Утром собрали совет. Как поступить особых споров не было. Гномы обязались развезти людей по домам. Самых слабых было решено отправить к Петру. Рудокопы уже получили ответ из своего царства: помощь близка.
Сразу за большим советом состоялся малый. На него так же пригласили отца Конрада и Стора. Алексей достал карту и, поскольку читать ещё не умел, передал Клаусу.
— Мы находимся здесь, — Клаус указал место на карте. — Ближайший к нам жезл — Голубой. Чтобы добраться до него нужно проехать земли короля. За три года там мало что изменилось. Мой отец хоть как-то заботился о крестьянах и ремесленниках, а узурпатор их просто разорял, а потом продавал их в рабство.
— Здесь есть рабство?! — воскликнула Беки.
— Было, пока царствовал узурпатор. Первым указом королевы была его отмена. Но немногие крестьяне вернулись в свои дома. Большинству уже некуда было возвращаться. Их дома были либо проданы, либо разрушены. Отец давал деньги и землю для строительства новых домов. Так же многие люди ушли в леса и стали разбойниками. Королева объявила амнистию, но не все про неё знают. Так что ехать по земле короля очень опасно.
— А гномы могут нам помочь добраться? — спросила Наташа Стора.
— Нет, — ответил Стор. — Судя по карте, жезл находится на горе. Я знаю эту гору. Вход в неё запечатал сам мастер Залел. В ней он выдерживает мифрил. Когда чудо-мифрил будет готов, печати отпадут сами собой. Раз в месяц к горе приходит патруль, чтобы проверить их наличие.
— Получается к горе всё-таки можно подойти! — обрадовалась Наташа.
— Снизу да. Но вам же нужно на вершину, а выхода из горы нет.
— Жаль, — улыбнулась девушка. Ей очень хотелось ещё раз покататься в вагонетках. Уж очень они напоминали американские горки. Их разговор прервала мелодия. Они непонимающе переглянулись и посмотрели на принцессу: звук шёл от неё. Не веря своим ушам, Беки достала из кармана смартфон.
— Мама, — сказала она и включила громкую связь.
— Нет, дорогая, это папа. У вас всё в порядке?
— Да. Я с Алексом и Наташей. С ними тоже всё в порядке. Как ты до нас дозвонился?
— Взял мамин телефон. Не знаю, что она с ним сделала, но я дозвонился. Она сказала, что энергии хватит на один звонок.
— А где мама?
— В больнице. Беки, у тебя теперь два братика: Джек и Артур.
— Папа, я так рада.
— Поздравляем! — в один голос сказали Алексей и Наташа.
— Спасибо. Я позвоню вашим родителям.
На этом связь прервалась.
— Что это было? — спросил Стор. Беки объяснила.
— Умно, — сказал гном, и они вернулись к прежним баранам.
Клаус снова взял слово.
— Наша дорога пройдёт мимо этих деревень, — юный герцог показал их на карте, — через Лес короля, а потом будем подниматься на гору. Жезл должен находиться на самой вершине.
— Отец Конрад, — обратился Алексей к священнику, — у меня к тебе просьба.
— Сделаю всё, что смогу.
— Передайте Петру. Пусть он посмотрит книгу в четвёртом стеллаже, на восьмой полке сверху, двадцать вторую справа. В ней должно быть, как освободить его родителей.
— Хорошо.
Малый совет был окончен. Вскоре Лазаревы и сотоварищи уехали. Им предстояло ехать до самого вечера. Затем они планировали остановиться в придорожном трактире. Трактирщик был хорошим знакомым Клауса.
День выдался жарким. Ярко светило солнце. Алексей и Бернард ехали верхом. Клаус занял место кучера. Ангел примостилась рядом с ним. А вот девушки ехали в карете. Это было ужасно! Они чувствовали себя как рыба на сковородке. На улице жарко, а в карете вообще пекло, да ещё и душно.
— Когда будет привал? — спросила Наташа подругу.
— В полдень, — ответила Беки. Она попробовала приоткрыть дверь, но та тут же распахнулась, и на девушек полетела пыль. Они закашлялись. Клаус остановил карету. Алексей подъехал к ним. Глядя на их запылённые лица, он едва сдержал улыбку. Своего коня он уступил сестре. Он знал, как она любит ездить верхом. К тому же духота в карете её просто выматывала. Беки была более закалённой. С отцом она объездила полмира, и во всех климатических зонах чувствовала себя неплохо.
Как и говорила Беки, привал они устроили около полудня. Далеко от дороги отходить не стали. Огонь тоже решили не разводить. Поели вяленого мяса и хлеба, запили водой, полчаса повалялись в тени под деревьями и поехали дальше. Вечером устроили ещё один привал. А ещё через три-четыре часа доехали до трактира.
Их встретил слуга. Он отвёл коней в конюшню и обещал позаботиться о них, за что и получил щедрую оплату от Клауса. А прибывшие вошли в трактир. Посетителей было немного. Но все мужчины почему-то уставились на вошедших, особенно на девушек.
— Не нравится мне эта публика, — прошептала Наташа по-русски.
— Мне тоже, — тихо ответила Беки.
