Алексей блаженствовал в огромной ванне. Горячая вода помогла расслабиться усталым мышцам, а мысли парня улетели далеко-далеко отсюда: в другой мир. Он вспоминал родителей, сестру, невесту. Как же они обрадуются, когда он вернётся. Его мечты прервал молодой человек. Он вошёл, поклонился и сказал:
— Милорд прислал меня к тебе на помощь.
— Спасибо, я справлюсь сам, — ответил Лёша.
Молодой человек поставил поднос на возвышение рядом с ванной и вышел, а Лазарев стал разглядывать баночки на подносе. В одной был какой-то порошок, в другой — душистая вода, в третьей — маслянистая жидкость, в четвёртой — паста, очень похожая на зубную. Но самой щётки не было. Десантник хмыкнул и попытался в этом разобраться. Порошок отлично растворялся в воде, образуя обильную пену. Душистая вода оказалась обычным шампунем. Алексей вымылся, окатился чистой водой, обернулся полотенцем и стал чистить зубы. Тут его ждал сюрприз: паста оказалась вовсе не зубной. Он долго плевался и полоскал рот, а потом решил больше не экспериментировать. Он достал из сумки свою зубную пасту, бритвенные принадлежности и быстро привёл себя в порядок.
В это самое время Клаус, уже вымытый и почти одетый, разговаривал с Петром. Старший брат не стал дожидаться, когда младший освободится, и пришёл к нему прямо в купальню.
— Я хотел расспросить тебя о твоём друге.
— Я не могу тебе ответить. Скажу только, что он настоящий рыцарь.
— А дети?
— Они из одной деревни. Возможно, единственные, кто уцелел.
Клаус рассказал о своих приключениях. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становился старший брат. Когда юный герцог закончил свой рассказ, Пётр выглядел мрачнее грозовой тучи.
— Ты уверен насчёт родителей? — спросил он. — Они точно не могут покинуть город?
— Да. А ещё Бернард рассказал о предводителе нелюдей. Он выглядит как наш отец.
— Значит, эти нелюди принимают вид людей. Если это так, то нам крупно не повезло.
— Почему?
— Вчера к нам пришли двое. Первой пришла девочка и предупредила нас о нападении. А пока мы собирались, пришла мама. Сейчас я понимаю, что это была не она. Но теперь они знают, где мы укрылись.
— Кстати, а где мы?
— Я называю его Лесным замком. В прошлом году дети случайно нашли тайный ход в него. Никогда не думал, что придётся здесь жить.
— Я знаю, что ты не любишь замки.
Они немного помолчали, а потом Клаус с надеждой спросил:
— А может это всё-таки она?
— Может да, — ответил брат, — а может и нет. Жаль, что у меня нет твоего дара. Тогда бы мы это знали наверняка. А сейчас надо готовиться к худшему.
Только он это произнёс, как зазвонил колокол. Пётр первым выбежал из купальни. Следом выскочил Клаус. Считанные минуты потребовались им, чтобы добежать до ближайшего выхода из замка. Ещё столько же, чтобы добежать до крепостной стены. В одно мгновение они взлетели по ступенькам и осторожно выглянули из-за зубцов.
Несметное войско окружило замок. Между лесом и крепостной стеной было метров двести. И всё это пространство было заполнено людьми. К Петру подошёл крестьянин.
— У ворот стоит герцогиня. Мы ей не открыли. Сейчас она требует тебя.
Пётр направился к воротам, но его остановил брат.
— Она знает, где находится подземный ход?
— Да, возьми людей и беги к нему. Джастин тебя проводит.
Клаус, Джастин и ещё несколько человек сбежали со стены, а Пётр направился к входу. Для этого даже не пришлось спускаться. Вообще, этот замок был немного странным: крепостная стена была, а оборонительного рва не было. Ворота были обычными двустворчатыми, а калитки для прислуги рядом не было. Её вообще нигде не было. Сплошная стена с несколькими башнями и бойницами. Зато по стене можно было добежать куда угодно, что молодой герцог и сделал. В течение нескольких минут, он добрался до ворот. Несколько крестьян уже хотели снять огромный засов, но он остановил их, а сам осторожно выглянул из-за зубца. У ворот стояла леди Лиана. Пётр смотрел на неё и старался найти хоть какое-то отличие от своей матери. Издали она ничем не отличалась от настоящей герцогини, да и вела себя соответствующе. Она заметила Петра и крикнула:
— Сын мой! Почему ты не впускаешь меня?
— Я не уверен, что ты моя мать.
— Как мне убедить тебя?
— Скажи мне, что за войско рядом с тобой? И как ты вышла из города?
— Это не войско. Это несчастные жители нашего города. Да, они вооружены. Но это для защиты. Наши дома разрушены колдовством. Разрушились дома — исчезла преграда. Мы стали свободными, но бездомными. Неужели ты откажешь в приюте своим ближним?
