Я растерялся. Нет, я конечно понимал, что вряд ли Натаха меня встретит земным поклоном и распростертыми объятиями, после того, как я позорно сбежал, даже не потрудившись хотя бы рукой помахать. С одной стороны, ничего плохого я же не сделал. Не предал, не подставил… С другой, я и сам чувствовал себя дико виноватым. Не за действия своего доппельгангера, конечно. Хотя и за них немного тоже…
Короче, я запутался сам в своих эмоциях. И ужасно хотел расставить все по полочкам, и чтобы Натаха снова смотрела на меня как раньше — лукаво, с легоньким заигрыванием и теплотой. А не как сейчас, когда она надвигалась на меня, как грозное божество войны, из глаз которого вот-вот вырвутся молнии.
— Натаха, пожалуйста, дай мне несколько минут! — я выставил перед собой открытые ладони. — Хотя бы парочку. Давай я сначала тебе все расскажу, а потом можешь проламывать мне череп, если решишь, что я заслужил.
Натаха остановилась. Молча. Вообще было не очень похоже, что она собиралась меня бить. Во всяком случае, я надеялся на это. В деле я ее видел, если пропущу хоть один удар — мне кабзедц. Особенно, если он в голову.
— Ну? — сказала Натаха. — Только давай быстрее, меня ребята ждут.
Она качнула сумкой с продуктами.
— Ты знаешь, что такое доппельгангер? — быстро спросил я.
— Злой двойник? Типа мистера Хайда? — спросила Натаха довольно равнодушно.
— Смешно, но я задал тот же вопрос, — я усмехнулся, но Натаха даже не улыбнулась. — Да, видимо, не смешно. В общем, Натаха, я опять влип в дурацкую историю. Разозлил какого-то прикованного к кровати старикашку, и он наколдовал мне того самого злого двойника. Который… Натаха, подожди. Когда мы с тобой в последний раз виделись?
— Позавчера утром, — ответила Натаха. — Я повернулась что-то у тебя спросить, а ты сбежал. Зато твои похмельные приятели остались. И довольно громко обсуждали твои… гм… подвиги.
— Это были не мои подвиги, — сказал я. — Понимаю, что это звучит как идиотская отмазка. Но мне сейчас не до отмазок, правда. Скажешь, валить на все четыре стороны и наподдашь пинка для рывка, я… Блин, да нихрена я не уйду! Натаха, мне сейчас просто адски нужна помощь! Я правда не делал ничего из той дряни, про которую там Леннон с Кортесом плели. Но убьют за это все равно меня.
— Не врешь, похоже, — Натаха покусывала хвостик своей косы. — Слишком не гладко история звучит, врал бы, что-нибудь поубедительнее бы сочинил.
— Мне нужно какое-то убежище, — сказал я. — Про этот дом могут знать…
— Тебя по голове кто-то стукнул? — спросила Натаха. — Могут знать, а могут и нет. Если ты же сам не разболтал, то не знают.
— Честно говоря, я не помню, разболтал я или нет… — я почесал в затылке. — Поэтому на всякий случай решил считать, что все места, где я был, уже давно засвечены.
— А почему ты мокрый? — спросила Натаха.
— В меня стреляли, пришлось нырять и уходить по реке, — ответил я.
— Вот что, Богдан, — Натаха шагнула ко мне и быстро ухватила меня за локоть. — Если за тобой погоня, то нет ничего тупее, чем остаться на улице и болтать тут в полный голос, размахивая руками. Пойдем в дом.
— А если… — я попытался вырвать руку. Не особенно стараясь, в общем.
— Дом хорошо защищен, там как минимум три пути отхода, — Натаха потащила меня к крыльцу. Я продолжал упираться, но уже скорее по инерции. Кажется, как настоящему студенту, мне просто хотелось, чтобы за меня приняли решение. Этакое «ну, мааам!»
