В пустом помещении звук шагов гулко отдавался от стен и метался по коридорам суматошным эхом. Можно было бы предположить, что этот дом давно уже покинули все его обитатели, но Вран точно знал, что его тут ждут, ведь вход в магическую школу Вениамина оказался незапертым. Поиски хозяина были несложными, поскольку дверь в кабинет, где великий маг проводил занятия с избранными учениками, была гостеприимно распахнута настежь.
— Я тебя ждал, — отрешённо произнёс Литар, когда фигура ангела возмездия возникла на пороге.
— Вижу, — Вран покрутил в пальцах баночку с какими-то пилюлями, стоявшую на столике рядом с креслом хозяина школы и уселся в соседнее кресло. — Транквилизатор? — уточнил он.
— Не каждый может хладнокровно принять перспективу развоплощения, как ты, — пожаловался предатель. — Прости, но я никогда не отличался храбростью.
— Если тебе так будет легче, то я тогда тоже был под кайфом, — Вран горько усмехнулся и зашвырнул баночку в дальний угол. — Много принял? — деловито поинтересовался он. — Это я не в качестве осуждения, просто хочу понять, насколько ты адекватен.
— Адекватен даже больше, чем хотелось бы, — тяжко вздохнул Литар. — Давай, спрашивай, у меня больше нет секретов. Впрочем, я и так знаю, что ты хочешь знать, — он обречённо опустил голову, — зачем я это сделал.
— Сразу можешь оставить этот бред насчёт блага Аэрии для более наивных слушателей, — Вран решил с самого начала обозначить свою позицию, чтобы не терять зря время на выслушивание вранья. — Какова была настоящая причина?
— Знаешь, а ведь я сумел довольно долго убеждать себя, что это правда, — возразил Литар, — даже сам в это поверил. Но ты прав, на самом деле я просто не мог признаться себе, что предал всех вас потому, что не мог уничтожить программу стирания.
— Звучит, как ещё больший бред, чем благо Аэрии, — Вран внимательно присмотрелся к кающемуся грешнику и недоверчиво покачал головой. — Неужели какая-то программа была для тебя важнее твоей семьи?
— Ты просто не понимаешь, — в голосе Литара было столько боли, что ангел возмездия слегка растерял свою самоуверенность, — я бросил вызов Создателю Игры и победил. Никто из жителей двух миров о таком даже мечтать не может. Программа стирания — это самое дорогое, что у меня есть, мой след в истории. Нас с тобой не станет, а моё детище будет продолжать работать.
— Ну это вряд ли, — прервал излияния программиста Вран. — Программа является частью твоего сознания, и с твоим исчезновением она тоже канет в небытие.
— Ты всё-таки хочешь её снести, — Литар обречённо опустил голову. — Что ж, твой вариант меня устраивает, у меня просто рука не поднимется уничтожить своё творение, лучше уж так. Можешь не тратить время на зачитывание обвинительного приговора, — в его глазах разгорелся фанатичный огонь, — я заранее признаю все пункты обвинения, а заодно и справедливость возмездия. Так что смело переходи непосредственно к казни.
— Полагаешь, признание вины может что-то изменить? — в голосе Врана явственно слышалось презрение к жалким попыткам обвиняемого сыграть на его чувствах.
— Ты мог бы лучше знать своего бывшего друга, — обиделся Литар. — То, что мне страшно уходить в небытие, вовсе не значит, что я к этому не готов. Могу даже облегчить твою совесть и сделать всё сам, — с этими словами он выудил из складок своего одеяния пистолет, решительно взвёл курок и приставил дуло к виску. — Прощения просить не буду, знаю, что это бесполезно. Прощай, Вран.
— А ты неплохо подготовился, — прокомментировал сцену прощания ангел возмездия, легко и непринуждённо перехватив оружие, когда палец самоубийцы уже лёг на курок. — Долго репетировал?
