Утро выдалось прекрасным: все проснулись с приятными воспоминаниями о хорошо проведенном вечере.
Хлое всю ночь снилось продолжение вчерашних событий: ее выступления и разговора с Анной. Во сне они болтали и гуляли по самому яркому и красивому городу, как подруги детства, а в итоге вышли на городскую площадь, где проходили выступления бардов. Анна вышла на сцену и спела ее песню, а после к ней поднялась Хлоя и стала петь все новые и новые песни, но к утру от этих песен остались только невнятный лепет, перебор звенящих струн и ликующие возгласы толпы.
Хлоя счастливо рассмеялась своим наивным звездным снам и вышла из комнаты в прекрасном настроении. Когда она спустилась вниз, оказалось, что все уже поднялись, позавтракали и собрались, а во дворе стояла их отремонтированная повозка. Кристоф сказал ей, что уговорил остальных дать ей подольше отдохнуть, потому что вчера она потратила много эмоциональной энергии, но если она сейчас быстро позавтракает, то они еще смогут немного помедитировать перед отъездом. «Это вы еще не знаете, во сколько я легла», — подумала Хлоя и принялась за завтрак. В окно она заметила, что во дворе староста, Роджер и Джоф о чем-то договаривались.
— Если вы планируете провести в Разбойничьем Стане одну ночь, то вам нет смысла тащиться туда с повозкой. Этот город не самое безопасное место, чтобы оставлять там ценный магический груз. Обратно вы все равно будете проезжать недалеко от нас, так что можете оставить все вещи здесь на сохранение, заберете на обратном пути, — староста не уговаривал, а, скорее, предлагал очень удобный для них вариант. Он прервался, давая обдумать сказанное, окликнул кузнеца и отошел с ним в сторону.
— Хорошее предложение! — сказал Роджер Джофу, пока их не слышали. — Оставлять шкуры придется в любом случае, с собой не потаскаешь. А вероятность быть ограбленными в Разбойничьем Стане хоть и не сильно велика, но какая-никакая все-таки есть: магические монстры не бегают стадами, просто так во сне не умирают, и их шкуры на дороге не валяются, а значит, мы будем волноваться за свое добро и не сможем расслабиться и хорошо отдохнуть. И за сохранность вещей там еще придется доплатить. Думаю, мы можем довериться местному старосте.
— Хм. Предложение выглядит неплохим. Шкуры, конечно, не то, о чем я буду сильно плакать, если у кого-то хватит ума меня обворовать, но не ты ли всегда твердил мне, что никому нельзя доверять? — Джоф готов был согласиться, но хотел, чтобы его еще немножко поуговаривали.
— Все верно, Джоф, никому нельзя доверять, — можешь мне поверить! — Роджер с улыбкой ввел смуту в беседу.
— Ты мне мозг хочешь сломать? — Джоф нахмурил брови. — Ладно, оставим все здесь, хоть и чувствую, что этот риск сбережет нам одни нервишки, но потреплет другие.
Староста оставил кузнеца и вернулся к беседе.
— Кузнец говорит, что ни одна из ваших лошадок не будет рада везти вас в полном облачении. Поэтому мы дадим вам одного нашего магического жеребца на замену. Он хоть и с норовом, но такому богатырю в самый раз
Эта новость приятно удивила и порадовала Джофа, который уже обдумывал, как весело будет ему скакать на своей лошаденке.
— У нас в Разбойничьем Стане есть свои люди, у них вы и лошадей оставите и сможете заночевать, если захотите. Я дам вам провожатого, он отведет вас короткой горной дорогой, где ни повозка, ни телега не проедут, — доберетесь на целый день быстрее, возможно, прибудете сегодня еще до темноты.
Такие новости порадовали еще больше. С повозкой по обычной дороге до Разбойничьего стана ехать два дня. Они даже не знали, как благодарить старосту, если все будет так, как он сказал. Джоф не знал, стоит ли предлагать деньги (не обидеть бы!), но и оставаться в долгу тоже не хотел.
— Наш человек все равно должен ехать в город по делам, так что, если вас мучает совесть, просто заплатите на месте за уход за лошадьми. Ну а здесь за шкуру и за поручение мы с вами уже вроде как рассчитались. Мы вас приютили, а вы нас порадовали песней и хорошей компанией.
— Ох, еще скажите, что вы хорошо приготовили, а мы хорошо покушали!
Староста искренне рассмеялся доброй шутке, а Джоф протянул руку с монетами:
— Вот деньги за починку повозки и за приют, ничего сверх. Прошу вас принять! — Джоф не ждал возражений.
