К моменту, когда Антон вернулся в зал и занял место за столом, я успел солидно разомлеть от усталости и еды. Растёкшийся по столу Грин явно пребывал в близком к моему состоянии. Возможно, не имейся в нашем разуме закладки, что мы находимся во враждебной среде, заснули бы прямо на столе.
Усевшись на стул, Антон придвинул к себе тарелку с чем-то по виду напоминающее фасоль, а по вкусу скорее грибы. Взяв со стола ложку, маг закинул в рот порцию «топлива», прожевал и с интересом поинтересовался:
— Какие-то вы напряжённые?
Грин посмотрел в свою кружку с тем видом, с каким, пожалуй, ищут просветление. Обнаружив лишь пустое дно, он осторожно произнёс:
— Нам сообщили, что снаружи постреливают из арбалетов, отчего на улицу лучше не выходить.
— По весне такое случается. Видать у местных начался гон или сезонное обострение, — взявшись за колбаски, предположил Антон.
— А ещё нам недвусмысленно намекнули, что наше благополучие напрямую зависит от проведённых вами переговоров, — закинул удочку старик.
— Правильно намекнули, — прикончив колбаску, кивнул маг. — Переговоры, кстати, прошли успешно. Я заполучил элирум и недостающий платиновый динар. Также в самое ближайшее время нам должны передать универсальную сыворотку, которой мы попытаемся отпоить наш остроухий груз.
— Элирум? — ожил Грин и тут же потух. — Эх. Если бы у меня тогда был элирум… — пробубнил он.
— Расскажите-ка нам историю своего краха, а после прочитайте нашему будущему магу лекцию на тему уровней и ступеней магии. Но только кратко. Исключительно чтобы он понимал, насколько его будущий учитель удивительный и уникальный. А я пока поработаю челюстями, если вы не возражаете конечно.
Произнеся это, Антон взялся поглощать свою долю позднего ужина.
— Ну, лучше всё же начать с магической градации, — поборов зевок, начал Грин. — Первый уровень магии «Базовый», — обратился он ко мне. — Когда говорят, что человек находится на базовом уровне, подразумевают, что он ещё не может творить заклинания, но уже способен более-менее управлять своей маной. Например, заряжать люминесцентные кристаллы, — кивнул старик на стойку с ярким магическим светильником.
— Просто произнести и визуализировать заклинание недостаточно, — пояснил он. — Необходимо запитать процесс маной. Так сказать, «подать в цепь электрический ток». И дело это далеко непростое. Точнее, ничего сложного, но лишь когда ты чувствуешь свои мана каналы и умеешь управлять циркулирующей по ним маной.
— Это словно игра на музыкальном инструменте. Если не умеешь, в жизни не извлечёшь из него что-то приличное, — внёс уточнение Антон.
— Точно, — согласился старик, продолжив: — Далее идут три круга магии. Большинство магов, если не сказать подавляющее их число, находятся именно на них. Круги идут от третьего к первому и показывают какой сложности магию может использовать человек. Магические формулы, или по-простому заклинания, есть что-то вроде «сосуда». «Сосуды» не только делятся по объему, но и имеют требование к скорости своего заполнения. Какие-то необходимо заполнять быстро и большим количество «жидкости», а какие-то медленно или поэтапно, иначе формула разрушится. Как итог, кроме объёма маны, очень важна вторая её характеристика — мастерство, с которым маг управляет своей ментальной силой. Для примера, основная характеристика Третьего круга — умение манипулировать своей маной. Второго — делать это мастерски и чувствовать свою ауру в целом. Первого — способность управлять не только маной, но и в определённых пределах всей своей аурой.
— После кругов идут два так называемых «земных уровня» — «Пик» и «Превосходство», — продолжал старик. — Главная их особенность в серьёзном изменении ауры мага. Накладывая на самого себя сложнейшую магическую формулу, маг модифицирует своё ментальное тело. Как результат, многократно увеличивается объём маны, ширина манаканалов и чувство магии в целом. Например, пропадает необходимость в произнесении и визуализации магических формул. Правда лишь относительно простых и хорошо знакомых магу. При этом, искажения магического фона не происходит, — на всякий случай добавил Грин.
