Завтракать Наташа спустилась в своей одежде. Барон наконец-то вернул ей все вещи кроме смартфона. Брад оглядел девушку с ног до головы и усмехнулся. Может не стоило одеваться в джинсы и футболку? Очень уж не понравилась ей его усмешка. А от мужского наглого взгляда она покраснела. Барон, кажется, сильно довольный собой, приступил к завтраку. Наташа последовала его примеру.
— Моя дорогая, — сказал ей барон, — сегодня я решил тебя развлечь.
— Я не ваша дорогая, — заявила девушка, но любопытство взяло верх. — Что за развлечение?
— Скоро узнаешь, — расхохотался Брад и вышел из столовой.
— От его смеха меня в дрожь бросает, — пробормотала Наташа. Закончив завтрак, она направилась было в сад, но дорогу ей перегородили стражники. Попытка обойти их закончилась ничем.
— Я опять пленница? — спросила их девушка. Молчание.
— Моя госпожа, — подошёл к Наташе лакей, — тебя просят прийти в библиотеку.
Ну конечно же, там её поджидал Брад. Он развалился в кресле и пил вино. Вот за завтраком нельзя было поговорить?! Сказал бы что хотел и оставил девушку в покое. Но нет! Надо обязательно говорить среди книг!
— Что за шутки, барон? — спросила его Наташа. — Я опять пленница?
— Ты всегда ею была. Просто у тебя было некоторое послабление. К тому же я не хочу, чтобы ты убежала раньше, чем увидишь моё развлечение.
— Когда оно начнётся?
— Прямо сейчас. Могу я предложить тебе руку?
Недоумевая, девушка положила свою ладонь в протянутую руку барона. Брад привёл её во внутренний двор замка. Там пленница ещё не была и с удивлением рассматривала засыпанную песком площадку. На лавках вокруг неё уже устраивались люди. Увидев барона и девушку, они встали и приветственно закричали. Брад и его спутница направились к помосту. На нём стояли четыре кресла. Одно из них было предложено Наташе, в другое сел барон. Ещё два оставались пустыми.
— Наши гости запаздывают, — сказал Брад. — Что ж, начнём без них.
Наташа посмотрела на площадку. Это ристалище? Какое-то оно маленькое для рыцарского турнира. Ей стало не по себе. В книгах турниры описывались очень красиво, а вот как они происходят на самом деле?
Затрубили трубы. Девушка вздрогнула от неожиданности. Барон поднялся, толпа закричала. Брад поднял руку, и шум стих.
— Я приветствую своих гостей и хочу представить вам свою особенную гостью: золовку принцессы Ребекки — госпожу Наташу.
Толпа взорвалась приветствующими криками. Барон помог девушке встать и продолжил речь:
— По обычаю начало турнира объявит особенная гостья. Участницы, выйдите на арену.
На ристалище вышли десятка два женщин. Наташа вытаращила глаза: женщины в рыцарском турнире? Это странно. Да и доспехов на них не было. Впрочем, как и оружия. Что происходит? Этот вопрос она и задала барону.
— Эти женщины будут драться за право стать моей любовницей на месяц.
— Что?!
Брад повторил и подал девушке кубок. Наташа сделала глоток и села. Смотреть женский мордобой ей не хотелось. Тем временем произошла жеребьёвка и на ристалище появилась первая пара. Одну из девушек Наташа узнала. Черноволосая, что завтракала с пленницей в её первый день в замке. Это же её выпороли и выгнали из замка. Что она сейчас здесь делает? Снова хочет стать любовницей барона? Странно. Вторая девушка была светловолосой, чуть пониже соперницы, но плотнее.
— Забавно будет посмотреть, — пробормотал барон и, обращаясь к Наташе, добавил: — Моя дорогая, объявите начало.
