Я испугался до такой степени, что на секунду застыл, а потом, даже с пробуксовкой, рванул с такой скоростью, как никогда раньше. Тапки, которые перенеслись вместе со мной, то ли сгорели от пробуксовки, то ли потерялись, не знаю. Сразу даже и не понял, что бегу босиком. Что характерно, мне не мешали ни камешки, ни колючки. Даже некоторые заросли я преодолевал, не цепляясь за колючие ветки. Надо сказать, что испугаться было чего. Зверь — помесь бульдога с носорогом. Размером с хорошего быка, да ещё и покрыт вместо шерсти опасными, даже на вид, колючками полуметрового размера. Про пасть молчу. Она точно есть, и огромная.
Получилось так, что убегать мне пришлось в сторону обнаруженных ранее развалин. И меня даже не смущал тот факт, что развалины расположены на грани видимости. В голове бились сразу две мысли. Добежать до развалин, чтобы там спрятаться. И то, что человеческие возможности безграничны. Сам себе удивляюсь: несусь так, что свист в ушах. Растения по сторонам сливаются в стену. При этом думаю о какой-то фигне. Похоже, это уже клиника, иначе и не назвать. Пробегая мимо особенно густого кустарника, я вдруг споткнулся о выставленную откуда-то ногу. Не успел даже испугаться, как сильные руки подхватили меня за туловище, не позволив упасть. По небольшой дуге завели мою тушку за разлапистый куст и аккуратно уложили на землю. Сверху навалилось лохматое, тяжёлое чудовище, которое тихо прошептало:
— Лежи тихо и не дергайся.
Несмотря на то, что я оказался прижат к земле, мне удалось увидеть сквозь переплетение ветвей все, что случилось дальше. Когда преследующий меня зверь добежал до укрывших меня зарослей, у него на пути шевельнулась непонятная кочка, которая выставила навстречу чудовищу копье. В момент столкновения этого копья с тушей зверя кочка плавно и быстро откатилась в сторону. Собственно, на этом все и закончилось. Вокруг разом поднялись на ноги десяток человек, одетых в непонятные лохматые накидки, скрывающие силуэты, и сливающиеся с местной растительностью. То, что прижимало меня к земле, тоже поднялось. Правда, в отличие от других, не молча. Оно густым, тихим басом произнесло:
— Вставай, герой-любовник, и расскажи нам, каким образом ты оказался здесь в одних труселях. Неужели согрешил с самкой грымха? А разобиженный муж застал тебя в неподходящий момент?
Казалось, что само пространство вздрогнуло от прозвучавшего после этих слов безудержного смеха.
Я стоял, смотрел на веселящихся мужиков и не знал, что мне делать в этой ситуации. Я прекрасно понимал, что они спасли меня от неминуемой гибели. Зверь оказался намного ближе, чем я предполагал. Думаю, ему хватило бы минуты, чтобы меня достать. Понятно, что, когда перестанут смеяться, и появится возможность говорить, надо будет поблагодарить за спасение моей бесценной жизни. Но как с ними быть в дальнейшем, я не понимал. Решил забить на рефлексии и вести себя так, как привык. Поэтому, когда народ немного проржался, сразу ответил задавшему вопрос мужику в таком же стиле. Не знаю, кто этот названный мужиком грымх. Я предположил, что это преследовавший меня зверь. Поэтому, решил ответить на шутку шуткой:
— А что, с ней тоже можно? Не поделишься опытом?
Незамедлительно случилось сразу несколько событий. Я от мощного подзатыльника улетел на землю. А стоящий вокруг народ, казалось, вообще сошёл с ума. Потому что ржать начали, как оглашенные. С трудом, сквозь этот смех, я расслышал голос, прозвеневший серебряным колокольчиком:
— Вот это да! Так с дядькой шутить даже отец себе не позволяет.
В этом голосе мне послышалось даже толика восхищения. Это сразу сгладило послевкусие от подзатыльника. В голове мелькнула мысль: похоже, я пошутил над авторитетным челом, раз такая реакция. Сам поневоле высматривал среди мохнатых аборигенов обладательницу обалденного голосочка.
Из-за лохматых накидок, скрывающих не только фигуры, но и лица, выяснить, кто есть — кто, не получалось. Если не считать пары человек, открывших свои физиономии на всеобщее обозрение. Мне миллион раз говорили — прежде чем что-то говорить, подумай. И миллион раз я на эти советы забивал. Вот и сейчас не удержался, и произнес:
— Звонкое у вас тут гостеприимство.