— Ну что же, не в наших правилах обижать гостей, возьму, если просите, только жене не говорите, — тихо сказал староста, прикрыв рот ладонью. — На обратном пути ждем вас, а пока попостимся, чтобы потом не теряться за столом и уважить дорогих гостей.
Теперь рассмеялись и Джоф, и Роджер. Джоф и Кристоф еще вечером после танцев лежали в спальне и недоумевали, почему им уделяют столько внимания, но Роджер с видом опытного в этих делах человека доходчиво им все разъяснил. Команду Джофа хорошо знали не только в ближайшей округе, но и гораздо дальше, а раз в городах и в самом Разбойничьем стане с ними водят дружбу, то и поселению это не повредит.
Хотя им самим казалось, что они ничего особенного и не делают: просто убивают себе монстров, которым совершенно случайно доставшаяся магия снесла крышу и наделила манией величия… Местные же видели в них победителей драконов, уже и легенды о них слагали. Потом провидица Анна что-то в них такое заметила, какую-то особую ауру, что добавило им некоторый вес в глазах старосты и старейшин поселения. Ну, а после того, как Хлоя им раскрыла свою душу и растревожила прекрасным голосом, все звезды для них сошлись. Слова Роджера звучали так просто и так логично, что могли заставить чувствовать себя недалекими даже умных и сведущих людей, но не Джофа и Кристофа. Они не стали разбираться в правдоподобности его доводов, сразу успокоились, перестали болтать и вскоре заснули, на что Роджер и рассчитывал.
Сейчас же, на рассвете, у Роджера самого появились вопросы. Правда, он не был уверен, будет ли уместно его любопытство.
— Хотите что-то узнать еще о нашем поселении? О его местоположении и безопасности? — староста сам начал разговор, прочитав вопросы на лице Роджера. — Спрашивайте, не стесняйтесь, ваше любопытство понятно. Нам скрывать нечего, мы довольно сильны и радушны, и хотим, чтобы люди знали, что вести с нами дела выгодней, чем враждовать. А ваши вопросы могут нам помочь увидеть слабые места, если они есть, и залатать их.
— А как вы продукты поставляете в Разбойничий Стан? По обычной дороге, с ночевкой в небезопасном лесу? — когда же еще и поговорить о таких вещах, как не перед самым отъездом.
— Конечно, нет. Зачем людей тревожить, магические щиты в лесу ставить, охрану? Мы по речке сплавляем все: сыры, мясо, хлеб, вино, шерсть. Есть у нас лодок с десяток и умелые гребцы. Если что другое закажут, тоже можем: вон кузница без передыха работает, наши ребята у городских заказы порой перебивают, если где тонкая работа нужна. Река здесь не судоходная, но для нашего поселения так даже лучше. Ну, и если на заре выехать, то к вечеру уже в городе будут. Назад против течения пустые лодки с помощью магии вернутся за то же время.
— Значит, со стороны реки вы открыты для Разбойничьего Стана? — не унимался Роджер.
— Река на пути к Разбойничьему Стану проходит через длинное ущелье, там и остановиться-то негде, кроме того, река пересекает три наших магических щита, и на самом дальнем мы уже будем знать, сколько людей и лодок хотят пройти вверх по течению. С другой стороны, со стороны холмов, где вы были, река также минует три наших щита. Щиты окружают поселение кольцами, так что нам всегда известно, кто, и откуда, и с благой ли целью к нам хочет прийти.
Роджер задумался.
— Вы говорили, что к вам приходила группа разбойников из Разбойничьего Стана. Значит, вы их впустили к себе сознательно?
— В то далекое время у нас был только один щит, но уже тогда мы могли перебить всех разбойников, не позволив им войти к нам. Но наша провидица, а, как вы уже поняли, это моя дочь, тогда совсем маленькая, сказала, что там есть и сомневающиеся, и нельзя всех мерять одной мерой. И мы пустили их к себе и говорили с ними, и те, кто согласился с нами и понял, как мы живем, тот ушел подобру или остался с нами жить, а остальные сами решили свою судьбу.
Вскоре Хлоя и Кристоф закончили свою медитацию и вышли к остальным, распрощались с хозяйкой и все вместе со старостой пошли к кузничным конюшням. Анна пошла их проводить. Балда уже запряг и вывел лошадей, проверил, все ли у них в порядке. Кузнец привел черного молодого жеребца, который был в холке выше остальных.