Наташа пропустила мимо ушей слова «моя дорогая» и взмахнула рукой. Выбора у неё не было. Что тут началось! Черноволосая девушка была более опытным бойцом. Её удары были точны и сильны. А вот вторая явно надеялась только на силу. Она бросалась на соперницу, стараясь опрокинуть её на землю. В конце концов, блондинка схватила черноволосую так, что та не могла двинуться. Но брюнетка была не промах и изо всей силы ударила соперницу ногой. Они повалились на землю и покатились. Наконец черноволосой удалось вырваться. Она схватила противницу за волосы. Наташа отвернулась. Ей было очень противно. Посмотреть на ристалище её заставили лишь аплодисменты. Всё было кончено. Победила брюнетка.
— Я могу уйти? — спросила Наташа барона.
— Нет. Но ты можешь сразиться с победительницей, — улыбка барона стала шире.
— С какой стати?
Барон промолчал. Началась вторая схватка. Наташа не хотела видеть происходящего. Девушка рассматривала людей, смотрела как одеты дамы. Но иногда, помимо воли, бросала взгляд на ристалище. Некоторые бои были очень короткими, а некоторые, когда встречались опытные соперницы, длились дольше. В конце концов победила черноволосая.
— Кажется, в этом месяце у меня будет прежняя любовница, — усмехнулся Брад. Потом был перерыв. К высокородным гостям (они сидели на других помостах) подошли слуги с едой и напитками. Несколько дам подошли к барону и его спутнице.
— Барон, — обратилась одна из дам, — неужели принцесса и принц приедут сюда? Слухи о них достигли и наших земель.
— Мы ожидаем их со дня на день, — улыбнулся барон.
— Неужели они решили пропустить такое развлечение?
— Сомневаюсь, что такое «развлечение» им понравится, — вмешалась в разговор Наташа. Девушка вырвала свою ладонь из руки барона и убежала в замок.
— Она грубиянка, — донеслись до неё слова аристократки. — Барон, как вы можете терпеть такое?
Ответа она уже не слышала. Девушка влетела в свою комнату и бросилась на кровать. С какой стати она должна наблюдать всё это? Скорей бы Беки и Лёша приехали. Наташа встала и нервно заходила по комнате. Скорей бы всё это закончилось. Её метания прервал стук в дверь. Вошёл дворецкий и пригласил на обед. Девушка гордо отказалась. Дворецкий ушёл, а она вскоре пожалела о своих словах. Кому будет хорошо от её голодовки? Только не ей самой. Но всё же менять своего решения она не стала. Время шло. Наташа захотела выйти, но обнаружила, что опять заперта. Делать было нечего, и она стала смотреть в окно. Наконец, дверь распахнулась, и дворецкий пригласил её продолжить развлечение.
— Ни. За. Что, — отчеканила пленница. Дворецкий вышел, но не прошло и пяти минут, как в комнату влетел бешеный барон. Не говоря ни слова, он схватил девушку за руку и потащил за собой. Наташа упиралась изо всех сил, но силы были неравными, и она проиграла: барон просто взвалил её на плечо и принёс к ристалищу. Многие видевшие эту сцену сочли увиденное забавным, но не Наташа. Вся красная от смущения и злости девушка опустилась в кресло и скрестила на груди руки. Рядом раздался смех. Наташа повернула голову и только сейчас заметила, что на помосте они не одни. На пустовавших ранее креслах сидели мужчина и женщина. Женщина сидела рядом с Наташей. Её лицо было закрыто вуалью. Это она смеялась.
— Брад, что это за девушка? — спросил мужчина.
— Она странствует с юным герцогом Ариэлем. Золовка принцессы.
Женщина перестала смеяться. Наташа на неё не смотрела, но чувствовала на себе её взгляд. Он был таким пристальным, что ещё немного и пробуравил бы в пленнице дырку. От этого взгляда ей было не по себе. Мужчина тоже уставился на девушку.
— У Клауса хороший вкус. Не находишь, милая?
