Прошло уже несколько дней, как они отправились к Тайным пещерам. Дорога шла по горам и была довольно извилистой. Несколько раз карета проходила по самому краю пропасти. Душа в таких случаях уходила в пятки. В особо сложных местах рядом с Клаусом садился один из гномов и помогал управлению каретой. Ещё немного, и друзья подъедут к нужным пещерам. За весь путь на них напали всего три раза. Схватки закончились довольно быстро и, на взгляд Алексея, были довольно лёгкими.
Наконец, они достигли цели. Найти эти пещеры было действительно очень трудно. Если бы не гномы, то вход в них никто бы и не заметил. Вход-то нашли, а вот войти так никто и не смог. Он был завален камнем. Так что гномы разошлись мелкими группами и стали осматривать местность. Вдруг есть второй вход. Алексей тоже попытался проникнуть внутрь, но не смог. Ни меч, ни жезл не помогли ему.
На коней Беки наложила чары, и теперь их никто не мог увидеть. Их отвели на ближайший луг и оставили пастись. Ангел и Бернард остались присматривать за ними. Силой жезла девочка поддерживала чары. Пара гномов осталась для охраны. Остальные наблюдали за пещерой.
День близился к вечеру. Алексей уже подумывал отправить всех отдыхать, как вдруг… небо прорезала молния, но дождя и грома не было. Эта молния соединила небо и землю, а потом распалась на множество огненных шаров. Они кровавым светом осветили дорогу. А по ней в полнейшем безмолвии шли люди. Ноги многих из них были стёрты в кровь. Пленники не были связаны, но даже не пытались сбежать. Они шли как тупые зомби, ничего не соображая. Их конвоиры были на лошадях. Они то и дело взмахивали кнутами, и те со свистом опускались на плечи людей. Ни единого вскрика. Конвоиры привели людей к входу в пещеру. Из толпы вывели девушкуне старше Наташи. Её поставили перед входом в пещеру, и конвоир провел кинжалом по её руке. Кровь попала на камень, тот отъехал в сторону. Кричавшую от боли и ужаса девушку заволокли в пещеру. Так поступали с каждым человеком: наносили удар ножом, жертва приходила в себя и её заталкивали в пещеру.
Недолго думая, Алексей выскочил из-за укрытия и побежал на помощь людям. Его меч засверкал. Остальные последовали примеру принца. Часть конвоиров стала сражаться с напавшими на них гномами, но другая часть продолжила своё дело. Пленников было немного, и вскоре все они оказались в пещере. Во время боя Лазарева и сотоварищей ждал сюрприз: конвоиры были людьми. Они дрались отчаянно. Несколько гномов были убиты, а некоторые ранены. Но и конвоиров осталось всего трое. Остальных либо убили нападавшие, либо конвоиры сами убивали себя. Этих троих просто успели оглушить. Когда бой закончился, их привели в чувство и стали допрашивать. Они не молчали: целые потоки брани выливались на головы гномов, к коим причислили также Алексея и Клауса.
— Господин, — первым не выдержал Стор, — я не сторонник пыток, но сейчас не вижу другого выхода.
Алексей не знал, что ответить. Пытать он не хотел (он же не гестаповец), но и правду надо узнать как можно быстрее. Выход нашёлся неожиданно, помогла Беки.
— Алекс, — сказала она, — я же фея. Могу помочь.
Так и поступили. Беки нашла круглый камень, привязала его к шнурку и стала раскачивать перед пленником. Гномы с интересом наблюдали за происходящим, а Алексей благоразумно решил промолчать. Как ни странно, попытка загипнотизировать удалась.
— Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы, — сказала Беки пленнику. — Как тебя зовут?
— Алерил.
— Кому ты служишь?
— Господину Мавирилу.
— Для чего вы привели сюда этих людей?
— Это не люди. Это низшая раса. Они рождены, чтобы служить нам, высшей расе.
— Для чего же вы их привели?
