлены совсем не жёлтыми кристаллами. Ещё он подумал, что надо бы спросить у Бассы, не привиделось ли ей чего-то в том же духе. Но позже, позже…
Позже. Намного позже, потому что время давно перевалило за полдень, они наконец-то выбрались из спальни, и спустились на кухню в поисках еды. Пройдясь с ревизией по всем шкафам и холодильнику, Басса разочарованно вздохнула.
— Самый главный человек на планете, а питается как нищий с Фабрики! Кто у тебя занимается кухней?
— Там есть пара агрегатов, — пожал плечами Горан. — Я ими почти не пользуюсь. Всё равно ем по большей части на работе. Кстати, который час? Странно, что меня до сих пор не разыскивают.
— Я отправила с твоего коммуникатора сообщение, что ты сегодня выходной, — сообщила девушка как о чем-то само собой разумеющемся.
— Басса, — протянул он с укором.
— Что? — приподняла она бровь, — Ты когда отдыхал в последний раз?
Он только поморщился.
— Отдохнёшь тут со всем этим…
— Вот сегодня и отдохнёшь, — с нотками злорадства сообщила Басса, — А я, так уж и быть, приготовлю обед.
— Ты? — изумился он.
— Что тебя так удивляет? — рассмеялась она. — В Пустыне, знаешь ли, нет кухонных агрегатов.
После этого громкого заявления Басса повернулась к нему спиной и принялась колдовать над старой, веками не использовавшейся установкой для приготовления еды, напрочь лишённой хоть какой-нибудь автоматики.
— Что там с вашим проектом? — через какое-то время поинтересовалась девушка, — эти облака надолго?
— Понятия не имею. Мы можем регулировать атмосферу, но не в состоянии повлиять на солнечную радиацию. У Ами, правда, есть идеи, но он тоже не божество.
— И в сокола не обращается, — пробормотала под нос Басса.
— Что? — встрепенулся Нил.
— Ничего. Сейчас добавлю сыр, и можно будет есть.
— Пахнет аппетитно.
— На вкус, так и вообще божественно. На костре, с дымком ещё лучше, но в пустыню тебя не вытащить.
Нил промолчал. Если бы поездка с ней в пустыню зависела только от его желаний, он бы уже паковал сумки. Но… как всегда, слишком много «но».
Басса разложила еду по тарелкам, поставила их на стол и устроилась напротив Нила, подтянув колено к подбородку. С его точки зрения, совершенно немыслимая поза, но девушка чувствовала себя вполне комфортно.
— Женщина-кошка, — усмехнулся он.
— Только заметил? — отозвалась она. — Кстати, мы нашли старый храм в пустыне. Там, наверное, тысячи кошек и пара стареньких смотрителей. А ещё там кругом изображения женщины с кошачьей головой и хвостом.
— Это Бастед, — заметил Нил, — богиня из Изначального мира. Одна из тех, кому поклонялись предки Первых.
Басса опустила вилку с наколотым на неё куском мяса.
— Именно так её и называли, — кивнула она, — но… откуда это знаешь ты?
— Непременно расскажу, — пообещал он, — если согласишься погостить у меня хотя бы дня три.
— Это шантаж!
— Наглый и неприкрытый. — подтвердил Нил и сосредоточился на еде. — М-м, вкусно!
— Ещё бы! — самодовольно усмехнулась Басса.
***
Всё же есть в этом дурацком мире приятные моменты…
Ну, если не кривить душой, таких моментов набиралось не один, и не два. Но диковатая натура Надин не слишком-то жаловала излишнее развитие технологий. Штука, безусловно, удобная, но девушка всё равно предпочитала миры попроще, где люди ездят на лошадях, готовят на огне, а песни поют бродячие музыканты, а не вот эти механические штуковины.
Но чего не найдёшь ни в одном из не технологичных миров, так это роботов для тренировок. Арсэт называл его как-то по-мудрёному, да Надин не запомнила. Зато по достоинству оценила возможность спарринговатт с механическим партнёром, не устающим и не делающим ошибок. Хотя поначалу ещё дулась на Арсэта, потому что думала, что он попросту нашёл способ улизнуть от занятий.
Как бы там ни было, с некоторых пор Надин ежедневно проводила по паре часов в спортзале, стараясь победить искусственного воина. Иногда ей это даже удавалось, но тогда на следующий день умная машина усложняла задачу. Иногда к тренировкам присоединялся Арсэт, но гораздо реже, чем ей хотелось бы.