— Есть правда одна неприятная тонкость, — вставил ремарку жующий Антон.
— Именно что неприятная, — приуныл старик.
Взяв себя в руки, он пояснил:
— При переходе с Первого круга на Пик существует шанс неудачи. По не до конца понятным причинам ментальное тело отказывается изменяться. И ладно бы только это. Оно повреждается, в результате чего человек навсегда теряет способность управлять своей маной.
— Если только он не способен купить восстанавливающий ауру эликсир у привратника Лабиринта, — прокомментировал, точнее направил тему Антон.
— Совершенно верно. Цена ему — тридцать платиновых динаров… — вздохнул Грин.
— Это много? — поинтересовался я.
— Солидно, — пожал плечами Грин. — Опытная команда авантюристов железного ранга добывает в год от пяти до десяти платиновых динаров. За десять платиновых динаров можно купить двухэтажный особнячок на окраине столицы. Замечу, в богатом районе.
— А откуда берутся эти монетки?
— Они — награда Лабиринта. Их можно найти в тайниках, тайных комнатах или особых залах. Также привратник лабиринта меняет на них части монстров. Для примера, сто левых ушей гоблинов — один платиновый динар. Отмечу, что гоблин лабиринта крайне опасная тварь.
— Не отвлекайтесь, — строго произнёс Антон.
— Так вот, — вернулся к теме старик, — шанс неудачи при переходе на Пик достаточно велик. Из четверых штурмующих Пик магов, один почти гарантированно терпит неудачу. Однако, если принять элирум, то шанс неудачи исчезает, — вздохнул Грин столь страдальчески, что за такой вздох можно было бы смело присудить победу на конкурсе страдальческих вздохов.
— Что такое этот элирум? — задал я резонный на мой взгляд вопрос.
— Элирум — это самый настоящий «волшебный эликсир», — принялся объяснять Грин. — У него множество свойств и все они положительные. Он всесторонне благотворно влияет на душу и ауру. Устраняет ментальные недуги, если они, конечно, есть. В разы увеличивает пропускную способность манаканалов, объём маны и скорость её восстановления. Также он страхует ментальное тело от повреждений. В общем, сплошные плюсы и только один минус — высокая стоимость. Скажем так, если есть деньги, оптимально потерпеть неудачу, после чего купить эликсир. Дешевле выйдет.
Антон, который по-видимому наелся и который наливал сейчас из кувшина в чашку напоминающий квас напиток, взял слово:
— В вашем объяснении, мой уважаемый зам-ректора, есть одно упущение. Исходя из него может показаться, что стоит только человеку достичь Первого круга магии и всё, дорога на Пик открыта. А если в наличии есть элирум, то дело, как говориться, в шляпе. Однако, это совершенно не соответствует истине. Чтобы перейти на Пик магу необходимо иметь очень хорошую ментальную конфигурацию и огромный опыт управления аурой и маной. Объём маны также играет не последнюю роль. Если попытаться перейти на Пик без перечисленного, результат в девяти случаев из десяти один — смерть.
— Да, это так, — кивнул старик, продолжив: — А вот в деле перехода с Пика на Превосходство не поможет даже элирум. При преодолении данной ступени первоочередное значение имеют ясность ума, память, способность к концентрации и управление аурой. Там такая формула, что средний маг попросту не сможет её запомнить, не говоря о том, чтобы точно и последовательно воспроизвести.
— А вот дальше начинается самое интересное, — отхлебнув из кружки, вставил Антон.