— Они жертвы. Нашему господину нужны их жизни. Тот, кто находится в пещере, заберёт их и даст нашему господину то, что ему нужно.
— Что же это?
— Я не знаю.
— Много ещё людей в пещере?
— Я не знаю.
— Кто такой Мавирил?
— Мой господин.
Больше от пленника ничего не добились. Наташа подошла к входу в пещеру.
— Дайте мне нож, — потребовала она.
— Может лучше я, — предложила Беки.
Наташа молча взяла кинжал у Клауса и полоснула себя по ладони. От боли на её глазах выступили слёзы. Она дотронулась раненой рукой до камня, и тот отъехал в сторону. Алексей и Клаус вошли первыми. В пещере стоял ужасный запах от большого количества раненого народа. Людей было гораздо больше, чем завели в последний раз. Некоторые провели здесь уже несколько дней. Гномы стали выводить и выносить раненых. Беки тут же организовала им помощь. Их надо было перевязать и напоить. К счастью, в лесу протекал ручей, так что с водой проблемы не было. А ещё поскорее надо было увести их отсюда. Что-то ужасное должно было произойти. Все чувствовали это. И это произошло.
Алексей и один из гномов выносили последнего пленника, как вдруг в пещере полыхнуло пламя. Из него вышло чудовище выше десантника с уродливыми наростами на теле.
— Где моя еда? — зарычало оно. Из его пасти вырвалось пламя.
Алексей выхватил меч.
— Здесь нет твоей еды! — крикнул он. Чудовище уставилось на него.
— Ты моя жертва?
— Нет. Люди, бывшие здесь, находятся под моей защитой.
Чудовище стало обдумывать его слова. Оно было очень сильным, но также очень тупым. Минут пять оно стояло, уставившись на парня, а потом набросилось. Его руки превратились в мечи. Алексей отразил удар, потом второй, третий. А затем сам перешёл в наступление. Чудовище увернулось от его ударов и выдохнуло пламя. Парень едва успел отскочить в сторону. Его не задело. Бой продолжился с переменным успехом. То казалось, что теснит чудовище, то десантник переходил в наступление. Наконец Алексей изловчился и разрубил противника. Тут же обе части срослись, и чудовище расхохоталось.
— Тебе не победить меня силой!
— А как насчёт магии? — спросила подошедшая Беки.
— Лакомый кусочек, — облизнулось на неё чудовище.
— Подавишься, — ответила девушка и стала читать заклинание. Алексей почувствовал, как в него влились силы. Его меч засветился, а рубины на жезле полыхнули красным пламенем. Чудовище отступило и исчезло.
— Что мы сделали? — спросил Алексей жену.
— Отправили в то место, откуда он явился.
— Я не знал, что ты можешь колдовать.
— Мама научила. В нашем мире магия бесполезна, а здесь работает.
Они подошли к выходу. Тут их ждал сюрприз: выйти они не могли. Камень, закрывавший выход, опять встал на своё место. Отодвинуть его не получилось. Напрасно Беки порезала ладонь. Толку никакого. Тогда они решили обследовать пещеру. Им повезло. Девушка нашла вход в другую пещеру. Она тоже была наполнена людьми. Многие из них лежали на полу без сил. Их раны были перевязаны обрывками одежды. Ужас и отчаяние выражали глаза этих людей. А взгляд некоторых уже был бессмысленным. Каменный пол пещеры был в засохшей крови. От зловония у Беки закружилась голова и её затошнило. Алексей спросил одного мужчину, в чьих глазах ещё теплился разум, где выход. Тот расхохотался и показал на стену. Беки подошла к указанному месту и приложила раненную руку. Часть стены отъехала в сторону. Алексей схватил за руки ближайшего человека и потащил к выходу, а Беки убежала за помощью. Гномы, отчаявшиеся открыть первую дверь, обрадовались, увидев принцессу, и поспешили на помощь. Из второй пещеры вынесли всех: и живых, и мёртвых. Алексей опять остался. Опустошены многие деревни. Возможно, из этой пещеры был ещё один проход в другую пещеру. А возможно, что остальные люди уже мертвы. Об этом парень старался не думать. Он тщательно обследовал пещеру. Так и есть. Ещё один лаз. Алексей пролез в третью пещеру и тут же пожалел об этом. Повсюду были разбросаны кости, а запах был ещё ужасней, чем в предыдущей. Меч светился всё ярче, освещая всё вокруг. Это было ужасно. Десантник сильнее сжал меч. Его тошнило. Но он справился с собой и стал искать выход. Вместо выхода он нашёл ещё один лаз. Четвёртая пещера. В ней были живые. Все они были здорово ослаблены. Среди них выделялся мужчина лет сорока. Он был весь в синяках. Их было видно даже при свете от меча.
