На следующий день мы трое явились в штаб Онтара Фрума. Зал совещаний представлял из себя просторную комнату, в центре которой стоял большой стол с разложенными на нем картами и документами. Возле стола стояло несколько стульев, у стены стеллаж с оружием. Так же тут имелся камин, в котором горел огонь. Другой мебели не было, но везде были расставлены стопки книг, бутылки и другое барахло. Не похоже было, что тут часто прибирались.
Кроме нас и Онтара в комнате уже были эльф, дварф и человек. Эльф с седыми длинными идеально ровными волосами стоял неподвижно и наблюдал за огнем в камине, абсолютно ни на что не реагируя. Он был одет в старенькую зеленую робу и плащ поверх нее. Его одежда при прямом взгляде на нее выглядела совершенно обычно, но стоило только посмотреть немного в сторону как начинало казаться, что его роба перетекает и покрывается разрывами, а плащ как будто распадается на охапки листьев и колышется словно крона дерева на ветру. Но стоило взгляду вернуться как иллюзия пропадала. Наверно его вещи имели какие-то магические свойства.
Дварф же, напротив, был предельно прост. С черной бородой и кривым шрамом на лбу он был одет в латы, на спине висел щит, а за поясом был заткнут боевой топор. Он представился как Ульфгар Вайтфлейм.
Последний из присутствующих выглядел весьма экзотично. На вид ему было больше 40 лет, смуглая кожа с металлическим отливом, черная борода, худой. Одет он был в балахон неопределенного вида. По всей одежде у него были развешаны какие-то непонятные подвески из листьев, перьев, когтей и волос, а на руках были намотаны веревки. Возможно, все это имело какое-то магическое значение. В магии я никогда не разбирался. Он представили как Квазидор Тримс.
Мы тоже представились. Когда со знакомством было покончено мы перешли к обсуждению дел. Прежде всего Онтар рассказал, что известно о культе Тиамат. Культ Дракона существовал очень давно. Он зациклился на идее возвращения к жизни мертвых драконов в качестве драколичей. В конечном итоге последователи Тиамат проникли в Культ и раскололи его. Лидеры Культа именовались Носителями Пурпура. После раскола каждый Носитель возглавил свою ячейку. Фракцию ответственную за нападения на Гринест и другие поселения возглавляет Северин Силраджин. Его целью является возвращение Тиамат.
— Конечно, Леосин изучил культ намного глубже и мог бы рассказать еще что-то полезное, — вздохнул Онтар, — но раз он погиб, разгребать придется мне.
— То, что он погиб это не точно, — встрял я.
— Конечно, доказательств нет, — согласился Фрум, — но, исходя из того что вы рассказали, шансы на что он жив минимальны.
— Ага, его там на кресте подвесили, — подтвердил Вубли.
— Что ж, вы сделали там что смогли, — ответил Онтар.
— Один из его учениковсказал, что его записи остались в Кендлкипе, — напомнил я.
— Такую важную информацию он скорее всего зашифровал, — ответил Фрум, — и даже если бы нам было под силу ее расшифровать, но это у нас бы ушли годы.
Все замолчали, обдумывая сказанное.
— Но вернемся к нашим баранам, то есть к культистам, — вернулся к делу Онтар, — Мастер Тааленшир сказал, что Изумрудный Анклав видел телеги идущие на запад, — при этих словах Онтар кивнул в сторону эльфа, — Нам надо выяснить куда они перевозят свой груз. Сейчас у них есть два пути: достигнув побережья они свернут либо на юг к Амну, либо на север к Вратам Балдура. На южном направлении у меня есть люди, которые проследят за ними, но в случае если они свернут на север, я хочу отправить вас во Врата Балдура. Единственный путь на этом направлении это мост через реку.
— Тот самый мост, по которому нельзя ехать на телеге? — уточнил Вубли.
— Да, — подтвердил Онтар, — там им придется задержаться, перетащить груз через мост, продать телеги, купить новые. Если будете следить за мостом, то точно их заметите и сможете проследить.
Мы рассматривали карту Врат Балдура.
— Через этот мост они поедут? — спросил я, — И что правда по нему нельзя телеги перевозить?
