Он меня не узнал. Матонин смотрел на меня с выражением недоумения и тягостных раздумий, но он явно меня не узнал. Хм. Я изобразил на лице какое-то подобие восторженной растерянности и помотал головой. Блин, как же мне хотелось надеяться, что Талтуга ночью мне всего лишь приснилась! Честно говоря, я совершенно не рассчитывал увидеть его вот так скоро. Хотя было бы круто, конечно, прямо сейчас всадить ему нож в печень… Такие себе мечты посреди украшенного актового зала и толпы весьма пестрого народа.
— Кстати, а почему у вас так мало девушек? — Матонин отлип от стены и направился ко мне. — Я рассчитывал весело провести время, но тут сплошные протокольные рожи, а на столах ничего крепче пива.
— В университете до полудня ничего крепче пива не пьют… — философски заметил я и сделал шаг в сторону сцены, рядом с которой как раз толпились студенты. Явно из тех, что собираются выступать. Надо бы подойти отметиться… Но у Матонина насчет меня были, похоже, другие планы. Он быстрым шагом сократил дистанцию и приобнял меня за плечи.
— Я в Томске впервые, — заговорческим тоном сообщил он. — И мне нужен надежный проводник по местным злачным местам. Ты выглядишь как неплохая компания. Предлагаю, когда вся эта бодяга закончится, сбежать отсюда на оторваться. Что скажешь?
— Звучит как отличный план… — осторожно сказал я, пытаясь придумать какой-нибудь безопасный путь к отступлению. Но пока ничего подобного не было. Ни знакомых лиц, ни внятного повода отделаться от неожиданной назойливости Матонина. Голову неожиданно обожгла мысль, о том, что он просто со мной играет. Талтуга по его наводке проникла в мой сон и напела какой-то мистической чуши про золото и тень, а он сейчас старательно делает вид, что не опознал того парня, который от него сбежал со спецэффектами и медведем. «Блин, надо бы предупредить Натаху и Гиену, что Матонин в Томске!» — подумал я. А безумный Юрий, который вел себя как заядлый завсегдатай светских приемов, тем временем тащил меня в сторону столов с закусками. Рядом с которыми кроме меня ни одного студента не было. С другой стороны — а зачем я вообще хочу от него сбежать? Просто потому что не могу прямо сейчас всадить ему нож в печень? Да это же отлично, что он меня не не узнает! Значит я могу с ним поболтать по душам, выведать, что у него за планы, в каком он настроении и все остальное. Откуда вообще у меня возникло дурацкое желание прятаться по углам? Я тряхнул головой и выпрямил спину.
— Кстати, а какая программа у этого шоу? — Матонин взял со стола пластик яблока и презрительно поморщился в ответ разливающему пива.
— Сначала выступят студенты, желающие найти себе попечителей или меценатов, а после обеда будет презентация проектов от разных кланов, — сказал я. — Я в первый раз на таком, мне тоже любопытно.
— Скука! — буркнул Матонин. — А, так ты тоже намерен кому-то продаться?
— Вроде того, — я подмигну Матонину. — Обучение в университете стоит недешево.
— Хм… — Матонин отстранился и посмотрел на меня внимательно. — У меня никогда не было своего студента. Ты медик? Или инженер?
— Ни то, ни другое, — я широко улыбнулся. — Я историк.
— Вот как? — Матонин скривился и оттопырил губу.
— Например, вы знаете, что это такое? — не дожидаясь его комментариев насчет бесполезности моей специальности или еще чего-нибудь в таком духе, я вытащил из кармана глиняную копию Золотого Соболя.
— Не имею ни малейшего представления, — Матонин потянулся к тарелке с тарталетками.
— Лет сто назад, практически сразу после баниции, — начал вещать я. — Один энтузиаст захотел объединить Сибирь в единое государство. Он собрал всех заинтересованных лиц и в качестве символа отчеканил тысячу вот таких монет. Из золота.
— Слишком большие для золотых монет, — заметил Матонин, уровень интереса Матонина поднялся чуть выше абсолютного нуля.
