Он открыл глаза, просканировал ощущения в теле. Ничего не болело, чувствовал себя как после десятичасового сна под конец продолжительного отпуска. Кристофер лежал на удобном диване. Наверху высокий коричневый потолок с квадратными деревянными панелями — он всё ещё в кабинете Командующего. Рывком сел, осмотрелся. В помещении относительный порядок. Листы исписанных бумаг собраны в кучу, книги и папки аккуратными стопками распределены у стола. Мебель на своих местах, письменный стол привычно пустой. Ворон и Эван расставляли книги по полкам. Эльза и Рин тихо переговаривались у окна со стаканами воды в руках.
Вер бросил взгляд на сидящего на диване Криса и направился к нему, на ходу извлекая из нагрудного кармана фонарик — металлический цилиндр размером с мизинец с кнопкой на одном конце и круглым стеклом на другом.
— Дай посмотрю. — Дождавшись разрешающего кивка, положил ладонь на лоб Крису, большим пальцем приподнял веко и посветил фонариком на глаз. Повторил процедуру с другим глазом. Удовлетворённо кивнул, сел на диван напротив. Произнёс уважительно:
— Силён. Доза для саблезубра, а ты всего час поспал, и молодцом!
Подтянулись остальные, начали рассаживаться. На столик с глухим стуком опустились кувшин с водой, разноцветные бутылки с редким лакомством — зелёной, жёлтой и чёрной газировкой, высокие прозрачные стаканы. Рин потянулся и налил в пиалу из широкой прозрачной вазы с носиком густую бело-розовую массу. Пригубил, облизнулся, сощурился от удовольствия. Крис опознал лирстану — измельченный стебель одного из прижившихся иномирных растений. Припомнил вкус — сладкий, напоминающий ванильное мороженное с эффектом холодка. Сладкого не хотелось.
Он налил воды, отпил несколько глотков.
— Вернёмся к разговору? — голос его звучал глухо, горло саднило, Громов снова припал к стакану.
Принц дождался кивка Ворона, и спросил:
— На чём мы остановились?
Кристофер посмотрел Эвану прямо в глаза и сказал уже твёрдым голосом.
— Вы придумали, где взять энергию для разделения. Но… Боитесь до трясучки.
— Есть такое. — Командующий спокойно встретил взгляд стража.
— И откуда?
— Из пробойного портала, — спокойно проговорил принц, продолжая неотрывно смотреть в расширившиеся глаза Криса, — который откроет Солнцева. Ты возьмёшь добытую ею энергию и проведёшь стандартную процедуру разделения. Страховать будем я, Рин и Вернон.
Крис откашлялся.
— Ты псих.
— Есть такое.
— Авантюра. Безумие. У неё совсем нет опыта. Не учили как одаренную. Стандартный минимум навыков и знаний.
— Значит учим интенсивно. Уже неплохо натаскали.
— Эван, ты псих.
— А ты повторяешься.
— Есть идеи лучше?
— Нет.
— Рин?
Лицо мага сморщилось, он дёрнул отрицательно головой.
— Эльза?
Аналитик развела бессильно руками. Тихо проговорила:
— Нам всем это не нравится. Очень не нравится. Мы долго считали. Других вариантов нет.
— И что, это реально?
Громов буравил Эльзу взглядом, от чего она поёжилась, но ответила уверенно:
— У тебя навыков и опыта с лихвой. Процедуру разделения проводил тысячи раз, она ничем не будет отличаться от стандартной. В стандартном разделении один страж страхует. В глубинном — двадцать стражей с ёмкостью от шестидесяти. В нашем случае будут Эван, Вернон и Рин — опытные маги с ёмкостью за девяносто. Прикрытие по всем параметрам с запасом.
— То есть всё красиво, да? И слабое звено в этом случае — только мощь пробоя и не обученная девчонка… С чего вы вообще взяли, что она может это сделать?
— Она уже это делала.