Жаль, правда, что проблема моя таким же образом не решается…
Потом я подумал, что вряд ли Кащеев, даже если допустить, что он знает каждый мой шаг, успел бы организовать еще и здесь засаду. Кроме того, он декан медицинского факультета, а не глава клуба наемных убийц. Вряд ли его ресурсов хватит на то, чтобы перекрыть весь город…
— А, вот чего ты так долго… — Гиена осмотрел меня с ног до головы не особенно дружелюбно. И явно хотел сплюнуть, но потом бросил взгляд на Натаху и не стал. Видно уже прилетало за плохое поведение дома. — Дай угадаю, Боне что-то от нас нужно, в его универе ему насовали звиздюлей, и он, поджав хвост, прибежал обратно…
— Степан, вы несправедливы, — Бюрократ тоже посмотрел на меня без особой приязни. — Мы с вами оказались в Томске, самом защищенном и мирном городе в этой части Сибири, только благодаря Богдану. И будет по меньшей мере невежливо…
— Ой, да ладно тебе, Бюрократ! — Гиена хлопнул Бюрократа по плечу. — Не ты ли вчера только нашего Боню херами обкладывал вместе со всеми нами?
— Бери стул и садись, Богдан, — сказала Натаха и подтолкнула меня к столу. — Сейчас будем ужинать, заодно послушаем твою охренительную историю.
— Один момент! — я осторожно вытащил из-за ремня мокрые картонные папки. — Надеюсь, это еще можно как-то прочитать…
Я аккуратно разложил бумаги на сундуке. На мое счастье, старые чернила оказались стойкими — частично они расплылись, конечно, но большую часть бумаг прочитать было вполне реально.
Натаха разлила, или скорее разложила по тарелкам густую похлебку, больше похожую на рагу. Вручила мне ложку, поломала хрустящие французские багеты и поставила в центр тарелку с зеленью. Пока ужинали, я рассказал им все. Про свои сны, про Феодору, которая меня вырубила, про Федора Кузьмича, из которого выполз одноглазый призрак, про гадалку Забаву Ильиничну из Уржатки, которая объяснила, что это было Лихо, которое теперь ищет нового хозяина, который вроде как страшно похож на меня, только имеет какое-то отношение к правящей фамилии.
— Эвона… — Гиена завернул длинную матерную тираду.
— У тебя суп остыл уже, Гиена, — Натаха толкнула его в бок.
— Ага, — Гиена принялся жевать быстрее. — Кстати, Матонин же тоже думал, что Боня — непутевый сынуля государыни. Он вроде как, где-то тут болтается, только поймать его никто не может. Ну, где-то тут — это в Новониколаевске, а не в Томске.
— Если он все еще в Новониколаевске, то Лиху придется долго дотуда ползти по болотам, — сказала Натаха. — Я тоже что-то такое слышала. Но совсем краем, при мне эти темы не обсуждали. Только сам факт, что он сбежал в Сибирь. И что ежели сторговаться, то за него можно много всего получить. Например, имперский паспорт.
— Да не, нахрена Матонину имперский паспорт? — Гиена махнул ложкой. — В Империи ему с его нравами быстро отчекрыжат все, что с организмом надежного крепления не имеет.
— Так не Матонин говорил-то, а Ибрагим, — Натаха пожала плечами. — Ну или еще кто-то из Беков, хрен их разберешь, если честно…
— Так, хрен с ним, с сыном императрицы пока что, — сказал я. — Может, кто слышал, что можно сделать с доппельгангером, чтобы оригинал остался в живых? Или у меня натурально нет шансов, лучше сразу взять ружье, сунуть его в рот, и задекорировать какую-нибудь стену своими мозгами?
— У доктора Джекила и мистера Хайда как-то все не очень хорошо кончилось, — проговорила Натаха. — Кстати, вот допустим, ты решишь проблему этого доппель… что-то там… Как докажешь убийцам, что ты нормальный, и стрелять по тебе больше не надо?
— Так далеко я не планирую, — я уперся подбородком в ладони. — Письмо напишу, наверное.
— Я слышал кое-что, но тоже не очень обнадеживающее, — подал голос Бюрократ. — Так что можно сказать, что ничего. Между прочим, вы принесли какие-то бумаги. Не знаю как насчет ответов на ваш вопрос, Богдан, но может там есть какая-нибудь информация к размышлению?
— Сейчас уберу со стола, чтобы здесь можно было все разложить! — Натаха вскочила и собрала пустые миски.