— Да, это их старая традиция, — ответил Онтар, — Телегам на мост въезд запрещен. Торговцы, которым нужно пересечь реку, нанимают грузчиков, которые перетаскивают товары через мост. Повозки на этом берегу продаются, а на другом покупаются новые. И тогда они едут дальше. И цены на все это не малые. Вокруг этого у них там все построено и поделено.
— Так вы согласны взяться за это дело? — спросил Фрум, — Ты Ульфгар работал с Леосином, согласен ли продолжать дело без него? Если да, то предлагаю тебе вступить в Орден Перчатки.
— Согласен, — ответил дварф.
— Хорошо, присваиваю тебе звание лейтенанта. Это даст тебе необходимые полномочия в этом деле. Ну, а вы? — обратился он к остальным, — Квазидор, не знаю какие у вас с Леосином были договоренности, но я могу предложить оплату по 1000 золотых каждому.
— Я занимаюсь этим не ради денег, — ответил Тримс, — Согласен и так.
— Мы согласны, — ответил я, — эти культисты и нас ограбили, так что мы хотим с ними посчитаться.
— Но оплату стоит увеличить, — встрял Вубли, — Квази все равно от денег отказался.
— 1000 золотых неплохая цена за такую работу, — возразил Онтар.
— А если мы найдем какую-то важную информацию? — не унимался Вубли.
— Если найдете, то я готов заплатить за нее в зависимости от ее ценности, — парировал Фрум.
— То есть мы сначала должны выдать эту информацию? — Вубли было не остановить.
— Я что похож на человека, который не знает цену проделанной работе? Или вы подозреваете меня в нечестности? — оскорбиля Онтар, — Хорошо. Я увеличу вашу плату до 2000 золотых.
Гицерин отказался влезать в это дело, сославшись на то, что он ученый, а не охотник за головами. Если нужна будет информационная помощь или магическая, то пожалуйста, а носится по лесам и горам за бандитами это не для него. На этом он нас покинул.
Итак нас осталось четверо. Онтар достал округлый продолговатый камень размером с ладонь с высеченными на нем рунами.
— О, это переговорный камень, — воскликнул Вубли.
— Да, это артефакт для связи со мной, — объяснил Фрум, — для активации называете пароль «Теребрис» или капаете каплю крови, так чтобы она прошла через все руны, тогда установиться голосовая связь с другим камнем, который будет у меня. Не знаю правда сработает ли.
Онтар показал на другой такой же камень, подпиравший стопку книг и документов. Мда, использовать такой артефакт как пресс-папье…
— Не хорошо так обращаться с таким ценным артефактом, — вторил моим мыслям Вубли.
— До Врат Балдура доберетесь на пароме, — Фрум пропустил замечание тортла мимо ушей, передавая один из камней дварфу, — отправляйтесь сегодня же. В городе есть наш связной, Ульфгар его знает. Обратитесь к нему, он поможет. Ну, удачи!
Перед отправкой мы прикупили кое каких припасов в дорогу. Я наконец-то разжился неплохим мечом. Днем мы погрузились на паром и отчалили. Со всеми остановками на дорогу мы потратили четыре дня. По пути я подслушал несколько слухов. Говорили, что 7 лет назад в городе какие-то сектанты или еще кто устроили бойню, которая вернула к жизни Баала — бога убийства и насилия. Мда, мутная история. Более насущные разговоры поведали о том, что городская стража коррумпирована донельзя и, чтобы город окончательно не скатился в беспредел, функцию стражей порядка выполняют паладины Ордена Пылающего Кулака.
И вот мы высадились в порту Врат Балдура. Вубли первым делом захотел купить себе сувенир, благо торговые ряды начинались от самого порта. Мы шли за ним по улице заставленной ларьками, где торговцы на разные лады кричали, расхваливая свой товар. Вубли разглядывал различные безделушки, в основном с символом моста или корабля в море.
— Ты ищешь брелок в виде черепахи? — наконец спросил я.
— Покупать такое бессмысленно, — ответил Вубли, — нужно то, что будет напоминать об этом городе.
Наконец он остановился у одного торговца жуликоватого вида, тот предлагал за определенную плату вытащить из мешка что-нибудь наугад. Вубли, похоже, уже забыл о своих же словах и отдав деньги торгашу запустил лапу в мешок. Его добычей стали кулон, зеркало со сколотым куском, бутылочная открывалка и кукла без глаза. Нда, такие себе сувениры, сказал бы я вам.