— Можно сказать и так, — согласился Грин. — Увы, но следующие три ступени есть явление загадочное и местами необъяснимое. Ясно лишь одно, при переходе от Превосходства к Просветлению происходит инверсия преобладания плоти над духом. Под «инверсией» подразумевается, что тело перестаёт играть главенствующую роль. Человеку более не обязательно есть и спать. Фатальные повреждения организма перестают быть смертельными. Чтобы убить достигшего Просветление человека недостаточно повредить его тело, необходимо нанести фатальный урон ауре. Можно сказать, что человек перестаёт быть человеком. Он становится сверхсуществом. Также никто не может толком объяснить по какой причине происходит переход с Превосходства на Просветление. Безусловно, шанс напрямую связан с общей магической мощью, но на деле оно просто происходит и всё. Толчком может послужить новое знание, принятый магический ингредиент или близость смерти.
— Но, как всегда, есть одно «НО», — сделав паузу, продолжил Грин. — В описанной «бочке мёда» имеется солидный «половник дёгтя», ведь достигший Просветления человек попадает под юрисдикцию планетарных богов. Если кратко, они получают способность, или вернее сказать право, влиять на такого человека. А именно, ограничивать его силу или накладывать наказания. Как итог, Просветлённые ощутимо ограничены в своих действиях. Да и стоит заметить, сильно меняется мышление человека. Его перестают интересовать материальные блага и выгоды, — замолчав, старик вопросительно посмотрел на мага.
Антон внёс ремарку:
— В каком-то смысле «небесные уровни» — так называются стадии идущие после Превосходства, — пояснил для меня маг, — есть то, благодаря чему на материке сохраняется видимость порядка. Так в Империи во главе Святой церкви стоят несколько индивидов уровня Просветления и Малой божественности. Конечно же, имперская власть сделала всё возможное чтобы отстранить их от прямого управления государством, однако, даже императору приходится с ними считаться. Особенно когда устранить помеху привычными методами попросту невозможно. А вот в нашем замечательном королевстве поднапряглись и похожую «помеху» устранили. Но, не будем о грустном. Лучше я раскрою вам большую, но при этом довольно бесполезную тайну. Человек прорвавшийся на Небесный уровень буквально обречён двигаться дальше. Ведь чем ближе ты приближаешься к божественности, тем больше выходишь из-под внимания и влияния богов. А внимание это, поговаривают, откровенно напрягает.
Возможно, часть про тайну была лишь присказкой, так как Грин, одобрительно покивав, в академической манере подытожил:
— Мы выяснили, что «Земной уровень» состоит из: — «Базового уровня» — «Третьего круга» — «Второго круга» — «Первого круга» — «Пика» и, наконец, — «Превосходства». Замечу, что маги уровня Пика довольно редки. Магов же уровня Превосходства называют Архимагами. Архимагов в королевстве можно пересчитать по пальцам.
— Не. Сотни две — три наберётся, — опять вставил ремарку Антон. — Но, если поделить эти сотни на десять миллионов жителей Ленграма, станет ясно насколько высока планка. Правда, это официальные цифры. Лично я уверен, что достигших превосходства людей, да и нелюдей заодно, раза так в три — четыре больше. На деле многие старательно скрывают свои способности. Взять, например, меня или укокошившую тебя вампиршу.
Грин, слегка недовольный что его прервали, продолжил:
— «Небесный уровень» состоит из трёх ступеней: — «Просветление» — «Малая божественность» — «Божественность». Есть правда и четвёртая ступень — «Вознесение». Но мы её не считаем, так как после неё человек становится богом. В смысле не вседержителем, а планетарным богом. Но это если он остаётся в этом мире, конечно.
В этот момент к нашему столу подошёл бородатый здоровяк. Тот самый, который сопроводил Антона на переговоры. Бросив на мага недовольный взгляд, он поставил на стол небольшой керамический бутылёк, после чего удалился.
— А вот и наша универсальная сыворотка, — пояснил Антон и принялся убирать емкость в футляр на поясе.
— А чем занимаются боги? — поинтересовался я.