— Как мы видим, из затеи Пепеляева ничего не вышло, — сказал я. Нда, успех моего выступления перед безумным Юрием пока довольно сомнительный… Впрочем, чего я ожидал? Никаких смертоубийств и кровавых подробностей же… — Более того! Получившие эти монеты магнаты перессорились между собой и устроили настоящую резню за право обладать ими.
Ага! На резню он отреагировал лучше!
— А теперь, — с воодушевлением продолжил я, — когда интерес к этой истории уже все забыли, эти монеты пылятся в никому не нужных кладах. И чтобы получить их, нужен всего лишь историк. Вроде меня.
Я подмигнул Матонину и подбросил монету на ладони.
— Существует легенда, что тот, кто сумеет собрать их все, — вполголоса проговорил я Матонину на ухо. — Станет императором Сибири.
Эту импровизацию я только что придумал, но, похоже, попал в точку — в глазах Юрия засветился безумный огонек алчности.
— Императором? — задумчиво переспросил он. — Но это всего лишь глиняный оттиск!
— ну не понесу же я на собрание вроде этого настоящее золото, — я усмехнулся. — Кроме того, существует еще одна легенда…
— Ладно, ладно! — Матонин замахал руками. — Я понял! Ты ищешь покупателей? Сколько у тебя таких монет?
— Всему свое время, господин Матонин, — сказал я.
— Так мы все-таки знакомы? — Юрий снова нахмурился.
— Нет, — я быстро покачал головой. — Просто у меня есть список гостей, и я опознал вас по описанию.
Блин, прокололся. Надо бы все-таки от него отвязаться. Матонин непредсказуемый и эксцентричный. С него станется продержать меня рядом с собой в течение всего этого собрания, а у меня совершенно другие планы.
— Интересно… — начал Матонин, но его прервал пронзительный звук звонка. Под шумную трель на сцену вышел Кащеев, накинувший поверх строгого черного костюма фиолетовую мантию.
— Господа, прошу внимания! — громко объявил он. Но гости как-то особенно на его появление не отреагировали. Рядом со столом продолжили пить пиво под многочисленные закуски. Стайка студентов куда-то откочевала. Кажется, за кулисы. Воспользовавшись заминкой, я кивнул Матонину и с самым озабоченным видом направился в сторону сцены. Быстро. Чтобы он не успел меня остановить.
— Прошу внимания! — еще громче сказал Кащеев. — Прежде всего, я рад приветствовать здесь старых и новых друзей университета…
Дальше его речь я не слушал. Примерно было понятно, что он там будет говорить. Бла-бла-бла, программа собрания, важные гости и все такое. А я пока так и не решил, что именно буду вещать со сцены. А студенческий распорядитель, за которым я краем глаза следил, куда-то как назло делся.
— Прошу прощения? — сказал незнакомый парень, на которого я случайно налетел, пока крутил головой.
— Ой, извините! — сказал я.
— О, я смотрю, вы избавились от Матонина-младшего! — сказал незнакомец. — А я уж думал, не пойти ли вас выручать!
— Вы с ним знакомы? — спросил я, разглядывая нового собеседника. Совсем молодой, лет семнадцать. Или даже еще моложе, просто строгий темно-синий костюм делает его старше. На галстуке — зажим из белого металла с рубином размером с горошину. На среднем пальце правой руки — перстень в пару к зажиму. Незнакомый, совершенно точно. Никогда его раньше не видел и даже никого на него похожего.
— К несчастью, да! — парень скривил недовольное лицо. — Кстати, я Стас Демидов. А вы?
— Богдан Лебовский, — представился я.
— Новенький? — Демидов оценивающе осмотрел меня с ног до головы.
— Так заметно? — я хмыкнул.
— Есть что-то такое… Растерянное, — он подмигнул. — Но держишься неплохо, не переживай. Ты случайно не инженер?
— Неа, — я помотал головой. Как они все странно переходят с вы на ты и обратно, я никак не могу привыкнуть!
— Жаль, — младший Демидов покрутил на пальце перстень. — Нам на производство нужен один. Придется ждать презентаций и слушать, какие они все замечательные.
— А вы же здесь всех знаете, да? — спросил я.
— Ноблесс оближ, как говорится, — он кивнул. — Конечно, знаю. А что? Повести экскурсию?