Впрочем это было не важно. Мы решили первым делом навестить связного, о котором говорил Онтар. Ульфгар уже работал с ним. Его звали Экин. Он являлся владельцем мастерской повозок с гордой вывеской «Лучшие повозки всего Западного Побережья». Мастерская находилась во Внешнем городе, так назывались кварталы за пределами городских стен Врат Балдура. Ульфгар уверенно провел нас в район называемый Малый Калимшан.
Как ясно из названия населяли его преимущественно выходцы из Калимшана, страны далеко на юге континента. Они и наделили район неповторимым колоритом своей далекой родины. Преимущественно глинобитные невысокие здания, башни с куполами, навесы из ярких разноцветных тканей, весь район как один сплошной базар с разными экзотическими товарами.
Наконец мы пришли к мастерской Экина. Большие ворота для выезда повозок были распахнуты, мы вошли внутрь. Мастерская была довольно просторной, внутри на стапелях стояли несколько телег в разной степени готовности. Рядом с ними возились рабочие.
— Иди там помоги! Здесь нужна еще позолота! Это сюда неси! — Один постоянно отдавал команды, видимо управляющий или прораб.
— Не понимаю, зачем это все, это же просто доски и колеса? — недоумевающее сказал Вубли, оглядев мастерскую.
Прораб его услышал.
— Э, что ты говоришь!? — возмутился он, подходя к нам, — Это не просто доски и колеса, телега это стиль жизни.
При этих словах он дернул рычаг возле ближайшей телеги. Повозка резко опустилась со стапелей на пол, после чего плавно закачалась на рессорах.
Рабочие оставили свою работу и наблюдали за происходящим.
— Все равно не понимаю, — отмахнулся Вубли.
— Мы пришли встретиться Экином, — прервал их Ульфгар, не желая чтобы этот спор вышел из-под контроля.
— Хозяин у себя, сейчас позову, — ответил прораб и ушел.
Через пару минут к нам вышел сам Экин. Это был смуглый и мускулистый калишит, с черной бородой заплетенной в дреды, в которой позвякивали украшения, одет он был в простую безрукавку и шаровары.
— Йоу, чуваки! Я рад всех видеть! — приветствовал он нас дружелюбно, — Ульфгар, старик, сто лет не виделись! Как сам? Идемте в мой кабинет.
Экин направился вглубь мастерской, Ульфгар жестом велел нам следовать за ним. У задней стены была лестница на второй этаж. Поднявшись по ней мы попали в кабинет. Не очень большой, из мебели только стол несколько стульев и пара комодов. Стены были завешаны яркими плакатами с разнообразными повозками и каретами.
— Что ж, друзья, чем могу помочь? — спросил Экин, когда все расселись.
— Онтар Фрум послал нас сюда, чтобы проследить за культистами, если они направятся на север, — объяснил Ульфгар, — Мы должны обнаружить их когда они будут переправляться по мосту, а затем проследить за ними. Моя идея такая, — продолжил дварф, — что если нам купить повозки, а когда появятся культисты, мы им их продадим или наймемся к ним возницами?
— Зачем нам покупать повозки? — спросил я, — нам нужно всего лишь установить дежурство возле моста, а когда они появятся, отправиться за ними.
— Только как мы их узнаем? — спросил Ульфгар.
— Они же носят пурпурные одежды, — заметил Вубли.
— Только лидеры Носители Пурпурного, — поправил его я.
— Я вас огорчу, — усмехнулся Экин, — но не думаю что культисты ходят по дорогам в мантиях с вышивкой «Я из Культа Тиамат». Думаю ваш лучший вариант здесь, это наняться в охрану. В торговле повозками и работе грузчиками все схвачено и поделено, туда чужаков не пустят. А в охрану берут всех подряд, кто может держать оружие. Подойдите к нужным людям, поиграйте мускулами и вас наймут. Только не забудьте поторговаться, а то что это за сделка, если ты не торгуешься.
— Думаю мы так и поступим, — решил Ульфгар, — осталось только не прозевать появления культистов.
— А где в городе еще можно раздобыть информацию о приезжающих? — не унимался Вубли.
— Ну смотрите, — Экин принялся перечислять, — Во-первых вы можете спуститься в канализацию и связаться с Гильдией Воров, но там стремно. Мало того что в гильдии состоят одни темные личности, так еще и в тоннелях водится всякая нечисть. Во вторых вы можете пойти в таверну «Эльфийская песнь», там тусуются Арфисты. Они классные ребята, хотя немного хаотичные.