— Он меня не отправит в полет, как ваш бычок? — на всякий случай спросил Джоф.
— Нет. Магия этого коня только добавляет ему выносливости, но на силу никак не влияет, иначе он нам давно бы всю конюшню разнес, — уверил кузнец. — Если ваша кольчуга та самая, что я думаю, то вы в ней даже удара его копыт не почувствуете. Но, будем надеяться, что до такого не дойдет.
Конь прядал ушами, фыркал, громко выдыхая воздух, и мотал головой, но не мог вырваться из сильных рук кузнеца, который держал его под уздцы. Жеребец показывал свой характер пока к нему не подошел здоровяк Джоф. Животное внутренним чутьем определило, что подошедший человек не только выше, но и сильнее кузнеца, и, видимо, поэтому решило не искушать свою судьбу. Балда, не долго думая, быстро оседлал притихшего коня. Джоф лихо для своей комплекции запрыгнул в седло. Жеребец почувствовал, что его обманули, и сделал безуспешную попытку встать на дыбы, чтобы скинуть седока, но Джоф вспомнил былую удаль и удержался, немного придавив коню бока. Здоровяк проехался вперед и назад, еще минуту обождал, будут ли от жеребца новые выкрутасы, но конь больше не делал попыток высвободиться и стоял спокойно. Компаньоны и племянник Джофа тоже сели на своих лошадей.
— Ну, доброй вам дороги! — попрощался староста.
— Вы все не те, кем кажетесь! И очень скоро вы все это поймете! — сказала Анна, и тут же закрыла рот рукой, с трудом сдерживая смех. Староста только покачал головой.
— Это было предсказание? — спросил Роджер.
— Не слушайте ее, — ответил староста. — А то сейчас чего доброго начнете в себе копаться. Что за девчонка, только людей в заблуждение вводит. Хорошо же предсказание — кому угодно подходит.
Анна заулыбалась совсем как маленькая и помахала всем обеими руками на прощанье. Проводник потрусил вперед, а за ним и остальные. Хлоя обернулась и еще раз помахала Анне.
— Она что, хотела сказать, что Роджер только притворяется стройным и красивым? — не удержался от колкости Кристоф.
— Нет, она имела в виду, что это ты притворяешься умным и смешным, — не растерявшись, ответил ему веселый Роджер.
— Скорее, вы оба притворяетесь едкими старикашками, но мы то все видели, как вы ходили по поселку парочкой и шептались обо всем на свете, — сказала Хлоя. Не успели они отъехать, как походное настроение вернулось в свое обычное русло. — И я не слышу ничего в сторону Джофа.
— Это бесполезно, — сейчас он притворяется глухим и целомудренным мыслителем, — тонко заметил Роджер.
Джоф же просто был сосредоточен на налаживании более прочной связи со своим жеребцом и поэтому не отвлекался.
Вскоре дорога начал уходить в гору, и до самого обеда они плавно, но ощутимо двигались вверх: то шли по узким тропкам между уходящими ввысь вершинами, то выходили на узкий серпантин. И все это время лошади шли друг за другом, места для двоих не было, и если бы какой-нибудь всадник повстречался им на пути, то кому-то пришлось бы двигаться задом до более широкого места, чтобы разъехаться. Но за все время пути им никто так и не повстречался. Не удивительно, что староста дал им проводника: без него они бы заблудились как слепые котята. С виду высокогорное пространство казалось совершенно открытым, и если осмотреться, то где-нибудь обязательно можно было увидеть дорожку или тропинку. Но эти мелькающие повсюду тропки лишь уменьшали бдительность и успокаивали наивного путника, а на самом деле — вводили в заблуждение.
Хлоя напевала что-то себе под нос, видно, сочиняя очередную песню на волне вчерашнего успеха. Джоф радовался уверенному бегу своей неутомимой лошадки и свысока поглядывал на не слишком довольных лошадей своих путников. Кристоф наслаждался горным воздухом, Балда радовался извилистым тропам и бегу лошадей. А вот Роджер поглядывал на их проводника, боясь, как бы тот где случайно не свалился с серпантина, не попал под скатившийся с горы камень или не встретился лицом к лицу с горным зверем. Роджер когда-то давно много времени провел в горах и точно знал, что без проводника они здесь быстро заплутают и долго не протянут. Это были не такие уж большие и высокие горы, раз от поселения до города можно было добраться за день перехода, но без хорошего проводника, и тем более без лошадей они могли бы добираться и неделю, что было даже дольше, чем по дороге. Роджер вскоре погрузился в память о своем прошлом пребывании в горах и стал умиляться своему пустому беспокойству, потому что вспомнил, что переживать за проводника нужно было меньше всего.