— Кто ты? — спросил он Алексея.
— Я хочу вас спасти.
— Как? Сегодня за нами снова придёт чудовище.
— Я уже видел его. Моя жена прогнала его.
— Пещера заперта. Только кровь девственницы может открыть её.
— Что-нибудь придумаю. Как давно вы здесь?
— Не знаю. Мы живы из-за молитв.
— И сегодня должно прийти чудовище.
— Люди теряют веру.
— А вы?
— Я священник. Я верю.
— Вы знаете, где вход?
Священник показал. Алексей постоял около стены, а потом дотронулся до неё жезлом. Ничего не произошло. Тогда он закрыл глаза и представил, как стена отъезжает в сторону. Он ещё раз коснулся стены жезлом. В это самое время Наташа коснулась камня с противоположной стороны. Он отъехал в сторону. Стоящая рядом с ней Ангел бросилась на шею священнику.
— Папочка! — закричала она.
— Вероника! Ты жива! А Мирим?
— И Мирим, и Бернард.
Пока они разговаривали, гномы вынесли людей из пещеры. Вход закрылся. Алексей опять остался внутри. Он уже не удивлялся этому. Принц чувствовал на себе чей-то взгляд. Он положил руку на меч. Позади него послышалось шуршание. Алексей обернулся и выхватил меч. Их было двое: чудовище из первой пещеры и ещё одно, похожее на ходячую смолу. Алексей приготовился к бою. Однако чудища не спешили нападать. Они стояли поодаль и чём-то переговаривались. Алексей ждал. Наконец монстры договорились, и первый стал осторожно подходить к парню. Его руки опять превратились в мечи, и он напал. Алексей легко отразил удары мечом и жезлом. И жезл, и меч полыхнули пламенем и осветили пещеру. Чудовище продолжало атаковать, а парень уверенно отражал удары. Так продолжалось некоторое время. Алексей старался не упускать из виду второе чудовище. Это было не так легко. Смоляной монстр двигался из стороны в сторону, оставляя за собой липкий след. Первое чудовище стало теснить Алексея, и одной ногой десантник вляпался в этот след и сразу же прилип. Замысел врагов стал ясен: они решили прилепить его. Увидев, что Алексей не может оторвать ногу от пола, первый монстр так обрадовался, что забыл об осторожности. За что и поплатился жизнью. Клинок принца пронзил его насквозь. Десантник выдернул меч, и чудовище упало к его ногам. Второй монстр продолжал ползать по пещере. С каждым своим шагом он становился всё меньше и меньше. Уже весь пол в пещере был залит смолой. Алексей почувствовал, как его ногу стало жечь через подошву приклеенного ботинка. Парень попытался оторвать ногу от пола. После десятой попытки ему удалось это сделать. Но полботинка так и осталось в смоле. Алексей встал на труп первого монстра. Теперь смола была ему не страшна. Видя это, смоленое чудовище стало кругами приближаться к парню. В это время вход открылся, и в образовавшийся проём заглянул Клаус. Он быстро оценил ситуацию.
