Кто бы знал, как надоела Алексею эта бешеная скачка. За два дня они побывали в одном городе и множестве деревень. И везде их встречало безмолвие. Кто уводил всех людей и животных? На этот вопрос не было ответа. И был ещё один не менее важный вопрос: зачем? Зачем понадобилось столько народу? Ответ пришёл неожиданно.
Как-то вечером они устроились на ночлег на берегу реки. Лес тоже был недалеко, так что дрова для костра нашлись быстро. Так же юный герцог сделал острогу и поймал несколько довольно крупных рыбин. Пока рыба запекалась в углях, Клаус учил Алексея обращению с мечом. Юный герцог наступал, а десантник защищался. Настоящие мечи им заменили деревянные. Парни сделали их в одной из опустевших деревень. С каждым разом Алексей обращался с мечом всё лучше и лучше, но Клаус был сильнее и опытнее. Вот и на этот раз он уверенным движением выбил деревянный меч из руки соперника. Это очень рассмешило девочку. С наигранной обидой десантник посмотрел на малышку, и её смех стал ещё громче. Он поднял меч и краем глаза заметил среди деревьев какое-то движение. Алексей замер, напряжённо всматриваясь в лес. Он уже решил, что ему показалось, как из-за дерева вышел парнишка и направился к ним.
Ему было лет двенадцать. Он стоял, пошатываясь, не решаясь приблизиться. Ангел и Клаус тоже увидели его. С минуту они рассматривали друг друга, а потом девочка сорвалась с места и с криком: «Бернард!» бросилась к пареньку. В этот момент силы оставили мальчика и, упав на колени, он тихонько заплакал. Ангел обняла его, чмокнула в щёку и засыпала вопросами. Парни тоже подошли к гостю.
— Это Бернард, — сказала девочка, — сын кузнеца из нашей деревни. А это сэр Клаус и сэр Алексей.
Бернард вытер слёзы, поклонился и стал рассказывать, но его взгляд то и дело останавливался на приготовленном ужине. Клаус вручил детям по лепёшке и запечённой в углях рыбе и шутливо приказал съесть всё до последней крошки, а сам, вместе с Алексеем, продолжил тренировку.
Наконец дети наелись. Тогда к трапезе приступили и рыцари, а Бернард стал рассказывать:
— В нашем обозе идут жители нашей деревни, Базаги и Элащпаца. Все люди и животные заколдованы, кроме отца Конрада, кошек и собак. Кошек и собак они посадили в клетки. Отец Конрад прикован к одной из них. Если бы не он, я до сих пор шёл бы вместе с остальными. Не знаю, как ему удалось меня расколдовать, но я очнулся от резкой боли. И тут же он мне прошептал: «Не показывай виду, что очнулся. Беги и найди леди Лиану, передай ей, что герцог Ариэль ведёт нас в Тайные пещеры для жертвоприношения». Охрана не смотрела на нас, и я убежал, когда переходили мост.
— Ты уверен, что вас захватил именно герцог Ариэль? — спросил Клаус.
— Да. Я сам видел его.
Рыцари переглянулись. Вот это было уже интересно: герцог находился в городе. Выйти из него он не мог.
— Как ты думаешь?.. — закончить свой вопрос Алексей не успел, так как Бернард схватил меч Клауса и вскочил на ноги. В его глазах загорелась ненависть, и мальчик, не отводя взгляда, смотрел на хозяина меча.
— Я узнал тебя! — воскликнул он. — Ты его сын! Я убью тебя.
Оба рыцаря замерли от неожиданности. Мальчик явно не шутил. Обезоружить ребёнка было несложно. Но как его не поранить при этом?! На помощь пришла маленькая девочка. Она дотронулась до плеча мальчика и сказала:
— Бернард, те, кто на нас напал, не были людьми. Я не знаю, кто это был, но это точно не люди. Поверь мне. Пожалуйста.
— А ты это ты? — спросил мальчик.