— Я не смогу её стереть, — голос самоубийцы дрожал от напряжения, впрочем, как и всё его тело, но тон не предполагал компромисса. — У тебя нет другого варианта избавиться от программы стирания, кроме развоплощения её создателя.
Несколько долгих секунд Вран с недоумением рассматривал трясущегося от страха, но так и не сдавшегося программиста, и в его глазах презрение к предателю начало сменяться чем-то вроде сочувствия.
— Знаешь, а ведь это я должен просить у тебя прощения, Лит, — теперь в его голосе явственно послышалось раскаяние. — У меня не было права требовать, чтобы ты собственными руками уничтожил своё творение. Я должен был понять, что для истинного творца нет ничего хуже этого, но не понял. А ведь ты даже не состоял в клане Ставрати и не был обязан подчиняться приказам главы клана. Выходит, я сам подтолкнул тебя к предательству.
— Ты правда меня понимаешь? — от нервного перевозбуждения Литар едва ворочал языком.
— Я ведь тоже в каком-то смысле творец, — Вран смущённо улыбнулся, — я создал клан Ставрати. Можешь не сомневаться, во всём мироздании не существует таких причин, которые заставили бы меня его уничтожить. Но от программы стирания всё-таки придётся избавиться, она не позволит мне быстро возродить мой клан. Не обязательно стирать, — он поднял руку, останавливая поток возражений со стороны программиста, — можно просто заблокировать на время.
— Хочешь, чтобы я создал ещё один шедевр? — в голосе Литара совсем не слышалось энтузиазма. — Вряд ли я на это способен. После того, как из Ставрати сделали аватаров, я не написал ни одной строчки программного кода.
— Ладно, отложим пока этот вопрос, — Вран покладисто кивнул, — у меня имеется другая, гораздо более насущная задача. Нужно отыскать моих ребят. Ты задолжал моему клану как минимум три сотни лет, — с нажимом произнёс он, — так что придётся тебе поработать, программист.
— Это как раз не так уж сложно, — на унылой физиономии Литара появилась несмелая улыбка, — у сталкеров, даже бывших, очень специфический спектр вибраций сознания. Я бы и раньше начал их искать, если бы у меня было средство вернуть их в Аэрию. Думаешь, я просто из чисто научного интереса проторчал в этом мире столько лет? — надрыв в его голосе откровенно свидетельствовал об искренности. — Как бы не так, я искал возможность всё исправить. Мне это было необходимо, понимаешь? Я ведь только поэтому и согласился создать ратава-корги.
— Не суетись, — на лицо Врана словно легла мрачная тень. — Прежде, чем ты дашь своё согласие на поиск членов моего клана, я хочу быть уверен, что ты понимаешь, какие последствия это будет иметь лично для тебя. Когда Ставрати всё вспомнят, у тебя не будет шансов избежать развоплощения.
— Как это вспомнят? — Литар ошарашенно посмотрел на ангела возмездия. — Разве в Игре есть нужное оборудование?
— Представь себе, есть, — подтвердил Вран, — и мы с Ро его нашли.
— Боже, ну почему я не знал об этом раньше? — Литар едва ни сорвался в истерику, и только суровый взгляд ангела возмездия остудил его порыв. — Все мои эксперименты с сознанием зависших игроков разбивались именно о невозможность восстановить их память. Без этого все тренировки и накачки спектра были неэффективны. Я словно попал в замкнутый круг, понимаешь? Чтобы восстановить память, нужно было пройти барьер в Аэрию, а чтобы пройти барьер, нужно было восстановить память.
— Хорош ныть, — оборвал поток жалоб Вран, — я жду ответа.
— Пусть программа поиска будет моим искуплением, — голос Литара прозвучал твёрдо, хотя его всё ещё била нервная дрожь. — Можешь не сомневаться, последствия мне понятны. Если честно, я так устал ждать расплаты. Пусть всё это закончится, и я наконец забуду о том, что сделал.