В день после неудачной охоты он объявился в зале под конец тренировки. Сел в углу, сделал знак продолжать. Городской костюм совершенно точно говорил о том, что участвовать в забаве он не планирует. Тогда что? Впрочем, раздумывать об этом было некогда. Воин запрограммирован так, что не остановится, пока поединок не закончится чьей-то победой, так что — не зевай. Меч в его руках, пусть и деревянный, синяки оставляет самые настоящие.
Надин совершенно не хотелось ударить в грязь лицом перед любимым мужчиной, тем более проиграть какой-то железке. Да, не впервой, но всё же! И она сражалась так, как если бы от этой схватки зависела её жизнь. Механическому воину пришлось отступить. Но это только сегодня. Самообучающаяся программа проанализирует сегодняшний бой, учтёт ошибки, просчитает тактику и стратегию, и уже завтра задаст сопернице жару. Но то будет завтра.
— Пообедаешь со мной в городе? — предложил Арсэт, когда они поднимались в номер.
— Есть повод?
Уставшей девушке не слишком хотелось куда-то идти, тем более, что еда, которую они заказывают в номер, отличного качества. Но с Арсэтом особо не поспоришь.
— Повод? — слегка удивился он вопросу, — моё хорошее настроение. К тому же, я тут обнаружил место с совершенно уникальной кухней! Гарантирую, тебе понравится.
— Ну, раз ты так говоришь, — протянула она.
Арсэт рассмеялся.
— У тебя полчаса на сборы.
Конечно, через полчаса она была готова, и выглядела сногсшибательно. Новое зелёное платье село идеально, серебристые волосы распущены и закрывают спину, татуировки снова надёжно спрятаны, а глаза подкрашены именно так, как нравится Арсэту. Наверное, не только ему. Когда в «Белом Ниле» они следовали за метрдотелем к своему столику, она с некоторым удивлением ловила на себе восхищённые взгляды присутствующих мужчин. Спутник держал её за руку и одобрительно улыбался.
Здесь играла странная музыка, а блюда действительно оказались выше всяких похвал. А что особенно хорошо, мясо было мясом, а овощи — овощами. Предельно просто, но божественно вкусно.
— Даже не подозревал об этом местечке, — признался Арсэт, потягивая вино, — Спасибо Тотхему, теперь постараюсь бывать здесь почаще.
— Ты с ним вчера встречался?
Арсэт кивнул.
— Хочет арендовать мой приморский отель в Нехене.
— Зачем? — удивилась Надин.
— Утопающий хватается за обломанный тростник, — фыркнул он.
Девушка отложила вилку, склонила голову на бок.
— Откуда у тебя отель?
— У меня его нет, — развёл он руками. — Впрочем, это проблемы Тотхема. Он мог бы и проверить информацию, прежде чем заключать сомнительные сделки.
— Но… — Надин шумно выдохнула, — во что ты играешь на этот раз?
— Ты обязательно всё узнаешь, когда я вернусь, — пообещал он легко. — День, может два. Ты подождёшь?
Надин кивнула. Ей это не нравилось, но разве она в силах повлиять на решение Арсэта?
— И, пожалуйста, не охоться до моего возвращения. Обещаешь?
Она сердито сверкнула глазами и не ответила.
Он наклонился вперёд, накрыл её руку своей ладонью.
— Надин… Я всего лишь хочу быть уверенным, что ты в безопасности.
Она горько усмехнулась.
— Ты выбрал не самый лучший способ держать в узде волчицу.
Арсэт обречённо вздохнул, покачал головой.
— Хорошо, делай, как знаешь. Но помни, что я не успею на помощь, если вдруг попадёшь в беду.
Надин хотела возразить, что он совершенно напрасно беспокоится, и с какого перепугу с ней вдруг что-то должно случиться, но не стала. Он прав. Он, как всегда, прав.
— Ну хоть в «Кочевник» я могу прогуляться? — поинтересовалась с ворчливыми нотками.
В ответ он только рассмеялся.
***
Коммуникатор обнаружился в кабинете, а на нём — с десяток пропущенных, а так же сообщение от Тотхема, что он летит в Нехен смотреть отель. Что ж, новость хорошая, но о результатах спрашивать ещё рано. А все остальные, включая Монтуса, вполне могут подождать. В конце концов, справлялись же они как-то раньше, когда Горан по нескольку дней к ряду не появлялся на горизонте. И сейчас не пропадут. Так что, с чистой совестью спрятав аппарат в стол, он развернулся к Бассе.
