Подвальные помещения стационарной базы спас службы произвели на Врана сильное впечатление, на поверку они оказались натуральными катакомбами. Правда до подвалов замка Гилмор им всё-таки было далеко, но для городской застройки владения Танэра были просто уникальны. Спускаясь по узким крутым ступенькам под землю, Вран невольно задумался над реальным назначением этих подвалов. Неужели начальство спасателей действительно предполагало содержать в них заключённых? Вначале эта мысль показалась ему абсурдной, но потом он вспомнил, как когда-то сам угрожал Ро пожизненным заключением в каземате своего замка, и ему сделалось не по себе. Скорей всего, подобные помещения имелись и в Аэрии, только никто этого не афишировал.
Войдя в подвал, выбранный ратава-корги для эксперимента, Вран даже не сразу увидел Василису, поскольку та забилась в самый дальний угол и цветом лица ничем не отличалась от стенки, которую белили, наверное, не ранее начала века. Вид у подопытной мышки был откровенно жалкий. Грязная и местами разорванная одежда, спутанная копна волос, распухшие губы и вишенкой на торте — глубокая ссадина на лбу. Картину маслом довершали стальные браслеты наручников на её запястьях. Зато глаза Василисы оставались сухими и горели эдаким боевым задором. Похоже, агрессорам так и не удалось подавить её дух сопротивления, а вот в том, что эта бойкая барышня оставила им на память парочку синяков и ссадин, Вран даже не сомневался.
Едва он переступил порог, как в глазах пленницы заметалась уже знакомая из предыдущего опыта их общения волна паники, и сталкер приготовился к очень тяжёлому разговору. Как ни странно, на этот раз Василисе довольно быстро удалось загнать свои инстинкты под плинтус, и вместо паники, её взгляд наполнился раскаянием. Ну ещё бы ей было ни раскаиваться, когда из-за её глупости и упрямства так лихо спланированная Враном спасательная операция пошла коту под хвост. По большому счёту, своим побегом она подписала ему смертный приговор.
— Ты же мне обещала не покидать убежища, — уныло проворчал сталкер, подходя к съёжившейся в углу беглянке. — Ну чего тебя потянуло на подвиги?
— Это конец? — обречённо прошептала та, глядя на Врана умоляющими глазами, словно он был волшебником из страны Оз.
Для того, чтобы понять, что дело совсем плохо, не нужно было быть волшебником, даже просто наблюдательный человек легко заметил бы, что несчастная женщина уже потеряла надежду на спасение и, прекратив сопротивление, медленно погружалась в пучину отчаяния. Как нетрудно догадаться, то был далеко не лучший настрой для встречи с барьером, и Вран незамедлительно приступил к привычной сталкерской работе — приведению психики клиента в приемлемое состояние. Для начала он обернулся к стоящему за его спиной Госеру и принялся распоряжаться с таким уверенным видом, словно был главой ратава-корги.
— Снимите с нас наручники и отвалите подальше к двери, оба, — его слова прозвучали приказом, не подлежащим обсуждению, и Госер по инерции потянулся к карману, где у него, по всей видимости, лежали ключи от наручников.
— Чем тебе могут помешать наручники? — вовремя вмешался Вен.
— А ты не видишь, что происходит с Василисой? — Вран бросил на него укоризненный взгляд. — В таком состоянии ей даже приближаться к барьеру противопоказано. Сначала её нужно успокоить, а для этого мне придётся взять её за руки. Да не дрейфь, у вас же есть пистолеты, — подбодрил он засомневавшегося ратава-корги, — к тому же я ведь дал слово, что выполню свою работу, и я её выполню, можешь не сомневаться. Василиса теперь является моим клиентом, а потому я сделаю всё для её безопасности.
Немного поворчав, экспериментаторы всё же решились освободить пленников, и Вран действительно взял свою свежеиспечённую клиентку за руки.
— Всё будет хорошо, — проникновенно произнёс он, глядя ей в глаза, — только доверься мне, и я сумею провести тебя через барьер.
