Не знаю, каким было настроение раньше, но в это утро оно казалось сильно напряжённым, когда всё больше и больше участников понимали, что сегодня что-то изменилось. Большинство взглядов достались Тариде и Серафине, но и в нашу сторону смотрели с тревогой. Последним в зал вошёл король Кеслер, почти нерешительно, как мне показалось, и когда тяжёлая дверь закрылась, выглядело так, будто она хотела втолкнуть его в зал.
Когда она захлопнулась, зал зазвенел, как колокол, и я почувствовал давление, о котором говорила Лиандра.
― Да благословят вас всех боги, ― начал комендант. ― Мы собрались сегодня, чтобы провести этот заключительный день королевского совета.
― Что он делает? ― прошептал король Кеслер, который, видимо, забыл, что все его слышат. ― А как же пошлина на медь?
― Сейчас она не важна, ― холодно ответил Кералос. ― Потому что для империи существует только одна проблема: война против Талака и его императора Коларона.
― Это касается не только империи, ― заметил маршал. ― Но я понимаю, что вы чувствуете. Остамарк уже достаточно давно испытывает тоже самое.
― Мы не в состоянии войны, ― возразил король Пердис из Сертины ― тот самый, с нелепой короной, которую он носил в день казни, но которую не надел сегодня. Казалось, будто он хотел убедить самого себя в правильности своего заявления. ― До сих пор насчёт неё не было принято никаких решений!
― Нет? ― спросил комендант. ― А что насчёт мёртвых, которых мы оплакиваем? На нас напали прямо здесь, в городе, были совершены убийства и планировались вторжения. Семь королевств ― это союз, и всё же никто не спешит на помощь нам или Алдану.
― Как вы смеете ожидать помощи, когда сами обескровили нас? ― холодно спросил маршал. ― Когда Остмарк получал от вас необходимую помощь?
Кеслер набрался решимости и вскочил на ноги.
― Вы сдерживали свои легионы. А восточным землям приходилось проливать кровь за вас!
― Поэтому вы сговорились с проклятым? ― холодно спросил принц Тамин.
― Не доказано, что Коларон ― проклятый, ― ответил Кеслер, вызывающе подняв подбородок. ― Не втягивайте нас в свою войну.
― Браво, ― язвительно промолвил комендант. ― Наконец-то кто-то заговорил об этом, хотя я удивлён, что это вы, Кеслер. Не подумал бы, что вам хватит для этого храбрости!
― Он просто говорит то, что думаем все мы, ― сказал маршал. ― Это ваша война, комендант, и всегда была. Мы не имеем к ней никакого отношения!
― Поэтому вы отозвали свои войска от восточных границ? ― спросил Кералос. ― Не слишком ли смело поворачиваться спиной к варварам?
― Смело? ― воскликнул Хергрим. ― Мы достаточно долго страдали от рук варваров. Когда мир находится в пределах досягаемости, мы используем эту возможность.
― Здесь гораздо оживлённее, чем вчера, ― услышал я голос Ангуса.
― Подожди, пока всё не начнётся по-настоящему, ― заметил Рагнар, откинувшись назад.
― Мир? ― насмешливо спросила Файлид, поднимаясь. ― Вы хотите сказать, что заключили мир с варварами? С каждым из племенных князей? Сколько их всего? Сто или больше? Несомненно, вы должны знать, что мир можно заключить лишь индивидуально с каждым из них, и он будет длиться только пока князь жив.
― Что может знать об этом ребенок? ― насмешливо воскликнул Хергрим. ― Вы сидите в своей пустыне и жаритесь на солнце. Что вы знаете о ежедневной войне? Варвары присоединились к императору и теперь объединены под его началом.
― Началом какого императора? ― вежливо спросил Кералос. ― Вы говорите об Асканноне или о проклятом?
― Колароне, ― ответил маршал. ― Он сдержал своё слово. Варвары мирно расположились лагерем за нашими границами, а его войска следят за порядком.
― Уже как шесть дней, не так ли? ― спросил комендант. ― Когда вы собиралась доложить нам об этом? Завтра, когда закончится королевский совет?
― Нет, ― спокойно ответил маршал. — Я уже скоро собирался предоставить это для обсуждения, комендант. Вопреки вашему мнению, мы не хотим гибели Аскира. ― Он поднял плечи и снова опустил их. ― В Остмарке впервые за тысячу лет наступил мир, и мои войска сидят в фортах и празднуют. Вскоре Марк станет процветающей землёй. Мы достаточно долго истекали кровью. Как уже сказал король Кеслер, это не наша война и никогда не была ею. Теперь покончено с тем, что мы страдаем за Аскир. Всё же мы не желаем зла Аскиру. Мы просто выйдем из союза.
― Значит вы позволили войскам императора-некроманта беспрепятственно пройти по королевству? ― спросил ошеломлённый Тамин. ― После столетий жертв?
