Город Набережные Челны.
Была середина июня. Жаркое солнце затопило город. От жары не спасала даже тень, и люди искали прохладу в своих квартирах у кондиционеров, вентиляторов или же просто распахнутых окон. Из-за этого днём, в самое пекло, город казался вымершим. И только детвора оживляла дворы. Дети носились как угорелые, поливая друг друга водой из водяных пистолетов, и любая жара была для них нипочём. Вечером зной потихоньку сдавал свои позиции, и улицы наполнялись людьми.
Наташа Лазарева сидела на скамейке возле своего подъезда. Сегодня знаменательный день: приезжают Лёша и Беки. Отец уже уехал в аэропорт, встречать американку, а потом они сразу же поедут на вокзал за Алексеем. Наташе было интересно узнать, договорились ли они заранее, что приедут в один день или же это просто совпадение. Ребекка приезжала к Лазаревым уже в третий раз. За это время она успела подружиться с сестрой своего жениха. К сожалению, самого Алексея она не видела уже год: тот служил в армии. А сегодня они наконец-то встретятся. Вообще-то Алексей мог приехать и раньше, но заехал к бабушкам и дедушкам.
Дома Наташе не сиделось, и она вышла на улицу, не забыв, однако, прихватить ручку и блокнот. Как выяснилось не зря. К приезду отца и Беки, она уже знала, что брата с ними не будет. Втроём они поднялись в квартиру и сообщили об этом матери.
— Алексей исчез, — сообщил Иван Алексеевич.
— Как исчез? — спросила Елена Фёдоровна, обнимая Беки.
— Вышел из вагона, помахал нам рукой и исчез.
— Опять, наверное, попал в другой мир, — вмешалась в разговор Беки. — Я позвоню маме, спрошу, знает ли она что-нибудь.
— Он там, — спокойно сказала Наташа и протянула маме блокнот. Елена Фёдоровна стала читать вслух:
— Не жди, Наташа, брата.
Домой он не придёт.
Он в мир другой отправится
В очередной поход.
Его задача: снова
Спасти чудесный мир
От колдуна, чьё слово
Творит кровавый пир.
Девчонки, собирайтесь
На помощь поскорей.
И вы в тот мир отправитесь
В течение трёх дней.
Все были удручены. Мало того, что исчез Алексей, так и девочки должны последовать за ним.
— Ну что ж, — нарушила молчание Елена Фёдоровна, — если мы не сможем на это повлиять, значит, сделаем вид, что так и должно быть. Алексей приедет позже, а Беки у нас в гостях на целых три дня. Есть хочешь?
— Ужасно, — ответила гостья. — В дороге у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.
Весь вечер они проговорили, а девочки уснули уже под утро.
Другой мир.
Алексей не успел ни испугаться, ни удивиться когда вместо перрона оказался в лесу. На него тут же напали три человека. Юноша вынужден был защищаться. Через несколько минут кинжалы нападавших были конфискованы, а сами они лежали на земле и не двигались. Алексей огляделся, ему ещё повезло. Светловолосый парень с мечом оборонялся от четверых тоже с мечами. Вокруг лежали ещё несколько человек. Недолго думая, десантник бросил три кинжала. Трое из нападавших выронили мечи, четвёртого поразил светловолосый. Он посмотрел на Алексея. Они узнали друг друга, хотя и виделись три года назад. Светловолосый парень преклонил колено, чем поверг Алексея в крайнее изумление.
— Мой принц, я — Клаус Ариэль, младший сын герцога Ариэля и леди Лианы, признаю тебя своим господином и клянусь в верности.
От удивления Алексей раскрыл рот, но вскоре дар речи вернулся к нему.
— Встань, Клаус, — сказал Лёша, — и обращайся ко мне по имени. Я здесь инкогнито.
— Хорошо, — сказал Клаус и встал.
— Почему они напали на тебя?
— Не знаю. Это уже третье нападение за последние три дня.