К составлению личного дела в универе подходили весьма творчески. Недостаточно было просто вложить какую-нибудь справку, аттестат или статью в газете. Любой документ сопровождался комментарием в вольной форме. От кого именно исходил комментарий, было не очень понятно. Судя по тому, что стиль изложения и почерк у всего дела был один, это какой-то секретарь, которому вменялось следить за порядком в бумагах.
Я сначала подумал, что это какое-то самоуправство, случай. Но заглянул в бумаги Катерины Крюгер, там было то же самое. Только рука другая. Даже захотелось повнимательнее изучить этот студенческий архив.
Ну что ж… Итак, Мирослав Бедный, поступил в университет в мае тысяча девятьсот семьдесят третьего. Этот факт сопровождался едким комментарием «Нам несказанно повезло, что этот золотой орды ботинок почтил нас своим вниманием!»
Следующие несколько страниц были посвящены его успехам и неуспехам, табели и зачетные листы я просматривал не очень внимательно. Тем более, что неизвестный комментатор сопровождал каждую бумагу с оценками коротким или длинным резюме. Так что в сам лист можно было не заглядывать.
Самое интересное началось на второй год обучения. Комментатор целую страницу сопроводительного текста накатал.
Сначала был процесс про воровство. Прямо-таки, университет против Бедного. Мол, он ворует деньги и драгоценности, много кто уже видел и может подтвердить, вот только он свою причастность отрицал. Даже когда нашли тайник со всем украденным добром.
— «На судилище Мирослав Бедный выбрал самую „победоносную“ тактику защиты — в ответ на каждое обвинение он вставал и гундосил, что это не он. Гундосил — потому что нос сломали накануне», — прочитал Бюрократ вслух.
А вот после суда началось самое интересное. Двое особо рьяных обвинителей внезапно скончались от передозировки свинца, в смысле — были застрелены. Одна прямо в общежитии, другой — на скамейке в парке среди бела дня. И никто ничего не заметил.
Кто и когда сообразил, что они имеют дело не с охреневшим в край студентом, а с его доппельгангером, в деле отражено не было. Хотя странно, на самом деле, в остальном ответственный за эту папку секретарь вносил пометки очень прилежно. А тут как-то внезапно — вроде бы только что был суд, и вот уже статьи из газет о погибших.
Внимательнее всего я прочитал ту страницу, где был проведен неудачный эксперимент по отсечению доппельгангера и его встрече с оригиналом.
«Его поставили перед зеркалом и намазали пальцы красной краской. На каждой щеке изобразили греческую букву „пси“. И дали ему в руки текст на латыни. Он спотыкался почти на каждом слоге, но прочел. Между прочим, в его аттестате напротив латыни стоит оценка „удовлетворительно“. Наверное, он дал Игнату Аркадьевичу взятку. Иначе такое хреновое чтение не объяснить.
К зеркалу подключили „рыбий пузырь“ и „околотицу“.
Когда появился доппельгангер, в комнате находилось четыре человека, кроме самого Мирослава. Доппельгангер сразу напал на двоих, выстрелив из-за зеркала, отчего то разбилось, но сам он почему-то не исчез. Потом он применил лезвийную сеть, что изрядно порезало Марию Карловну, она достала пистолет и выстрелила в Мирослава.
Когда Мирослав упал, доппельгангера просто не стало. Он не растворился в воздухе или сбежал. Просто исчез, будто его и не было никогда.
Мирослав Бедный скончался практически сразу. Пуля попала в сердце».
И еще был пространный документ-протокол с заседания, где лучшие умы совещались, чтобы прийти к выводу, что же это за явление такое. Окончательного решения по протоколу действий в случае повторения ситуации (все-таки, уже третий раз случилось, пора было сделать какие-нибудь выводы…) так и не было принято, но кое-что интересное отметили. Например, что доппельгангеры появляются только у начинающих магов. Либо в момент пробоя, либо чуть до него, либо немного после. Что доктор Джекил и мистер Хайд не подходящая аналогия, потому что в том произведении обе личности пользовались одним и тем же телом. Доппельгангер же автономен. И бессмертен, если не убить оригинал. Правда, никто никогда не проверял, сможет ли он дожить до старости вместе с оригиналом. Доппели всегда начинали творить всякую дичь повышенной жестокости, а остановить его можно было только одним известным пока способом…
— Безрадностно, — заключил я, положив влажный все еще лист обратно на стол. — У меня была надежда, что можно отбиться от доппельгангера, если себя просто ранить. Я такое читал в одной книжке.