― Мы приносили себя в жертву! ― гневно воскликнул маршал. ― Это мы проливали свою кровь, чтобы вы все могли жиреть и богатеть. Алдан всё это время обирал нас до нитки!
― Это не правда, ― возмутился Тамин. ― Мы платили свою долю.
― Да, золотом, но не кровью. Знаете почему у вас было золото? Потому что в вашей зелёной стране был мир, который Остмарк купил своей кровью. С этим покончено! ― Он набрал в лёгкие воздух и повернулся к коменданту. ― Это не значит, что мы теперь враги. Слишком многое нас объединяет. Но вы должны понимать, что несправедливо, оставлять истекать нас кровью, пока вы зарабатываете золото на побережье!
― Это легионы императора защищали Остмарк, ― спокойно ответил Кералос. ― Первый маршал потребовал Остмарк в качестве ленного поместья и получил его в награду за защиту Семи королевств.
― Это было тогда, ― ответил Хергрим, сделав глубокий вдох. ― Я повторюсь, комендант: мы не хотим иметь ничего общего с вашей войной, но мы вам и не враги.
― А что скажите на это вы, Варлет? ― спросил Кералос короля Ибсиса, который всё это время молча сидел на своём стуле.
― Ничего, как обычно, ― ответил за мужчину маршал. ― Он хочет держаться в стороне, но он знал обо всём.
― Вы можете позволить говорить мне за себя, Хергрим, ― сказал старик, носивший титул короля Ибсиса. ― Мы ― маленькая страна, привыкшая к трудностям и лишениям, как фарлендцы. И вы знаете, почему это так ― потому что мы уступили наши лучшие земли Остмарку. И до сих пор мои войска стоят на северных границах против варваров. Вы не одни защищаете Остмарк, Хергрим.
― И вы не беспокоитесь из-за того, что Аскир бросил вас? ― спросил тот. ― Разве вы не радуетесь, что теперь этому пришёл конец?
― Меня беспокоит необходимость смертей, ― тихо ответил Варлет. ― Но оно того стоит. Без Аскира мы уже давно потеряли бы свою независимость.
― Если вы так думаете, почему не сказали об этом? ― мрачно спросил маршал.
― Потому что я надеялся, что безумие закончится. И я предупреждал вас. Я говорил, что было бы ошибкой недооценивать силу Аскира.
― Какую силу? ― с горечью спросил Хергрим. ― Они спрятались за нашими щитами. Легион был слишком благороден для грязной работы. У них есть пять легионов, пять тысяч человек, а у меня двадцать четыре тысячи, и теперь они свободны, им больше не нужно убивать варваров.
― Я знал о вашем восстании с самого начла, ― сказал Кералос. ― Варлет обратился ко мне, чтобы предупредить, и в то же время он вступился за вас, называя благородным человеком. Он надеялся, что вы проявите благоразумие и не присоединитесь к восстанию.
― Это не восстание, комендант, ― возразил Хергрим, потирая виски. ― Мы здесь не для того, чтобы угрожать вам. Мы четыре… нет, ― он бросил короткий взгляд на Варлета, ― три королевства, образовавшие свой собственный союз. Никто из наших солдат не возьмёт в руки оружие против Аскира. Если бы вы вчера пообещали мне больше поддержки, кто знает, возможно, всё не дошло бы до этого.
― Для чего, если мы уже знаем, что вы взяли золото Талака? Вы бы отдали его обратно?
― Откуда вы знаете? ― удивлённо спросил Хергрим.
― Он узнал от меня. ― Теперь вперёд вышла Асела. ― В тот момент, когда я смогла избавиться от чар Коларона.
― Это вы! ― выругался Хергрим. Для него это было полной неожиданностью, что было заметно, и ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. ― Теперь вы предали своего хозяина? Вы же сами всего несколько недель назад раздвинули для меня ноги, чтобы я выполнил вашу просьбу!
― Только в ваших мечтах, ― спокойно ответила Асела. ― Я могу заверить вас, что вы прикасались к миражу… Вы совокуплялись со своими подушками, словно юнец, а не со мной.
― Она ― самая коварная змея на вашей груди, ― сердито промолвил Хергрим, укоризненно указывая на Аселу. ― И вы думаете, что она служит вам? Вы действительно слепы!
― Я заплатила за свои грехи, ― просто сказала Асела. ― Но речь идет о вашем предательстве, а не о моем.
― И вы вот так просто можете её простить? ― спросил Хергрим. ― Разве не знаете, что она сделала?
― Знаю, ― хрипло ответил Кералос. ― Во всех горьких деталях. Скажите мне вот что, Хергрим: как вы могли подумать, что ваши деяния останутся безнаказанными?