— Вот и славно, — ангел возмездия сложил свои крылья и убрал огненный меч в ножны, — начинай работать, а у меня ещё есть дела, — Вран поднялся из кресла и направился к выходу. Он уже взялся за ручку двери, но в последний момент застыл в нерешительности. Было видно, что ему хочется задать Литару ещё один вопрос, и этот вопрос был очень личным. — Скажи, Лит, а почему ты не дал мне присоединиться к клану? — он медленно повернулся и пристально уставился в глаза предателю. — Ты же знал, что для главы клана это было невольным нарушение его обетов.
— Прости, я не смог расстаться со своим другом, — пролепетал Литар. — После стирания памяти ты, конечно, меня не помнил, но это всё равно был ты. Знаешь, те десять лет, наверное, были самыми счастливыми в моей жизни, ведь мне не нужно было делить тебя с остальными Ставрати.
— Тогда почему ты меня потом бросил? — в глазах Врана промелькнуло недоумение.
— Я же не мог вечно держать тебя под замком, — Литар болезненно скривился, — а находиться рядом со мной тебе было опасно, Пятёрка сразу бы тебя вычислила. И всё же я прокололся, нужно было изменить твоё имя, чтобы тебя невозможно было связать со Ставрати.
— Кто ж мог подумать, что Ро окажется таким сообразительным, — усмехнулся Вран, снова берясь за ручку двери, но и на это раз уйти ему не удалось.
— Ты когда-нибудь сможешь меня простить? — донёсся до него тихий голос из-за спины.
— А ты сам себя простил? — вопрос заставил Литара смущённо потупиться, а когда он снова поднял глаза, его гостя уже не было в комнате.
Разговор с предателем оставил в душе Врана горький осадок. Понимание того, что в трагедии клана Ставрати была и его вина, легло на плечи главы клана тяжким грузом. Если б у него тогда хватило ума спуститься с пьедестала и поговорить с другом по душам, может быть, никакой трагедии и не случилось бы. Увы, за сотни лет управления кланом Вран так привык воспринимать Литара как одного из Ставрати, что ему даже в голову не пришло, что тот может не согласиться с решением, одобренным всеми членами клана. Конечно, он никак не мог ожидать, что друг даже не попробует объяснить свои мотивы, а сразу замутит аферу с предательством, но теперь и этот его странный поступок стал понятен. Литар даже себе не мог признаться, что им движет желание защитить своё детище от уничтожения.
То, как легко и даже с облегчением предатель принял приговор, говорило о многом, например, о том, что жить с осознанием своей вины было для него тяжелее, чем вообще не жить. И всё-таки он продолжал влачить своё жалкое существование и при этом пахать как подорванный, потому что надеялся исправить зло, причинённое аэрам, которые считали его членом своей семьи. Что ж, при таком раскладе помилование, скорей всего, станет для Литара проклятием. Когда Ставрати вернут свои сталкерские способности, у него больше не будет цели, которая заставляла его тащить на своих плечах тяжкое бремя жизни. Не удивительно, что Литар с таким энтузиазмом взялся за задание, выполнение которого гарантированно отправит его в небытие.
А как облажавшийся глава клана сможет загладить свою вину? Есть ли у него право продолжать управлять доверившими ему свою жизнь братьями после такого провала? Может быть, правильнее будет снять с себя полномочия и стать одним из рядовых членов клана? Все эти вопросы крутились в голове Врана, словно карнавальная карусель, пока он возвращался в квартиру, подаренную ему ратава-корги в качестве компенсации за моральный ущерб. Обдумывая перспективу отставки, он невольно вернулся мыслями к тому времени, когда был простым сталкером и мог распоряжаться своей жизнью без оглядки на клан. А ведь именно в тот короткий промежуток своей жизни Вран сподобился узнать, что такое счастье, и не факт, что жизнь открыла бы ему все свои секреты, если бы над его головой дамокловым мечом висело бремя ответственности.