— А можно? — спросил я.
— Ну если ты никуда не торопишься и тебе не надо готовиться к выступлению… — Демидов многозначительно покосился в сторону сцены, с которой все еще вещал Кащеев.
— Успею, я не первый, — легкомысленно отозвался я.
— Как скажешь, Лебовский, — Демидов криво ухмыльнулся. — Вот этот толстый, который пытается ухватить рыбу с тарелки и сейчас прольет на себя соус — Шарль Дюфлон. Его легко можно опознать по двум мордоворотам, постоянно трущимся рядом.
— Это он строил цеппелины? — спросил я, разглядывая неказистого на вид дядьку. Брюки на заднице висят мешком, рукава пиджака какие-то перекошенные, галстук повязан непонятно как. Усы еще такие… дурацкие. «Это нэ усыки, это пропуск в трусыки!» или что-то вроде того. В лице совершенно ничего изысканного или французского — типичная такая простецкая мужицкая ряшка.
— О, не только цеппелины! — глаза Стаса восторженно сверкнули. — Месяц назад он показывал свою версию боевого шагохода! Ты не смотри, что он выглядит как запойный куркуль! Он настоящий техномаг, и клан сколотил за несколько лет такой, что те же Матонины уже забеспокоились!
— И из Матониных кроме Юрия кто-то есть? — спросил я.
— Нет, что странно, — Демидов вытянул шею, оглядывая собрание. Пока я общался с Юрием, народу явно прибавилось. — Но может попозже подойдут. Или решили, что раз здесь Юрий, то лучше не позориться.
— Хорошие у них отношения в семье, как я посмотрю, — я хмыкнул.
— Не без урода, да, — в тон мне отозвался Демидов. — А вот тот длинный, похожий на воблу — это на самом деле очень важная персона. Это Иван Михайлович Писаревский. Когда-то его дед начал с маленькой аптеки в Иркутске, а сейчас их семья владеет почти всем производством пилюль и микстур. И каждый врач и аптекарь вынужден ему в ножки кланяться.
Я мельком окинул взглядом фармацевтического магната. Тот реально походил на рыбу. Особенно выражением лица.
— Вон тот невысокий мужичок с пузиком — на самом деле женщина, — Демидов ткнул пальцем в человека в черном костюме и котелке. Женщина? Интересно, усы свои или наклеенные? — Это Инесса Граббе, она из Щегловска. Унаследовала угольные шахты от отца, ее трижды пытались сместить, даже убийц подсылали. Но без толку. Не обманывайся на ее счет. Она только выглядит как неуверенный в себе недоносок, на самом деле железная леди, сожрет с потрохами, а ты и не заметишь!
Вообще-то она смотрелась как какой-то грустный клоун на скамейке запасных. Брови что ли такой эффект давали? Она разговаривала с каким-то вертлявым мужиком в полосатом костюме и широкополой шляпе, губы ее кривились, будто она сейчас заплачет. И выглядело все так, будто она просит милостыню. Хм… Понятно, буду иметь в виду. Я служил с одним похожим типом, который все время делал вид, что вот-вот сдохнет, что он такой бедненький и больной, но потом на деле оказывалось, что он по нормативам всех обошел.
— А разговаривает она с кем? — спросил я.
— Это Кубичек, — Демидов презрительно скривил губы. — Не знаю, зачем его сюда пустили, наверное взятку дал. Он работал у Крюгера, тот его выпер с треском. Теперь пытается найти нового покровителя.
— Бюрократ? — спросил я.
— Что-то вроде, — Демидов неопределенно махнул рукой. — Забей, вообще бесполезный хрен.
— А Крюгер где? — спросил я, оглядывая зал.
— Вон тот, с красной лентой особого гостя, — Демидов мотнул подбородком в сторону сцены. Крюгер оказался полноватым мужиком с зарождающейся лысиной, тщательно прикрытой соседними волосами. На гладко выбритом лице — доброжелательная улыбка и очки в толстой роговой оправе. — У него такой приторный вид, наверное, уже с Ворсиным пообщался. Он тоже где-то здесь, мы вместе пришли сегодня.
— Тоже пивовар? — спросил я.
