Ворот противно заскрипел, наматывая ржавую цепь подъёмного механизма решётки замковых ворот. Ничего благозвучного в этом звуке не было от слова совсем, но на лице Врана появилась блаженная улыбка, как будто он услышал райскую музыку. Собственно, ничего удивительного в этом не было, весь последний день он только и думал о том, как вернётся из очередного рейда и наконец обнимет любимую жену. Со дня их венчания прошло уже несколько месяцев, но Вран по-прежнему воспринимал каждый час, проведённый рядом с Эвианой, как награду. К своим обязанностям стража, требовавшим регулярных отлучек по делам спасательной службы, он теперь относился не иначе как к неизбежному злу, с которым приходилось мириться только потому, что иначе могут отозвать из подшефной локации.
Последняя поездка, к счастью, оказалась совсем непродолжительной, всего пять дней, но Вран всё равно соскучился по своей любимой Эве так, что все внутренности сводило от нетерпения. Прямо перед воротами он всё-таки не сдержался и дал шпоры коню, обогнав свой отряд на десяток шагов. Наверное, будь Вран в нормальном уравновешенном состоянии, то сразу обратил бы внимание на то, что никто из слуг не бросился к своему господину, чтобы взять его коня под уздцы, но в тот момент ему было плевать на нерадивость замковой челяди, его сердце буквально выпрыгивало из груди, летя навстречу блаженству, которое сулила встреча с любимой женщиной.
Когда немного отставший эскорт лорда миновал замковые ворота, Вран уже успел вылететь на середину двора и даже высвободить ноги из стремян, но покинуть опостылевшее седло ему так и не дали. Запорная решётка со смачным чавканьем рухнула вниз, отрезая отряду конников путь к отступлению, и тут же по всему периметру двора на замковых стенах выросли фигуры стрелков со взведёнными арбалетами. Как не трудно догадаться, направлено их оружие было на хозяина замка и его гвардейцев. Шок от внезапного нападения был недолгим. Стоило Врану рассмотреть герб на груди ближайшего стрелка, как всё сразу стало ясно — это отец Эвианы явился выручать свою дочурку из лап коварного похитителя. Неясно было другое — как он вообще узнал, где её искать. Женщина уже целый год жила в замке лорда Гилмора, но до сих пор никого, кроме Ро, даже не интересовало, кто она такая.
В первый момент Вран даже обрадовался, что замок захватили не разбойники, а герцогское войско, однако радость его очень быстро скукожилась, когда он увидел командира этого войска. Ро, тоже разодетый в цвета герцога, вышел на середину двора и помахал пойманному в ловушку лорду, как бы приглашая его на переговоры. Ситуация стала стремительно проясняться. Разумеется, кастрированный ратава-корги просто по определению не мог смириться с унижением и затаил обиду. Впрочем, самоуверенного стража это нисколько не беспокоило, поскольку у Ро не имелось средств, чтобы отомстить обидчику. Что ж, посыл был верный, вот только выводы из него Вран сделал ошибочные, решив, что ему ничего не грозит. Да, недооценил он изобретательности своего соотечественника, который, не имея собственных средств для нападения, тупо воспользовался чужими.
Неясно, чего уж он там наплёл томящемуся в печали отцу сбежавшей принцесски, чтобы заполучить под своё командование такой нехилый отряд профессиональных бойцов, но вряд ли правду. Скорей всего, рассказал ему душещипательную историю про то, как старый развратник, прикидывающийся отшельником, изнасиловал случайно забредшую на его территорию невинную девицу, а когда узнал, кто она такая, затащил под венец в надежде пощипать мошну её богатенького папочки. Вран невольно восхитился наглости и бесстрашию ратава-корги, ведь раскрыть его враньё было легче лёгкого. Один разговор папочки с дочкой, и этого безбашенного авантюриста тупо подвесят за яйца. Нет, за яйца уже не подвесят, поскольку их нет в наличие, но в теле человека имеется много других частей, лишиться которых будет весьма неприятно.