— Они нам, к сожалению, не докладывают, но, судя по всему, много чем, — пожал плечами Грин. — Из самого очевидного, именно они создают и контролируют Лабиринты. Также благодаря им мы можем использовать магию в классическом её варианте. Связь магических формул с массивом магической энергии обеспечивают именно они. Монстры и магические создания частично находятся под их ведомом. Ах да, боги конечно же бывают не только светлые, но и тёмные. Последние нередко вносят смуту в жизнь людей. Впрочем, возможности их ограничены. Но главная задача богов следить за тем, чтобы наш мир не развалился на части. А он, из-за большого количества базовых энергий, запросто может это сделать.
— Стоит упомянуть магические артефакты. Они — детища богов, — произнёс Антон.
— Пожалуй, пожалуй, — закивал старик. — А теперь, — принял он серьёзным вид, — настало время пожаловаться на судьбу и рассказать вам историю одного талантливого мага, разбившего об Пик свои амбиции и надежды.
***
Боже, какое счастье. Не знаю отражается ли это на моём лице, но я чувствую себя счастливым. Верно говорят, отбери у человека всё, подержи полгода, после чего верни половину. И человек этот возрадуется.
Мне вот полгода не потребовалось, но и обобрали меня в отрицательные значения. Подумать только, я лишился собственного тела!
Как итог, для счастья хватило надёжных компаньонов, сытости и отсутствия толпы парней, желающих что-нибудь повысить или удлинить за мой счёт. А тут ещё из рассказа Грина следовало, что не я один такой неудачник. Вон, довольно-таки перспективный маг в одночасье потерял всё. И не было у сына государственного служащего денег на заветный элирум, как и не нашлось их на некий Эликсир, способный вернуть в норму покалеченное неудачей ментальное тело.
Очередной писец постучался в мою дверь нежданно. Хотя, почему это только в мою?
Забегая вперёд, моё недавнее предположение, что этот мир местами сильно отстаёт от нас технически, необходимо подкорректировать. Похоже, когда местным необходимо поубивать друг друга, с прогрессом у них полный порядок.
Со стороны площади раздался звук удара. Его дополнил хлопок, следом за которым мир с чудовищным грохотом превратился в безумие обломков и пыли. Обломки эти, вместо того чтобы смести и уничтожить нашу болтающую троицу, обтекли нас по полусфере. Сидящий напротив меня Грин вскрикнул (крика я конечно же не услышал), выпучил глаза и с совершенно безумным лицом нырнул под стол. Уверен, моё лицо выглядело не лучше, так как спустя секунду я обнимался с одной из ножек стола со стариком за компанию.
Таверну сдуло. В буквальном смысле. Двухэтажное здание из увесистых каменных блоков перестало существовать. Есть такая бомба ФАБ 5000. Самая главная её характеристика в том, что «подарок» начинён тремя тоннами взрывчатой смеси. Так вот, на небольшую площадь перед зданием сбросили её аналог. А может даже и что-то помощнее.
Мир погрузился во тьму, которую заполнил звук «шуршащего дождя». Следом пространство словно «выдохнуло», а может это вернулся разряженный взрывом воздух.
Странно, но несмотря на ненормальной силы бабах, в ушах почти не звенело. Осторожно выглянув из-под стола, я принялся панически оглядываться, различив, однако, лишь силуэт неподвижно сидящего Антона и голову высунувшегося Грина.
Не знаю сколько мы тупили, но в какой-то момент мир зазвучал по-другому. Словно исчез разделяющий нас барьер. В легкие полезла не успевшая полностью осесть пыль.
Кстати, о барьере. Вопрос почему мы живы — актуальный вопрос. Ещё бы не помешало выяснить почему наш стол цел и находится на самой настоящей возвышенности.
Из состояния прострации меня вывел строгий голос Антона:
— Скорее, нам необходимо попасть ко входу в лабиринт! Держитесь за меня, я вижу в темноте.