Разве смог бы глава клана забыть о своих обязанностях и с головой занырнуть в тот любовный водоворот? Да он, скорей всего, вообще проигнорировал бы инквизиторские забавы с поджариванием аватаров, потому что они не имели никакого отношения к делам клана Ставрати. Что же толкнуло вполне довольного своей жизнью одиночку на то, чтобы добровольно повесить на свою шею это ярмо ответственности за жизни полутора сотен аэров? Захотелось иметь семью? Несомненно, это было одной из причин создания клана Ставрати, но разве не проще было присоединиться к другому клану?
В те далёкие времена Вран даже не задавался таким вопросом, он действовал по наитию, не пытаясь вмешивать в свои решения логику и рациональные соображения. Отчего-то создание клана было для него жизненно необходимо и не нуждалось в каких-то дополнительных мотивировках, кроме страстного желания. И только теперь, распробовав на вкус свободную, не обременённую ответственностью жизнь, он задал себе этот сакраментальный вопрос «зачем» и не нашёл ответа. Но именно от ответа на этот вопрос зависела его дальнейшая судьба. Да, главе клана следовало хорошенько поразмыслить над собственными резонами и жизненными приоритетами, прежде чем начать снова распоряжаться чужими жизнями. Понятное дело, что для этого ему требовалось время и спокойная обстановка, поэтому совсем не удивительно, что Вран буквально пришёл в бешенство, когда, войдя в квартиру, обнаружил на своём диване вездесущего ратава-корги.
— Чем обязан? — процедил сквозь зубы хозяин жилплощади вместо приветствия.
— Так ведь главе клана по штату полагается телохранитель, — ничуть не смущаясь, пояснил причину своего визита Ро. — Можешь не обращать на меня внимания, считай, что я просто сторожевая собака.
— А спать ты собираешься на коврике в прихожей? — Вран слегка остыл и не удержался от лёгкого стёба.
— Вообще-то, я рассчитывал на диван, — безапелляционно заявил телохранитель, однако, глядя на ошарашенную физиономию своего якобы подопечного, не смог выдержать серьёзную мину и расхохотался. — Расслабься, это шутка, — небрежно бросил Ро, — ратава-корги купили для нас с тобой соседние квартиры, так что я сейчас свалю.
— А чем ты вообще тут занимался? — возмутился Вран.
— Ставил прослушку, — в голосе Ро не было ни капли смущения, наоборот, он вроде как удивился непонятливости клиента. — Кстати, чувствительность микрофонов на уровне, так что не ори в случае чего, просто шепни.
— Ладно, проваливай, — Вран понял, что спорить бесполезно, проще согласиться на шпионские забавы ратава-корги и выпроводить нежелательного гостя за дверь. — Я сегодня вымотался как раб на плантации, — пожаловался он, — хочу принять ванну и отоспаться. Это не помешает твоим обязанностям телохранителя?
— Ничуть, — Ро нахально осклабился, но тут же на его лице расцвела подобострастная улыбочка. — А можно вопрос перед тем, как я покину главу клана? — поинтересовался он.
— Он жив, — сквозь зубы процедил Вран, отправляясь в ванную комнату в надежде, что его собеседник удовлетворится кратким сообщением о статусе провалившейся операции возмездия.
— Простил предателя? — Ро и не подумал отстать, он резво вскочил с дивана и нахально попёрся в ванную вслед за хозяином квартиры. — Или просто отложил казнь до лучших времён?
— Литар не заслуживает развоплощения, — слова как бы сами слетали с языка Врана без согласования с его намерением, — в конце концов, никто из Ставрати не ушёл в небытие. Беда в том, что он сам не сможет себя простить, и его жизнь станет не просто бессмысленной, она сделается для Литара обузой.
— И что ты намерен делать? — в голосе Ро послышалась растерянность.
— Осуществить высшую справедливость, — идея, пришедшая на ум Врану, заставила его самодовольно ухмыльнуться. — Око за око, как говорят аватары.