Крис поднял брови. Ворон криво усмехнулся и вмешался:
— Её припадок. Когда ты взялся у канатки Солнцеву успокаивать, ты уговорил её закрыть воронку. Да не смотри так! Она тогда открыла рзацев пробойный портал на десяток миров. И прокачивала через вас такие объёмы, что в зале половину датчиков закоротило. Сейчас прогеры переписывают все программы, чтобы система переварила такие цифры. Не заходил в их сектор? Повезло. И не заходи. Форменная бездна с дикими тварями, столько шума и споров я давно не наблюдал.
Громов представил молчаливых, всегда спокойных прогеров, орущими и швыряющими в друг друга мониторами. Его передёрнуло.
А Вер добавил:
— А второй раз только что… — он сделал эффектную паузу и пояснил, — час назад. От твоих эмоций коротнуло рыжую в тренировочном зале, Инди сообщила. Я вырубил тебя, и это выключило Солнцеву. Удобно, правда?
Кристофер спросил у Эвана:
— Когда начнёте?
— Солнцева уже готова. Проблема в её срывах.
— Вы ей объяснили, что происходит?
— Ей незачем.
Страж выпрямился, уставился на него в упор и отчеканил:
— Мастер Командующий, я настаиваю на встрече с Эвиланой Солнцевой и разрешении рассказать правду.
Ворон устало махнул рукой.
— Эван, разреши ему. Хуже не будет.
После долгой паузы принц кивнул и встал.
— Совещание окончено. Расходимся. Остаток дня отдыхаем, общий приказ для всех — выспаться. Крис, завтра с утра к Эльзе, посмотришь данные. После обеда поговоришь с Солнцевой в парке и отведёшь на арену. Мы с Рином и Верном тоже подтянемся туда. Отработаем на столбиках без воронок. Если психанёт — прикроем. Всем до завтра.
Лана наматывала бездумно круги по дорожкам парка. Накатывало ощущение нереальности, будто всё это происходит не с ней. Вчера она снова видела невообразимо красивые вращающиеся кольца, вложенные друг в друга, но быстро отключилась. Припадки пугали. Из противоположной части парка доносились детские крики и жужжание механической косы. Пахло скошенной травой. Пролетел пожелтевший листок. Становилось прохладно, пора захватывать шарф для длительных прогулок и одеваться теплее.
На одном из поворотов навстречу вышел Кристофер. Лана от неожиданности остановилась. Она узнала его по фотографии в кабинете Рина — от воспоминания об этаже хранителя станции в груди мимолётно дёрнуло. Страж остановился. Она рассматривала его отстранённо, как произведение искусства в музее. Какой типаж! Интересно, почему его не показывают в рекламе? Высоченный, с мощными плечами, со шрамами на волевом лице. Марго извелась бы от зависти. Лана обошла стоявшего на дорожке стража и двинулась дальше.
— Лана, подожди. — Он окликнул, но она продолжила идти. — Лана. Нам надо поговорить.
Она оглянулась.
— Вы же Кристофер? Командующий запретил нам разговаривать.
Двинулась дальше. Страж подбежал и пошёл рядом, приноравливаясь к её неторопливым шагам.
— Запрет снят. Более того, я выполняю распоряжение Командующего. Нам необходимо поговорить.
— Если это распоряжение Командующего, давайте поговорим.
Лана продолжала идти, Громов шёл молча рядом. Ей показалось, что зелёно-оранжевая листва и пронзительно-синее небо стали на некоторое время серыми, а звуки приглушёнными. Несколько раз моргнула, потёрла глаза. Краски обрели яркость. Звуки шелестящей листвы, косы и детских голосов зазвучали с прежней громкостью.
— Я должен рассказать вам о проблеме с нашим разделением.
— В чём сложность?
— Вы мощный маг. Чтобы вас вернуть, мне пришлось запросить глубинный доступ. Разделить связь такой силы… Такого никто не делал. Таких случаев не было.