Девочка кивнула. Бернард положил меч и робко улыбнулся. Клаус и Алексей продолжили ужин. Юный герцог рассказал мальчику о заколдованном городе. Всех занимал один и тот же вопрос: что делать дальше? Надо как-то спасать заложников, но как это сделать столь малочисленными силами? Помощи ждать не от кого. Или есть?
И тут Клаус вспомнил о своём старшем брате. Вообще-то подумать о нём следовало раньше. Его деревня находилась в восьми часах езды от Базаги. Клаус вздохнул. Если бы он был один, то немедленно отправился к Петру. Но он не один. В Алексее он не сомневался, а вот Бернард очень нуждался в отдыхе. Мальчик уснул, положив голову на тюк с одеялами. Девочка тоже беспокоила юного герцога. После разговора с Бернардом она вся поникла, как-бы сжалась в маленький комочек. Рыцарь вздохнул: оставить их он не мог.
Алексей словно почувствовал состояние друга и присел рядом с ним. Они немного помолчали, а потом Лазарев спросил:
— О чём задумался?
Клаус помедлил с ответом, а потом всё-таки сказал:
— Скоро мы доедем до моего брата.
— Когда?
— Думаю завтра к вечеру.
Они опять помолчали, а потом десантник сказал:
— А я думал, что ты один в семье.
— Нет, — усмехнулся Клаус, — я — второй. Ещё есть Пётр и Артемида. Пётр старше меня на пять лет. Когда наш город заколдовали в первый раз, он и мама находились в одной из наших деревень. Тогда один крестьянин что-то придумал. Что именно я не знаю, но Пётр с детства интересовался крестьянским трудом. Вот он и уговорил маму съездить туда. В общем, там он и остался. Ему было двенадцать лет. Через пять лет он женился и не захотел возвращаться в обратно. Ему там нравится, да и его жена не любит город.
— Ты не едешь к нему из-за нас?
— Ты не знаешь этих мест, а дети устали.
Алексей посмотрел на детей. Девочка умудрилась вытащить тюк из-под головы мальчика и теперь пыталась укрыть его. Лазарев подошёл к ним и поднял парнишку. Тот даже не проснулся. Клаус помог девочке расстелить одеяло и укрыть Бернарда. Ангел пожелала рыцарям спокойной ночи и тоже легла спать. Посмотрев на спящих, Алексей вспомнил предсказание.
— Похоже, двое детей у нас уже есть, — сказал он. — Остались ещё подросток и взрослый. Во сколько лет у вас становятся взрослыми?
— Со дня свадьбы.
— А минимальный возраст для вступления в брак?
— Обычно не раньше шестнадцати.
Парни ещё немного поболтали, и Алексей отправился спать. Клаус остался один.
Стало совсем темно. Пела какая-то птица, потрескивали дрова в костре, шумела листва. Рыцарь вслушивался в звуки, и умиротворение наполняло его душу. Глаза парня стали слипаться. Краем уха он услышал всплеск, успел подумать о нём и повалился на землю. Упал и уснул крепким сном. В ту же секунду Алексей открыл глаза и сел. Он попытался понять причину своего пробуждения, но не смог. Окружавший их лес был вполне обычным. Река тоже была обычной рекой. Тут его взгляд упал на Клауса. Тот спал. Алексей потряс его за плечо. Никакого эффекта. Потряс сильнее. Результат тот же. «Хорош караульщик!» — насмешливо подумал десантник и оставил друга в покое.