— Щиты! — крикнул он гномам. — Несите щиты.
Из щитов быстро сложили дорогу к Алексею. Десантник выбрался из пещеры и попросил огня. Ему сразу же передали факел. Лёша бросил его в пещеру. Смола полыхнула, а вход закрылся. Громкий рык потряс горы и стих.
— Кто это был? — спросил поражённый Стор.
— Не знаю, — ответил Алексей. — Он не представился.
Беки и Наташа тут же повисли на нём.
— Со мной всё в порядке, — сказал им Лазарев. — Как вы открыли дверь?
— Случайно, — улыбнулся Клаус. — Оказывается, это сказки, что только кровь девственницы может сдвинуть камень. Моя тоже сгодилась.
Все вместе вернулись они к разбитому лагерю. Гномы — молодцы! Времени зря не теряли: все люди были перевязаны и накормлены. Самые слабые были закутаны в одеяла. Остальные готовились к ночлегу. Кроме того, в Царство гномов были отправлены гонцы с просьбой о помощи. Сами воины разбились на три группы. Одна стояла на страже, другая помогала раненым, третья была с Клаусом. Вызволив Алексея, третья группа тоже стала готовиться к ночлегу. Разумеется, правильнее всего было поскорее уехать отсюда, но это было невозможно из-за большого количества раненых.
Алексей присел около костра. Ему налили похлёбки, и он принялся за еду. К нему тут же подсели Беки, Наташа, Бернард, Ангел и её отец. Девочка ни на шаг не отходила от него.
— Я хотел ещё раз поблагодарить вас за спасение, — сказал священник.
— Благодарность принимается, — ответил Алексей. — Но я был не один.
— Я благодарю вас всех. Вижу, на вас возложена миссия.
— Хотел бы я знать, почему все так думают.
— Просто многие знают легенду о семи жезлах. Два из них я увидел сегодня. К сожалению или к счастью, один из них находится у моей дочери. Я бы очень хотел, чтобы Вероника вернулась со мной домой, но боюсь, что это невозможно.
— Мы позаботимся о ней, — сказал Клаус. — Бернард, а ты нашёл своих родителей?
— Нет. Отец Конрад, вы знаете, что с ними случилось? Нет многих жителей нашего села.
— Все они мертвы. Сэр Алексей, сколько пещер вы нашли?
— Четыре.
— Ваше счастье, что не нашли пятую. Основная часть людей была убита в ней. Меня тоже в неё отправили, но почему-то не убили. Я несколько дней провёл там, и всё, что я видел, я хотел бы забыть. Это слишком ужасно, чтобы рассказывать. Два монстра посещали эту пещеру. Они мучали людей, но служили третьему. Я не могу вспомнить, как он выглядел. Мой разум отказывается сделать это.
Конрад замолчал. Повисло тягостное молчание, и только стоны раненых нарушали тишину. Внезапно Ангел вздрогнула.
— Что-то происходит, — сказала она. — Что-то на нас надвигается.
Алексей вскочил, оглядываясь по сторонам. От горы надвигался чёрный туман, и что-то в этом тумане было. Многие это почувствовали. Те, кто мог ещё двигаться, отползали подальше от тумана. Гномы схватились за топоры. Людям, что могли ещё держаться на ногах, дали кинжалы.
— Я могу помочь, — сказала Ангел и, взобравшись на крышу кареты, подняла свой жезл. Яркий зелёный свет осветил людей. Гномы стали перетаскивать раненых поближе к карете. Чёрный туман окружил их. Лишь свет Зелёного жезла сдерживал туман. Жезл Алексея засветился красным светом, и в тумане стали видны чьи-то тени.
— Знакомая ситуация, — сказал десантник.
— Надеюсь, сейчас мы не уснём, — ответил Стор, поудобнее ухватив топор.
Не говоря ни слова, Алексей залез на крышу кареты и, с размаху, вбил в неё свой жезл. Свет вокруг стал зелёно-красным. Зелёный свет защищал, а красный — показывал чудищ в тумане.
