Дейну тяготило то, что одним своим рождением она испортила жизни нескольким людям. Пора исправлять это. И если цена — смерть, то лучше принять ее с честью и спокойствием. Не бояться и не смотреть в будущее с ненавистью, как это иногда делала ее бабушка София. Поэтому в один из светлых солнечных дней Квинтиса девочка выдернула из тетради белоснежный лист. Тетрадь не понадобится ей, а бумага сейчас нужна.
Усевшись за кухонный стол, Дейна второпях написала коротенькую записку для матери. Когда та вернется из госпиталя вечером, то обязательно увидит бумагу, исписанную мелким неровным почерком. Обычно Дейна выводила буквы красиво и старательно, но сейчас ей была настолько противна мысль о себе, как о хорошей девочке, что эти усилия едва ли чего-нибудь стоили.
Смысл записки был простым. Дочь уходит из дома и отправляется в отряд малолетних наемников, чтобы не причинять беспокойства и тревоги своей семье.
Закончив писать, Дейна опустила перо в самодельную чернильницу, коротко выдохнула и приступила к сборам. Короткий боевой нож с изогнутым лезвием — она нашла его случайно, среди кухонной утвари. Потрепанный вещевой мешок — они с матерью когда-то с ним убегали из княжеского поместья. Несколько твердых, как камни, сухарей.
Вот и все.
Синий костюм и черные блестящие ботинки. Пусть они станут последней одеждой Дейны Морлан.
По детским щекам, чуть тронутым ровным румянцем, текли горькие слезы.
Ее отец был бы рад второму сыну, а не одаренной дочери. Так пусть он однажды узнает, что его дочь стала героиней и погибла в неравном бою. Наверное, ему будет легче.
А мать вздохнет от облегчения, когда ее бесполезная и больная дочь наконец испустит дух.
С этими злыми мыслями Дейна шла по улице маленького города, зная, что за первым же углом ее ждет пункт призыва юношей и девушек двенадцати-пятнадцати лет. Единственное условие — они должны быть не младше и не старше, а еще обладать магией. Хотя бы чарами Земли. А уж если им попадется одаренный ребенок, его ценили на вес золота.
Каждый пункт находился в новеньком одноэтажном доме. Почти казармы. Над дверями красовались таблички с медными блестящими буквами, гласящие о предназначении этого дома.
Поднявшись по трем невысоким ступеням, Дейна медленно протянула руку и потянула на себя тяжелую тугую дверь за круглую деревянную ручку.
Ее ждали улыбающиеся ведьмы Воды, молодые женщины в голубых одеяниях, которые тут же окружили невинное дитя, готовое вступить в ряды смертников.
— Здравствуй, девочка! — зазвучали их звонкие, веселые, смеющиеся голоса. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Хочешь вступить в отряд?
— Хочу, — ответила Дейна негромко и упрямо.
Ее блуждающий одинокий взгляд случайно наткнулся на невысокого черноволосого мужчину, который стоял возле стены, скрестив на груди руки. Он пронзил Дейну темным, неодобрительным и вместе с тем проницательным взглядом, а затем отвернулся и собрался уйти. Она почувствовала нарастающую злость, заглушающую безразличие. Если сейчас кто-нибудь вздумает сомневаться в ее способностях, придется проявить их прямо здесь, у всех на виду!
— Господин Рэд! — позвала его одна из волшебниц. — Примите новенькую девочку? У вас есть свободное место в отряде?
Незнакомец резко остановился. Повернулся к Дейне и снова мрачно оглядел ее с головы до ног.
— Вы знаете мои взгляды, сударыня Тонт. Я не беру детей на войну. Пусть подрастет до пятнадцати лет, а там и поговорим.
— Я не могу! — выпалила Дейна тонким, натянутым, как струна, голосом. — Мне надо сейчас!
— Что тебе надо, дитя? Похоронить себя, не дожив даже до отрочества?
Мужчина говорил не зло и не повышал голоса. Мягко, бархатно, воздушно. Он отвлекает, поняла Дейна.