— А что это за люди?
— Это не люди. Посмотри, на моём мече нет крови.
Удивлённый Алексей посмотрел сначала на меч, а потом по сторонам. Все поверженные исчезли. Даже те, кого он сам только ранил. Вот только что они были здесь, а сейчас их нет.
— Что здесь, вообще, происходит?
— Хотел бы я знать, — со вздохом ответил Клаус и предложил отойти. — Эти типы сбили меня с коня и притащили сюда. Кони так и остались у дороги. Вчера я мой оруженосец Артур подъехали к городу моего отца. Артур отправился в замок, чтобы сообщить о моём прибытии, а выйти уже не смог. Город словно накрыт невидимым куполом. С крепостной стены отец прокричал мне об опасности. Более того, когда мама захотела взглянуть в свой магический кристалл, купол стал сжиматься. К счастью, это быстро заметили, и обошлось без жертв. Тогда отец решил сообщить обо всём моему брату. Почтовый голубь не смог вылететь из города.
— Куда мы теперь?
— К бабушке. Может она знает, что случилось.
Алексей нахмурился. Он уже дважды встречался с матерью леди Лианы. Вторая встреча с ней прошла нормально, а вот от воспоминаний о первой, парня всего передёрнуло.
— Что с тобой? — заметил это Клаус.
— Я уже видел её пару раз.
— Не бойся, — хмыкнул Клаус, — она добрая. А в то время была околдована.
— Тебе легко говорить. Она же не похищала твою жену и не пыталась убить тебя.
Клаус изменился в лице и отвернулся. Десантник понял, что сказал что-то не то и прикусил язык. Молча они вышли на дорогу. Их действительно ждали два коня. Один из них, вороной, был осёдлан, а другой навьючен. Один из мешков юный герцог отнёс в сторону от дороги и спрятал в кустах. Послышалось бормотание. Алексей с интересом прислушался.
— Что ты сделал? — спросил он Клауса, когда тот вернулся.
— Произнёс заклинание, чтобы никто не мог использовать эти вещи против меня.
«Интересно», — подумал Алексей, а Клаус продолжил объяснять:
— Я оставил немного одежды, несколько одеял. Провизии осталось немного, но с голоду не умрём. Ты хорошо ездишь верхом?
Алексей помотал головой.
— Тогда сядешь на моего коня. Он осёдлан. Его зовут Робрей.
Похоже, вороной был не в восторге от перемены седока. Когда Клаус подвёл коня к Алексею, парню показалось, что конь как-то косо на него посмотрел. Десантник сел на коня. Вороной встал на дыбы, и Клаус едва успел отскочить в сторону. Случилось чудо: Лазарев не упал. Но Робрей не думал сдаваться. Он опять встал на дыбы, а потом забил крупом. В конце концов, победа досталась коню, и ненавистный всадник был сброшен. Воронойсразу же успокоился и отошёл в сторону.
Клаус бросился на помощь Алексею.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая другу сесть.
Алексей кивнул в ответ:
— Жить буду.
— Сейчас тебе будет легче.
Свистом Клаус подозвал гнедого. Из бурдюка, лежавшего на коне, парень налил немного напитка в кубок. Юный герцог присел рядом с десантником и протянул ему питьё. Алексей отхлебнул немного. Напиток был кисловатым, но приятным на вкус.
— Что это? — спросил он.
— Какой-то настой из целебных трав. Снимает усталость, облегчает боль. Мне кажется, что ты сильно ударился.
— Переломов нет — уже хорошо, — улыбнулся Алексей.
— Я не ожидал, что он тебя сбросит. Робрей — конь спокойный. Я был в нём уверен.
— Я поеду на втором.
— Это Ланс. Я купил его пару дней назад. Он тоже боевой конь, как и Робрей. Его хозяин скончался год назад в доме одного крестьянина. Своего имени он так и не сказал. Его похоронили вместе с оружием, а вот конь остался. Для крестьянских нужд он не годился, но фермер ухаживал за ним. Я попросил продать коня, и крестьянин согласился.