Тембр голоса сталкера почти незаметно изменился, наполнился непривычными обертонами и, казалось, обрёл способность проникать напрямую в сознание, минуя логические центры ума. Для непосвящённого этот фокус был как бы знаком дружеского участия, но на самом деле — просто одной из сталкерских психотехник, целью которой было переключение клиента с полного отрицания на конструктивное сотрудничество. Но не тут-то было, Василиса оставалась собой даже в самой отчаянной ситуации, когда, казалось бы, кроме упования на высшие силы, уже ничего другого не оставалось.
— Ты не Вран, а врун, — уныло отозвалась она. — Сам же недавно меня убеждал, что это невозможно. Хочешь, чтобы я добровольно пошла на заклание? Зачем тебе это нужно? Просто делай своё дело и не морочь мне голову, сталкер.
Последнее слово Василиса выплюнула как обвинение, и Вран невольно вспомнил их разговор на конспиративной квартире. А ведь он тогда действительно не признался, что является сталкером, речь шла только о Василисином любовнике. Получается, он как бы специально её обманул, чтобы втереться в доверие. Что ж, этой въедливой барышне трудно было отказать в логике. К счастью, в загашнике у сталкеров всегда имелось достаточно аргументов, чтобы растопить лёд сомнения клиента, даже если это сомнение уже успело превратиться в настоящий айсберг.
— Если бы я просто хотел тебя угробить, мне действительно было бы безразлично твоё психическое состояние, — теперь голос Врана звучал отстранённо, как бы озвучивая общеизвестную истину. — Кстати, я не пытался скрыть, что являюсь сталкером, просто не учёл, что тебе неизвестно, чем занимается спас служба Аэрии.
— Тогда зачем нужно было запугивать меня развоплощением? — нет, так просто Василису было не заморочить, тем более что теперь она уже была настороже. — Если я способна пройти через барьер, то от чего ты пытался меня защитить?
— Я тебя не запугивал, — сталкер устало вздохнул, как бы подчёркивая чистоту своих намерений, — в штатном режиме пройти барьер ты действительно не сможешь, но мне известен один секретный способ тебя провести. Обычно мы им не пользуемся, но данный случай трудно назвать обычным.
— Веди, — обречённо кивнула Василиса, — от меня-то что тебе нужно?
— Нужно чтобы ты успокоилась и сосредоточилась на моём голосе, — принялся инструктировать клиентку Вран. Её настрой, конечно, был пока далёк от идеального, но это уже был солидный шаг к сотрудничеству. — Я буду управлять твоими действиями, а ты будешь беспрекословно подчиняться. Малейшее сомнение может оказаться фатальным, так что давай заранее выясним, готова ли ты мне довериться.
— Ладно, я тебя слушаю, — наконец сдалась Василиса, — командуй.
— Нет, не сейчас, — поправился сталкер, — а когда мы покинем свои тела. Для тебя это состояние может оказаться некомфортным и даже вызвать замешательство, но ты не должна паниковать, просто слушай мой голос. Хорошо?
— Как это покинем тела? — Василиса благополучно пропустила все прочие увещевания и выхватила из контекста лишь одну фразу. — Нас что, убьют?
— Наши тела принадлежат этому миру, — принялся терпеливо объяснять Вран, — и должны будут остаться здесь, когда мы из него уйдём. Через барьер способно пройти только чистое сознание. Но пусть тебя это не беспокоит, — он сжал руки Василисы, видя, что та снова готова запаниковать, — как только ты окажешься в Аэрии, твой ум тут же создаст тебе новое тело, которое будет соответствовать параметрам нового мира.
— Они нас просто застрелят? — Василиса с опаской покосилась на ствол в руке Госера.
— Поверь, умирать совсем не страшно, — в голосе Врана уже появились нотки раздражения, поскольку он почему-то не ожидал, что его клиентка так зациклится на технической стороне вопроса. — Пуля в голову убивает очень быстро. Возможно, ты даже не успеешь понять, что произошло.
— А я и не боюсь, — заносчиво заявила Василиса, — просто хочу всё знать заранее.