— Ого, очень хотелось бы попробовать эльфийской выпивки! — встрял Вубли при упоминании таверны с эльфийским названием.
— Среди Арфистов много высококлассных агентов, — продолжал Экин, — Они смогут, с большой долей вероятности успеха, добыть нужную вам информацию. Узнать их можно по кулону в виде арфы, — при этих словах Экин достал из-под рубахи кулон в виде арфы, — Ну и в третьих вы можете пойти к страже или в Орден Пылающего Кулака. Но там такая бюрократия, что ответа вы можете прождать несколько лет. Ну и я конечно постараюсь навести справки для вас, может что и попадется.
В итоге мы решили дождаться появления кого-то похожего на культистов и постараться наняться в их караван. Прежде чем мы покинули кабинет Экина, Квазидор спросил у него:
— Я вот слышал про такую штуку, музыкальная шкатулка, которую устанавливают в повозку. Действительно ли существует что-то подобное?
— Я вижу ты в теме, — Экин довольно заулыбался.
Он достал из комода ящичек и извлек из него шкатулку. Продемонстрировав ее нам, он открыл ее и достал оттуда небольшой цилиндр со штырями.
— Вот она, последняя гномская разработка, — гордо заявил Экин, — вставляя разные цилиндры можно проигрывать разные мелодии. Но я еще думаю как добиться достаточной силы звука.
Насмотревшись на диковинное устройство, мы покинули мастерскую. Пора было заняться делом и разузнать как обстоят дела с караванами. Как нам сообщили, торговцы прибывали в город группами или по одному, затем формировались в новый караван из тех, кто должен был ехать дальше. Это занимало много времени, так как приходилось дожидаться когда наберется некое достаточное количество повозок для отправки на одно направление.
Мы решили заранее разведать как обстоят дела со сборами ближайшего каравана и кто войдет в его состав. За этим мы отправились к стоянкам торговцев у моста. Ближайший караван должен был отправиться в путь через десять дней. Подозрительных телег пока что не наблюдалось.
Мы по большей части маялись бездельем, поглядывая за сборами каравана, да слонялись по городу. Но вот на пятый день нашего ожидания Экин вызвал нас в свою мастерскую.
— Поступило сообщение, — начал он когда все собрались в его кабинете, — с юга пришел караван из восьми телег. На них приехали весьма подозрительные ребята. Близко к грузу никого не подпускают. По виду там ящики глухо заколоченные. Заплатили страже, чтобы проехать без досмотра. Вот все что удалось узнать.
— Похоже это наши клиенты, — сказал Ульфгар, — но надо бы о них еще разузнать. Не хотелось бы ошибиться.
Мы дождались вечера и отправились понаблюдать за подозрительными караванщиками. Восемь телег были составлены в своеобразный вагенбург прямо на стояночной площади. Внутри него караванщики разбили лагерь. Выглядели они как побитые жизнью наемники, угрюмые и неприветливые. Было их около дюжины, большинство чем-то занималось внутри лагеря, двое стояли на страже у входа.
Ульфгар решил пойти поспрашивать у стражи, только что как раз закончилась смена и большинство стражников направились в ближайшую пивную. Я решил наблюдать за лагерем из укрытия. Квазидор решил, прикинувшись бродягой, пооколачиваться поблизости, при этом он постоянно бормотал что-то на драконьем языке. Видимо, хотел сойти за своего, если это и впрямь поклонники Тиамат. Но выглядело это странно. Караванщики, конечно, обратили на него внимание, но ни как не отреагировали.
А вот Вубли в своей неподражаемой манере решил поговорить с этими мутными личностями.
— Приветствую братьев по ремеслу! — бодро приветствовал их большой черепах.
— Че те надо? — отозвался охранник карвана.
— Да вот хочу поприветствовать коллег, — ответил Вубли.
— Каких еще коллег? — недоумевал караванщик.
— Ну вы же охраняете повозки, — как ни в чем не бывало продолжал Вубли, — и я тем же занимаюсь, — махнул он рукой в сторону других торговых телег, — думаю вот надо пообщаться.
— Слушай, у меня есть другое предложение, — сказал караванщик, отлипая от борта телеги на которую опирался, — Ты сейчас пойдешь нахрен, или мы тебя туда пинками погоним.