Алексей поднялся, и Клаус помог ему сесть на Ланса. Конь стоял смирно.
— Попробуй немного проехаться, — сказал юный герцог. — Управляй голосом.
— Вперёд, — сказал Алексей, и Ланс послушно пошёл вперёд. Клаус запрыгнул на своего коня.
— Догоняй! — крикнул юный герцог и пустил Робрея рысью. Они двинулись в путь.
Насколько помнил Алексей, путь от города до бабушки был неблизкий. Хотя три года назад он путешествовал на своих двоих, а о коне даже не мечтал. К тому же сейчас они не в городе. Потом его мысли перешли на бабушку Клауса. После их первой встречи, он провалялся без сознания несколько дней. Потом он шёл два дня до Лысой горы, и ещё два дня, чтобы встретить колдунью вновь. Но тогда она была околдована собственным сыном. Алексей вспомнил о нём и, хотел было спросить Клауса о судьбе дяди, но передумал. Так они и ехали молча. Каждый думал о своём.
Они мчались часа два. Вдруг Клаус осадил коня. Алексей тоже остановился. Десантник посмотрел на изумлённого спутника. Тот стоял, уставившись на дорогу. Алексей тоже посмотрел вперёд. Дорога как дорога. Обычная развилка на обычной дороге. Ничего странного. Что же так изумило Клауса? А тот закрыл глаза, помотал головой и опять уставился на дорогу. Так прошло минут пять. Затем юный герцог спрыгнул с коня и стал осматривать развилку. Алексей с интересом наблюдал за ним. Наконец Клаус оторвал взгляд от дорог и взглянул на друга.
— Что ты видишь? — спросил он. Более идиотского вопроса Лазарев не слышал, но всё же ответил:
— Дорога раздваивается, кругом лес.
Они опять замолчали. Спустя какое-то время Лёшка не выдержал и спросил:
— А что случилось?
— Понимаешь, я не в первый раз проезжаю по этой дороге, но эту развилку вижу впервые.
Теперь изумился и Алексей. Он тоже слез с коня и стал изучать дороги. Дороги как дороги. И правая ничуть не отличается от левой. Деревья по обочине абсолютно одинаковые. Кусты тоже. Это действительно странно. Лес, окружающий дороги не может быть таким одинаковым. Должно быть какое-то отличие! Но его не было.
— Что будем делать? — спросил Алексей. В ответ Клаус пожал плечами. Но тут на помощь пришли кони. Одновременно они двинулись по левой дороге. Парни переглянулись и доверились животным. Через некоторое время им на встречу выехало несколько всадников. Они остановились, перегородив Алексею и Клаусу путь. Поневоле парням тоже пришлось остановиться. Тогда от группы отделился один из всадников и с поклоном передал Алексею свиток. Всадники уехали, оставив друзей в полнейшем недоумении. Лазарев развернул послание и ухмыльнулся.
— Я оказался здесь со знанием языка, но вот читать на нём не умею.
Он протянул свиток Клаусу и тот прочёл вслух:
— «Достопочтимые сэры! В моих силах дать вам всё, что вы пожелаете. Принц, ты являешься мужем принцессы Ребекки, но править будет она. Три года назад ты не думал, чью сторону принять. Сейчас же у тебя есть выбор. Будь на моей стороне и станешь королём. Юный герцог Клаус Ариэль! Тебе я предлагаю месть и знания того, что случилось пять лет назад. Ты узнаешь, кто лишил тебя счастья, и по чьему приказу это было сделано. И самое главное: ты узнаешь, где твоя жена и сын. Кроме того вас обоих ожидает бессмертие. Подумайте об этом». Подписано Мавирилом.
Они посмотрели друг другу в глаза, выкинули свиток и поехали дальше.