На следующий день, ровно через неделю после предложения принца, Лана в назначенное время перешагнула порог кабинета Командующего, прижимая к груди два подписанных экземпляра контракта. Помедлила, привыкая к освещению. Утренний свет заливал просторное помещение, было очень светло, несмотря на то, что солнце светило с другой стороны здания.
Хозяин кабинета сидел за столом, его быстрые длинные пальцы сновали по экрану коммуникатора. Отложил устройство в ящик стола. Уверенность Ланы, собираемая по капле из воспоминаний о прошлых успехах, колебалась как пар над чашкой кофе перед принцем. То густела, то рассеивалась без следа.
Рыжая порталистка вдохнула древесный запах с насыщенным кофейным ароматом и двинулась вперёд, едва осознавая себя от звенящего внутри напряжения. Уверенно протянула один из двух распечатанных экземпляров.
Принц Эван молча взял стопку листов, указал на кресло и принялся читать. Изучал текст быстро, и при этом вдумчиво, каждую страницу. Лана осталась стоять, прижимая к груди второй экземпляр. Исподтишка посматривала на принца. Завораживающе красиво. Глаза с короткими густыми ресницами плавно скользят по строкам, уголок рта иногда дёргается. Длинные пальцы цепко и бесшумно переворачивают листы, выпуклые жилы на кистях рук переливаются при движении.
Командующий перевернул последнюю страницу, положил контракт перед собой, около минуты размышлял. Внимательно оглядел стоящую перед столом Лану. Встал, отошёл к окну. Принялся рассматривать голубое, без единого облачка небо. Молчание длилось так долго, что она вздрогнула от неожиданности, когда принц заговорил.
— Подытожим. Трёхлетний контракт с интенсивным обучением по стандарту «Имперский порталист». Полное обеспечение за счёт Империи с выплатами по девятой линии тарифной сетки. Содержимое плана обучения и тренировок остаётся на усмотрение руководства пятнадцатой Сферы.
Командующий резко повернул голову. Под его взглядом Лана еле устояла на ногах. Внутренности закрутило жгутом нутряного всепоглощающего страха. Сжала кулаки, тяжело задышала, ресницы увлажнились. Принц крови точно человек? Снова возник образ шипящей извивающейся кольцами змеи — чёрной ехидны, в синих глазах которой обещание неминуемой мучительной смерти. Она осталась стоять прямо, глядя в окно мимо Командующего, заставляя себя осознавать произносимые повелительным голосом слова.
— Эвилана Солнцева. Вы не только будете проходить дорогостоящее обучение и оттягивать на себя ценные кадровые и материальные ресурсы Сферы. Вам положены приличные выплаты. При должном старании, за три года вы станете безопасны для себя и окружающих. По окончании контракта у вас будет серьёзная сумма, которой хватит и на новый дом в приличном районе, и на его обустройство, даже на открытие своего дела. Сможете полностью распоряжаться своей судьбой. Но с вашей стороны требуется максимальное включение в проект. Несмотря на оговорки, столь блестяще запрятанные в этой версии контракта, вам придётся подчиняться расписанию, проходить все требуемые процедуры и соблюдать режим. Должен предупредить — поблажек не будет. Ваше обучение и тренировки буду курировать лично я и мои люди. Свободы минимум и строгий контроль. Это понятно?
Кивнула. Командующий заговорил мягче.
— Эвилана. Хоть вы и принесли полностью подписанный экземпляр контракта, ещё есть возможность отказаться. В этом случае вы также будете жить здесь на обеспечении, вам будут доступны обучение и реабилитация. Однако с большой степенью вероятности вы получите оранжевый статус и не сможете распоряжаться жизнью в полном объёме. Подумайте. Этот вариант может оказаться не таким плохим.
Она стояла молча, глядя на контракт, лежащий на столе. Принц Эван требовательным жестом протянул руку. Экземпляр Ланы выскочил из её рук, поплыл по воздуху и опустился на лежащий перед Командующим экземпляр. Она в изумлении переводила взгляд со стопок листов на принца, изучавшего её реакцию. Хозяин кабинета ещё раз переспросил:
— Значит, подписываю?