Раздался плеск воды. Десантник выпрямился и посмотрел на реку. Она так и манила его, так и притягивала. Парень разделся, спустился к реке и медленно вошёл в воду. Немного поплавав, он повернул к берегу, и тут что-то холодное дотронулось до его плеча. Алексей обернулся. Позади него находилась девушка. Она глупо хихикнула и ещё раз дотронулась до него. В этот момент Лёша почувствовал дно и встал на ноги. Девушка находилась от него на расстоянии вытянутой руки. Теперь он смог разглядеть её. Высокая, чуть пониже его. Длинные волосы серебрились в свете луны. Она показалась парню очень красивой, пока он не посмотрел ей в глаза. Они просто полыхали ненавистью. Алексей отшатнулся, а девушка уже протягивала к нему руки с неестественно длинными пальцами. Он попятился. Она продолжала наступать, а потом набросилась. Десантнику удалось увернуться от её страшных рук. Девушка упала в воду, а парень как ошпаренный выскочил на берег. Он сделал несколько шагов и обернулся. Её нигде не было. Как сквозь землю провалилась. Алексей облегчённо вздохнул, и в это самое мгновение что-то обрушилось на него сверху. Что-то, вернее кто-то, придавил его к земле. Не раздумывая, он нанёс удар и скинул насевшего на него человека. Затем перевернулся на спину и оказался лицом к лицу с обезумевшей девушкой. Её пальцы сдавили его шею. Алексей попытался их разжать. Не вышло. Тогда он нанёс несколько ударов, но она даже не обратила на них внимание. Её рот приоткрылся в хищном оскале. Парень попытался сбросить врага, и они покатились по земле. Внезапно девушка взвыла и обернулась. Её хватка ослабла, и Алексей наконец-то смог вздохнуть. Но отдыхать времени не было: маленькая девочка отступала от них, волоча тяжёлый меч. Девушка бросила Алексея и направилась к малышке. Ангел прижалась спиной к дереву и закрыла глаза. Сил поднять меч у неё не было. Лёшка бросился к девочке и забрал у неё оружие. Но безумная девушка опять исчезла. Напрасно десантник оглядывался кругом. Она словно испарилась. Ведомый каким-то шестым чувством, парень поднял меч над головой, и в это мгновенье кто-то прыгнул на них.
Ангел и Алексей с ужасом наблюдали за происходящим. Меч насквозь пронзил прыгнувшую девушку. Теперь она корчилась лёжа на земле. Её тело заволокло туманом, и она исчезла. Они как зачарованные смотрели на место, где была раненая. Там лежал только меч. Он был чистым. Ни одной капли крови. Словно ничего и не было.
Клаус открыл глаза. Костёр догорал. Рыцарь зевнул и подбросил дров. Надо же, он уснул, даже не дождавшись конца своего дежурства. Такого с ним ещё не случалось. Он зевнул ещё раз, да так и остался с раскрытым ртом. Увиденное изумило его. Ангел и Алексей стояли возле дерева и в упор смотрели на его меч, почему-то лежавший перед ними. К тому же Алексей был голый. Клаус подошёл поближе. Нет, он всё-таки не совсем голый: трусы на нём были. И парень, и девочка выглядели испуганными.
— Я что-то пропустил? — спросил юный герцог. Они посмотрели на него и облегчённо вздохнули. Девочка отпустила руку Алексея и подошла к Клаусу.
— На Алексея напала русалка, — сообщила Ангел.
— Неужели, — пробормотал Клаус, взглянув на друга. Тот отошёл в сторону и стал одеваться.
— Я не знаю, кто это был, — спризнался десантник, — но Ангел меня спасла.
— Я принесла ему твой меч, — довольно сказала девочка.
— И как она выглядела? — спросил Клаус Алексея.
— Красивая девушка с безумными глазами, — ответил тот.
— Как она была одета? — продолжал допытываться юный герцог.
Только сейчас до Алексея дошло, что на девушке не было никакой одежды. Так он и сказал другу. Тогда Клаус попросил рассказать о произошедшем во всех подробностях, что Лёша и сделал. В конце рассказа он описал руки девушки. Клаус нахмурился.
— Судя по твоему рассказу, напала действительно русалка. Но я в первый раз слышу, чтобы русалка нападала и в воде, и на берегу. Не отходите больше от костра. Я зря, что ли каждый вечер круг черчу, молитвы читаю?