Как только солнце оказалось в зените и начало нещадно жечь макушки, проводник увел их в сторону под наклонный камень, в прохладную спасительную тень. Все уже отвыкли от такого зноя, потому что чаще всего их дорога проходила через добротные высокие леса, которые даже в самый солнцепек давали живительную прохладу. Староста снабдил их хорошим обедом и флягами с водой, так что все быстро восстановили свои силы. Проводник предложил показать им место, откуда хорошо просматривалось поселение, и вся его долина. Все пошли за ним, чтобы посмотреть на этот пейзаж.
— Лучшего расположения и не придумаешь, — сказал Джоф, и все с ним согласились.
Вся долина, от самого селения до виноградников, до которых они так и не дошли, расположилась в кольце невысоких, но широких и густых гор. Горы ближе к поселению были более скалистыми и острыми, а чуть дальше — округлыми и покрытыми зеленью, поэтому староста и называл их холмами. Выход из этого кольца был только возле самого поселения, так что всем жителям виноградников, если бы они захотели посетить город, пришлось бы сначала пройти мимо дома старосты. Хотя, скорее всего, и у них там были более прямые ходы, о которых Джофу и его спутникам не рассказывали. Далеко внизу голубой лентой петляла река и уходила в ущелье, значит, она была где-то рядом. Проводник сказал, что до ущелья здесь с час езды, но не стоит тратить время: они и так прибудут в Разбойничий Стан не раньше полуночи.
Он достал подзорную трубу и предложил желающим посмотреть. Он объяснил, что, аккуратно оттягивая трубку, можно увеличить дальность обзора, а повернув край, — стабилизировать изображение даже в дрожащих руках, четкость же подстроится сама.
С таким чудом инженерной и магической мысли все столкнулись впервые. Они слышали про стеклянные подзорные трубы, но у тех была ограниченная дальность, и без устойчивого штатива четкость оставляла желать лучшего. Здесь же, кроме необычных стеклянных линз, была еще и плотная воздушная среда, которая, благодаря магии, сжималась и разжималась в разы сильнее, чем при обычном вытягивании составных частей. Для уплотнения воздух дополнительно втягивался снаружи и так же свободно покидал трубу, но без магии такого эффекта достичь было бы невозможно. Хлоя взяла трубу и быстро нашла дом старосты: он с домочадцами сейчас как раз обедал во дворе. Растянув трубу, она смогла найти пещеру, возле которой они поймали ящера, и Джофа, и даже увидела дальние дома возле виноградников. Труба пошла по рукам, и все успели посмотреть в нее и подивиться.
Роджер сказал, что им не помешало бы приобрести такую игрушку. Проводник ответил, что вещь не дешевая, делалась их магами на заказ, и ждать изготовления придется долго. Саму трубу можно взять почти любую — дорогим будет ее магическое усовершенствование. Его спросили, не опасно ли брать такую вещь в город разбойников: там ведь всегда найдется кому позариться на хороший артефакт. Проводник уверил, что в их долине такие вещицы есть еще в селении и на виноградниках, а на случай, если его захотят ограбить, то он легко превратит артефакт в обычную трубу, — магия-то своя, распознает своих и чужих при необходимости. Последние его слова были не совсем понятны, но явно указывали, что есть способ обезопасить попадание дорогого артефакта в чужие руки.
Джоф спросил, можно ли смотреть в нее ночью, как днем, и видно ли женскую баню из мужской. Хлоя тут же высказалась о мыслях Джофа и о самом Джофе в очень грубых выражениях, добавив, что вчера вечером он ей нравился куда больше. Проводник усмехнулся и ответил, что до таких экспериментов у них в поселении еще никто не додумался.
После обеда они двинулись дальше и до самого Разбойничьего Стана сделали лишь одну небольшую остановку, чтобы размять кости и напиться воды. После обеда Хлоя, Джоф и Балда поехали сзади, пропустив любопытных ближе к проводнику, которого маг после рассказа о подзорной трубе начал спрашивать о разных разностях. Кристоф заметил, что они недавно пересекли магическое поле города. Проводник подтвердил и добавил, что маг почувствовал только ближайшее поле. Остальные два, которые они пересекли раньше, такие же, как и вокруг селения, в одиночку и без дополнительных магических приспособлений не каждый маг был способен заметить. Дальние магические поля поселения и города располагались как раз недалеко от места, где они обедали. Эти искусственно созданные поля вызывали разного рода аномалии, и порой там можно было встретить чувствительных к магии зверей. Это, скорее, было редким исключением, потому как, понежившись в этой притягательной зоне, животные покидали ее: жить в этой, практически лишенной растительности скалистой местности было невозможно, а одной магией сыт не будешь.