Лана кивнула. Командующий провёл рукой над контрактом, на бумаге появились изображение герба и витиеватая роспись с резкими завитками. Мановение длинных пальцев, и оба экземпляра приземлились перед опешившей Ланой. Она моргнула. Подняла брови. Передёрнула плечами и мотнула головой. И принялась деловито проверять каждый лист под насмешливым взглядом принца Эвана. Как и говорил Эйч, всё оказалось идеально. Взяла один экземпляр. Звук выдвигаемого ящика стола, скупое движение руки с блеснувшими шрамами. Контракт поднялся со стола и опустился в ящик. Раздался щелчок закрытия замка.
Командующий скрестил руки на груди и направил на Лану долгий взгляд. Пристальный и оценивающий. Всё верно, она поступила на три года в полное его распоряжение. С оговорками, подсвеченными Эйчем. Свободы мало, но не рабство, как могло быть.
— Великолепно составленный текст контракта. Узнаю стиль Хрына. Уже знакомы?
У Ланы от изумления брови поползли на лоб. Хрына? Что это за слово такое.
— Что, простите?
— Хрын — это прозвище. Ещё из спецшколы. Людям неловко так его называть, его очень уважают, поэтому придумали именовать по первой букве — Эйч. А нам простительно, привычка. Давно знакомы.
— Нам?
— Мои лучшие люди. Хрын один из них. Вижу, вам неприятно это слово. Как вы познакомились с Эйчем?
Лана осознала себя в новой атмосфере. Давление на нервы утихло, и с принцем оказалось возможно разговаривать. Несмотря на свою убийственную внешность и высокомерные манеры, сейчас он производил впечатление почти обычного человека. Почти. Она решила поискать информацию про ментально-эмоциональное воздействие, Командующий явно этим сознательно управляет.
— Мы познакомились в библиотеке. Часто беседуем. Советник Эйч рекомендует мне литературу.
— Вот как? Занятно. Значит, вы в курсе положения Эйча в Сфере. И это не мешает строить отношения. Отношения близкие, раз он дал себе труд настолько погрузиться в вопрос вашего контракта.
Лана вскинула глаза на принца, но по его лицу ничего нельзя было понять. Командующий продолжил:
— Это значительно упрощает задачу. Какую литературу вы уже изучили?
— В основном по истории возникновения магии.
Принц вытащил из ящика небольшой планшет, принялся листать и делать пометки.
— Судя по читательскому формуляру, Эйч взялся за погружение в вопрос плотно. Отлично. Это упростит многое.
Он положил планшет на стол, откинулся на спинку кресла и заговорил холодным деловым тоном:
— Как ваш куратор, обозначу главные моменты. Слушайте внимательно. В ваших интересах, чтобы к этим вопросам мы не возвращались. За вами будет закреплён сотрудник для решения организационных вопросов. Учебные и тренировочные планы, вопросы режима и питания только через моих людей. Эйча знаете. С Инди и Эльзой познакомитесь. С Вороном уже знакомы. — Скользящий взгляд по её руке, отчего она неосознанно обхватила локоть. — С ним могут быть сложности, но вы должны чётко осознавать. Ворон профессионал высочайшего класса. Как и все спецы, кто будет вас обучать. Если конфликт — сразу идёте ко мне. Позднее к нам присоединится Кристофер. Когда решим проблему с разделением.
Принц едва заметно поморщился и кивнул в ответ на её вопросительный взгляд.
— Да, с разделением есть проблема. Приказ, который получил Кристофер не приближаться к вам, распространяется и на вас. Встречи запрещены. Передвижений по Сфере будет много, пересечения неизбежны. Находиться рядом строго запрещено. Вам понятно?
Она поняла. Вот почему Кристофер не приближается — у него приказ Командующего! Интересно, что за проблема с разделением?
— По физической подготовке вы уже начали подготовительный курс. Учитывая силу дара и его нестабильность, будем работать над развитием контроля со всех доступных сторон. Необходимо как можно раньше научить вас управлять магией без стабилизирующих препаратов. Это понятно?
Лана кивнула.
— Ещё раз. Задача всех тренировок и занятий — дать вам максимальное число способов управлять собой. Поймите главное. Или вы используете силу, или она вас разрывает.