— Вот и славно, — Вран вздохнул с облегчением, — тогда пора приступать к делу. Тебе понравится в Аэрии, я в этом даже не сомневаюсь, — он отпустил руки Василисы, и путешественники между мирами повернулись лицом к экспериментаторам. — Сначала в меня, — деловито скомандовал сталкер Госеру, — а потом сразу в неё.
— Я и без твоих указаний знаю, что нужно делать, — огрызнулся тот.
— Ну ещё бы, — Вран презрительно хмыкнул, — Василиса ведь не первая твоя жертва.
Госер злобно зыркнул на нахального сталкера, но дальше пререкаться не стал. Он быстро и умело проверил своё оружие, загнал патрон в ствол и прицелился в голову Врана. В замкнутом звукоизолированном помещении грохот выстрела был подобен грому с небес. Даже удивительно, что при таком светопреставлении эффект оказался на удивление скромным, да прямо скажем, вообще никаким. Вран не рухнул на пол с простреленной головой, а продолжал стоять как ни в чём ни бывало, насмешливо разглядывая непутёвого убийцу. Впрочем, дело было вовсе не в неуязвимости сталкера, просто в последнюю секунду Вен ударил своего ассистента по руке, державшей пистолет, и пуля ушла в потолок.
— Ты чего? — в голосе Госера прозвучала прямо-таки детская обида.
— Тут что-то не так, — Вен задумчиво посмотрел на проделанную пулей дырку в потолке, — он слишком уверен, хотя совсем недавно утверждал, что у Василисы нет ни единого шанса. Что ты задумал, Вран?
— Какие ко мне претензии? — возмутился сталкер, но как-то вяло, не по-настоящему. — Ты хочешь, чтобы Василиса прошла через барьер? Ну так я тебе это гарантирую.
— Вот это меня и смущает, — Вен сокрушённо покачал головой. — При пересечении барьера что-то гарантировать может разве что Создатель, но никак не сталкер. Всегда остаётся пространство для непредвиденных обстоятельств даже для обычных игроков, а уж для бывших…, — его подозрительный взгляд упёрся Врану в переносицу. — Замещение, я угадал?
— По-другому не получится, — не стал спорить сталкер, — это единственный способ.
Пока Василиса с Госером растерянно переглядывались, не понимая, о чём идёт речь, Вен стоял с опущенной головой, эдаким воплощением раскаяния. В чём заключалась его вина, было неясно никому из присутствующих, включая Врана, но то, что Вен в чём-то себя винил, было совершенно очевидно. Подозревать наличие совести у этого беспринципного экспериментатора было бы слишком наивно для того, чтобы такая версия могла зародиться в головах наблюдателей сего странного перформанса, но тогда чего его так переклинило?
— Нет, этой жертвы я не приму, — Вен резко вскинул голову и снова посмотрел сталкеру в глаза, — только не от тебя, Вран.
Заявление ратава-корги прозвучало откровенным диссонансом с его же угрозой расправиться со строптивыми сталкерами в случае их отказа выполнить заказ. Так когда же он был искренен: тогда или сейчас? Несколько долгих секунд Вран вглядывался в мрачную физиономию фальшивого мага, словно надеялся разглядеть там какую-то зацепку, которая помогла бы понять его странное поведение, однако игровая оболочка Вена надёжно скрывала его тайны. Ясно было только одно, причиной было что-то личное.
— Я должен тебя знать? — в лоб спросил сталкер, обломавшись разгадать эту загадку.
— Нет, ты меня не помнишь, — в голосе Вена явно прозвучало сожаление, — зато я всё о тебе знаю.
— И что же такого ты обо мне знаешь, что отказываешься от единственной возможности успешно завершить свой эксперимент? — продолжил копать Вран.
— То, что ты собирался сделать, неприемлемо, — в голосе Вена зазвучал металл. — Какой смысл в эксперименте, если подтасовывать результат? Думаю, нам придётся обратиться за помощью к стражу, тебе я больше не доверяю.
— Танэр не станет вам помогать, — уверенно заявил Вран, — его не устраивает цена.