― Деяния? Я воспользовался возможностью и заключил мир. На моём месте вы поступили бы так же. И что вы будите с этим делать? Не позволите нам уйти? Под моим командованием находится двадцать четыре тысячи человек. Если хотите, чтобы и Остмарк ополчился против вас, действуйте. Тогда вас будут осаждать не только войска Талака. Мы пришли сюда, чтобы сказать, что вы не получите нашей поддержки. Это ваша война, Талак стремиться захватить только Аскир и Алдан.
― Я снова задам вопрос, ― обратился Кералос к собранию. ― Кто поддержит нас в войне против Талака? Рангор?
― Король Кеслер взглянул на Хергрима, немного помедлил и покачал головой.
― Это ваше «нет», Кеслер? Я хочу это услышать.
― Да, это моё «нет». Рангор сам по себе.
― Маршал?
― Вы снова хотите это услышать? Хорошо. Нет, Остмарк больше не сражается за других.
― Что скажет Сертина?
― Я… ― начал король Пердис с козлиной бородкой и сглотнул. ― Нет, ― тихо ответил он. ― У меня нет выбора.
― Хорошо. Тогда решено, ― объявил Кералос. ― Союз перестал существовать. Вы знаете, что это значит?
― Это ничего не значит, кроме того, что теперь вы будете сражаться сами за себя, ― ответил Хергрим. ― Или вы пытаетесь напугать нас старыми баснями?
― Согласно Аскирскому договору Асканнон вернул королевствам их короны, а Остмарк достался первому маршалу при условии, что союз сохранится, и воцарится мир, ― спокойно объявил Кералос. ― Если союз распадётся, короны вернутся в империю.
― Да, ― горько рассмеявшись, произнёс маршал. ― Я тоже об этом слышал. Но это уже не имеет значения. Вы больше не можете угрожать нам, комендант. Теперь вы сами по себе. Империя без императора. ― Он насмешливо поджал губы. ― Что вы собираетесь делать? Лучше радуйтесь тому, что мы не станем выступать против вас. Вам достаточно одной войны, не начинайте ещё одну с нами. Между Сертиной, Рангором, Остмарком и имперским городом пока ещё царит мир. ― Он наклонился вперёд. ― Никто из нас не хочет войны с Аскиром. Мы только хотим быть свободными от вашего ига.
― То, как вы это говорите, звучит почти героически, ― холодно произнёс Кералос.
― Я благородный человек, ― с гордостью ответил маршал. ― Я не наношу вам удар в спину, и мы не хотим с вами раздоров.
― Вас ослепил проклятый, ― снова вмешалась Асела.
― Если и так, то не без вашей помощи, так какова же ценность вашего слова? Чего вы на самом деле хотите? Варваров будут по-прежнему держать в узде, таким образом всё останется как прежде. Только с Талаком вам придётся разбираться в одиночку!
― Это ваше последнее слово?
― Конечно, ― сплюнул маршал. ― Я больше никогда не хочу видеть этот зал и этот пустой трон, которым нам угрожают.
― Очень хорошо, ― сказал комендант. ― Идите, если думаете, что сможете отвернуться от империи. Я не собираюсь вас останавливать.
Маршал подозрительно посмотрел на коменданта, затем кивнул.
― Идемте! ― позвал он своих союзников. ― Оставим их на произвол судьбы.
Остальные встали ― тут и там кто-то из посланников или советников ещё смущенно кивнул Кералосу, ― затем все пошли на выход. Хергрим шагнул к воротам, которые, однако, остались запертыми. Он сжал кулак и ударил по металлу, удар был едва слышен. Он медленно повернулся.
― Что это за игра? ― крикнул он. ― Вы сказали, что отпускаете нас, так откройте ворота.
― В этом-то и проблема, ― ответил Кералос с жёсткой улыбкой. ― Если договор нарушен, то в силу вступает слово императора. Только он один может открыть эти врата раньше срока. Вы забыли? Они магически запечатаны.
― Вы думаете, я поверю в эту басню? ― недоверчиво спросил маршал. ― Откуда магии знать, что здесь происходит! Когда открывать ворота всегда решал комендант. Потяните за рычаг или скажите слово. Вы сказали, что отпустите нас!
― Это магия, Хергрим. Клянусь, что я не могу приказывать воротам. ― Кералос посмотрел на священника Борона. — Скажите, лгу я или говорю правду.
― Он говорит правду, ― спокойно подтвердил священник.
Он и два других священника до сих пор не шелохнулись. Похоже, ничто из того, что здесь произошло, не удивило их.
― А откуда мне знать, что вы не в сговоре с ним? ― пророкотал маршал.
― Вы вольны сомневаться в словах Борона, если осмелитесь это сделать, ― ответил священник.
Маршал недоверчиво посмотрел на него, затем снова повернулся к коменданту.
― Прекрасно, что необходимо сделать, чтобы открыть эти ворота?
― Слово императора, ― вежливо ответил Кералос. ― Я уже упоминал об этом.
― И где он?
― В этом-то и проблема, ― заметил комендант. ― Его здесь нет. Но немного потерпите. Через семь лет ворота снова откроются.