— Превратишь предателя в аватара, — догадался Ро. — По-моему, это даже не справедливость, а самое настоящее милосердие. За что ж этому подонку такая удача, и чем я хуже? Почему ты простил его, а меня до сих пор ненавидишь?
— С чего ты это взял? — удивился Вран. — Разве я стал бы терпеть рядом с собой такого бесцеремонного соседа, если бы до сих пор хранил в своём сердце ненависть?
— Правда? — Ро недоверчиво уставился на бывшего друга. — Выходит, раньше ты мне просто врал, когда сказал, что никогда не простишь мне Эву?
— Но ты же снял с её инкарнации родовое проклятье, — в глазах Врана загорелись задорные огоньки, — считай, искупил вину.
Несмотря на явно позитивное содержание его реплики, Ро отчего-то смутился и даже опустил глаза в пол, что для циничного ратава-корги было равносильно чистосердечному признанию в кровавом преступлении.
— Ты ведь на самом деле не любишь Василису, — вкрадчиво произнёс он, — иначе не променял бы влюблённую в тебя женщину на свой разлюбезный клан.
— Так, что ты ещё натворил? — Вран сразу напрягся, поскольку покаянная речь Ро явно не сулила Василисе ничего хорошего.
— Ты сильно расстроишься из-за того, что она считает тебя бездушным мерзавцем? — заискивающе поинтересовался мелкий пакостник. — Дело в том, что я кое-что про тебя ляпнул, не подумав, а она прям рассвирепела и даже турнула меня из своего дома. Если честно, я тогда не придал особого значения её истерике, думал, отойдёт, но ошибся. Помнишь, ты сказал, что будь у тебя время, ты бы попробовал увидеть в Василисе душу Эвы?
— Ты, что ли, решил заделаться сводней? — Вран представил Ро в этом неаппетитном амплуа и против воли захихикал.
— А что такого? — обиделся ратава-корги. — Просто хотел сделать тебе подарок. Кто знает, что случится с нами завтра, не стоит зря терять время. Только всё оказалось напрасно, Василиса даже на порог меня не пустила.
— Да что же такого ты ей про меня сказал? — Вран резко оборвал и так уже затянувшуюся прелюдию.
— Сказал, что ты её отдал мне, — повинился Ро. — Но это ведь правда, — попытался он оправдаться, — ты сам хотел, чтобы она про тебя забыла.
Вран завернул кран и отошёл к окну. Отчего-то на душе у него сделалось паршиво, словно он действительно предал любовь этой, по сути, незнакомой женщины. А ведь до сегодняшнего разговора он даже не задумывался о том, чтобы с ней снова встретиться. И всё-таки когда у него отняли эту возможность, ощущение утраты затопило его сознание как приливная волна. Наверное, что-то подобное мы ощущаем, когда нам случается сломать какую-нибудь красивую, но нелюбимую вещицу. Всё равно жалко.
— Не бери в голову, — отрешённо произнёс Вран, глядя на сгущающиеся за окном сумерки, — так даже лучше.
— Потому, что теперь у тебя есть отмазка, чтобы снова жить воспоминаниями? — Ро осуждающе покачал головой. — Не надоело?
— А что плохого в воспоминаниях? — усмехнулся Вран. — Они тебя никогда не предадут, в отличие от живых людей, их нельзя захватить в плен, ими невозможно шантажировать, да и беспокоиться за их безопасность нет необходимости.
— Говоришь так, словно собрался на войну, — Ро ехидно ухмыльнулся.
— Война уже началась, — вздохнул Вран, — и мне никак не удастся дезертировать с фронта. Если я не успею вовремя вернуть свой клан, то жертвами этой войны можем стать не только мы с тобой, но и весь мир Игры.
— Всё так серьёзно? — Ро невольно напрягся. — В таком случае почему бы тебе ни привлечь к боевым действиям ратава-корги? Среди них нет поклонников Пятёрки, можешь мне поверить.