— Это обсуждаемо, — Вен решительно повернулся к своему ассистенту. — Приведи сюда нашего уважаемого хозяина, — приказал он, — думаю, мы сумеем договоримся о компенсации за его работу.
— Нет, ты не понял, — в глазах Врана появилось странное выражение то ли сожаления, то ли отчаянной решимости, — платить придётся самому Танэру.
Похоже, сегодня все участники этого драматического спектакля взяли за правило говорить загадками. Вен нахмурился, пытаясь понять, что стоит за словами сталкера, а тем временем Госер решительно направился выполнять приказ начальства, ему все эти заморочки были до лампочки. Наверное, следовало бы по достоинству оценить такое рвение, если бы этот приказ по своей недальновидности не граничил с дебилизмом. Ведь руки пленников были свободны от наручников, и справиться с одним престарелым дядькой, даже вооружённым, было несомненно проще, чем с двумя. В сущности, сделать пленникам подобный подарок мог либо клинический идиот, либо тот, кто обладал всей полнотой информации. В данном случае оба варианта были неверны, а имели место иные два фактора: во-первых, шок, в котором, по всей видимости, пребывал Вен после открывшейся ему правде о намерениях Врана, а во-вторых, необъяснимая злость, которую испытывал к сталкеру Госер.
Увы, даже если бы прокол ратава-корги и предоставил пленникам шанс для бунта, воспользоваться им они бы не смогли, по крайней мере, Вран так уж точно. Дело в том, что концентрация отравы в его крови до сих пор зашкаливала, и всё, на что был способен сталкер — это худо-бедно держаться на ногах, да и то с трудом, так что о дополнительных физических нагрузках можно было благополучно забыть. Поэтому, видя удаляющуюся спину Госера, Вран только покачал головой, как бы сожалея об упущенной возможности, зато Василиса сразу воспряла духом и даже приняла более устойчивую стойку. Ну откуда ей было знать, что брутальный мужик, стоявший рядом с ней, был сейчас слабее котёнка? Впрочем, даже такого призрачного шанса пленникам не предоставили, в конце концов, просчитать дальнейшие события смог бы даже первоклассник, насмотревшийся голливудских боевиков, а уж для аэров это было вообще тривиально.
— Стой, — прилетела команда в спину Госеру, — сначала надень на них наручники.
Тот резко притормозил и, достав из кармана наручники, направился к пленникам. Вран спокойно повернулся лицом к стене и завёл руки за спину, чтобы не нарываться на никому не нужную грубость, и только в этот момент заметил, что Василиса снова забилась в свой любимый угол, полная решимости сражаться до конца. Наверное, в столь радикальной позиции имелся определённый резон, ведь терять ей было уже совершенно нечего, и всё же Врана поразила холодная ярость, вспыхнувшая в тот момент её глазах, словно пламя костра, в который плеснули бензина. Да, это была вовсе не мягкая и чувствительная Эва, готовая расплакаться из-за сломанного крылышка бабочки, Василиса, наверное, могла бы собственными руками передавить всех бабочек в округе, если бы того потребовали обстоятельства.
Следовало признать, что те самые обстоятельства сложились явно не в пользу благоразумия. Вран сразу понял, что эта отчаянная валькирия не отступит, и оставалось либо присоединиться к её бессмысленному бунту, либо сделаться в её глазах предателем. Впрочем, парочка тумаков, а то и пулевых ранений погоды уже не делали, и можно было со спокойной душой сыграть в героя. Сталкер устало вздохнул и встал рядом с Василисой, загородив её своим телом. Всё, что он мог для неё сделать — это словить первые пули, в остальном толку от него было сейчас не больше, чем от той самой бабочки. При виде сего демонстративного жеста солидарности, Вен только осуждающе покачал головой, как бы выражая своё сожаление по поводу безрассудного поведения некоторых представителей высшей расы, зато на лице его менее сострадательного ассистента сразу расцвела злорадная улыбочка.
— Не ожидал от тебя такого подарка, Вран, — язвительно бросил Госер, направляя дуло своего пистолета в живот сталкеру, — меня уже давно тошнит от твоей наглой рожи.