Кем бы ни был ратава-корги, но идиотом его точно назвать было нельзя. Если он всё-таки пустился в эту авантюру, значит, не собирался допустить, чтобы Эвиана встретилась со своим отцом. Вывод был настолько очевидным, что у Врана заныло сердце, предчувствуя беду. Вот только как этот махинатор собирался избавиться от герцогской дочки на глазах у сотни отчаянных вояк? Даже если он подстроит несчастный случай, его всё равно распнут за разгильдяйство. Ну не может же Ро быть настолько наивным, чтобы понадеяться сбежать после того, как расквитается со своим бывшим приятелем? Сделка есть сделка, и даже если за возвращение Эвианы Ро получил согласие герцога на расправу с одним из его лордов, всё равно он сделается преступником, когда его враньё будет разоблачено. Так на что же он рассчитывал?
Вран внимательно пригляделся к бравому командиру герцогского войска и невольно покачал головой. Вид у Ро был довольный и, пожалуй, даже слегка расслабленный, что свидетельствовало о его уверенности в том, что он держит ситуацию под полным контролем. Собственно, эта самая ситуация была откровенней некуда, семеро всадников, запертых во дворе замка, представляли из себя отличную мишень для сотни обученных стрелков. Сопротивляться в таких условиях было совершенно бессмысленно. Даже с учётом великолепной выучки гвардейцев, Вран дал бы своему отряду не больше минуты до полного истребления. Что сталось с остальными обитателями замка, вообще было загадкой. Возможно, у них хватило благоразумия просто открыть ворота и сдать замок герцогскому войску, в конце концов, тот был в своём праве. Тогда их должны были оставить в живых, по крайней мере, трупов и следов крови Вран не заметил. Значит, первым делом нужно было позаботиться о тех, кто доверил ему свою жизнь.
— Классный денёк, — вместо приветствия заявил Ро, без опаски приближаясь к вооружённому до зубов хозяину замка, — не лучшее время для того, чтобы умереть, не находишь? — видимо, он был настолько уверен в том, что Вран не решится подставить под арбалетные болты своих гвардейцев, что совершенно не опасался с его стороны никакого подвоха. А вот это уже была тактическая ошибка, потому что в решимости командира пожертвовать своими бойцами как раз и заключался шанс на их спасение, — Давай, спешивайся, дядюшка, нам ведь есть о чём поговорить, — Ро нетерпеливо махнул рукой.
— Чёрта с два, — прорычал Вран, изображая непреклонную решимость стоять до конца, — я сдамся, только если ты отпустишь моих людей.
— По-моему, ты не в том положении, чтобы ставить условия, — Ро злорадно ухмыльнулся и поднял руку, как бы готовясь дать отмашку стрелкам.
— Ну тогда мы будем драться, — надменно заявил пойманный в ловушку лорд, — и меня тупо расстреляют из арбалетов, а ведь ты не за этим сюда явился, правда?
— Уел, — Ро добродушно рассмеялся, — ты прав, мне плевать на твоих гвардейцев, пусть проваливают.
— Нет, ты не понял, — в глазах Врана вспыхнул зловещий огонёк, — ты отпустишь всех обитателей замка, а не только этот отряд.
— Думаю, в список обитателей ты огульно включил и свою жену, — Ро насмешливо хмыкнул, легко разгадав эту маленькую хитрость. — Нет, мой дорогой дядюшка, Эвиана вернётся к своему батюшке, таков полученный мной приказ. Но остальных никто держать не станет, всё равно замок мятежника подлежит уничтожению, так что жить этим бедолагам будет негде.
Это заявление про возвращение Эвианы под родительский кров, произнесённое столь небрежно, как будто было чем-то само собой разумеющимся, одновременно удивило и порадовало Врана. Было похоже на то, что он неверно истолковал ситуацию. Может быть, Ро и не сочинял никаких историй, и герцог знает, что союз, заключённый между его дочерью и лордом Гилмором, не был насильственным. Герцогам ведь не нужны основания для расправы над подданными, даже если эти подданные ничего плохого не сделали. А лорд Гилмор действительно был мятежником, только бунтовал он не против герцога, а против инквизиции, но кому интересны эти подробности? В общем, Вран не стал спорить и согласился на условия сдачи, в конце концов, поместье герцога было сейчас самым безопасным местом для Эвианы.