Почему-то после моих слов ржач вспыхнул с новой силой. Смешливые они здесь какие-то. Палец покажи — смеяться будут. С трудом я поднялся на ноги и только сейчас обратил внимание на свой внешний вид. Оказывается, мне только казалось, что я пролетал заросли, ни за что не цепляясь. На самом деле, очень даже цеплялся. Шорты, как и футболка, превратились в лохмотья. Складывалось ощущение, что их целенаправленно изрезали на полоски. Ноги вообще приводили в тоску. Мало того, что они были исцарапаны. Так они ещё и изрядно повреждены. Из-за ссадин кожи не видно. Пока на них не смотрел — они не болели. А когда увидел это безобразие, сразу же пришла боль. Со страшной силой захотелось себя пожалеть. С трудом удалось взять себя в руки и не показать отчаяния аборигенам. Когда я поднял голову и встретился взглядом с мужиком, который ответил мне затрещину, то увидел смешинку в его глазах и одобрительный кивок. Похоже, он прочитал все мои эмоции и отнесся к ним с пониманием. Когда народ немного проржался, мужик начал раздавать указания жёстким, командирским голосом:
— Так, посмеялись и хорош. Лиза, подлечили ему ноги.
Он искоса посмотрел на меня и достал из воздуха похожую на другие, лохматую накидку:
— На, срам прикрой.
Ещё раз смерил меня взглядом, достал из воздуха пару сапог, которые тоже протянул мне. Прикольно, конечно, вот так из воздуха доставать разные вещи. У меня мелькнула мысль о пространственном кармане. Тут же её перебила другая — хочу себе тоже такую штуку. Хотелось бы сказать два слова о Лизе. Точнее, её имени. На самом деле её зовут каким-то зубодробительным именем. Это мне послышалось в части её имени что-то, похожее на Лизу. Вот и перекрестил её сразу. Забегая вперёд, скажу, что ей понравилось, как я её назвал. Тем более, что мне пришлось всех знакомых аборигенов переименовывать. Они к этому относились индифферентно, как будто, так и должно быть.
Народ, после того, как начал говорить этот мужик, сразу засуетился и начал рассасываться. Только Лиза подошла ко мне и протянула к ногам засветившиеся зелёным светом руки. Я видел, как прямо на глазах, исчезают ссадины и порезы. Попутно с этим, ещё и грязь отваливается. Я не смог удержаться от очередного перла:
— Ни хрена себе, какие тут девушки! Прямо два в одном: и лекарь, и чистящее средство.
Сразу после этой тирады, я в очередной раз оказался на земле, получив такой же, как и раньше, подзатыльник. В этот раз мужик говорил уже другим голосом, в котором слышалась злость:
— Попридержи язык, пока я тебе его не отрезал.
Мне почему-то сразу поверилось, что он, действительно, может отрезать. Поэтому, язвить больше не стал. А когда девушка закончила с лечением, я сказал только одно слово:
— Спасибо.
В ответ получил кивок. На этом все общение закончилось.
Прежде, чем одевать выданные мне вещи, я немного полюбовался слаженной работой двух лохматых аборигенов, которые разделывали тушу преследовавшего меня зверя. Надо сказать, что я немного разбираюсь в разделке, хоть это и звучит, наверное, странно. Дело в том, что мой папа-хирург с самого раннего детства пытался привить мне любовь к своей профессии. Поэтому, таскал меня по больницам, в которых работал. Иногда, даже позволял присутствовать при несложных операциях. К чему я все это говорю? Да к тому, что движения разделывающих зверя людей очень напоминали работу хирургов. Слишком уж они были выверенными и точными. Мне даже немного завидно стало, видя такую сноровку. С трудом оторвался от этого зрелища и занялся одеждой и обувью.
Натянул сапоги, которые оказались на два размера больше, чем должны быть. Ноги в них болтались, как градусники в стакане. Набросил на себя накидку, которая неожиданно, оказалась очень удобной. Таким образом, приготовился к выдвижению. Мужик, который изображал здесь командира, скептически посмотрел на мои ноги и жестом позвал ещё одного безликого персонажа, указав ему пальцем на мои сапоги, и сделав неопределенный знак рукой. Тот подошёл, как-то хитро провел возле сапог рукой, и они ужались по размеру. Я слегка даже прифигел от таких технологий. В голове сразу начал сам собой появляться бизнес-план по организации сапожной мастерской на земле. Это в случае, если получится выжить, научиться этому искусству и вернуться. Господи, какая же хрень лезет мне в голову! Какой на фиг бизнес? Похоже я медленно начинаю ехать крышей. Иначе, как объяснить весь этот бред?