Женщина ничего не ответила, а Наташа навострила ушки. Похоже, эта парочка знала Клауса. Интересно, кто они такие? И чем их присутствие может навредить юному герцогу? Девушка не сомневалась, что они здесь не к добру.
— Я думаю, — улыбнулся барон, — что следующий поединок позабавит мою госпожу.
Зазвучали трубы, и появился глашатай.
— Следующий поединок, — прокричал он, — во имя древнего закона о наследнике состоится между Петром Ариэлем и Клаусом Ариэлем.
Наташа вздрогнула. Клаус! Он же уехал за Алексеем. Пётр! Так вот зачем его привезли.
— Барон, — воскликнула пленница, — вы же обещали!
— Что?
— Вы обещали, что Клаус уедет к Алексею.
— Разве? Я обещал, что не возьму тебя замуж против твоей воли. А вот о нём речи не было.
Возразить на это было нечего. Вот сволочь! Он всё-таки обманул. Тем временем на ристалище вытолкнули Петра и Клауса. Братья остолбенели, увидев друг друга. Наташа вскочила. Ужас обуял её. Неужели им придётся драться?! Девушка уже готова была броситься к друзьям, но её удержал барон. Тем временем на ристалище бросили два меча. Братья даже не пошевелились. Они просто стояли и смотрели друг на друга.
— Эй, — крикнул им барон, — посмотрите сюда.
Наташа почувствовала сталь у горла. Она поняла, что Клаусу придётся подчиниться. Однако первым поднял меч Пётр. Он напал на брата. Юный герцог стал уворачиваться, но долго это продолжаться не могло. Пришлось и ему взяться за оружие. С ужасом Наташа наблюдала за ними. Старший брат был явно сильнее младшего. Под его напором Клаусу приходилось отступать. Он пятился к помосту, где находилась его спутница. По щекам девушки текли слёзы, но зато разум пришёл в норму. Она почувствовала, что барон больше не держит её. Захваченный зрелищем, он даже отвёл от неё кинжал. Недолго думая, Наташа встала за спиной барона и толкнула его. Эффект неожиданности. Брад, не ожидавший этого, упал с помоста. Тут же рядом с ним оказался Пётр. Его меч упёрся барону прямо в горло.
— Бери Наташу и уходи, — сказал молодой герцог брату.
— А как же ты?
— За меня не волнуйся. Помощь уже близко. Не подходите! Иначе ему не жить!
Это он крикнул уже людям барона. Наташа захотела спуститься, но не тут-то было. Соседка схватила её за руку. Не на ту нарвалась! Со всей силы девушка ударила её по ноге, а затем скинула вслед за Брадом. После содеянного Наташа начала пятиться к лестнице, не сводя взгляда с сидящего мужчины. Вопреки её ожиданиям, он даже не пошевелился. С кривой усмешкой смотрел он на Петра и Брада. К ним никто не решался подойти. Тем временем Клаус свистнул. На его свист прибежал Робрей. Юный герцог запрыгнул на коня, и протянул руку спутнице. Та, не задумываясь, села впереди Клауса. Конь топтался на месте, ожидая команды, а Клаус не сводил глаз с брата.
— Вперёд, — улыбнулся Пётр. — Ты мне мешаешь. Поезжайте к верфи. Там вас ждут.
Клаус послушно направил коня к воротам. У брата наверняка есть план. Надо следовать ему.
— Постой, — сказала Наташа, — а Пётр?
— С ним всё будет хорошо, — ответил юный герцог, но в его голосе не было уверенности.
Створки ворот были распахнуты. Люди бросились в рассыпную, увидев мчащегося коня. Стражники даже не попытались задержать беглецов. Да и не успели бы. Робрей выбежал на дорогу и помчался вперёд. Клаус знал, где находится верфь и уверенной рукой направил к ней жеребца. У причала стоял корабль. Он был знаком юному герцогу. Спрыгнув с коня, Клаус помог слезть Наташе и протянул уздечку поджидающему их человеку.