Сделка была заключена, и вереница пленников потянулась к воротам замка. Эвакуация не заняла много времени, поскольку обитателям замка, напуганным вторжением герцогского войска, не терпелось покинуть опасное место. Не прошло и получаса, как всё было кончено, и мятежного лорда под охраной препроводили в тот самый подвал, которым он совсем недавно стращал своего бывшего приятеля. Для пущей убедительности его руки и ноги заковали в кандалы, а за дверью поставили аж четверых стражников. Да, ратава-корги явно не собирался играть со своим пленником в поддавки.
Ро явился навестить бывшего приятеля только к вечеру, видимо, хотел его как следует помурыжить, прежде чем объявить о своих намерениях. Что ж, тактика психологической обработки была выбрана со знанием дела, к его приходу Вран уже весь извёлся от ожидания, так что был даже рад предстоящей развязке. Двое охранников втащили в подвал кресло, в котором Вран легко узнал мебель из своего кабинета, и Ро со всеми удобствами расположился на мягких подушках, оставив пленника стоять.
— Ты отобрал у меня кое-что, очень для меня ценное, — пафосно начал свою обвинительную речь ратава-корги, вызвав у Врана приступ истеричного хохота.
— Не передёргивай, — наконец сподобился объяснить своё нахальное поведение пленник, — твои стенания по поводу кусочка удалённой плоти просто смехотворны. Для аэра секс — это обуза, а не удовольствие.
— Согласен, — Ро даже не подумал оспаривать сей очевидный тезис, — аэры не способны понять смысл совокупления, мы можем лишь имитировать связанные с этим процессом эмоции, и это требует ментального напряжения. Какое уж там удовольствие. Но к тебе это не относится, правда? Эта ведьмочка за год умудрилась превратить аэра в аватара. Ты ведь всё чувствуешь как они, даже смотришь на их мир глазами аватара. Так что для тебя секс — это вовсе не обуза.
— Собираешься меня кастрировать? — безразлично поинтересовался Вран. Чего-то подобного он и ожидал от мстительного соотечественника, однако перспектива лишиться своего мужского достоинства его не особо страшила, поскольку Вран был уверен, что секс в их отношениях с Эвианой играет вторичную роль.
— Полагаешь, я способен только на плагиат? — Ро очень достоверно изобразил на своей физиономии возмущение. — Знаешь, сталкер, на твоём месте я бы поостерегся унижать своего палача подозрением в отсутствии фантазии.
— Палача? — Вран с недоумение уставился на лицедействующего ратава-корги. — Ты это всерьёз? Хочешь пытать меня только за то, что я лишил тебя органа, который тебе нафиг не сдался?
— Ты прав, мне действительно плевать на этот кусочек моей игровой оболочки, — покладисто кивнул Ро, — и я говорил вовсе не о нём. То, что ты у меня отнял, было мне по-настоящему дорого, ты разрушил мою веру в дружбу, — его лицо вдруг осунулось, брови сошлись на переносице, а в глазах появился какой-то болезненный блеск. — Я готов был для тебя на всё, Вран, а ты пожертвовал мной с такой лёгкостью, словно я был просто вещью. И ладно бы для какой-то важной цели, это я смог бы ещё понять. Но нет, ты принёс своего друга в жертву ради того, чтобы аватарочка, которую ты трахаешь, пребывала в душевном комфорте.
— Если ты ждёшь от меня извинений, то напрасно, — Вран горько усмехнулся. — Мне не под силу убедить самовлюблённого аэра в том, что аватары — это такие же разумные существа, как мы, а может, даже лучше нас. Ты угрожал безопасности моей жены и за это поплатился, это было справедливо.
— Думаю, мне придётся поучить тебя справедливости, — процедил Ро сквозь зубы. — Ты отнял у меня то, что мне было дорого, и за это я отниму у тебя то, что дорого тебе. Вот ЭТО настоящая справедливость.