Не дали мне порефлексировать. Пришла пора выдвигаться. Мужик-командир перед этим только сказал, чтобы я молча шёл в указанном месте своеобразного построения и старался поменьше шуметь. Пошли мы в ту сторону, откуда я убегал. Правда, не стали подниматься на холм, а обогнули его по достаточно широкой дуге. Передвигалась вроде и не торопливо, но до первого привала преодолели приличное расстояние. Когда народ начал устраиваться на отдых, я подсел поближе к командиру отряда. Хотелось задать уйму вопросов. Тот, отвечать, да и вообще разговаривать, со мной не стал. Позвал Лизу и передал меня ей, как эстафетную палочку. При этом буркнул:
— Поговори с ним.
Лиза оказалась общительной и очень красивой девчонкой. Не знаю, как у нее с фигурой. Все скрывает лохматая накидка. А на личико — просто картинка. Из разговора с ней я выяснил, что командира отряда зовут Семён, и он приходится ей дядькой. Как я понял, не родным. Её отец и Семён — друзья, и она привыкла считать его своим дядькой. Спасшие меня люди — команда поисковиков, которые копаются в старых развалинах, где ищут всякие артефакты и ценности, сохранившиеся после магической мировой войны. Место, где мы находимся, называется пустоши. Это образование раскинулось на огромной территории. Оно считается запредельно опасным. Здесь можно встретить как очень сильных магически изменённых животных, так и разнообразную нежить со скелетами.
Из животных добывают разнообразные ингредиенты, а из нежити со скелетами — магические кристаллы. Ингредиенты нужны для изготовления разнообразных зелий и эликсиров. Кристаллы используются для разных артефактов и амулетов. Они выполняют функции своеобразных аккумуляторов. А вот кристаллы, которые добываются из разных высших изменённых созданий, типа архилича, или запредельно развитых чудищ, можно использовать для усиления магических способностей или получения силы. Люди, лишённые магического источника, могут при помощи определенных кристаллов стать магами.
К сожалению, долго поговорить нам не дали. После короткого отдыха мы продолжили свой путь и уже ближе к вечеру прибыли к точке назначения. Это оказался лагерь поисковиков. Довольно большая деревня, если говорить понятным языком. Как мне сказали, здесь нет постоянного населения, но есть охрана, которую содержат сами поисковики. Чтобы попасть внутрь огороженной территории, нужно заплатить определённый взнос. Меня это пока не касается, так как это правило начинает действовать только по истечении недельного пребывания в посёлке. Множество людей, которые занимаются поисками, приходят сюда зачастую без гроша в кармане. Им дают время для того, чтобы поправить свои дела. Ещё здесь постоянно работают лавки, покупающие разные находки или добычу, и продающие все, необходимое посетителям поселка. От оружия до разнообразных припасов. Когда вошли в лагерь, Семён подошёл ко мне, указал на длинное, похожее на сарай здание, и сказал:
— Сапоги и накидку-хамелеон оставь себе. Это подарок тебе от нашей команды. Идёшь в это здание, там регистрируешься. После этого тебе выделят место для ночлега и выдадут три жетона, которые ты сможешь обменять на еду. Дальше крутись сам, как сможешь. Прощай.
Он развернулся уходить, когда я уже в спину задал вопрос:
— Мне можно вступить в вашу команду?
Он развернулся, окинул меня насмешливым взглядом и ответил:
— Нам ничего не умеющие нахлебники не нужны.
После небольшой паузы добавил:
— Разве, что носильщиком во время большой охоты. Если, конечно, доживешь до этого времени.
Ещё раз ухмыльнулся и ушёл вместе со своими людьми. А я стоял, как оплеванный, и сам себе задавал вопрос:
— Меня что, сейчас назвали бесполезным? Сам же себе и ответил. А какой ещё? Бесполезный и есть.
Я шёл по поселку в указанном Семёном направлении, и у меня почему-то возникло чувство, что я здесь уже был. Это невозможно, но казалось, что все мне здесь знакомо. Потом до меня дошло. Скорее всего, это воспоминание о когда-то прочитанном. Точно, за этим зданием, к которому я иду, должна быть тренировочная площадка. На ней герой книги учился работать с копьем. Вспомнив этот эпизод, я не удержался и заглянул за здание. Действительно, там была описанная в книге площадка, на которой оказалось приличное количество людей.