— Да, мне всё время повторяют, что я уникальна.
Она остановилась и посмотрела на Кристофера. Чего это он мнётся? Накатывала необъяснимая злость.
— Кристофер, говорите, пожалуйста, прямо. Что от меня требуется?
Империал-старшина нахмурился, помолчал. Заговорил, чеканя слова.
— Тебе нужно снова открыть воронку. На арене. Риск большой, но Командующий с аналитиками всё рассчитали.
— Что такое воронка? Снова? Когда я её открывала?
— На канатке, когда мы прошлый раз говорили. И вчера.
Точно. Кристофер держал Лану за руки, что-то говорил, она начала падать, и он подхватил. От воспоминания её бросило в жар — была ведь тогда вся потная и выглядела как кукла-хру. Захотелось застонать в голос.
Из кустов на дорожку выскочил конопатый мальчишка. Захихикал, показал язык и бросился наутёк. Сзади, огибая Криса и Лану с обеих сторон, за конопатым погнались двое темноволосых мальчуганов с криками «врёшь, не уйдёшь» и «стой, вспышку кидать буду».
— Я по парку хожу, не снимая креповый щит. — Страж добродушно улыбался, глядя вслед убежавшим ребятам. Оттуда доносились крики: «Теперь ты водишь», «Нет, ты!», «Я пять раз водил, твоя очередь!». Кристофер пояснил в ответ на вопросительный взгляд Ланы. — Слабенький магический щит. Если налетит детвора, щит смягчит удар — и ребятёнку мягко, и сам без синяков.
Она невольно улыбнулась.
— Надо как-нибудь научиться.
С расчётом щитов Лане часто помогал Эйч, и её улыбка погасла. Да когда же она перестанет о нём думать! Сколько можно! Всё. Забыли. Она тряхнула головой и спросила:
— Кристофер, в эти моменты я видела вращающиеся кольца, вложенные друг в друга. Это и есть воронка?
— Возможно. Тебе нужно будет снова её открыть. На арене.
— Арена, это наверху? — Лана задрала голову и указала на высокий цилиндр в центре парка.
— Да. Была там?
Она отрицательно мотнула головой. Крис предложил:
— Поговорим и поднимемся наверх потренироваться. Проблема с нашим разделением в нехватке энергии для разрушения связи. Воронкой называют сразу несколько порталов в другие миры. Обычный маг открывает один проход, а ты умеешь открывать порталы сразу в несколько миров и брать оттуда прорву энергии. План такой. Ты открываешь воронку на арене, я направляю энергию в разрушение связи и провожу разделение. Эван, Ворон и Рин страхуют.
Лана дёрнулась.
— Почему именно они? Постойте, Кристофер, вы Эйча назвали Рин?!
— Да. И я очень благодарен за это имя. Лана, тебе все спецы пятнадцатой благодарны.
Она не ответила. Налетел холодный порыв ветра, но от этих слов стало тепло. Кристофер продолжил рассказывать:
— При разделении необходима подстраховка. Потоки нестабильны. Стражу, возвращающему клятву, не до того. Поэтому кто-то ещё следит за потоками — увести излишки, или подпитать. В твоём случае это будут самые сильные маги Сферы.
— Потому что никто такого не делал… Как я смогу открыть воронку?
— К сожалению, тебе снова придётся сильно перенервничать.
— Моё любимое занятие. — Лана криво усмехнулась. — Это всё, что мне нужно сделать? Как следует психануть? Сразу говорю, молнии так не работают. Меня вырвет и вырубит до открытия воронки.
— Есть методика без доведения до нервного срыва. Будем пробовать её, пока не сработает. Или от однообразного повторения не случится нервный срыв, это тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Она грустно засмеялась.
— Нам нужно подняться на арену и потренироваться, пока без воронок. — Крис бросил взгляд на зажужжавший коммуникатор. — Нас ждут. Они уже там.
— Хорошо, Кристофер. Только должна предупредить. От вида этих троих у меня наверняка случится нервный срыв. Будьте готовы. Так, на всякий случай.