— Нет! — отчеканила она, делая шаг ему навстречу, и одна из волшебниц Воды, ахнув, отстранилась от упрямой наглой девчонки. — Мне нужно защитить свою страну!
Глава 9.2. Магия и разведка
Незнакомый Дейне мужчина, которого называли «господин Рэд», был, верно, не коренным норденийцем. За свою коротенькую жизнь Дейна успела побывать в двух городах и даже в столице, но нигде не слышала таких резких и звучных фамилий.
— Хочу стать полезной своей стране! — сказала она так же твердо, но уже не настолько остро.
— Это я услышал, дорогая. Но чем ты сможешь помочь? Рантеранцы не щадят детей.
— Я маленькая и… узкая! — с готовностью выпалила Дейна, откуда-то знающая, что говорить. — Пролезу в любые двери, добуду важные сведения, украду что-нибудь нужное!
Мужчина мягко улыбнулся и махнул рукой. К добру ли этот его оценивающий темный взгляд?
— Не такая уж ты и узкая. Через несколько лет располнеешь.
— Не вам судить! — отрезала Дейна и подивилась своей дерзости.
Волшебницы Воды дружно ахнули и переглянулись между собой. Они не привыкли видеть и слышать таких резких, злых, несуразных девчонок в штанах. Но ни одна не осадила и не отчитала Дейну за ее поведение. Все-таки здесь отбирали солдат, а не невест для северного герцога Нордении. Однако, по их недовольным лицам Дейна поняла, что не понравилась им. Если бы не господин Рэд, выгнали бы нахалку взашей.
Только сейчас, немного успокоившись и осознав свое положение, она осмотрелась. Находилась Дейна в небольшой, но светлой комнате с двумя письменными столами и шкафом бюро. Аккуратные стопки бумаг, маленькие изящные чернильницы, ворох перьев, медные подсвечники. Все это невыносимо напомнило Дейне об оставленном доме, и она приложила все усилия, чтобы не расплакаться.
Если взрослые чародеи увидят в ней слабость, то сразу же прогонят домой. Этого Дейна боялась больше всего. Страх заставил ее собраться с силами и духом, и четко отвечать на вопросы.
— Как тебя зовут?
— Дейна Морлан.
— Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— У тебя есть с собой бумаги?
— Нет, господин Рэд. Малолетним магам они не полагаются, — без запинки сообщила девочка, вытянув руки по швам и глядя прямо в теплые черные глаза собеседника.
— Ого! Слышали, дамы? Нам попался умный воин. А то некоторые ребятишки притаскивали сюда несуразные бумаги с чужими подписями. Мы их обратно отсылали. Нам лжецы не нужны.
Помолчав, господин Рэд улыбнулся и тут же стал очень серьезным.
— Также честь тебе и хвала, что не стала переодеваться в мальчишку и переделывать имя с фамилией.
Внутри вымороженной души Дейны зашевелилось что-то вроде смущения, и она неловко улыбнулась уголками губ. Она крупно солгала насчет возраста — ей оставалось больше месяца до одиннадцати лет, но вряд ли это захотят проверять. Да и как проверить без бумаг? Одним словом, она почувствовала себя наилучшим образом, пока ей не задали последний и самый решающий вопрос:
— Ты ведь стихийница? Какая у тебя магия?
— Я одаренная, — сообщила Дейна, решив, что скрывать это совсем глупо.
Несколько волшебниц Воды разом ахнули и обменялись многозначительными взглядами. Господин Рэд же наоборот остался спокойным.
— Четыре стихии? — спросил он медленно и недоверчиво, впившись внимательным взглядом в ее лицо. — Интересно… К нам еще не приходили такие дети. Ну что же, ты честна и честолюбива, значит, станешь прекрасным воинам. Добро пожаловать.
Все отношение к Дейне мгновенно переменилось, едва стало известно про ее магию. Но Дейна солгала и тут, ведь не знала ничего про статус и силу своего волшебства на данный момент. Очевидно, кто-то из окружавших ее магов умеет считывать ложь. Придется быть начеку, хоть это и очень сложно.