Увесистая пауза, подчёркивающая важность слов.
Принц продолжил говорить тем же деловым тоном.
— Все инструкции придут на ваш гостевой планшет. Он станет одним из основных способов получения информации. Также вам выдадут индивидуальный коммуникатор. С родными ещё пару недель контактировать нельзя, потом посмотрим. Сегодня вы живете ещё по обычному графику. Ночью планшет перезагрузится, и вы получите статус подопечного Сферы, а также всю необходимую информацию. Старайтесь как следует. Если вопросов нет, можете идти.
Лана кивнула, развернулась и пошла к двери, но осенённая быстрой мыслью, она остановилась. Оглянулась. Принц Эван что-то писал и выглядел довольным, поэтому она решила воспользоваться ситуацией. Когда ещё сможет переступить порог этого кабинета и расспросить?
Не давая себе времени, чтобы осознать возможные последствия, она развернулась и решительно направилась обратно к письменному столу. Под немигающим взором Командующего шла всё медленнее. Остановилась.
Принц Эван молча смотрел на неё. Под этим взглядом Лану затопил леденящий ужас. Вдохнуть не получалось. Сердце на долгие мгновения перестало биться. Рада бы сбежать, но тело не слушалось. Что принц такое? Монстр из пустошей. Из глубин покидающего сознания всплывала, отодвигая панику, злость. Сердце заполошно забилось. Смогла, наконец, сделать вдох. Сжала кулаки. Вложила в голос максимум твёрдости, которой совершенно не испытывала.
— У меня есть вопросы!
Принц крови изогнул бровь.
— Солнцева, вам разве не страшно?
От вкрадчивого голоса у Ланы на затылке зашевелились волосы, но она упрямо выдавила:
— Очень. Безумно страшно, Мастер Командующий. Но у меня вопросы!
Уголок безупречных губ принца Эвана дёрнулся, он откинулся на спинку кресла.
— Могу уделить вам пять минут. Спрашивайте.
Страх не исчез, но отодвинулся, и Лана, пользуясь передышкой, выпалила:
— Почему гражданские приборы видят низкий уровень, а ваши — высокий?
Командующий помедлил и неожиданно ответил:
— Мы думаем, на вас в детстве ставили опыты. Как и на очень многих детях. Вы успешный экземпляр. Другим повезло меньше. Или больше. Смотря с какой стороны посмотреть. У вас странная форма поля. Аналитики и спецы пока не могут понять, как это работает и как это в принципе возможно. У вас два контура, Солнцева. Две одновременно существующие энергосистемы. Мощная внутри, и обычная снаружи. Именно внешнюю и определяют все гражданские приборы.
Новая информация заставила её задуматься, но паузы в этом диалоге не предусматривались, поэтому она решила не менять тактику, и продолжила задавать вопросы.
— Кто ставил опыты?
— Слышали про секту — так называемый орден «Единых миров»?
— Нет. Сект много, такую не припоминаю.
— Мы считаем, что адепты данной секты работают десятки лет, пытаясь создать уникального мага. Осколки этих попыток заносит сюда, в Сферу. И последние десять лет я наблюдаю их мучительные смерти. В данный момент потенциально успешный зачаток такого мага стоит напротив меня, причём отнимает моё время ненужными вопросами. Но я доволен, что по итогам всех проверок ваша лояльность подтверждена. Вы не имеете отношения к сектам. И заключили контракт с Империей.
— Для чего им такой маг?
Командующий постучал кончиками пальцев по столу.
— Предположения есть, но у вас полно других забот. Прошу вас запомнить одну важную вещь, Эвилана. Ваша основная цель — выжить. Достичь этой цели весьма непросто. В этом наши цели совпадают. Идите.
Она, конечно, хотела бы задать ещё несколько вопросов… Несколько сотен вопросов! Но ледяной взгляд Командующего дал понять, что теперь разговор точно окончен. Лана попрощалась и быстро вышла из кабинета.
Эван задумчиво смотрел на закрывшуюся за рыжей девчонкой дверь. Он помнил про возраст, но называть её даже мысленно женщиной у принца не получалось. Слишком юный вид и подростковые повадки. Нажал на кнопку под крышкой стола, закрывая дверь.