Крис открыл дверь цилиндра обруч-ключом, и Лана вошла внутрь, осмотрелась. В центре хорошо освещенного помещения — круглая площадка, из которой вырастали и терялись наверху несколько столбов света с плывущими вверх синими огоньками. По окружности помещения напротив дверей такие же световые столбы, только синие огоньки двигались вниз.
Светлячки были такие же, как при спуске к магме.
— Это для перемещения? — Она задала вопрос, запрещая себе вспоминать.
— Да. Если не была на арене, то где видела? Такое же устройство… — В ярком белом свете отчётливо было видно, как на челюсти Кристофера задвигались желваки. — Посторонних запрещено водить к энергостанции.
Лана пожала плечами. Страж сжимал и разжимал кулаки, медленно глубоко дышал, а она равнодушно рассматривала светящиеся точки.
— Эта площадка — центральный транспортный узел Сферы. — Громов двинулся к центру, голос звучал спокойно. — Здесь есть стационарные порталы в разные сектора, библиотеку и даже портальный зал.
Кристофер подошёл к одному из лучей, проговаривая инструкции.
— Руки перекрести на груди и сделай шаг вперёд. Узкие лучи рассчитаны на одного человека, в основном, пользуемся ими. Делаешь шаг и не двигаешься, пока не вынесет на площадку. Вниз так же. Если придётся пользоваться при большом скоплении людей, правила такие же, только в момент выхода быстро идёшь к ближайшей двери и сразу выходишь. Обруч-ключ нужен только на входе в цилиндр, все остальные двери открываются при приближении.
Громов указал на один из световых столбов и скрестил руки на груди, приложив ладони к плечам, она повторила жест и шагнула в световой столб. Прошло пара секунд, и она уже стояла на круглой ярко освещённой площадке. Рядом возник страж и быстро прошёл к раскрывшейся при его приближении двери. Лана последовала за ним.
Арена выглядела как… арена. Просторная круглая площадка, окруженная поясом из разноцветных и разных по диаметру и форме столбиков. Затем кольцо дорожки, на которую вели многочисленные двери из замкнутой кольцом бетонной стены. Через одну из этих дверей вышли Кристофер и Лана. Над стеной с дверьми расходились кольцами широкие деревянные скамейки, ступнями поднимающиеся в диагональ. Скамьи были поделены на сектора проходами, спускающимися вниз на дорожку.
На центральной площадке их ждали трое. Рин сидел, скрестив ноги, и водил пальцем по песку. По сторонам стояли Командующий и Ворон.
— Идём. — Отрывисто бросил империал-старшина и зашагал в центр, пересекая пояс с хаотично расположенными столбиками, ступая в свободное пространство между низкими, и лавируя между высокими. Она двинулась следом. Пояс со столбиками оказался широким, около десяти шагов.
— Для чего эти столбики? — Лана спросила Криса, чтобы отвлечь себя разговором и не думать о тех, к кому они приближались.
— Основная функция — защита. Активируется на любое изменение показателей. Гасит воздушные удары, останавливает любой летящий предмет, рассеивает или уводит в структуру цилиндра избыток энергии. Сложное устройство. Кстати, популярная тема для диссертаций.
Ступили на песок площадки, окружённый белыми колоннами. Лана отстранённо рассматривала мужчин. Рин сидел на песке, пачкая брюки своей тёмно-синей аналитической формы. На его крупном лбу блестели капли пота. Быстро глянул, выдавил кривую улыбку, отрывисто кивнул, и принялся выводить пальцем на непослушном холсте закорючки.
Сбоку возвышался Командующий в наглухо застёгнутом мундире, он рассматривал рыжую подопечную строго, оценивающе. Напротив него сутулился Ворон, спрятав руки в карманах брюк синей медицинской формы. Лана снова поразилась — зачем им столько карманов? Медик переводил прищуренный взгляд с неё на Кристофера, потом на Рина и Командующего, потом опять на рыжую, и пытался сдержать ухмылку. Предки, да что же за мерзкая привычка, постоянно ухмыляться? Конечно, некоторый цинизм медицинским работникам необходим, но не до такой же степени!