Кристоф добавил, что, когда они раньше посещали Разбойничий Стан, он не заметил вообще ни одного поля, и радостно предположил, что, возможно, его магические навыки приобрели с тех пор повышенную чуткость. Но проводник охладил его радость, объяснив, что по главной дороге, ведущей в замок, ходит так много людей и ходят они так часто, что следы магии от каждого носителя наводят сильные шумы на всех проходящих магов, и из-за этих шумов они совершенно не замечают магические поля. Самим же полям, которые, кстати говоря, всегда двойные, все эти помехи не мешают, потому как они фиксируют магию лишь в точках пересечения. Благодаря своему двойному слою, поле позволяет фиксировать скорость его пересечения, то есть дает возможность примерно рассчитать время прибытия в город, считая, что зафиксированная скорость средняя. В поселении такие поля появились раньше всего, а Разбойничий Стан позаимствовал идею, так как старается не отставать в развитии магических инноваций. Кристоф удивился таким интересным особенностям, потому что его родной Товерн окружало всего два одиночных поля. Он вкратце пересказал разговор едущему позади Роджеру, который сделал одобрительную гримасу.
Ближе к вечеру перед ними открылся вид на Разбойничий стан. Это был обыкновенный замкового типа город, заключенный в высокие каменные стены с башнями. Сколько Джоф себя помнил, управителем этого города был король, канцлер, его величество, его высочество, достопочтимый и неподражаемый, великодушный и щедрый, бесстрашный воин, маг и волшебник Соларус. Нет, он не страдал манией величия, просто все эти эпитеты в разных комбинациях компания Джофа слышала в тавернах, гостиницах, пабах, борделях, оружейных, кузнях, лавках и рынках разных городов, пригородов, селах и перевалочных станциях. Соларус правил очень долго, не то что правители всяких там Мальдуков, но и на публике он не светился, так как все городские праздники проводились без лишнего пафоса и церемоний, как-то более простонародно. Поэтому и официального статуса Соларуса никто не знал, а его самого простые люди видели очень редко. Иногда Соларус выезжал в другие города на разного рода собрания глав городов, но там его объявляли просто как управителя города Соларсбурга. Ходили слухи, что название городу дали не в честь Соларуса, а чтобы не выделяться на общем фоне и не вызывать осуждения и лишних воинственных мыслей у правителей других городов.
Раз лет в тридцать официально сообщали, что правитель Соларсбурга, какой-нибудь Соларус IV, серьезно заболел, а через месяц добавляли, что управитель умер, и теперь новым управителем города стал Соларус V. Только в эти редкие дни всем доводилось услышать, какой номер у того Соларуса, который управляет городом.
Законы в Соларсбурге были странные, условные и могли трактоваться по-разному, поэтому у всех желающих обойти эти законы часто случались проблемы. Все остальные, кто смог приспособиться к тому, что не нужно пытаться обмануть управителя, чувствовали себя довольно комфортно. Несмотря на простонародное название Разбойничий Стан и на то, что все, кто был вне закона в других городах, здесь могли жить спокойно, в городе было довольно безопасно. Это гарантировал сам управитель. Воровство и убийство были вне закона и карались даже жестче, чем в других городах. Такая политика была одобряема остальными городами, и они закрывали глаза на то, что некоторые их преступники сбегали в Соларсбург. Для этих людей, обреченных на казнь или заточение в других городах, Соларсбург был своеобразной тюрьмой, за пределами которой если их кто узнавал, то мог вздернуть на первом же дереве, и никто из Соларсбурга не стал бы этим возмущаться. Эта система давала свободу и второй шанс тем, кому в других местах никакого шанса уже никто бы не дал, но за эту свободу нужно было платить принятием и соблюдением всем местных гласных и негласных законов, а также налогами. Третьего шанса уже никто не давал. Далеко не все понимали, зачем Соларусу нужен этот сброд, пока не попадали в город и не видели, что он в общем-то живет и не бедствует: бывшие преступники и разбойники научились уживаться друг с другом, вести торговлю, производить товары и услуги. Многие жители были навсегда привязаны к Соларсбургу, если, конечно, не хотели закончить жизнь, показывая направление ветра за пределами города. Для любого человека за пределами этой системы все это выглядело парадоксально, но если во всем разобраться, то никакого парадокса не было.