— Еще увидим кто кого пинать будем, — ответил Вубли, гордо выпрямляясь.
— Ага, если что, тут еще десяток человек выйдут, помогут, — сказал караванщик, — так что пошел нахрен отсюда.
Поняв, что тут больше делать нечего, Вубли поплелся обратно. Он еще не успел далеко уйти от подозрительных телег, когда мимо них пронесли паланкин. Носильщики притормозили возле вагенбурга, но ничего не произошло. Через пару секунд паланкин двинулся дальше как ни в чем не бывало. Однако, когда ветер откинул шторку, я четко разглядел фигуру покрытую черной чешуей и желтый глаз рептилии с вертикальным зрачком. Так а вот это уже очень интересно. Уж не саму ли госпожу Резмир везут?
Я решил аккуратно проследить куда поедет паланкин. Кажется Вубли тоже заметил того, кто сидел в паланкине, он тоже шел по улице в том же направлении, не утруждая себя скрытностью.
Паланкин проследовал в богатую часть города и скрылся на территории богатого особняка. Один словоохотливый прохожий поведал, что это поместье Вертане, старого дворянского рода. Несколько выходцев из этой семьи были правителями Вотердипа в прошлом, но в целом этот род совсем не выдающийся.
С этой информацией мы вернулись в «Лучшие повозки всего Западного Побережья». Дождавшись остальных мы рассказали что видели. Ульфгар поведал, что стражники тоже посчитали новоприбывший караван весьма подозрительным, но сам капитан стражи отдал приказ не подходить к этим телегам.
— Может, стоит связаться Онтаром и доложить? — выдвинул предложение я.
— Думаю да, — отозвался Ульфгар, доставая артефакт из сумки.
Ульфгар произнес кодовое слово, на вид ничего не произошло. Мы сидели уставившись на каменюку. Возможно кого-то посещали мысли о том, как подурацки это выглядит со стороны. Наконец камень издал какое-то кряхтение.
— А? Что? — услышали мы голос Фрума.
— Это Ульфгар, — сказал Ульфгар.
— А-а, не думал что это штука заработает, — сказал камень голосом Онтара.
Мы сообщили Ульфгару о том, что удалось узнать.
— Дом Вертане? — переспросил Онтар, — я дам задание нашим людям проверить эту линию. А насчет каравана культистов…
— У нас нет доказательств, что это культисты, — встрял Квазидор.
— Мы с Вубли уверены, — возразил я, — мы точно видели черную чешую.
— И глаза дракона, — подтвердил Вубли.
— Ну чешуя еще ничего не значит, — сказал Квазидор, закатывая рукав.
Его предплечье было покрыто медными чешуйками.
— Так же есть чары способные изменить форму глаз, — продолжил он.
— Мы с Вубли уверены, что это именно та полудраконица, о которой мы слышали в лагере налетчиков, — отрезал я.
— Послушайте, — вмешался Онтар, — культисты действуют, и вам нет никакого смысла долго сидеть в городе. Я считаю вам стоит рискнуть и проследить за этими типчиками, пусть даже это окажутся не культисты. Если выяснится, что мы ошиблись, тогда и подумаем как быть.
Что ж Фрум был прав. Если просто сидеть в городе, рискуем пропустить всю движуху. Итак на следующий день мы запланировали наняться в охрану каравана.
На уже знакомой нам площадь собирались торговцы со своими повозками. Культисты сидели в своем вагенбурге и не высовывались. Прочие торговцы ходили туда- сюда, проверяли товар и снаряжение, улаживали какие-то дела или просто общались. До отправки каравана оставалось всего несколько дней и он был почти укомплектован. К этому времени, как нам было известно, в обоз кроме культистких телег еще входили следующие торговцы:
— Человек с двумя телегами мехов, неразговорчивый и грубый.
— Еще один человек с простой телегой забитой всяким хламом, но одет довольно модно, возможно торговец антиквариатом.
— Полуэльф с тремя телегами с элем, довольно общительный и дружелюбный.
— Эльфийка с длинной телегой полной древесины.
— Полурослик в фургончике, разъездной писарь или вроде того.
— Дварф с двумя телегами с маслом и парфюмом из Амна.
— Гном, механик-изобретатель, его телега была полна механизмов и ящиков с деталями.