Ангел схватила их за руки. Судя по её реакции, девочка тоже испугалась.
— Юный герцог Клаус, — раздался голос. К ним подошёл невысокий упитанный мужчина лет сорока. Почти лысый, он выглядел довольно добродушным.
— Натаниэль! — обрадовался Клаус. — Нам нужны три комнаты и сытный ужин.
— Ужинать будете в комнатах или здесь? — спросил хозяин.
— Здесь. Но только после ванны.
— Я прикажу всё подготовить.
Знатных гостей хозяин сам сопроводил в комнаты. Они находились на втором этаже и были довольно уютными. В двух из них были двухспальные кровати, а в последней — две односпальные. Служанки только что постелили свежее бельё. На полу лежали коврики, и всё это освещалось мягким светом от магических светильников. Беки сразу же растянулась на кровати.
— Благодать, — она мечтательно закрыла глаза. Алексей лёг рядом.
— Согласен. Наконец-то я посплю на кровати.
— А помнишь, три года назад мы тоже ночевали в придорожной гостинице. Ты тогда спал на полу.
— Да. Кровать была узкая, да и ту заняла малолетка.
— Эй! У нас разница всего четыре месяца. Не была бы я сейчас так вымотана, то запустила бы в тебя подушкой.
— И опять бы осталась без неё.
Они улыбнулись друг другу.
Наташе и Ангелу досталась соседняя комната. Тоже с огромной кроватью.
— Ты не пинаешься во сне? — спросила Наташа девочку.
— Моя кошка не жаловалась. А ты?
— Нет. Ангел, я чужестранка, расскажи мне о ваших ваннах.
— Об этом лучше спроси юного герцога. Он больше странствовал. У нас дома ванна как ванна. Сначала купались мы с Мирим, а потом папа.
— А почему ты называешь Клауса юным герцогом?
— Это его титул. А почему ты спрашиваешь про ванну? У вас их нет?
Наташа замялась. Здесь другой мир, другие обычаи. Как объяснить девочке, что её интересует, есть ли здесь мужские и женские отделения. Она всё же задала свой вопрос девочке.
— Не знаю, — простодушно ответила та. — Спроси юного герцога.
Клаусу и Бернарду досталась третья комната с двумя кроватями. Мальчик просто посмотрел, где находится комната и тут же умчался в конюшню проверить лошадей.
— Мой господин, — обратился Натаниэль к Клаусу, — будьте осторожны. Несколько человек внизу похожи на работорговцев.
— Торговля людьми запрещена.
— Я знаю, но странные слухи ходят. Говорят, что в землях герцога Ариэля исчезают люди. Что сам герцог захватывает их лично. Что люди из Неса продали свои души и если их убить, то они не умирают, а исчезают.
— Люди действительно исчезали. Те, кто их уводил, действительно похожи на наших горожан, но это не они. Поэтому они исчезают, а не умирают. Нес опять обнесён невидимой стеной. Она отличается от предыдущей. Никто не может покинуть город. Войти в него могут, а выйти нет. Мой оруженосец остался там. Так же мы видели тех, к кому отводили похищенных людей. Эти твари живут в пещерах. Мой друг победил троих чудовищ, а сколько их ещё, никто не знает. Так что усиль охрану и будь осторожнее.
— Я понял. Я пришлю служанку, когда будет готова ванная.
Клаус вошёл в комнату и подошёл к окну. Натаниэль был прав. Те люди внизу, юному герцогу тоже не понравились. Они посмотрели на них, словно приценивались: за сколько можно их продать. Если поразмыслить — то его и Алексея вряд ли попытаются захватить. Убьют сразу. А девушек и детей захватят и продадут. Вот только где? Разве сейчас есть рынки рабов? Надо расспросить Натаниэля. Возможно, он что-нибудь слышал. Размышления Клауса прервал Бернард. Он притащил их вещи.
— Я уже занёс вещи принцессе и принцу, а также девочкам.
— Понятно. Ты сможешь в случае опасности быстро запрячь коней?
— Да. Что-то случилось?
— Возможно. Натаниэль считает, что несколько человек внизу похожи на работорговцев.
— Один из них и правда — работорговец.
— Откуда ты знаешь?
Мальчик снял рубашку и повернулся спиной к Клаусу. На его спине было выжжено слово: «раб». Такое же слово было и на руке. Только там было несколько шрамов и надо было присмотреться, чтобы разглядеть надпись.
— Мой отец никогда не называл узурпатора королём. Чтобы его наказать, меня решили продать. Мне было семь, когда забрали. Родители смогли меня выкрасть, и мы сбежали. Потом нам помог отец Конрад.
Бернард надел рубашку.
— Надо предупредить остальных, — сказал ему Клаус.
Наташа зря беспокоилась: в купальне пара ванн была отгорожена непрозрачными ширмами. Там и купались женщины. Девушки вымылись. Ангел объяснила, для чего предназначалось каждое принесённое служанкой средство. Надев чистую одежду (Спасибо гардеробной в замке Акиры) они спустились на ужин.
Накрытый стол уже ждал их. Чего здесь только не было: свежие и тушёные овощи, запечённое и жареное мясо, нарезанный сыр.