Уже в темноте при рассеянном свете «светлячка» они аккуратно спустились на равнину недалеко от замка. Хлоя осваивалась со своей новой игрушкой, подарком Анны. Она сразу заметила удивительную особенность «светлячка» менять виды освещенности: он мог выступать как в роли точечного яркого источника света, чтобы подавать сигналы, так и служить подобием фонаря, излучая направленный и рассеянный свет. Возле замка ходили караулы и была выставлена некоторая охрана, но никто даже не обратил на путников внимания. Проводник рассказал то, что они уже узнали, когда бывали здесь раньше: все их передвижения были известны по сигналам магических полей, и если никакой опасности в путниках не видели, то охрану просто уведомляли, кто, откуда и с какой магией идет в город.
Они въехали в Соларсбург через одни-единственные главные ворота. Их называли главными, потому что были и другие входы-выходы, но не для всех. И даже лодки из поселения причаливали на отдаленной пристани, и поселенцы уже телегами ввозили товары через главные ворота. Город был освещен почти так же, как поселение, и это бросалось в глаза. Все заметили разницу: в прошлый их приезд год назад освещения было хоть и много, но оно было похуже, а нынче многие магические фонари были заменены современными и уже известными им «светлячками», которых раньше здесь не было. Видно, здесь в последнее время бытовой магический прогресс набирал свои обороты. К слову сказать, хорошо освещенные улицы были еще одним гарантом безопасности, так как даже самые отпетые злоумышленники боялись совершать свои злодеяния при ярком свете. А магические фонари — это не масляные, их просто так не погасишь, а если и умудришься, то хозяин магии сразу это почувствует, и к тебе придут с вопросами, которые будут задавать без слов.
Они сразу свернули за проводником в боковую улицу и долго ехали не сворачивая. На улице, как и везде, было светло и довольно много людей. Разбойничий Стан вообще никогда не спал. Очень много путников были здесь проездом: кто-то приезжал покутить на ночь, чтобы, отоспавшись к обеду, снова двинуться в путь, а кто и просто заезжал на ночевку. Некоторые люди, выросшие среди ужасных слухов и сплетен, и ночевать-то в разбойничьем городе не хотели, думая, что на перевалочных станциях или в лесах вокруг замка безопаснее.
Всем приезжим было несподручно ждать открытия лавок до утра, а некоторых и до обеда, поэтому под них и подстраивались содержатели лавок, таверн, пабов и борделей. Даже рынки умудрялись работать ночью, выставляя не всегда свежие овощи и фрукты в магическом свете так аппетитно, как самые свежие не выглядели днем при свете солнечном. Хоть город и называли неспящим, но подавляющее большинство жителей и приезжих отсыпались с утра и до обеда. Расчет был простой: раньше обеда от ближайшей перевалочной станции до города не добраться, конечно, это с учетом того, что нормальный человек в путь отправится утром после завтрака. А если он не совсем нормальный и готов скакать по лесу ночью, то, если он доберется до города живым, ему придется немного подождать, пока все остальные нормальные люди отоспятся.
Вскоре они заехали на территорию добротного двухэтажного дома. В городе все дома стояли плотненько друг к другу и ни о каком дополнительном участке жители и мечтать не могли. Однако у этого дома был свой небольшой участок, где размещались несколько телег и небольшая конюшня.
— Можете считать, что это посольство поселения в Соларсбурге, — сказал им проводник, помогая заводить лошадей в стойла.
— Значит и в поселении есть посольство Соларсбурга? — спросил Джоф.
— Вроде бы и есть, но только все послы от города обосновались в поселении, обзавелись семьями и живут у нас как свои. Как только Соларус с опозданием понял, что все его послы пустили корни в поселении и начали ратовать за позиции поселения, сначала он так разгневался, что хотел их казнить, но, немного успокоившись и не желая вступать в противостояние, которое ему не по силам, просто отказался от них, закрыл свое посольство в поселении и отрекся от него. Он мог бы разогнать и наше посольство в своем городе, но основная функция посольства оказалась не столько политической, сколько экономической. Без нас ему пришлось бы самому заниматься вывозом наших товаров через леса, потому что давать ему дорогу через реку мы бы не стали из соображений безопасности, не столько нашей, сколько безопасности перемещения товаров, так как у города нет ни лодок, ни умелых гребцов. Вывоз же товаров через лес предполагает содержание целого отряда рабочих и охраны. С одной стороны, можно было сказать, что это наша маленькая победа. Но с другой, — это и мудрость Саларуса, который мог бы из вредности вставить палки в колеса и нам, и себе, но не стал этого делать.