Держаться ни за кого не пришлось: Антон взял за руку Грина, Грин схватил за плащ меня. Далее наш «паровозик» пришёл в движение и спустился на дно здоровенной пологой воронки. Далее последовал подъем, после которого мы какое-то время спотыкались об обломки и мусор, продвигаясь почти в полной темноте.
— У вас поразительный контроль. Такая сложная магия и за столь короткий срок! Нет, почти мгновенно, — залепетал старик.
— Тихо, — рявкнул Антон. — Возьмитесь за руки, я применю групповую невидимость, — скомандовал он.
Эффекта невидимости я каким-либо образом не ощутил, зато очень быстро стало понятно, что центр города перестал существовать. От зданий остались лишь обломки, из-за чего нам приходилось то карабкаться, то спотыкаться о брёвна или обходить груды мусора и куски стен.
Идти резко стало легче. Более того, под ногами появился деревянный настил, указывавший, что мы вышли на одну из центральных улиц.
Улица повернула, впереди замелькал свет факелов и фонарей. Стоило нам подойти ближе, как я различил довольно примечательное сооружение. Возведённая на пологой возвышенности круговая колоннада опоясывала каменную площадку. Пусть темнота скрадывала детали, однако, античная изящность сооружения совершенно не вязалась с простой местной архитектурой.
Перед колоннадой о чём-то спорила и ругалась группа человек так из двадцати. Со стороны они производили впечатление людей, которые очень хотели что-то сделать, но при этом совершенно не знали что именно. Они взволнованно махали руками в сторону исчезнувшего с лица земли центра города, словно требуя друг у друга подтверждения произошедшего.
Нас люди заметили как-то неправильно. Все и исключительно сразу. Вероятно, это было следствие того, что Антон резко отменил невидимость.
Сейчас наши отряды разделяло расстояние метров двадцать, что позволяло разглядеть общие детали. Большинство мужчин являлись владельцами разношёрстной брони. Все они были при оружии. Некоторые имел при себе арбалеты, которые были торопливо взведены и направлены на нас.
Остановившись, Антон что-то громко выкрикнул на местном языке. Начались непонятные мне переговоры.
***
— Кто старший? — властно рявкнул Антон.
Вперёд торопливо вышел невысокий крепкий мужчина в кожаной броне.
— Вы Антон Сит? — неуверенно поинтересовался он.
Услышав данное имя, присутствующие нехорошо напряглись.
— Да. Но я некромант, а не маг хаоса непомерной силы, так что выбросьте из головы разное дерьмо. К произошедшему с городом я не имею никого отношения, — твёрдо и чётко произнес Антон, перейдя к объяснению: — К городу подошли три воздушных фрегата. Один из них сбросил на площадь «яблоко раздора», второй висит над лесом, вероятно будет высаживать десант. Третий… — посмотрел маг через плечо и вверх, — вот-вот пролетит над нами.
— Откуда вы знаете? — неуверенно пролепетал один из стоявших позади мужчин.
Вполне обоснованный скепсис. На затянутом облаками небе лишь иногда возникали редкие окна с висящими в них бусинами звезд.
— Я вижу магическую энергию. Для меня фрегаты с их антигравитационными установками — как три дракона с подгорающими сраками, — ответил Антон. — Хватит вопросов, слушайте меня внимательно. Ваш лидер жив, но его заблокировало в подвале таверны. Я не знаю кто сотворил эту несусветную дичь, но цель их ясна — спровоцировать Лабиринт на выброс лавины. Отсюда вывод, им нужны смерти и все мы — пригодный для зарядки Лабиринта материал. Вам необходимо собрать выживших и подготовиться к сопротивлению. Либо в темпе покинуть город. А сейчас гасите фонари. Если есть настойка ночного видения — принимайте.
— Помогите нам! — горячо обратился к Антону лидер.
— Мои возможности ограничены. Чтобы поднять нежить требуется отрицательная энергия, которая, как и любая другая, почти сразу поглощается Лабиринтом. Или вы забыли, что это за место? — произнёс маг.