— Ты знаешь, что делать, — сказал юный герцог ему. Человек поклонился и увёл Робрея.
— Что происходит? — спросила Наташа. Клаус не ответил, взял девушку за руку, и они поднялись на палубу. Судно тотчас отчалило. Гостей встретил сам капитан.
— Рад встрече, мой господин, — сказал он Клаусу.
— А я-то как рад, — улыбнулся Клаус. — Где ты нас спрячешь?
Капитан повёл их в трюм и показал на большой ящик.
— Вы спрячетесь здесь, — сказал капитан.
— Что!? — воскликнула Наташа. — Я в него не полезу! Ни за что!
— Принесите вина, — сказал капитан.
— И вино я не пью.
— Наташа, — попытался успокоить её Клаус. — Если корабль обыщут, нас не должны найти.
— Нет! Что угодно, но только не ящик.
Пришёл матрос и принёс кубок с вином.
— Не буду я его пить! — закричала девушка, чувствуя, что ещё немного, и у неё начнётся истерика. Напряжение последних дней дало о себе знать.
— И не надо, — улыбнулся капитан. — Это для меня.
Наташа что-то хотела сказать, но не успела. Матрос разжал кулак и сдунул с ладони какой-то порошок прямо в лицо девушке. Она тотчас потеряла сознание. Клаус подхватил её.
— Это не опасно? — спросил он капитана.
— Нисколечки.
Очнувшись, Наташа поняла, что: во-первых, кругом полная темнота, а во-вторых, её голова лежит на чьих-то коленях, в-третьих, её держат за руку. Она резко села.
— Где я?
— Всё хорошо, — раздался шёпот Клауса. Он легонько сжал её ладонь. — Мы спрятаны, так что ничего не бойся.
— Мы в ящике?! — ужаснулась девушка.
— Да. Не переживай. Мы в любой момент можем отсюда выбраться.
Юный герцог почувствовал, как его спутница задрожала. Он обнял её. Наташа уткнулась ему в плечо и прошептала:
— А вдруг про нас забудут, и мы задохнёмся?
— Не забудут. А в ящике есть отверстия, так что задохнуться мы не сможем.
Несмотря на его уверения, девушку продолжала бить дрожь. К тому же в трюме послышались голоса. Наташа задрожала сильнее. Клаус прижал её к себе, провёл рукой по её волосам, погладил щеку. Его прикосновения успокаивали. Не смотря на окружающую их тьму, девушка зажмурилась и вцепилась в плечи парня. Сейчас он был её спасительным якорем и не давал упасть в пучину отчаяния. Наконец голоса стихли.
— Прости, — прошептал она. — Я чуть не выдала нас.
Наташа отодвинулась от парня, но не отпустила его руки, лишь немного ослабила хватку.
— Долго нам здесь ещё сидеть?
— Нет, — улыбнулся Клаус. — Большую часть пути ты благополучно проспала.
Раздавшийся звук заставил их вздрогнуть. Кто-то снова подошёл к ящику.
— Эй, — раздался голос капитана, — вы в порядке?
— Да, — ответил Клаус.
— Скоро приедем.
Слышно было, как моряк покинул трюм. «Скоро приедем. Скоро приедем, — твердила себе девушка. — А куда?» Она задала этот вопрос спутнику.
— В Город куртизанок. В нём находится ещё один жезл.
— Расскажи мне об этом городе.
— Я никогда в нём не был. Так что могу рассказать только слухи.
— Что за слухи?
— Войти в этот город могут только вдовцы. Куртизанки помогают им прийти в себя после смерти жены и помогают найти дальнейший путь.
— Какой путь?
— Учат как жить дальше. Женатым мужчинам, а также молодым девушкам вход в этот город категорически запрещён.
— Хм. А для вдов есть нечто подобное?
— Конечно.
— Странный мир.
В трюм опять кто-то вошёл. Опять послышались голоса. Наконец крышка ящика откинулась. Капитан, улыбаясь, смотрел на них. Приехали.