— Эвиану? — голос Врана невольно дрогнул, выдавая его волнение, скрытое за маской бесстрастности.
— Это было бы самым правильным ходом, — Ро злорадно ухмыльнулся, заметив, что ему таки удалось вывести своего пленника из равновесия, — но нет, не получится. Я ещё не сошёл с ума, чтобы записываться в смертельные враги самого могущественного аватара этой локации. Я заберу ТВОЮ жизнь.
— Убьёшь зятя герцога? — ехидно поинтересовался Вран.
— А с чего ты решил, что герцогу нужен какой-то чужак в его семействе? — в голосе ратава-корги сквозила откровенная насмешка. — Ему нужна дочь, это правда, но не в качестве замужней женщины, а в качестве вдовы. Тогда её можно будет снова выдать замуж. Не обольщайся, сталкер, герцог с лёгкостью отдал мне твою жизнь.
— Что ж, наверное, мне стоит поблагодарить тебя за сокращение срока моей ссылки, — на губах Врана появилась насмешливая улыбочка, как бы давая понять мстителю, чего стоит его план мести.
— Неплохая попытка, — ратава-корги пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты, — но не засчитывается. Возможно, если бы я целый год ни наблюдал за твоими амурными похождениями, то даже купился бы на твою иргу. Охотно верю, что до встречи с ведьмочкой ты действительно был бы рад, если бы кто-то тебя прикончил, но сейчас ты умирать не хочешь категорически. Даже не сомневаюсь, что ты будешь цепляться всеми своими конечностями и даже зубами за каждый лишний час в этой локации. Скажешь, я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься, — признался Вран, — было бы глупо желать покинуть мир, в котором я счастлив. Так что буду тебе весьма признателен, если ты придумаешь другой способ со мной расквитаться.
— Ну положим, сразу ты его и не покинешь, — несмотря на позитивное содержание данной реплики, злорадная улыбочка, которая её сопровождала, сразу заставила пленника напрячься, — умирать ты будешь долго, — пояснил свою мысль Ро, — так что у тебя будет куча времени, чтобы мысленно проститься со своей аватарочкой.
Вся эта сцена своей пафосностью так сильно напоминала бездарную пьесу, что Вран инстинктивно засомневался в искренности сценариста. Ну не мог насквозь прагматичный ратава-корги настольно слететь с катушек от неразделённых чувств, чтобы замучить до смерти своего соотечественника, которого совсем недавно называл другом. Скорей всего, это был просто очередной заход на вербовку строптивого клиента. Как далеко мог зайти Ро в своём стремлении к достоверности, Вран решил не проверять. Не каждая творческая личность способна держаться в рамках приличий, когда на кону стоят уязвлённая гордость и амбиции.
— Ладно, убедил, — он тяжко вздохнул, изображая, что сдача была для него сложным решением, — я готов работать на твою контору. Всё, мир?
— Я знал, что ты попытаешься выкупить свою жизнь, — Ро участливо покивал, как бы раздумывая над поступившим предложением, отчего у его пленника по спине побежали мурашки, так как он ожидал совершенно другой реакции. — Признаюсь, соблазн очень велик, не каждый день выпадает возможность вернуть в наши ряды последнего из Ставрати. Я долго колебался между славой и удовольствием, но в конце концов выбрал удовольствие, так что не обессудь.
— Поверить не могу, — пробормотал Вран. — Тебе правда это доставит удовольствие?
— Дай подумать, — Ро нахмурился, изображая глубокую задумчивость, — пожалуй…, да, — решительно заключил он. — Кстати, можешь сделать мне личное одолжение, сталкер? — обратился он к ошарашенному пленнику. — Пожалуйста, ори погромче, когда я буду тебя убивать, тогда кайф будет вообще запредельный.