— Человек, везущий экзотических птиц богатеям Вотердипа.
Мы решили, что каждый из нас самостоятельно наймется к любому торговцу к какому захочет. К одиночкам будет меньше подозрений.
Квазидор направился к торговцу мехами.
— Предлагаю нанять меня для охраны своего товара, а то ты его не довезешь, — заявил наш колдун.
— Эт почему? — не понял торговец.
— Сгорит, — сказал Квазидор, создавая огонь на кончиках пальцев.
Похоже, торговца это не сильно впечатлило, но он все же нанял Квазидора. Так, на всякий случай, я думаю.
Ульфгар пошел к дварфу, торговцу маслом. У них состоялся разговор понятный только дварфам, но не мне. В общем Ульфгара наняли на очень хороших условиях и оба дварфа распрощались довольные друг другом.
Вубли решил наняться к гному механику. В качестве испытания на профпригодность ему пришлось побороться с помощником изобретателя. Как ни странно, но Вубли не смог побороть этого здорового увальня. Но тортла все же наняли, хоть и за низкую оплату.
А я направился к эльфийке с вагоном леса. Не могу устоять перед красивыми женщинами. Если уж приходится ехать куда-то с караваном, то лучше при этом быть в компании красотки. Я постарался принять как можно более суровый вид и держать оружие на виду.
— Госпожа, разрешите мне сопровождать вас в этом путешествии и оберегать от неприятностей, которые могут вам повстречаться, — сказал я.
Похоже, увиденное ее удовлетворило. Она дала согласие без лишних слов и назначила оплату. Ее звали Эдельри и она везла древесину на судоверфи в Вотердипе.
Большинство торговцев каравана тоже ехали в Вотредип. Кроме торговца мехами, с которым ехал Квазидор, тот ехал до Даггерфорда. Ожидалось что в пути мы проведем два месяца. Нам оставалось только ждать дня отправления.
И вот время пришло и два десятка телег покинули Врата Балдура, направляясь на север к Вотердипу. Наш путь пролегал сначала через Поля Мертвых — местность, на которой с древних времен прошло немало битв. Множество воинов погибли на этих полях.
Караван двигался донельзя медленно, а мы пялились на однообразный пейзаж до отупения день за днем. Торговцы, охранники и пассажиры, за неимением лучшего развлечения, постоянно общались между собой, одалживали продукты на привалах, угощали друг друга. Только караванщики культистов держались особняком. Мы не забывали приглядывать за ними.
Через три недели пути мы миновали скалы Тролльи Когти и вскоре должны были достигнуть окрестностей замка Драконьего Копья. Мы встали лагерем на ночлег. Развели множество костров. У одного из них и собрались мы вчетвером: Я, Вубли, Ульфгар и Квазидор. Говорить особо было не о чем.
Я раздумывал над тем, что буду делать, если у Даггерфорда культисты свернут на Восток, ведь мне нужно было довести хозяйку Эдельри до Вотердипа. Задание Онтара конечно важное, но и эльфийка тоже мой наниматель. Бросать заказчика это не дело. Я склонялся к тому, что если культисты свернут, я все равно отправлюсь в Вотердип, а потом куплю коня и отправлюсь в погоню. Свои мысли я решил пока не озвучивать товарищам, может и обойдется.
Уже пора было ложиться спать, ночь вдруг наполнилась свистящими звуками. Это стрелы! Тут же у соседнего костра кто-то упал, пронзенный стрелой. На нас напали! Торговцы ударились в панику, охранники бросились на их защиту. Мы тоже похватали оружие. К счастью, в нашу сторону не стреляли, но из темноты на нас неслись трое орков с топорами, а позади них мы разглядели троих лучников.
Ульфгар что-то пробормотал и я почувствовал прилив сил. Двое орков подбежали к нему и попытались ударить, но он был готов к этому и отмахнулся от их атак топором. Щелкнули тетивы луков, но все стрелы прошли мимо. Третий орк несся прямо на Вубли. Тортл встретил нападавшего взмахом молота, но не попал по нему. Я, державшийся до этого позади Вубли, подскочил к ближайшему орку, напавшему на Ульфгара. Мой первый выпад, нарочито неуклюжий, заставил его сместиться вбок, где он попал уже под точный сильный удар, разворотивший ему грудину. Мертвое тело упало в траву, но на его месте тут же появилось призрачное копье и попыталось ткнуть меня. Тут еще и орочий колдун где-то неподалеку ошивается?!