— Вряд ли мы всё это съедим, — заметила Беки, глядя на стол.
— Предоставь это нам, — рассмеялся Алексей. Они сели за стол и приступили к трапезе.
— А кто расплачивается за этот стол и ночлег? — тихо спросила Беки.
— Не переживай, — шёпотом ответил Клаус. — У меня есть деньги.
— У меня тоже, — так же тихо сказал Алексей.
— А у тебя откуда? — изумилась принцесса.
— Взял в замке Акиры. Он мне разрешил.
— Ты видел его?
— Я его периодически вижу.
— А сейчас он здесь?
— Нет.
К ним подошёл Натаниэль.
— Всё было очень вкусно, — похвалила его Беки.
— Я рад, что вам понравилось, — улыбнулся трактирщик. — Юный герцог мой постоянный клиент. Он сказал, что вы чужестранцы.
— Это так, — ответил Алексей.
— В таком случае, если вы расскажите мне какие-нибудь рецепты блюд вашей страны, то я сделаю вам скидку.
— Легко, — согласилась Наташа. — Но мы должны увидеть вашу кухню и посмотреть какие есть продукты.
Натаниэль проводил девушек в кухню. Наташу ждало небольшое разочарование. Почему-то она была уверена, что увидит русскую печку, а увидела просто плиту, растопленную дровами. Осмотрев посуду, она обнаружила хорошую сковородку. А дальше дело техники: яйца, молоко, мука. Тем временем Беки делала канапе. Натаниэль был в восторге.
Принцесса вернулась к столу походкой манекенщицы.
— Наташа учит Натаниэля готовить блины, — сообщила она Алексею. — А я показала, как надо делать канапе. Угощайтесь.
Для канапе Беки использовала кусочки сыра и фрукты, а вместо шпажек — тонкие веточки. Клаус попробовал диковинку. Вкусно.
Краем глаза он наблюдал за предполагаемыми работорговцами. Те даже не смотрели на их компанию. Это было странным, так как несколько человек в столовой, то и дело поглядывали на принцессу. Через несколько минут вернулась и Наташа. Она улыбнулась и села за стол.
Когда трактирщик выглянул из кухни, Алексей громко попросил вина. Сияющий Натаниэль принёс его и заверил, что новое блюдо скоро подадут на пробу. Пока блины жарились, парни налегли на алкоголь. Наташа во все глаза смотрела на брата. Она и представить не могла, что он употребляет спиртное, да ещё в таком количестве. Он же спортсмен и всегда был за здоровый образ жизни. Беки тоже хотела возмутиться таким поведением, но что-то во взгляде мужа её остановило.
Появился Натаниэль с блюдом полным фаршированными блинами. Больше всего они понравились Ангел. О чём она не замедлила сообщить присутствующим. Она вообще целый вечер о чём-то шепталась с Бернардом.
Алексей и Клаус пьянели на глазах. Они напились до такой степени, что Натаниэлю и девушкам пришлось вести их. Однако это продолжалось недолго. Дойдя до комнат, они внезапно протрезвели и, наконец, рассказали о возможной опасности. Разумеется, вместо вина Натаниэль приносил им виноградный сок и воду.
Спать все разошлись по своим комнатам. Вдруг они всё-таки ошиблись, а завтра в путь. Надо выспаться. Но перед тем, как уснуть, в комнатах плотно закрыли ставни и двери. Кроме того, Ангел попросила у хозяина кошку и что-то пошептала ей на ухо. «Она нас разбудит, если в комнату кто-то войдёт», — объяснила она Наташе.
Перед тем как закрыть ставни Наташа полюбовалась видом из окна. Был поздний вечер. Почти ночь. Солнце уже зашло, лишь узкая полоса света вдоль горизонта напоминала о дневном светиле. Постепенно эта полоса гасла, уступая место ночному небу. Звёзд почти не было видно, лишь одна звезда была в небе. Девушку заворожил её яркий свет. Она, не отрываясь, смотрела на небо. Наташе уже стало казаться, что звезда не находится на одном месте, а немного качается, словно игрушка на новогодней ёлке. Девушка отвела взгляд и заметила ещё две звезды еле заметных на небе.
Полоса у горизонта ещё больше побледнела. Скоро бледно-жёлтый цвет сменится синим, и ночь станет полноправной хозяйкой. Наташа вздохнула. Целый день они ехали по лесу. Этот лес был хорошо виден из окна. Интересно, сколько им ещё ехать. Девушка ещё раз вздохнула и закрыла ставни. Пора спать. Ангел уже спала. Кошка расположилась рядом с ней. Наташа разделась, задула свечи и легла спать. Вскоре она уснула.
Ночь прошла спокойно. Никто не потревожил сон путников. Приведя себя в порядок, они дружной компанией спустились вниз. На завтрак Натаниэль подал блины.
— Теперь я буду готовить на завтрак горячее, — довольно сказал он.
Когда он отошёл, Наташа спросила у Клауса:
— А разве на завтрак горячее не подают?
— Нет. Обычно дают салаты и закуски.
Друзья быстро позавтракали и отправились в путь.