— Значит, вот как? — раздался ехидный голос откуда-то сбоку. — С Вороном уже знакома, и с ним могут быть сложности?
К столу из скрытой ниши подошёл Ворон, одетый в синюю форму медслужбы.
— А что, не могут? — Эван приподнял бровь.
Медспец подумал, взъерошил растрёпанные волосы и задумчиво ответил.
— Могут.
Командующий рассматривал его с лёгкой улыбкой.
— Я сказал бы, что они уже начались.
Ворон зашуршал конфетой и отправил зелёный шарик в рот. Эван нахмурился.
— Если ты будешь разбрасывать здесь свои шелестелки…
— Я не буду. Тебе и без этого стрессов хватает. — Он сунул фантик в карман брюк и принялся сосредоточенно гонять во рту конфету.
Принц вгляделся в него и медленно проговорил:
— Я не буду спрашивать, как ты додумался у Солнцевой оперировать вену. И что тобой двигало. Догадываюсь, причина далеко не в приказе присмотреть за ней.
Ворон дёрнул щекой. Эван, не отводя взгляда, продолжал:
— У меня другие вопросы. Почему ты к ней полез второй раз? Почему довёл до лихорадки? Ресурсов разве не было?
— Так-та-а-ак, — любитель конфет протянул, прищурившись, — мне кажется, или из этого вопроса торчит чей-то маленький уродливый и не в меру голосистый нос? Он что, не мог прямо меня спросить?
— А у Хрына есть рычаги, чтобы тебе такие вопросы задавать?
— А у тебя есть?
— У меня есть.
Ворон с сомнением хмыкнул. С такой интонацией «хмыкать» в этом кабинете могло считанное количество людей. Покосился на планшет в своей руке.
— Надо сменить поставщика. Я всё сделал правильно. Процентовка в одной из связок препаратов была меньше заявленной по составу. Десятая доля процента, но на мощностях Солнцевой оказалось критично. Нужен приказ на склады. Пусть проверяют каждую партию на соответствие. Плюс направить гневные письма на фабрики. Расслабились!
Командующий кивнул и быстро добавил несколько записей в коммуникатор.
— С этим всё? — Ворон хмуро смотрел на Эвана.
— С этим всё. — Принц поднялся и принялся интенсивно растирать шею. — Что по Солнцевой? В целом?
— Ты сегодня перегнул с аурой.
Эван заинтересовано глянул, требовательно протянул руку.
— Дай посмотреть.
Ворон проворно спрятал планшет за спину.
— Ну, уж нет! Я больше не поведусь.
Марков нахмурился и медспец быстро заговорил:
— Да отправил я тебе доступ к данным! Пока ты Солнцевой на её вопросы отвечал. У себя смотри. — Он почесал затылок и медленно добавил. — А вообще, что это было, Эван? Все новые портальщики от тебя в таком страхе уползают после подписания контракта, чуть не писаются. А тут я таял от умиления. Думал, ты её на коленки усадишь и всю историю жизни своей поведаешь…
Пока Ворон юродствовал, на поверхности стола хозяина кабинета появилась щель и выдвинулся монитор. Принц прикоснулся к блестящей чёрной поверхности — на экране тут же начали разворачиваться графики, мелькать таблицы с цифрами.
Эван внимательно изучил данные:
— Прокомментируешь?
Тот усмехнулся.
— Я думаю, это хорошо, что ты не стал усаживать её на коленки и рассказывать историю своей жизни.
Принц молча листал информацию на экране. Ворон хмыкнул, разгрыз конфету и встал рядом с Командующим. Ещё сильнее ссутулил длинное худое тело, опёрся одной рукой на стол, а другой начал двигать графики на мониторе. Принялся рассказывать. При этом он причмокивал, на экране появлялись капельки слюны. От кусков конфеты во рту слова звучали нечётко.
— Вот, смотри! Тут она вошла. Уверенность и всё такое, — принц откинулся на спинку кресла, внимательно изучая информацию, — тут тряслась, пока ты думал. Страхи, бла-бла. Тут всё понятно, неинтересно.