Квазидор из-за наших спин послал потоки пламени в лучников, изрядно подпалив им шкуры. От всполохов пламени тьма еще больше расступилась над полем битвы и открыла нашим взглядам орка-шамана. Квазидор снова послал пламя в лучников. Средний получил достаточно и замертво упал на землю. Ульфгар топором ударил орка в челюсть, а когда тот согнулся, зарубил его. Вубли мощным ударом молота раздробил грудную клетку своего противника. Я рванул к шаману, но тот встретил меня ударом ножа. Нож я отбил, но призрачное оружие, уже принявшее форму топора ударило меня в спину.
Квазидор своей магией обратил в головешки левого лучника. Ульфгар направился к правому. Тот решил сбежать, но весь обожженный не смог этого сделать и пал под ударами топора дварфа. Вубли, вытаскивая молот из месива, которое когда-то было орком, крикнул мне, чтобы я не убивал шамана. Опять ему захотелось потолковать с врагом. Но я проигнорировал его окрик и проткнул гаденыша мечом.
К этому времени остальная охрана тоже справилась со своими нападающими, не понеся особых потерь. Мы быстро обыскали трупы на предмет трофеев. Ничего особо ценного, немного денег и несколько пузырьков с лечебным зельем. Я распределил находки между нами. Я прихватил секиру одного из орков. Ульфгар нашел у шамана какой-то амулет, на вид ничего особенного, но возможно дварфу что-то известно о нем.
Тут я заметил, что Квазидора нет с нами. Но выяснять куда он делся мне было некогда, мне нужно было проверить все ли в порядке с хозяйкой Эдельри. Было бы очень паршиво, если бы она пострадала или чего хуже погибла. Но, спасибо Тиморе, обошлось. Эльфийка не пострадала. А вот мои товарищи, как я заметил, не очень обеспокоились судьбой своих нанимателей. Тоже мне охраннички!
Позже Квазидор поведал нам куда он пропадал после боя с орками. Оказывается он под шумок прокрался к телеге культистов и вскрыл один ящик. Тот оказался под завязку набит золотыми монетами. Теперь мы окончательно убедились в том, что эти типы и есть наши культисты. При первом же удобном случае мы связались с Онтаром и доложили обо всем. Фрум велел не спускать с них глаз и выяснить какова конечная точка их пути.
После налета орков снова потянулись одинаковые дни в нашем караване. Мы миновали крепость Драконьего Копья, отмечавшую примерную половину нашего пути, и двинулись по Торговому пути вдоль высоких топей к Даггерфорду. На третий день пути от крепости караван наткнулся на странное препятствие. Дорогу перекрывали грибные заросли. Полоса из сине-фиолетовых грибов, растущих плотным ковром, шириной несколько метров тянулась от топей в сторону побережья, пересекая дорогу.
Это непонятное явление взволновало караванщиков, никто ничего подобного в жизни не видел. К сожалению, среди нас не оказалось ни одного друида или следопыта, так что никто не решался ехать прямо по грибному полю.
Я решил срезать парочку грибов. Когда я это проделывал грибы издали звук похожий на вопль боли. Чем дальше, тем страннее. Я убрал грибы в сумку.
Ульфгар решил идти вдоль этой полосы, возможно удастся узнать что-нибудь еще. Стоять на дороге не имело смысла и я решил идти с дварфом. Вубли с Квазидором тоже пошли.
Я заметил как несколько людей, тоже пробуют ковырять грибы, при этом каждый срезанный или сорванный гриб издавал вопль. Некоторые выбрасывали облачко спор.
— Смотрите, только споры не вдохните, — крикнул я им, не хватало еще, чтобы кто-нибудь грибами порос или стал грибным зомби.
Мы пошли вдоль полосы и углубились в болото. Одна из кочек, казавшаяся мне надежной, под моей ногой ушла под воду и я провалился в топь.
— А-а-а! Я провалился в болото! — заорал я, — Вубли, вытащи меня!
Пока я там барахтался, Вубли не спеша достал из сумки веревку, завязал петлю и бросил мне. Когда я ухватился покрепче, вытащил меня на твердую почву. Ненавижу болота!