— А как же эта история, когда Разбойничий Стан направил в ваше поселение разбойников с целью захвата? — спросил Роджер.
— Ну, здесь мнения расходятся. Староста рассказал вам очевидную и бросающуюся в глаза версию. Но если смотреть на это с другой стороны, то никаких доказательств того, что разбойников послал Соларус, нет. Соларсбург открытый город, здесь люди встречаются, общаются, торгуют, заключают сделки и набирают охотников и воинов в свои отряды. И если кто-то сам по себе собрал группу и решил позариться на поселение, то управляющий города за то не в ответе. Уверен, что если бы кто-то вернулся из того похода в Соларсбург, а наш староста уведомил бы Соларуса о случившемся, то всех вернувшихся могли бы вздернуть в знак доброй воли управителя и ради поддержания хороших отношений. Ведь никаких претензий к поселению Соларус не выставил: он даже вида не подал, что знает о произошедшем.
— Вы так хорошо осведомлены об отношениях поселения и города. Неужели у вас обучают всему этому с малолетства? — полюбопытствовал Кристоф.
— Если вы про историю, то и здесь, и у нас детям рассказывают и общую историю, и ближайшую, и историю магии тоже. Но новейшая история, как вы понимаете, у нас и в городе отличается. Ну, а я сам некогда жил в Разбойничьем Стане и по глупости был в том злосчастном походе. Но все для меня закончилось счастливо, хвала небесам и тогда еще совсем маленькой дочери старосты, которая увидела во мне то, чего я и сам не мог в себе разглядеть… Поселение стало мне родным домом. И сейчас я даже не могу представить, как можно жить в городе: он ведь совсем не предназначен для жизни. Дома наседают друг на друга, людей много, зелени мало, а дышать свежим воздухом могут себе позволить только те, кто живет наверху в башнях, но таких счастливчиков очень немного. Но Разбойничий Стан так до конца и не отпустил меня, и люблю я его закоулки и таверны… Вот и нашлась для меня подходящая работа, от которой и мне хорошо, и поселению польза.
— Что-то я не помню детей в поселении, ни на танцах, ни в бане, — заметила Хлоя. — Если не считать довольно взрослых детей старосты.
— У малых детей днем школа на другом краю поселения, там и обучаются: и ведению хозяйства, и физическому воспитанию, и разные знания необходимые приобретают — и магические, и другие, в жизни незаменимые. По вечерам малых спать кладут рано под присмотром стариков, чтобы высыпались и сил набирались, на танцы их не берут, песен они и в школе наслушаются. И мыться они отдельно ходят, баня малым не в пользу будет, так что они с няньками в другие дни плескаются. Вообще странно, что вы их не видели: я как ни пойду днем домой обедать, так чуть не на каждом втором шаге какого-нибудь малого пну и не замечу.
— Мы после обеда гулять ходили, возможно, поэтому так никого и не пнули, — заметил Роджер.
Все в очередной раз подивились этому разговору с проводником, так как за пределами поселения узнали о нем больше, чем из разговора со старостой. Проводник, имя которого, как и имя старосты, так никто и не спросил, предложил им поужинать в доме и отдохнуть с дороги. Правда, комната для гостей была только одна, но им, кажется, не привыкать.
За легким ужином из свежих сельских продуктов обсудили планы дальнейших действий. Кристоф предложил использовать время рационально, то есть лечь спать, когда спать будет весь Разбойничий Стан. И раз сейчас поздний вечер, а лавка магических артефактов, которую Роджер всегда называл лавкой бесполезного магического барахла, закроется утром, то до утра им нужно ее посетить и посмотреть представление, на котором Джоф будет выбивать из хитрого, но уважаемого спекулянта возмещение ущерба за свою порванную кольчугу. Потом до обеда можно будет поспать и затем сходить в их любимый кабачок, единственный во всей округе, где было вкусно и уютно, хоть и дорого, а выпивка была просто отменная. Ну, а дальше можно будет возвращаться: собственно, никаких других дел, кроме кольчуги и гулянки, у них здесь нет.