Некоторые из них тренировались. Другие, сбившись в кучки, что-то обсуждали. Короче, все занимались своими делами. Немного понаблюдав за этой картиной, я развернулся и потопал ко входу в здание. Сам при этом напряженно думал, пытаясь вспомнить, где герой книги взял копье. Мне сейчас пригодилось бы любое оружие. Почему-то, кроме обрывочных сведений о самом посёлке, больше ничего не вспоминалось. Плюнул на это все и вошёл в здание.
Там сразу наткнулся на подобие стойки ресепшена в каком-нибудь из земных отелей. Правда, выполнена она была из массива дерева. Складывалось ощущение, что сделана эта стойка без использования нормального инструмента, при помощи одного топора. Не сразу я заметил за этим сооружением старика, который, подслеповато щурясь, читал какую-то здоровенную книгу. Притом, ему было абсолютно все равно, что кто-то зашёл в здание и подошёл к стойке.
Чтобы привлечь внимание этого любителя книг, я громко кашлянул. По фигу, дедок как читал книгу, так и продолжил заниматься своим делом, не обращая на меня внимание. Со стороны одного из двух коридоров, начинающихся из этого подобия холла, раздался смех, и молодой мужской голос произнес:
— Надо говорить громко, дед плохо слышит.
Хоть я и не видел из-за тени, образовавшейся в коридоре, человека, давшего своевременной совет, но, на всякий случай, поблагодарил. Секунду подумав, обошёл стойку ресепшена, и наклонившись к уху старика, громко крикнул:
— Уважаемый!
В следующий момент я буквально перелетел через стойку и грохнулся спиной о доски пола. Даже заметить не успел, что сделал этот пень замшелый. Но улетел я достаточно высоко и далеко. Вдогонку раздался густой, сочный бас, которого ни при каком раскладе нельзя было ожидать от подобного задохлика.
— Какого хера ты орёшь, придурок?
Я попытался что-то ответить, но не смог. От удара об пол из меня, как говорится, вышибло дух. Старик, не торопясь, обошел стойку, подошёл ко мне и, сплюнув, сказал:
— Что тебе надо-то, извращенец голожопый?
К этому времени меня немного отпустило, и я смог приподняться, опираясь на локоть. Это привело к пониманию, почему дед обозвал меня голожопым. Просто, накидка задралась, и благодаря этому, сразу стало видно, что штанов на мне нет. С трудом поднимаясь, я начал одновременно отвечать на все вопросы сразу:
— Орал потому, что ты ни хрена не слышал и не обращал на меня внимания. Мне нужно зарегистрироваться, поселиться и получить жетоны на питание.
Дед хмыкнул и, разворачиваясь обратно к ресепшену, произнес:
— Да все я слышу. Просто чтением увлекся и забыл обо всем на свете. Подходи, сейчас оформим.
Потом оглянулся и добавил:
— Ты это, извини, если что. Не знал, что ты такой хлипкий.
Охренеть! Старик, который одной ногой в могиле, и тот меня считает задохликом. Они что, здесь все супермены что-ли?
Как будто прочитав мои мысли, старик сказал:
— Ты не смотри, что я такой старый и высохший. Я в пустоши уже лет тридцать нахожусь.
И с гордым видом зашёл за стойку. Ну и что, что он здесь, в этой пустоши, тридцать лет? Здесь что, воздух другой и делает людей сильнее что ли? Странно это все. Регистрация заняла всего пару минут. Старик записал моё имя в какое-то подобие журнала, заставил меня положить руку и подержать её минуту на странице, куда сделал запись. Вот, собственно и все. Если не считать трех выданных жетонов и ключа, с выбитым на нем номером комнаты. После этого он показал направление, куда идти, чтобы добраться до моего нового жилища. Потерял ко мне всякий интерес, опять уткнувшись носом в свою книгу.
Когда я зашёл в указанный коридор, то обнаружил там сидящего на корточках и беззвучно ржущего молодого парня. Одет он был прямо скажу бедновато. В каких-то напрочь вытертых штанах и не единожды штопаной рубашке. Отличительной его чертой были ярко рыжие волосы, хитрющие глаза и веснушчатое лицо. Чем-то он мне напоминал одного из персонажей Ералаша, который без приколов жить не мог. Похоже, внешность как-то влияет на поведение, можно сказать, на генетическом уровне.