Пётр оказался в трудном положении. Может это и в правду люди, и он видит свою несчастную мать. Но он помнил и о предостережении Клауса. Выход был один: дождаться брата. К счастью, ждать пришлось недолго. Клаус пришёл, вытирая меч. В подземном ходе они появились вовремя и успели перебить целый отряд лазутчиков. Вход они заблокировали, и Клаус выставил часовых. Присоединившись к брату, он осторожно выглянул из-за зубца. Одного взгляда было достаточно. У ворот стояла лжегерцогиня. Так он ей и сказал. «Леди Лиана» в ответ рассмеялась и предложила поговорить утром. Братья согласились. Они решили разделить всех взрослых мужчин на три группы и дежурить по очереди. Первую группу возглавил Пётр, вторую — Клаус, а третью решили доверить Алексею. Вот только он куда-то исчез. Его нигде не могли найти. Так же исчезла Ангел. Братья попытались расспросить Бернарда, но тот ничего не знал. Пётр приказал крестьянам обыскать замок. Пропавших не нашли, зато обнаружили ещё один тайный ход. Пётр выставил возле него часовых. Большая часть всех мужчин ушла отдыхать, меньшая же встала на посты.
Клаус дежурил вторым. Уже исчезли звёзды. Близился рассвет. Ужасно хотелось спать. Парень зевнул и решил проверить охранников. Всё было спокойно. Никто не спал. Все понимали, что сейчас от них зависит жизнь их близких. И крестьянам пришлось стать воинами. Такова жизнь. И всё же, в глубине души они понимали, что справится с вооружёнными солдатами в открытом бою у них нет и шанса. Все свои надежды люди связывали с замком.
Юный герцог вернулся на свой пост, и сразу же к нему подбежал посыльный от брата. Вернулись Алексей и Ангел. Клаус облегчённо вздохнул и направился к Петру. Войдя в комнату, он просто остолбенел от увиденного: Алексей сидел на скамье, перемазанный чем-то зелёным, а молодой герцог держал кинжал у его горла. Ангел, ужасно грязная, спала на другой скамье.
— Это они? — спросил Пётр брата. Клаус ещё раз оглядел десантника, взглянул на спящую девочку.
— Без сомнения. Где вы были?
— Ходили за Зелёным жезлом.
Клаус не поверил своим ушам.
— Что? — переспросил он.
— Ходили за Зелёным жезлом, — повторил Алексей. — А нельзя ли убрать кинжал от моего горла?
— Нет, — сказал, как отрезал Пётр, — пока я не буду уверен, что ты не враг нам. Рассказывай.
— Когда я вышел из купальни, ко мне подбежала Ангел и сказала, что с нами хочет поговорить леший.
— Кто? — в один голос спросили братья.
— Леший, — повторил Алексей, — хранитель здешних лесов. А девочке об этом рассказал домовой.
На этот раз братья промолчали, и Алексей продолжил рассказ:
— Он же показал девочке тайный ход, неизвестный вам. По нему мы вышли из замка и оказались в тылу осаждающих. К счастью, нас не заметили. Мы стали углубляться в лес и встретили лешего. Он похож на человека, только длинный какой-то, нескладный, весь покрытый мхом, а кожа больше похожа на кору дерева. Мы едва поспевали за ним. Он привёл нас к огромному дубу, и сказал, что хочет отблагодарить. Оказывается, та русалка, что нам встретилась, пыталась выгнать его из леса. Сам леший и не поддерживает ни добро, и не зло, но будет помогать только тем, кто не вредит лесу. А вот та русалка была сущим злом. Губила всех подряд: и людей, и животных. Даже самого лешего пыталась убить. Не смогла. Выгнать его из леса у неё не получилось, но и он не мог с ней справиться. Днём лесные звери поведали ему о смерти русалки, и он решил отблагодарить нас. Поэтому и привёл к дубу — самому доброму месту в лесу. Он рассказал, что много веков назад в дупле этого дуба что-то схоронил известный маг. А теперь он, леший, отдаёт это нам, так как время пришло. Я залез на дуб, увидел в дупле жезл и попытался его достать. Но едва я дотронулся до него, как меня отбросило. Очнулся уже на земле. Ангел привела меня в чувство. Она же и достала жезл. Потом мы вернулись сюда. Вот и всё.
Братья подошли к спящей девочке. Она спала, прижимая к себе золотой жезл, украшенный изумрудами. Пётр хотел взять его, но тотчас отдёрнул руку.
— Почему ты назвал этот жезл зелёным? — спросил Пётр.
— Так называл его леший, — ответил Алексей. — Возможно, из-за этого изумруда.
— Может быть, — согласился Клаус.
И тут желудок десантника напомнил о себе громким урчанием. Хозяин сразу вспомнил, что его гость не ужинал, и они отправились в кухню, где с аппетитом позавтракали.