— Опять мы встретились, — раздался голос.
— Опять, — подтвердил Алексей.
— Ты хочешь убить меня? — спросил неведомый голос. — Так иди же ко мне.
— Лучше ты подойди ко мне, — С этими словами Алексей слез с кареты и встал рядом со Стором.
— Ты меня приглашаешь? Смелый. Или безрассудный. Кто же ты, человек с волшебным мечом?
— Я уже говорил. Я просто человек.
— Я принимаю твой вызов. Выходи.
Алексей вошёл в туман. Меч в его руке засиял. Этот свет заставил муть отступить. Вокруг парня расчистилась небольшая площадка. Послышался смешок, и туман стал собираться на этом месте в человеческую фигуру. Чем плотнее становилась фигура, тем меньше пелены оставалось вокруг. Крик ужаса прокатился среди людей, когда они увидели скрывающихся во мгле монстров. Но крики быстро стихли. Чудовища не нападали, а просто стояли, свирепо глядя на людей.
Волшебный меч перестал сиять, а перед Алексеем появился человек.
— Ты без оружия, — сказал десантник.
Туманный человек усмехнулся и взмахнул руками. Его кисти вытянулись и превратились в два заострённых лезвия. Немедля ни мгновения, противник напал на Алексея. Десантник ловко отбил удары своим мечом, а затем сам перешёл в наступление и смог отрубить противнику руку. Вернее думал, что отрубил. Меч легко прошёл сквозь руку, абсолютно не повредив её. Монстр засмеялся и ускорил темп.
— Вот видишь, — сказал он Лазареву, — твой волшебный меч ни на что не годен. Мне он не опасен. Сдавайся!
— Ни за что! — ответил десантник, отражая удары. — Я справлюсь.
Туманный человек изловчился и полоснул лезвием по руке Алексея. Закапала кровь. Парень выронил меч, а монстр как ошпаренный отскочил в сторону. Лезвие, только что ранившее Алексея, исчезло. И, судя по всему, чудовищу это не понравилось. Десантник бросился в рукопашную и, как только он ударил туманного человека, тот стал распадаться. От каждого удара Алексея, исчезала частичка монстра. Наконец от него остался едва заметный дым.
— Кто ты? — прохрипел он.
— Я уже говорил. Я обычный человек, — ответил принц и нанёс последний удар. Туман исчез. Чудища стали отступать к пещерам.
— Уходите, — сказал им Лазарев. — Уходите и не возвращайтесь.
Когда последние монстры скрылись в пещерах, к Алексею подошла Наташа.
— Я не поняла, как ты смог его победить, — спросила она брата.
— Я сам не понимаю. Меч не причинил ему ни малейшего вреда, а от моих ударов… он словно обретал плоть. Я чувствовал её.
— Это необычно, — сказал незаметно подошедший отец Конрад, — но здесь возможно всё.
Где-то далеко красивая белокурая девушка отчаянно выла.
— Что это за человек?! — кричала она. — Почему я не могу увидеть его в волшебном зеркале?! Почему он не назвал своего имени?!
Она прекратила рыдать и обратилась к сидящему рядом мужчине:
— Ты должен мне помочь. Он справился с моим любимым монстром. Я так долго его создавала. Даже меч Акиры оказался бессилен, а этот парень победил голыми руками. Что же мне делать?
— Создай ещё одного монстра, — равнодушно ответил мужчина.
— У меня их ещё много. Просто этот был самым удачным.
— И сколько он существовал? Лет двадцать, наверное?
— Мне меньше лет, чем ты думаешь, — холодно ответила девушка.