Щелчок взводимого затвора прозвучал приговором защитнику отчаянных барышень, но расправы над беззащитным сталкером опять не случилось. В этот момент дверь в подвал распахнулась, и внутрь помещения вальяжно прошествовал Ро.
— Затеяли вечеринку без меня? — капризно поинтересовался он, с интересом окидывая взглядом сцену так и не состоявшейся драмы. — А кто это у нас там прячется за спиной неугомонного сталкера, который уже несколько часов назад вроде как должен был каяться перед своим начальством за самоволку? Васенька, вылезай из укрытия, дай на тебя посмотреть.
— Ну вот и всё, — Вран мысленно послал проклятие так невовремя заявившемуся штатному сталкеру ратава-корги, — теперь Василису уже ничто не спасёт.
В тот самый момент, когда он прощался с обречённой женщиной, сцена вдруг резко изменилась. Откуда ни возьмись, в обоих руках Ро появилось по пистолету, причём стволы отчего-то были направлены не на пленников, а на его коллег.
— А ну живо бросили на пол свои пукалки и подняли передние конечности, — в голосе Ро была такая мощь, что идея о сопротивлении даже не пришла в голову горе-экспериментаторам, и они поспешно побросали своё оружие. — Лицом к стене, — поступила следующая команда, и парочка ратава-корги покорно отправилась выполнять новый приказ. — Ну и кому из вас пришла в голову мысль выбрать в качестве подопытной мою женщину? — грозно произнёс Ро, нависая над задержанными.
— Так ты не знал? — от осознания того, что он, оказывается, мог буквально двумя словами остановить весь этот кошмар, Врана накрыла волна дурноты. Ну почему он так легко поверил в то, что Ро цинично завёл роман с Василисой с единственной целью держать её под присмотром, чтобы потом как свинью пустить под нож? Да, обстоятельства их двух последних встреч явно складывались не в пользу доверительных отношений, но ведь когда-то они были друзьями.
— Серьёзно? — Ро развернулся всем телом к сталкеру и уставился на него злыми глазами. — Ты знал и промолчал? А я ещё изливал тебе душу, вот ведь идиот.
— Да мне даже в голову не могло прийти…, — начал оправдываться Вран, но ратава-корги грубо его оборвал.
— Заткнись! — его голос прозвучал набатом, возвещающим о конце света. — Я с тобой ещё разберусь, — мрачно пообещал Ро и отвернулся к застывшим у противоположной стены коллегам. — Слушайте меня внимательно, ублюдки, — прорычал он, — если кто-нибудь из вас подойдёт к Василисе ближе, чем на сто метров, даже случайно, пеняйте на себя. Я не поленюсь и буду отстреливать вас до тех пор, пока мир Игры ни превратит вас в аватаров, а потом сдам на опыты вашим же коллегам. Если моя мысль понятна, то валите отсюда, пока я ни решил начать прямо сейчас.
Горе-экспериментаторы не заставили просить себя дважды, через пару секунд их удаляющиеся шаги зазвучали на лестнице, пока совсем ни стихли.
— Васенька, с тобой всё в порядке? — теперь голос Ро звучал мягко, словно колыбельная, и Вран невольно позавидовал его способности к сценическому перевоплощению. Василиса вынырнула из-за его спины и предстала пред взором благородного спасителя эдакой апологией жестокого обращения со слабым полом. Едва взглянув на свою потрёпанную в схватке с коллегами любовницу, Ро буквально рассвирепел. — Зря я их отпустил, — процедил он сквозь зубы и тут же, за неимением более подходящих объектов, обратил свой праведный гнев на Врана. — Значит, они таки нашли мне замену, — теперь его голос так и сочился ядом. — А как же твои принципы, сталкер? Спустил в унитаз, когда запахло жареным?
— Отвали, — голос Врана прозвучал безразлично, как автомат. На самом деле всё это время он держался исключительно на адреналине, а когда напряжение схлынуло, отравленного сталкера накрыло уже по полной.