Пока я купался в трясине, а Вубли меня вытаскивал, Ульфгар с Квазидором нашли конец зарослей грибов. Или начало. Они росли от небольшого холма, в котором имелась пещера или скорее большая нора. Значит нам туда. Квазидор осветил путь призванным огнем и мы вошли внутрь вслед за Ульфгаром.
Нора была не глубокой. Она оканчивалась небольшим помещением, в центре которого был колодец естественного происхождения. Других путей, кроме как вниз, здесь не было. Закрепив веревку, мы полезли вниз. Колодец заканчивался еще одним помещением, из которого вел извилистый коридор. Этот проход уже не казался естественным, но было не похоже что его прорыли, скорее проели. Потолок весь порос все теми же сине-фиолетовыми грибами, но в темноте пещеры они флюоресцировали.
Вубли сорвал один гриб и сунул его в рот. Жрать подозрительные грибы? Вубли, да ты чертов гений! Хотя вроде никакого эффекта этот гриб на тортла не оказал. Надеюсь и позже Вубли от этой дряни не загнется.
— На вкус так себе, — заявил Вубли.
Мы продолжили свой путь по освещенному грибами проходу и вскоре вышли в большой круглый грот. Пол был затоплен водой мне по щиколотку. В центре находился сухой островок, образованный основанием сталагната, соединяющего пол с потолком. А возле колонны сталагната находилось нечто похожее на гриб переросток. От нижней части мегагриба отходило несколько длинных толщиной с руку отростков. Наверное корни.
— Ну ничего себе грибочек! — завопил Вубли, стоявший позади меня, увидев эту картину.
Звуки голоса тортла еще не успели затихнуть, как корни гриба пришли в движение. Я получил сильный удар в спину, но не упал сделав два шага вперед.
— Вубли, какого черта ты творишь?! — зарычал я развернувшись к черепахе.
Вубли стоял покачиваясь глядя вперед пустыми глазами, похоже, Вубли тут уже не было. Гриб поработил его. А нечего было жрать что ни попадя. Калечить товарища не хотелось, возможно его состояние еще обратимо, поэтому я с размаху влупил ему щитом по морде. Вубли отшатнулся и упал на спину.
Квазидор и Ульфгар тоже сообразили что к чему. Они направились к Грибу.
— Отпусти разум нашего товарища, а не то… — потребовал Квазидор.
В подтверждение того, что его слова не пустая угроза, обдал гриб пламенем. Эффект вышел противоположный, Гриб пришел в ярость. Попытался ударить корнями Ульфгара, но тот защитившись от удара, сам вонзил лезвие топора в грибную мякоть. Гриб взвыл от боли. Я видел как и Вубли корчится от боли. Похоже их разумы были соединены и тортлу передавались чувства монстра.
Драться с Вубли в этой ситуации было бессмысленно, так что пока он поднимался на ноги, я подбежал к Грибу и нанес несколько ударов мечом, готовясь отражать выпады корней. Но Квазидор опередил реакцию монстра, выпустив центр его тела мощный поток огня, превращавший живую плоть в мертвый пепел. Монстр выл. Вубли выл тоже, он чувствовал смерть Гриба как свою собственную. Перед смертью монстр выбросил в пространство грота облако спор. Похоже, мы все их вдохнули. Что-то теперь с нами будет.
После смерти главгриба все остальные грибы усохли и опали, стены пещеры перестали светиться. Только призванное пламя Квазидора освещало нас. Вубли потихоньку приходил в себя, взгляд стал осмысленным, его больше не шатало. Сознание тортла освободилось после смерти существа. Но все равно, такое испытание не каждому по силам и для Вубли оно не прошло даром.
Прежде чем уйти из логова Гриба, Квазидор решил напоследок осмотреть грот. У дальней стены обнаружился скелет какого-то бедняги. Кем он был и сколько тут пролежал определить было невозможно, его одежда и вещи давно истлели, но сохранились кинжал и амулет. Должно быть не простые, раз не проржавели в сырой пещере. Находки перекочевала в сумку Квазидора и мы покинули это место.
В караване нас встретили с воодушевлением, поскольку все грибы внезапно завяли, но никто так и не смог объяснить происходящее. Наш рассказ о приключении в болотной пещере очень взволновал торговцев, но они были рады тому, что ситуация разрешилась и обоз мог продолжить свой путь. В конце концов, для того мы и нанялись в охрану, чтобы разрешать подобные проблемы.