— Надо идти к бабке, — сказала Натаха. — Я таких гадалок видела, они может и умеют пыль в глаза пускать, но это когда дело такое себе. Когда какая-нибудь девка навыдумывает себе что-нибудь и бежит исправлять. А с серьезными делами они так не поступают. Так что на нее вся надежда теперь.
— Тоже сомнительная, — я пожал плечами. Что-то с каждым следующим фактом становилось только хуже. Будто над ухом стояла вредная бабка, как в какой-то сказке, и все время напоминала, что «вот тут-то и смерть твоя пришла!» Почему-то на месте той сказочной бабки я сейчас видел исключительно Забаву Ильиничну. — Кроме того, Кащеев слышал, что она предложила помочь. Там может быть засада.
— К бабке я пойду, — сказала Натаха. — Как стемнеет. Ты, Боня, где-нибудь в кустах заляжешь, а я поговорю. А Гиена переулок покараулит. У твоего Кащеева, может, и есть какие-то парни с оружием, которые с десяти метров в тебя промазали…
— Значит, ты больше на меня не сердишься? — спросил я.
— Будешь должен, — ответила Натаха. — Сейчас чаю заварим, я там кренделей принесла…
Ночное освещение в Уржатке было довольно скудным. Электрических фонарей туда не протянули почему-то, а в качестве какого-никакого источника света местные обитатели использовали бочки. До середины они были заполнены песком, а на верхней части пробито множество дырок. Когда хотелось, чтобы света было побольше, то в бочку швыряли охапку сухого хвороста. Если не было хвороста — любую тряпку. Если не было тряпки… В общем, принцип понятен. Большая часть этих бочек не подавала особых признаков жизни, только на дне слегка тлели угольки.
Мы с Натахой шли вместе, Гиена — слегка поодаль, делая вид, что вообще не имеет к нам отношения. По плану, мы тоже скоро должны были разделиться. Как только свернем к реке. И тогда я дойду до зарослей лопуха и там залягу, а Натаха дойдет до бабки и проверит, что у нее там с ясновидением. Ну и заодно удостоверится, что меня там не поджидают. Или что наоборот поджидают. В общем, разведка боем.
План оказался хорош, но только в теории. Почему-то при планировании этой замечательной акции, я как-то не вспомнил вовремя слова Йована и Бориса про эту самую Уржатку. «Перо под ребро», и все такое…
— Хоба-доеба! — ближайшая к нам бочка вдруг взвилась высоким пламенем. Яркие языки огня тут же выхватили из окружающего мрака довольно мерзкое лицо с маленькими глазками и крохотным же носиком. Если у него и было что-то большое на лице, так это рот. Толстые слюнявые губы растянулись в улыбке, обнажая широченную щель между передними зубами. — Это что у нас за краля такая в наших краях? И что это еще за какашка к вашей туфельке прилипла, мадмазель?!
Из окружающей темноты как будто бы соткалось сразу несколько фигур. Здоровый мужик с широкой черной бородой и здоровенной золотой серьгой в ухе. Высокий жилистый парень в тельняшке, сжимающий в руке мачете. Его я сразу же прозвал Морячок. Третий тоже был невысоким, как и Губошлеп рядом с бочкой, но я счел его опаснее остальных, потому что у него было ружье. И еще какое-то оружие, он ремни подмышечной кобуры случайно засветил.
— А вот милости просим, гости дорогия! — Губошлеп выскочил из-за бочки и отвесил издевательский поклон. — Точнее, гостья дорогая, конечно! — он, кривляясь, подошел к Натахе и шумно втянул носом воздух. Потом повернулся ко мне. — А ты, малохольный, если прямо сейчас сбежишь, чтобы пятки засверкали, то целеньким останешься. Ну а если неееет… Незваный гость, он же знаешь хуже кого?