Лана внимательно рассматривала Ворона и принца Эвана. Раньше она не замечала их странного сходства. Впрочем, так близко, при свете яркого дня, и сразу с двумя, ей еще не доводилось встречаться. Такие разные. Безупречно красивый с идеальной осанкой бесстрастный принц Эван и ехидно кривящийся сутулый Ворон. И неуловимо похожие. Тёмные волосы — аккуратно причёсанные у принца и лохматые с седыми прядями у Ворона. Похожий прищур голубых и синих глаз. Волевой угол челюсти. Поворот головы…
Её размышления прервал холодный голос Командующего.
— Поговорили?
— Да. — Крис повернулся к Лане. — Нам нужна тренировка. Убедимся, что я смогу использовать собранную тобой энергию. Здесь есть искусственные источники. Ты будешь брать, а я направлять на рассеиватели.
— Что я должна делать?
— Столбы вокруг. Тебе нужны те, что с квадратным сечением и тремя синими полосками.
Лана обернулась, нашла три похожих.
— Такие?
— Да. Концентрируйся на одном и потяни на себя.
Она потянула, в пальцах заискрили ощущения сотен маленьких иголок.
— Всё хорошо, продолжай. Работает. Подключай второй.
Под взглядами четверых магов она дошла до десяти столбиков. Энергия распирала, и тут же уходила. Приятное умиротворяющее чувство, будто Лана покачивалась на огромных волнах. Она однажды в детстве была у океана, и хорошо помнила ощущение могучих движений в плотной массе воды. Вверх и вниз. Очень похоже.
— Достаточно. — Повелительный голос Командующего сорвал умиротворяющий настрой.
Лана вздрогнула, перестала тянуть. Покалывание в пальцах прекратилось, волна ушла.
Командующий прошёлся, оставляя на песке следы. Остановился, обвёл всех пытливым взглядом и объявил:
— Эксперимент считаю успешным. Проводим разделение сейчас.
Ворон скрестил руки на груди.
— Тебе не кажется, что недостаточно данных, чтобы делать резкие движения?
Эван упёрся взглядом в Верна и медленно отчеканил:
— У них глубинный доступ. Пересчитали сотни раз. Даже если Солнцева пробьет воронку на несколько миров, система отработает, запас есть. Если вспыхнет, система цилиндра поглотит избыток. Самый худший прогноз — тридцать процентов запаса цилиндра. Это много, но не смертельно.
— Я предлагаю не торопиться. — Ворон хмурился и в ответ буравил взглядом Командующего.
— Лана готова, судя по данным. — Ироничный взгляд на Ворона и испытывающий на Рина. — Дополнительные стрессы подтвердили устойчивость.
Крис отследил эти взгляды и нахмурился. Проговорил:
— Я согласен с Вороном. Суета ни к чему.
Командующий сжал кулаки, выпрямился, прищурил глаза.
— Мы проводили разрыв глубинных связок. Долго стабилизировали Солнцеву. Лучше готовы, чем сейчас, мы не будем. Риски с каждым часом промедления растут. Стопроцентно благоприятных условий все равно никогда не будет!
Аура Командующего хлестнула по нервам, заставив Лану закусить губу. Краски поблекли, повелительный голос доносился будто сквозь толщу воды.
— Начинайте.
Кристофер повернулся и внимательно заглянул ей в глаза. Мир снова стал цветным, за вернувшимися красками последовал спокойный вопрос:
— Ты готова?
Лана пожала плечами и кивнула.
— Я согласна. Не стоит тянуть.
— Вставай в центр площадки. Я буду стоять напротив. Ты должна смотреть мне в глаза и стараться почувствовать тепло в груди.