Девушка сидела в кресле и задумчиво крутила в руках подвеску Скарабея, которую так и не дала ему снова повесить на шею.
— Так на чём мы остановились? — спросил он.
— Ты обещал показать архив, — Басса тут же вскочила на ноги.
— Крайне опрометчиво с моей стороны, — рассмеялся он, но всё же встал из-за стола, — хочешь убедиться, что я не вру?
— Не так, — хитро усмехнулась она, — но нет гарантии, что всё это тебе не привиделось из-за жёлтых кристаллов.
— Я не употреблял их уже очень давно. К
— Ну, воздействие этой штуки я бы тоже не стала исключать, — Басса повыше подняла подвеску, а потом спрятала её в кулак, — Так что идём проверять, какие страшные тайны скрывает твой архив.
— Боишься? — хмыкнул Горан, перехватил её руку и, разжав кулак, забрал подвеску.
— Я не из пугливых, — заявила она, а в глазах загорелся огонек предвкушения.
Так и не выпустив её руки, он направился к выходу.
— Вот сейчас и проверим.
Горан переступил порог архива с некоторой опаской. А вдруг Басса права, и у него действительно галлюцинации? Или все походы в архив ему попросту приснились?
Не сон. Жук Скарабей по прежнему висел на стене, а саркофаг стоял прямо посередине помещения.
— Ну надо же! — присвистнула Басса, — Почему я раньше здесь не была?
— Вот и мне интересно…
Девушка его уже как будто и не слышала. Она подошла к скарабею, покрутила в руках ящик с оком Ра, который Нил так и оставил лежать на полке. Потом медленно пошла вдоль стен, разглядывая развешанные там экспонаты. Остановилась напротив статуи бога с головой сокола.
— Вот! — торжествующе произнесла она. — Именно так ты и выглядел!
Нил даже не стал уточнять когда именно.
— Выходит, не одного меня накрыло, — криво усмехнулся он.
Басса одним неуловимым движением оказалась рядом, подняла на него мерцающие загадочной зеленью глаза.
— Нил! Ты понимаешь, что это значит?
— Нет. Но честно пытаюсь разобраться.
— Мы — их потомки! — Басса махнула рукой в сторону статуй.
— Не выдавай желаемое за действительное, — отмахнулся он. — Мы — потомки Первых. А они были людьми, а не богами.
— Почему ты так в этом уверен? — прошипела она раздражённо.
— Богов не существует.
— Потому что ты их никогда не видел? — фыркнула она.
— И никто не видел, — рассудительно заметил он.
— Тогда как ты объяснишь происходящее?
— Пока что у меня нет объяснения. Но это всего-лишь из-за недостатка знаний. Возможно, ответ хранится здесь, — Нил указал на саркофаг, — или в ящике с Уаджетом. Надо только понять, как они открываются.
— Нет, вы с моим братцем просто фантастические идиоты! — психанула она. — Узколобые фанатики науки! Не верите ни во что, если это нельзя описать какой-то дурацкой формулой.
— Басса…
— Что — Басса? Хоть раз в жизни допусти, что мир не ограничивается логикой и формулами! Что в нём есть что-то, выходящее за пределы твоего понимания! Да хоть над именами нашими задумайся!
— Имена всё-таки на совести родителей, — попытался возразить Нил.
— Убийственный аргумент! — Басса развернулась к выходу, — Привет братишке!
— Ты же обещала остаться, — напомнил Нил.
— Я передумала!
Басса ушла, а Нил так и стоял посреди архива, сжимая в руке Скарабея. Вот и поговорили…
***
Заложив круг над свинцовыми волнами, вертолет опустился на давно не использовавшуюся площадку для воздушного транспорта. Полеты над курортной зоной власти Нехена запретили уже очень давно, но для транспорта корпорации Осирис, конечно, сделали исключение. Тем более сейчас, когда к побережью штормившего уже не первый месяц океана, приблизиться рисковали лишь самые отчаянные.
Соскочив на землю вслед за Арсэтом, Тотхем сделал отмашку пилоту. Лёгкая машина тут же взмыла в воздух и направилась вглубь материка.
— Куда теперь? — спросил он Арсэта.
— Отель там, — махнул тот в сторону растянувшихся вдоль побережья строений. — Минут двадцать пешком, если по берегу.
— Смоет к Апопу, — поежился Тотхем.