Графики быстро мелькали, Ворон проворно тыкал в цифры длинным указательным пальцем, выводил на несколько секунд данные, закрывал, листал дальше. Проглотил остатки конфеты и заговорил относительно нормально.
— Вот тут ты придавил перед подписанием. Смотри, довольно интересно. Перегнул, но терпимо. — Глянул на Маркова, тот кивнул. Данные сменились новой информацией. — На твои показухи с летающими штуками всё стандартно. Так, а вот здесь она вернулась с вопросами. — Командующий подался вперёд. — Ты был совсем неправ. Не просто перегнул, а чрезмерно передавил! Зачем?
— Эксперимент.
— Интересно ты эксперименты ставишь. С такой плотности подачи твой ненаглядный Крис уже бы пуговицы на футболке искал. От меня прилетело бы в зубы. Хрын неделю бы с тобой не разговаривал. А ты шарашишь из главного калибра по необученной девчонке. Эксперимент?
— Присутствовал бы при первом разговоре неделю назад, не спрашивал бы.
— Говорил же — занят был. Так зачем?
— Она непропорционально держит удар. Хотел проверить. Покажи, что дальше.
— Да, дальше интересно.
Графики стали мелькать чуть медленнее. Ворон долистал файл до конца, повернулся спиной к столу, подпрыгнул, упёршись ладонями, и уселся на столешницу, свесив ноги. Уставился сверху вниз на задумчивого Эвана, иронически спросил:
— Ну, и как эксперимент? Получил, что хотел?
— Несомненно. — Принц достал коммуникатор и сделал несколько быстрых заметок. — Солнцева значительно крепче, чем распознаётся. Причём подстраивается под воздействие. Чем сильнее давишь, тем больше увеличивается прочность.
— Главное, не сломать. — Ворон испытывающее посмотрел на Командующего.
— Не сломаем.
— Эван.
— Это твоя задача — присматривать.
— Да понял! Всё равно, будь осторожнее. А то были… случаи.
Марков сменил тему.
— Сколько у нас времени до начала реакции у Солнцевой на металл?
— Ты какую реакцию имеешь в виду? Когда от металлического стабилизатора портальной активности у Солнцевой кожа покроется чёрной плёнкой и начнёт отпадать кусками вместе с мясом? Или когда свихнётся, затянется в «щит» и начнёт людей разрывать голыми руками, пропуская через них силовые линии? Или когда её начнёт рвать кровью, из-за того, что внутренности превратятся в желе? До начала какой реакции, Эван? Я не знаю, по какому пути её организм пойдёт, пока первые симптомы не увижу.
— Хорошо, спрошу по-другому. Сколько у нас времени до начала первых симптомов? Любых.
Ворон пожал плечами.
— С текущей скоростью и дозировкой — месяцев пять.
Эван кивнул.
— Терпимо. Кристофера смотрел?
— Смотрел.
— Давно?
— По пять раз на день. Как только наш доблестный страж поймёт, что я ему умудряюсь диагностику проводить… Ты будешь должен Станиславу два отгула, чтобы меня из запчастей после этого собрал.
— И как Крис?
— Там всё печально, Эви.
— Насколько всё плохо?
— Настолько. Я бы выразился точнее, но мне лень такой длины ругательства припоминать.
Помолчали. Ворон добавил:
— Решения пока не вижу. Но я ищу.
Эван встал и потёр шею. Ворон вскочил со стола, зашёл Командующему за спину, положил руки ему на плечи, надавил и потребовал:
— Сядь.
Марков сел, и длинные пальцы медспеца принялись технично надавливать на шею под стоячим воротником мундира, разминая сведённые мышцы.
— Тебе бы полный курс массажа. У меня есть окна в расписании.
— Пока терпит. — Принц сидел с закрытыми глазами, его лицо постепенно расслаблялось.
— Сколько спал сегодня?
Молчание.
— А вчера?
Снова тишина. Ворон вздохнул, его пальцы легли на верхнюю пуговицу мундира Командующего, пытаясь расстегнуть тугую петлю.
— Нет.
Голос принца прозвучал спокойно. Пальцы Ворона замерли.
— Нет, не спал?
— Нет, не трогай. Ты и так уже очень помогаешь.