— Не могу, — тоскливо вздохнул Вран, — твоя контора была создана Пятёркой, а потому в ней по определению должны состоять осведомители. Ещё одного предательства я не допущу. Жизнь показала, что по-настоящему я могу доверять только членам клана Ставрати.
— Но на одного-то ратава-корги ты точно можешь рассчитывать, — Ро смущённо потупился. — Что там нужно делать, чтобы стать Ставрати?
— Серьёзно? — не ожидавший такого хода Вран даже растерялся. — Прости, но это невозможно, ты просто не готов связать свою судьбу с кланом. Клановая клятва не имеет срока давности, это навсегда.
— Откуда тебе знать, к чему я готов? — в голосе Ро прозвучала обида. — Может быть, я и в ратава-корги подался из желания обрести семью? Не отвергай мою помощь Вран, я предлагаю её от чистого сердца.
Пару секунд глава клана обдумывал внезапно поступившее предложение, а потом молча подошёл и обнял добровольного помощника. Ро совершенно не ожидал от него такого откровенно дружеского жеста, а потому застыл словно парализованный, боясь даже вздохнуть, чтобы ненароком ни разрушить это колдовство.
— Давай пока обойдёмся без клятв, — Вран покровительственно похлопал нового кандидата по плечу, — дай себе время подумать. Но твоя помощь будет очень кстати, спасибо за это.
— Всё так просто? — Ро едва ворочал языком от растерянности. — Стоило мне только заикнуться о вступлении в твой клан, и ты тут же заделался заботливым папочкой?
— А кем ты хочешь, чтобы для тебя стал глава клана? — глаза Врана озорно заблестели. — Мамочкой, братиком, а может быть, возлюбленной?
— А можно просто другом? — в глазах Ро загорелся слабенький огонёк надежды. Если честно, после всего, что между ними случилось, он больше не рисковал называть Врана своим другом, но тут почему-то не удержался и сразу пожалел о своих словах. Недосказанность, которая в явной форме присутствовала в их отношениях, была всё же лучше прямого отлупа, который, скорей всего, его ждал.
— Что ж, можно и другом, — легко согласился Вран, чем поверг кандидата в когнитивный шок.
— Тогда повторим? — едва очухавшись, Ро раскрыл свои объятья другу. — Друзья ведь могут время от времени обняться?
— Только не части́,— рассмеялся Вран, снова заключая друга в свои объятья.
Ро даже не подозревал, что своим спонтанным порывом нечаянно ответил на вопрос главы клана Ставрати о его предназначении. Это ведь был далеко не первый случай, когда аэры и даже люди видели в нём вождя и готовы были идти за ним хоть на край света и даже жертвовать жизнью ради целей, которые были им вроде бы не близки. Вот только до сих пор Вран принимал этот феномен как должное и откровенно недооценивал преданность тех, кто доверил ему свою жизнь. Возможно, это объяснялось тем, что и свою преданность им он расценивал как нечто обыденное и само собой разумеющееся. Однако признание Ро открыло ему глаза на истинную причину создания клана Ставрати. Нет, Враном двигали вовсе не амбиции и даже не желание иметь семью, просто таково было его предназначение. Кому-то суждено стать исследователем или создателем произведений искусства, кто-то может найти себя лишь в служении другим, а Врану было предназначено стать вождём.
У каждого своя судьба, и не стоит завидовать соседу, если его жизнь кажется вам более привлекательной, возможно, он тоже сейчас скрипит зубами, поглядывая в вашу сторону. Только тот, кто осознал, для чего он явился в этот мир, и сознательно вступил на путь следования своему предназначению, избавляется от уколов зависти и сожаления. Врану пришлось многим пожертвовать ради своего клана: свободой, беззаботным образом жизни, эгоистичными желаниями, но в награду за свои жертвы он получил нечто, гораздо более ценное — ощущение полноты жизни. И как бы ни сложилась его дальнейшая судьба, но свою дорогу он выбрал уже давно и теперь понял почему.