Алексей пообещал не отходить далеко, а Ангел поинтересовалась, водятся ли русалки на родине десантника. Девочка знала, что Лазарев не местный, но считала, что он приехал из какой-то далёкой страны.
— Ни одну не видел, — улыбнулся парень.
Остаток ночи прошёл спокойно. А день прошёл так же, как и предыдущие дни: в седле. Под вечер они приехали в разрушенную деревню. Это было первая разрушенное селение за эти дни.
Они проехали по улице. Это было ужасно. От домов и камня на камне не осталось. И эти развалины окружали обгоревшие деревья. Но страшнее всего была окружающая тишина.
Алексей взглянул на Клауса. Тот был белее снега. Неужели он лишился брата, невестки и племянников? Не хотелось в это верить!
Юный герцог остановился перед домом брата. Вернее, перед тем, что от него осталось. Он смотрел на эти развалины, и в его душе закипал гнев. Кто такие эти нелюди? Кто такой этот Мавирил? Кто дал им право похищать людей и разрушать жилища? Его рука сжала меч. Алексей слез с коня и подошёл к другу.
— Они живы, — сказал он.
— Откуда ты это знаешь?
— Это первая разрушенная деревня. Скорее всего, жители ушли, и дома разрушили в отместку.
— Если ты прав, то я найду их, во чтобы-то не стало!
Так они и стояли: один охваченный горем, другой — полный сочувствия. Стояли и не замечали теней, передвигающихся от одних развалин к другим. Первым их заметил Бернард. Он крикнул рыцарям, но было уже поздно: их окружили.
— Проклятые нелюди, — прошептал мальчик.
— Это не нелюди, — громко сказала девочка. — Это люди. Самые обычные люди.
— Это так, — сказал один из окруживших их людей, — а вот кто вы такие?
Сказав это, черноволосый мужчина подошёл к ним и в упор посмотрел на Клауса. Тот облегчённо вздохнул и назвал себя. Потом представился Алексей. Он назвал себя странствующим рыцарем. Ангел и Бернард тоже назвали свои имена.
— Вы можете доказать, что вы люди? — снова спросил мужчина.
— Как? — спросил Клаус.
— Расскажи что-нибудь обо мне.
— Ты Пётр — старший сын герцога Ариэля и леди Лианы.
— Расскажи то, что можем знать только мы.
— У тебя на бедре шрам. Когда-то я взял отцовский меч и нечаянно задел им тебя.
— Ничего себе — нечаянно! — рассмеялся Пётр и обнял брата.
— Как Агнесса? Дети? — спросил Клаус.
— В порядке. А твои спутники?
— Я могу за них поручиться.
— Тогда мы рады принять вас в своих домах. Вернее, в том, что от них осталось.
— А что здесь случилось? — спросил Алексей.
— И где вы сейчас живёте? — добавил Клаус.
— Сначала ужин, а разговоры потом, — отрезал Пётр, повернулся к ним спиной и ушёл, насвистывая какой-то мотив. Клаус расплылся в улыбке и тоже засвистел. Теперь улыбнулся и Пётр. Этот свист рассеял последние сомнения: перед ним был действительно его младший брат. Свист был для них языком, известный только им двоим. Так они общались ещё с детства.
Они отошли от развалин метров на сто, и молодой герцог приказал завязать гостям глаза. Что и было сделано. Их покрутили на месте и повели. Они то и дело спускались, поднимались, поворачивали. В конце концов, Алексей запутался, в какую же сторону их ведут. Наконец повязки сняли. Друзья огляделись. Они находились в небольшой комнате, освещённой одним факелом. Пётр, улыбаясь, смотрел на них.
— Ваши кони сейчас в конюшне. За ними присмотрят. А вас отведут в купальни. Там вы приведёте себя в порядок. Потом будет ужин. И добро пожаловать в Лесной замок.