Медспец пробурчал что-то похожее на «из-за твоего долбанного мундира плечи не промять, ну и сам дурак», и принялся массировать доступный под стоячим воротником участок шеи, перемещаясь на голову, надавливая на виски и проминая кожу под волосами. Произнёс задумчиво:
— Может, дёрнешь к жене на пару суток? Отдохнёшь. С детьми поиграешь. Заделаешь ещё одного или двух. А то попалась мне новая методичка твоей дражайшей супруги. Точно ей троих мало, совсем энергию некуда девать.
Молчание. Пощёлкивание суставов быстрых сноровистых пальцев. Минут через десять Ворон похлопал Эвана по плечу, потрепал его по волосам и отошёл. Взял со столика, спрятанного в нише, графин, налил два стакана воды, поставил один перед принцем, а со вторым обошёл стол и сел в кресло, в которое так и не садилась Лана.
Командующий отпил воды, привычными движениями пальцев привёл причёску в порядок, откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза. Ворон не мешал, рассматривая воду в стакане и периодически пригубливая прозрачную жидкость.
— Насчёт Кристофера. Ещё раз. В чём основная проблема? — Эван встретил недовольный взгляд собеседника и спокойно пояснил. — Я читал твои рапорты неоднократно, данные тоже смотрел. Мне важно услышать твои выводы. Не про разделение. Понятно, что нужно разделять. На период, пока ищем способ разделить, в чём основная проблема?
Ворон поднялся, прошёлся, запуская пятерню и без того в лохматые волосы. Остановился и серьёзно произнёс:
— Глубинный доступ. Это мощная штука. Объединяет структуры в единое целое. Первое время всё отлично, а потом приходит расплата, — Ворон продолжил объяснять, расхаживая по кабинету и активно жестикулируя, — организм стремительно изнашивается и стареет. Этим пока можно пренебречь. Основная проблема в гормональной буре. Из-за объединения полей гормональная система Криса воспринимает Солнцеву как идеального партнёра для продолжения рода. Причём единственного и последнего на свете. Со всеми вытекающими. Ему необходимо быть рядом, обладать, защищать, соперников отгонять.
Принц вскинул бровь.
— Обладать?
Ворон остановился, заухмылялся и замотал головой.
— Крис у нас благородный, до этого не дойдёт. Хотя я ему не завидую. Противостоять интенсивному плотскому желанию и осознавать, что это вызвано магическим воздействием… Изощрённая пытка! Я бы точно не выдержал. Тем более, было бы на что посмотреть.
Бровь Эвана поднялась ещё выше.
— Ну правда же! — Ворон картинно вскинул руки и наклонился вперёд. — На что там смотреть? Мелкая и худая, выглядит как студентка. Разве что от волос глаз не отвести, но это дело субъективное.
— Звучит, как описание большинства твоих бывших любовниц.
Лицо выпрямившегося Ворона приняло столь живописное выражение, что Командующий внезапно улыбнулся редкой тёплой улыбкой. Но тут же снова стал серьёзным, спросил:
— А что Солнцева?
— То же самое, но без осознанности. Пока его не видит, вполне адекватна и действует по своим схемам. Если случится любой контакт с Крисом, нам их связывать придётся и прятать друг от друга по разным секторам Сферы. И то, вряд ли поможет.
Марков снова положил пальцы на шею, поймал взгляд Ворона и опустил руку. Медспец протянул залихватское ругательство и потребовал:
— Дай свой план тренировок, добавлю что-нибудь для расслабления плечевого пояса.
Эван достал из ящика планшет, протянул через стол, откинулся на спинку кресла и снова прикрыл глаза. Ворон молча листал содержимое. Вдруг остановился, вскинул взгляд на принца. Недобро сощурился.
— Эви. — Голос его звучал тихо и вкрадчиво.
— Что?
— А давно в твоём личном плане это?
Командующий открыл глаза и протянул руку, в которую расплывшийся в улыбке медспец вложил планшет. Изучил. Положил устройство на стол и взглянул прямо в глаза всё шире скалящегося Ворона. По кабинету Командующего полетел задорный пернатый голос.
— Всё, как мы любим! Всё веселее и интереснее!