Все сочли этот план довольно разумным. Хлоя сказала, что обязательно пойдет в лавочку с ними: ей нужно присмотреть какой-нибудь ответный подарок для Анны, но прямо сейчас ей нужно срочно поспать часика два, поэтому все могут поиграть в шахматы или почитать, а часа в два ночи можно сходить. Никто не рвался с дороги бежать к барахольщику на спектакль Джофа, поэтому решили посидеть у камина и почитать — в гостиной как раз оказалась винная книга всех заведений Соларсбурга. Роджер отыскал какого-то мальчугана и отправил его в «Синюю Лошадь» сказать хозяину, что завтра обедать придет Джоф с друзьями, так что пусть зарезервирует их столик и достанет специальный дубовый стул для Джофа, и пусть спросит, что там есть нового в меню.
Не сказать, что они знали все кабаки в городе и могли сравнивать, но когда они в первый раз после борделя зашли в находящийся напротив «Бард-Эль», то все остальные кабаки сразу перешли в разряд рыгаловок. Потом они рассказали об этом месте Хлое, которая, естественно, с ними в тот раз не ходила, и сильно расхвалили кухню, эль и вина. Когда она спросила, как называется кабак, где находится и как они его нашли, никто не смог ответить ничего внятного, потому что не всем пристало думать наперед.
Пришлось в следующий раз просто отвести ее туда, чтобы избежать неловких разговоров, как мужчины в ее окружении всегда и поступали. Хлоя все поняла на месте и пошутила что-то вроде «девочки налево, мальчики направо», но ей пошутили в ответ, что в бордель ее не пустят, потому что как у клиента у нее нет необходимого инструментария, а красивых туда работать не берут. Поэтому пришлось наслаждаться музыкой и выпивкой.
Название «Бард-Эль» всем бардам резало ухо своей примитивной и пошлой игрой слов, что сказывалось на качестве исполнения. А когда у некоторых клиентов дома случились конфузы из-за схожести названий соседствующих заведений, то стало ясно, что одному из них придется менять название. Бордель был единственным уважаемым борделем в городе, поэтому и назывался просто бордель, без лишних эпитетов и вычурных названий. Его никто переименовать не позволил, так как название и значение было описано еще в древних магических книгах в разделах о расслаблении и медитации. Поэтому переименовали кабак, и дали уникальное, но вместе с тем простое и запоминающееся название «Синяя лошадь». Хозяин даже придумал одноименный коктейль, который заказывали обычно в конце пьянки, либо приносили бесплатно тем, кто уже не мог сформулировать свой заказ. Говорили, что к тому, кто выпивал коктейль, подходила синяя лошадь, клала копыто на плечо и говорила человеческим голосом: «Мужик, тебе уже хватит». После этого коктейля посетитель резко собирался домой и выходил из бара, как будто всадник, из-под которого украли лошадь. В общем, веселья посетителям кабака хватало.
Через три часа захмелевшие от долгого отдыха читатели разбудили Хлою и все вместе отправились в магическую лавку. Располагалась она не в самом людном месте, потому что, в отличие от кабаков, таверн и борделя, не являлась местом паломничества. Лавка нашла свой приют в тихом удаленном районе, где ее хозяин давно и долго наращивал свой капитал, перепродавая то, что ему приносили искатели магии и артефактов, не способные самостоятельно определить ценность той или иной вещицы. Ту же уникальную кольчугу Джофа старик торговец сумел приобрести задешево, сказав притащившим ее простакам, что она просто отличная, но совсем не магическая. А между тем хитрый торговец Хаман разглядел в кольчуге тонкую магию, проявлявшуюся только при попытке разорвать металлические кольца. Эту магию не мог увидеть даже Кристоф, но, так или иначе, встречи с синим рогом быка кольчуга не выдержала.
Лавка эта была известна и за пределами города, и приезжали в нее целенаправленно: кто-то искал магическое оружие, кто-то — магическую защиту, кто-то не знал толком, чего он хочет, и радовался возможности выбрать что-нибудь необычное из широкого ассортимента товаров, а кто-то просто присматривал себе магические сувениры. Были и те, кто точно знал, что им нужно, но хотел сэкономить время и даже выиграть в цене. Частный заказ вещей у кузнецов и ювелиров, с последующим их улучшением у магов, был очень дорогим и предполагал недели, а то и месяцы ожидания. Для магического улучшения вещи магу нужно было обучаться отдельно, и необходимо было соответствующее оборудование и помещение. Поэтому странствующий маг Кристоф никак не мог помочь своим компаньонам, а лавочник пользовался людскими амбициями и их нетерпением.