Он при моем появлении поднялся и сказал:
— Ты извини. Я как-то не подумал, что ты пойдешь к нему за стойку.
Да, да, так я ему сразу и поверил, сам такой же. Ничего, думаю со временем сочтемся. Это сейчас я, как слепой кутенок. Дай мне немного времени, и мы ещё посмотрим, кто больше будет смеяться. Понятно, что ничего этого я не сказал, не надо пугать будущую жертву. Наоборот, состроил максимально простецкую рожу и начал убеждать парня, что ничего страшного не случилось. Так вот, ненавязчиво разговаривая, и познакомились.
Для себя я определил, что буду звать его Витей. Очень уж созвучно с той абракадаброй, которую он произнес, представляясь. Витя показал мне, где моя комната. Мы договорились, что встретимся через час и вместе пойдём на ужин.
Ну, что сказать? В таких условиях жить мне ещё не доводилось. В комнате, похожей на длинный узкий пенал, кроме деревянных нар, накрытых непонятной тряпкой, и забитого в стену возле входа, мощного кованого гвоздя, больше ничего не было. Шикарные условия, ничего не скажешь! Делать нечего, пришлось располагаться и пытаться убедить себя, что не все так плохо, как кажется. Программу минимум, я, как не крути, выполнил. С людьми встретился, до безопасного места добрался. А там, как говорят партизаны, чем дальше в лес, тем он гуще.
Раздумывая таким образом, я закрыл комнату и пошёл искать места, где можно сполоснуться и справить естественные надобности. Кроме, как выяснить все у деда на ресепшене, больше вариантов не просматривалось. Не идти же к Вите, от которого можно ждать какой-нибудь подляны? Поэтому, целенаправленно потопал в сторону негостеприимной стойки. Понятно, что закосячил, не выяснив всю нужную информацию во время первой встречи. Но меня понять можно. Стресс от такого кардинального изменения в жизни никто не отменял. Главное, не забыть, что к деду близко подходить нельзя. Чревато неприятностями. Поэтому, когда я приблизился к стойке, не повёлся на дедову увлеченность, а просто начал долбить ногой по этому безобразию, напоминающему ресепшен. В этот раз дед отреагировал сразу и сказал:
— Я тебе сейчас по голове так стучать начну.
Глянул на меня исподлобья и спросил:
— Что тебе ещё надо, хрен голожопый?
Хоть и хотелось ответить в той же манере, но, наученный горьким опытом, я с трудом, но удержался и максимально вежливо начал выяснять нужную мне информацию. Местный объект «Эм-Жо» оказался недалеко от здания, в котором я находился, и напоминал земные заведения подобного плана. Только сделан он был полностью из дерева. А вот с помывкой здесь не все ладно. Это можно сделать либо за деньги в местном подобии бани, либо за те же деньги снять номер с ванной. На самый крайний случай можно добежать до протекающей в километре от поселка речки. Да уж, сервис налицо.
Благо, у меня хватило ума спросить, можно ли в этой речке купаться, не водятся ли там какие-нибудь кракозябры. Оказалось, водятся. И, если зайти в воду дальше, чем по колено, то можно и не выйти. Если лицом торговать и не отслеживать окружающее пространство, то умывание может превратиться в отпевание. Грустная перспектива.
Дед объяснил, что зачастую народ идёт туда мыться не в одиночестве, а как минимум вдвоём. Один моется, второй отслеживает окружающее пространство. В противном случае, это слишком опасно. Решил я повременить пока с мытьем. Не такой уж я и грязный, наверное.
Когда пришло время идти на ужин, в дверь моей комнаты постучался Витя. Пришлось вставать с твёрдой шконки, на которой даже задремать успел, и идти знакомиться с местным общепитом. Заведение, в которое мы пришли, напомнило мне салун из фильма о ковбоях. Даже двери были похожи и открывались в две стороны.
Когда я подошёл к стойке и протянул жетон, позволяющий питаться бесплатно, то даже слегка потерялся от выданный мне порции еды. Я как-то не ожидал, что мне дадут кусок вяленого мяса размером с ладонь и каменной твёрдости лепешку, которую запросто можно использовать вместо молотка, и забивать ей гвозди. Я может и возмутился бы подобному безобразию, но стоящему рядом Вите выдали точно такой же набор. Пришлось смириться и идти устраиваться за стол. Благо, что был свободный. Так вот уныло, пытаясь разжевать кусок мяса, я чуть не подавился, увидев входящую в это заведение Лизу, без скрывающего фигуру балахона.