— Не знаю, чем они тебя взяли, — мрачно возвестил самопальный судья и палач в одном флаконе, загоняя патрон в ствол, — но ты перешёл черту, Вран. И чего ты не сдох от передоза, когда я предоставил тебе такую замечательную возможность избежать позора? — Ро поднял руку, направляя дуло пистолета в голову сталкера.
— Полагаю, ты исправишь мой недочёт, — Вран безразлично посмотрел на своего убийцу и горько усмехнулся. Если не считать того, что его сознание едва ни отправилось в небытие, за сегодняшний день это была уже четвёртая попытка лишить его жизни, и Врану эта карусель уже порядком надоела. Увы, последняя попытка тоже не увенчалась успехом, как и все предыдущие.
— Нет, это было бы слишком гуманно, — заявил Ро, опуская оружие, — не хочу лишать тебя завтрашнего аттракциона под названием ломка. Только не думай, что этим всё закончится, у меня к тебе теперь длинный счёт.
— Ну если ты передумал меня убивать, я, пожалуй, прилягу, — пробормотал Вран.
То, что случилось после его реплики, можно было бы охарактеризовать словом «прилягу» только с очень большой натяжкой. Глаза сталкера закатились, и он просто рухнул на пол. Звук падающего тела, конечно, привлёк внимание ратава-корги, но тот уделил ему не больше внимания, чем жужжанию мухи. А вот Василиса сразу переполошилась, она сорвалась с места и бросилась на помощь. Попытка привести Врана в чувство оказалась тщетной, и добровольная сестра милосердия запаниковала.
— Он умер? — она подняла испуганные глаза на своего любовника.
— Вряд ли, — Ро даже не взглянул в сторону бесчувственного тела. — Если бы Вран ни принял антидот, то его труп уже давно бы остыл, так что он его точно принял. Отлежится пару дней и снова будет как огурец. Вот только завтра его ждёт незабываемое приключение, не хотел бы я оказаться на его месте.
— Герман, а что такое замещение? — вопрос Василисы явно застал Ро врасплох, он аж подпрыгнул на месте и буквально впился в неё ошарашенным взглядом.
— Откуда ты об этом знаешь? — голос изменил циничному ратава-корги и едва ни сорвался в фальцет.
— Вениамин обвинил Врана в том, что тот хотел подтасовать результаты эксперимента с помощью какого-то замещения, — безразлично пояснила Василиса, даже не подозревая, что в этот момент снова обрушила жизненные устои своего любовника, как и в тот раз, когда отказалась переселиться в Аэрию.
После её слов Ро застыл соляным столбом, уставившись на тело сталкера с таким видом, будто увидел его хозяина впервые в жизни. Да, наверное, непросто было смириться с тем, что тот, кого ты искренне, но безуспешно пытался презирать за несвойственную аэрам чувствительность, оказался способным на такую жертву всего лишь ради памяти о своих чувствах к давно умершей женщине.
— Не может такого быть, — голос Ро дрогнул, выдавая его шок. — Почему же он ничего не сказал, когда я тут сыпал обвинениями? Ты ничего не перепутала, Васенька?
— Прости, я так устала, — промямлила Василиса. — Можно я пойду домой?
Наверное, истинный рыцарь должен был бы тут же подхватиться и броситься провожать свою даму до самой двери её квартиры, а потом ещё удостовериться, что и в квартире ей ничего не угрожает, например, темнота или одиночество. Собственно, именно таким образом коварный ратава-корги и оказался в постели Василисы, однако на этот раз что-то пошло не так.
— Иди, только больше не прячься от меня, иначе мне будет сложно тебя защищать, — отрешённо пробормотал Ро, даже не глядя в сторону Василисы. Всё его внимание сейчас было сосредоточено на бледном лице Врана.
Когда слегка обиженная его равнодушием женщина покинула подвал, Ро ещё некоторое время потупил, а потом бережно поднял с пола бесчувственного сталкера и на руках отнёс его наверх, где и уложил в постель стража. Танэр не стал возражать против аннексии своего спального места и расположился на диване, но всё же не упустил возможности снова превратить своего обидчика в утыканного иголками ежа.