Прошло немного времени, и усталость взяла своё. Люди и гномы уснули. Лишь несколько часовых по-прежнему бодрствовали. Среди них был и Алексей. Как ни странно, именно ему спать совсем не хотелось. Десантник умылся холодной водой и задумался. Гномы дали понять, что всех людей они не могут принять. А бывшие пленники были слишком слабы, чтобы самим добираться до своих селений. Что же делать? У них своя миссия, но и людей бросать нельзя. Внезапно меч засветился голубоватым светом. Алексей поднял глаза и увидел Акиру.
— Я что, сплю? — спросил он мага.
— Нет, — ответил Акира. — Ты и в первый раз не спал. Ты можешь меня видеть только потому, что не подвластен колдовству. Я не знал, что твоя жена — фея.
— А моя тёща — волшебница. Кстати, а чем они отличаются?
— Волшебницы творят свои заклинания при помощи взмахов рук, а феям для этого нужны волшебные предметы.
— Например?
— Ну, скажем, палочки, перстни и прочее.
В голове Алексея возник образ шамана, увешенного магическими побрякушками.
— Не совсем так, — Акира тоже улыбнулся. — Шаманы отличаются от фей. По своей силе шаманы находятся на одном уровне с колдунами, только используют свою довольно специфическую магию. Феи не то, чтобы сильнее или слабее их, они просто другие. Их главное отличие от остальных магов — любовь. Полюбив своего избранника, она привязывает свою жизнь к его жизни. Умрёт он, умрёт и она. А вот твоя тёща не полноценная волшебница.
Когда-то она исчерпала весь свой магический резерв, и сейчас даже самое слабое волшебство требует от неё колоссальных усилий. Классификацию волшебников, их отличие ты можешь узнать, если прочтёшь книгу в моей библиотеке. Синий стеллаж, вторая полка сверху, четвёртая книга слева.
— Я не умею читать на вашем языке.
— Научишься. А теперь слушай меня внимательно. Несколько столетий назад я сражался с одним колдуном. Тогда же и были созданы семь жезлов. Мы победили, но не учли, что у колдуна была помощница. Она смогла меня заколдовать. Так сказать: нанесла удар в спину. Я остаюсь невидимым для всех кроме тебя.
— Почему?
— Понятия не имею. Я буду оставаться таким до тех пор, пока семь жезлов не соединятся. Их волшебство может подействовать только на очень сильного чародея. Смешно, но на слабых волшебников они не действуют. Скажем, для твоей жены они безопасны. Хотя очень слабой её не назовёшь. За эти столетия колдун стал очень сильным. Несмотря на это, он предпочитает действовать через других людей. Через узурпатора, например.
— Так отчим Беки не отвечал за свои поступки?
— Отвечал. Мавирил просто подтолкнул его, а всё остальное узурпатор сделал сам.
— Мавирил. Это имя мы уже встречали.
— Я догадывался. Сейчас он выходит из тени. Кроме того, у него есть помощница. Она молода, но уже достаточно сильная чародейка.
— Кто она?
— Я не знаю. Она находится в Чёрном замке. Пробраться в него я не могу. Возможно, я смогу войти в замок вместе с тобой.
— Ещё вопрос: кто окружил город Нес невидимой стеной?
— Помощница Мавирила.
— Для чего?
— Не знаю. Возможно, у неё есть какие-то планы насчёт его жителей. Посмотри книгу в четвёртом стеллаже, на восьмой полке сверху, двадцать вторую справа. В ней рассказывается о подобных барьерах. И кстати, Зелёный жезл может исцелять раны. Мне пора.
Акира исчез так же внезапно, как и появился, а к Алексею подошла Беки. Она села рядом с мужем и положила голову ему на плечо. Лёша обнял её и поцеловал.
— Почему не спишь? — спросил он жену.
— Не хочется. Мы с тобой даже поговорить толком не успеваем. Днём ты в седле, а ночью то в дозоре, то просто не до меня. Я тоже постоянно занята.
— Меня скоро сменят. Я тоже хочу многое тебе рассказать.
Ждать пришлось недолго. Вскоре пришёл Клаус, и влюблённые удалились.