До Врана наконец дошло, что, несмотря на шутливый тон, ратава-корги был абсолютно серьёзен. Он слишком долго планировал свою месть, чтобы сейчас передумать, так что вынесенный этим самопальным прокурором приговор не отменить. Намеченной им жертве придётся умереть в любом случае, и смерть эта не будет ни быстрой, ни лёгкой. Впрочем, сейчас Врана заботило вовсе не то, каким образом ему придётся покинуть мир Игры, а то, как бы смягчить удар для Эвы. И тут имелся единственный вариант — рассказать ей всю правду о себе и пообещать вернуться.
— Я не стану молить о пощаде, — решительно заявил приговорённый. — Если ты именно этого дожидаешься, то зря теряешь время. Однако одна последняя просьба у меня всё же есть. Позволь мне проститься с Эвой.
— О, не волнуйся, — Ро радостно заулыбался, словно только этого и ждал, — вы никогда с ней не расстанетесь, я об этом позабочусь.
— Что ты задумал? — в глазах Врана впервый с начала этой садисткой беседы заметалась паника.
— Ты навсегда останешься со своей любимой ведьмочкой, — пафосно заявил Ро, — ну может быть, не целиком. Поверь, мой подарок ей понравится, а тебе уже будет всё равно, так что все останутся довольны.
— Чёртов маньяк, — Вран скрипнул зубами. — Ну и какую часть меня ты собираешься преподнести ей в подарок? Дай угадаю, наверное, сердце.
— А ты догадлив, — прокомментировал его слова ратава-корги, — даже странно, что трансформация в аватара не превратила твои мозги в кашу. Да, я собственными руками вырежу сердце предателя из его груди, — зло прошипел он, вдруг сбрасывая маску снисходительного добродушия, — вот только есть опасение, что нож сломается об этот обломок камня.
— Прошу тебя, не делай этого, — взмолился Вран, в один миг растеряв всё своё самообладание, — эту боль Эва не вынесет. Это же я заставил тебя страдать, Ро, вот и отыгрывайся на мне, а её не за что карать.
— Просишь? — взгляд ратава-корги так и сочился ядом. — Я тоже тебя просил, помнишь? Вспоминай об этом почаще, пока будешь корчиться от боли, — он поднялся из кресла, как бы завершая аудиенцию, но перед дверью снова обернулся к пленнику. — Извини, что приходится ждать, мне нужно подготовить декорации к последнему акту нашей драмы. Но ты ведь не против того, чтобы пожить в этой локации ещё пару часов?
Дверь захлопнулась за спиной мстительного ратава-корги, оставляя Врана в полном душевном раздрае. Нет, предстоящая экзекуция его не особо волновала, сталкеру и не через такое приходилось проходить в своих спасательных миссиях, его душа болела за судьбу Эвы. Мысль о том, что она получит в подарок сердце любимого мужчины, вырезанное из его груди безжалостным палачом, была настолько неприемлемой, что ум аэра просто отказывался поверить в подобную перспективу. Какие бы негативные чувства ни испытывал ратава-корги к бывшему другу, но он должен был понять, что осуществление его живодёрского плана станет для Эвы настоящим концом света. Этот кошмар неизбежно сломает её жизнь, и образ кровоточащего сердца будет преследовать несчастную женщину до самой смерти, а в худшем случае ещё и в следующих воплощениях.
Наверное, Врану даже повезло, что палач предоставил своей жертве два часа форы. Этого времени ему как раз хватило, чтобы убедить себя в том, что угроза Ро была просто элементом психической обработки, и тот не станет доводить свой план до конца. Увы, жизнь показала, что надежда Врана на великодушие палача была несостоятельной, и всё же она позволила смертнику взять свои нервы под контроль и успокоиться, так что во время казни его лицо оставалось бесстрастным как у мраморной статуи, а с губ не сорвался даже тихий стон. Наверное, не будь сознание Ро всецело поглощено жаждой мести, он бы сумел сообразить, что физическая боль была для его жертвы спасением от боли душевной. В каком-то смысле Врану даже повезло, что палач выбрал столь варварский способ убийства, иначе тревога за любимую женщину просто свела бы его с ума. А так все его силы уходили на сохранение самоконтроля и ни на что другое их уже не оставалось.