— Тогда в обход. Будет немного дольше, но вертолёт всё равно не смог бы подлететь ближе.
— Пошли, — кивнул учёный.
— Осторожно, ступеньки скользкие, — предупредил Арсэт и первым спустился по лестнице, указал в сторону скал, — нам туда.
Пара десятков метров по сырому песку, и новая лестница. На сей раз добротная, каменная, ведущая к естественной расщелине, которую давным давно вылизали и обиходили, сделав максимально удобной для пеших прогулок.
Стоило уйти от пляжа, как ветер стих, и воздух наполнился тяжёлой духотой. Тотхем недовольно поморщился, убрал со лба моментально прилипшие волосы.
— Мерзкая погода…
— С некоторых пор здесь постоянно так, — пояснил Арсэт. — Не удивительно, что местные спешат уехать вслед за туристами. В городе почти никого не осталось.
— Вините в этом корпорацию «Осирис» и меня лично? — устало поинтересовался Тотхем.
— Я — нет. Но в Нехене ваших сторонников ещё меньше, чем в столице. Вам ведь поэтому понадобились мои отели? Не смогли договориться с городскими властями?
Они как раз вышли на ведущую в город дорогу, но свернули в противоположную сторону, к отдаленным курортам. Там располагались самые дорогие отели, где Тотхем бывал далеко не раз. Странно, что он не помнил ни одного с названием «Скарабей».
А на вопрос он так и не ответил. Впрочем, Арсэт, похоже, его ответа и не ждал, продолжая рассуждать о том, как быстро люди забывают добро и легко находят виноватых. В этом вопросе Тотхем был с ним полностью согласен, но не считал нужным обсуждать этот вопрос с кем-то, не входящим в близкий круг.
— Вы когда-нибудь бывали на маяке? — неожиданно спросил Арсэт.
— Очень давно, — удивлённо отозвался Тотхем. — Разве он ещё работает?
— Вряд ли.
— Тогда к чему вы о нём вспомнили?
— Хочу, чтобы вы кое-что увидели, — туманно пояснил Арсэт.
— Какое это имеет отношение к нашей сделке?
— Новое знание, новые возможности, — неожиданно хохотнул этот странный тип. — Не отказывайтесь, Тотхем. Вам это нужнее, чем мне.
— Вот даже так, — хмыкнул тот. Впрочем, отказаться он бы уже не смог. Проклятое любопытство! Тотхем всегда выбирал его, традиционно наплевав на осторожность.
Через какое-то время они дошли до потрёпанного дорожного указателя и свернули на едва просматривающуюся в зарослях колючей травы узкую дорожку.
— Такое чувство, что здесь лет сто никто не ходил, — ворчливо заметил Тотхем.
— Гравилеты следов не оставляют.
Тропинка карабкалась вгору, и Тотхем уже жалел об отсутствии того самого гравилета. Но его спутник выглядел так, будто вышел на прогулку, даже насвистывать умудрялся, так что и ему приходилось держать марку.
Чем выше, тем более скользкой становилась тропинка, а пространство вокруг постепенно затягивал густой, холодный туман.
— Не думал, что маяк в Нехене расположен так высоко, — заметил Тотхем.
— Здесь предельно низкая облачность, — отозвался Арсэт со знанием дела, — но мы уже пришли.
Действительно, тропинка закончилась, уперевшись в покосившуюся деревянную калитку, выполнявшую сугубо декоративную функцию: заборчик, в который она была встроена, не доставал мужчинам и до коленей. Синхронно переступив преграду, визитёры направились к выкрашенной в синий цвет двери, ярким пятном выделявшейся на фоне белой стены.
Тотхем не заметил, что сделал его спутник, но дверь приветливо распахнулась, приглашая внутрь.
За дверью обнаружилась давно пустующая комната смотрителя: диван, стол, плита, пара шкафов, веник в углу. Однако Арсэт и не думал здесь задерживаться, бодро устремившись к ведущей наверх винтовой лестнице.
Гостю ничего не оставалось, как идти следом. Виток оставался позади за витком, а лестница и не думала заканчиваться. Пространство слабо освещали закреплённые на стенах тускло-желтые фонари. Наконец, когда Тотхем уже готов был молить о передышке, они упёрлись головами в круглый люк, закрытый на засов.
— Готов? — каким-то особенным тоном спросил Арсэт.
— К чему?
— К вот этому!
Нехенец отодвинул засов, с силой откинул люк. Сверху хлынул нестерпимо яркий, слепящий солнечный свет.