— Ага, — Демидов кивнул. — Немец никак не может смириться с тем, что Ворсины пиво варят лучше него.
— Действительно лучше? — спросил я.
— А то! — выражение лица Демидова стало высокомерным. — Барнаульское пиво всегда было лучше томского! Только здесь, его, понятное дело, не подают. Из уважения к этому парню… — Демидов снова кивнул на Крюгера.
Раздались редкие аплодисменты. Кащее закончил свою длинную скучную речь, коротко поклонился и уступил место в центре сцены незнакомому парню. Без мантии, но с белой лентой через всю грудь. Знак того самого распорядителя, который занимался студентами. И к которому мне нужно было подойти. Интересно, что будет, если я не буду выступать? Мне объявят выговор? Или поставят двойку по поведению?
— Не буду долго отнимать ваше время! — громко произнес распорядитель. — Просто напомню процедуру! Закончив выступление, соискатель поднимает вверх правую руку. Это означает, что ему можно задавать вопросы. Торг начинается, когда вопросы заканчиваются. Начальная ставка у каждого — двадцать тысяч соболей. Первый соискатель — Илья Угрюмов!
Снова раздались хиленькие аплодисменты.
На середину вышел худощавый парень с очень тонкой шеей. Откашлялся. Осмотрелся немного испуганно. И начал рассказывать, что ему девятнадцать, он родился в деревне, бла-бла-бла… Но несмотря на непоставленный голос, его слушали гораздо внимательнее, чем того же Кащеева. Даже юный Демидов замолчал и прислушался.
Я тоже послушал, но скорее из чисто академического интереса. Мне же тоже это скоро предстоит. Надо понимать некую среднюю температуру по больнице…
В очереди я неожиданно оказался четвертым. На втором студенте Демидов меня бросил и подобрался поближе к сцене. Даже задап пухлому студенту-инженеру пару каверзных вопросов. За третьего, точнее третью, развернулось настоящее сражение ставок, она была из карателей и с медицинского факультета. Выглядела как серая мышка, краснела, мямлила, почти ничего было непонятно, что она там говорит.
— Богдан Лебовский, — объявил вдруг распорядитель. — Лебовский, вы где? Ваш выход!
— Я тут! — сказал я, подавив желание сделать вид, что Лебовский не явился, а я вообще не знаю, что это за парень. Я протолкался через столпившихся у сцены людей и взобрался на сцену. Вышел на середину. Сразу же увидел Матонина. И еще одного человека рядом с ним. На лице Матонина снова было выражение тягостного сомнения. А тот человек, кажется, именно его я видел тогда в зазеркалье, склонился к его уху и что-то прошептал.
Я набрал в грудь воздуха, собираясь с мыслями. Но выступить не успел. Раздался звон разбитого стекла, на паркетный пол посыпались сверкающие осколки. А в высоком окне возникла призрачная черная фигура.
На несколько секунд повисла мертвая тишина.
— Что это такое? — громко и недовольно спросил кто-то из толпы. А я уже видел эту штуку. Буквально, сегодня ночью, в Уржатке. Только когда я заглядывал в окно, оно было значительно меньше.
Черная тень метнулась в зал. Раздались крики, кто-то бросился к двери, завизжала женщина.
Я отступил в сторону кулис. Вроде бы, ночью в Уржатке шла речь о том, что эту тварь натравят на Батьку. Неужели он тоже здесь?
Черные призрачные руки выхватили из толпы мужчину с красной лентой особого гостя. Тварь подняла Крюгера в воздух, держа за шею. Он дергал руками и ногами, хрипел. Крики стали громче, у дверей началась давка.
Тварь издала утробный гулкий рев и вцепилась в лицо Крюгера. Ну, то есть, это выглядело, как будто она именно вцепилась — черный туман, напоминающий по форме голову, приблизился к голове Крюгера и покрыл его лицо. Брызнула кровь. Сквозь крики народа пробился мерзкий звук ломающихся костей. Тело Крюгера перестало дергаться и обмякло.
Призрачные пальцы разжались, и труп пивного магната рухнул на паркет. Вместо лица — кровавая каша.
Тварь взлетела под самый потолок, а потом стремительно ринулась вниз, как будто выбирая новую жертву.