— Впрочем, есть у меня одна задумка, — продолжил он. — Но прежде мне необходимо обсудить кое-что с моими спутниками с глазу на глаз. Дайте нам пять минут. И не тупите, собирайте людей, скоро начнётся.
— Что начнётся? — поинтересовался кто-то из присутствующих.
— Не знаю. Но то, что уничтожение половины города лишь первый шаг, я уверен на сто процентов…
***
Закончив переговоры, Антон потащил нас двоих в сторону колоннады. Тем временем собравшиеся здесь люди перестали тыкать в нас арбалетами. Быстро погасив или прикрыв большую часть фонарей, примерно половина из них начала разбегаться по городу, остальные остались на месте, не решаясь, вероятно, последовать за нами.
В центре окружённого колоннами каменного диска, кстати весьма большого, обнаружился тёмный силуэт навеса или беседки. Подойдя к строению поближе, я понял, что его назначение защищать от дождя уходящую вниз широкую винтовую лестницу.
Внезапно мир затих, звуки исчезли: Антон создал звуконепроницаемый барьер.
Достав с пояса миниатюрный фонарик, он начал выдавать Грину инструкции и разъяснения, которые привели и так волнующегося старика в откровенную панику.
Передав старику матерчатый мешочек с платиновыми динарами, маг пояснил:
— Приобретёшь у привратника универсальный восстанавливающий эликсир высокого ранга, после чего примешь его. Далее, как придёшь в себя, выпьешь элирум, — всучил Антон Грину заветную склянку. Как подействует в темпе прорываешься на Пик. Формулу, я надеюсь, помнишь?
— Но… Это… Разве эликсир не для эльфийки? — поразился Грин.
— Объясни мне зачем он ей нужен, и я немедленно подумаю над этим вопросом, — передразнил Грина Антон. — Пока же я планирую залить его в тебя, — пояснил он.
Грин, который от такого поворота дел выпучил глаза словно дальневосточный краб, засопел и закивал.
— Вот и отлично, тогда попытаемся сделать всё и сразу, — продолжил маг. — После того как прорвёшься на Пик, вольёшь ману вот в эту штуку, — здесь Антон передал старику чёрное простое кольцо, которое непонятно откуда появилось в его руке. — Это «Заявка» на вступление в Гильдию посредников, — пояснил он.
Здесь Грин перестал сопеть. Его словно поставили на паузу, сорвавшись с которой он залепетал:
— Но я… Они… Но…
— С этим кольцом всё будет нормально. Это «ВИП приглашение». Если посредник начнёт вредничать, скажешь ему, что от меня. Точнее сразу говори, не прогадаешь. После того как контракт будет заключён, скажи, что хочешь передать информацию для старшего эльфийского иерарха Лано Эльвота. Запомнил? Лано Эльвота. Обрисуешь ему ситуацию с нашим спящим грузом и скажешь, что я прошу эльфийских иерархов не высылать в королевство «Второе пламя». И скажи, что мне нужен ответ. А ты, — обратился Антон ко мне, — стреляй во всё, что попытается ему помешать. Всё, приступайте. Ах да, как закончите, ждите меня внизу. Нечего вам шляться по городу.
— Но куда вы? — взволнованно спросил Грин.
Помешала ответу новая неприятность. И сегодня, похоже, неприятности приходят с неба.
Первым делом вернулся звук. Далее звука стало много. Рядом с нами с треском и грохотом упало и разбилось что-то массивное и большое. Вероятно, оно было сброшено с солидной высоты, отчего от удара в нас полетели деревянные щепки. Не причинив нам вреда, они отскочили от выставленного магом барьера.
— Да что за день сегодня такой! — воскликнул Антон.
Далее же маг простонал:
— Вот же сукины дети…
— Быстро вниз! — приказным тоном скомандовал он.
Привлечённый событием и звуком, кто-то из местных забежал за колонны, а забежав, сотворил очень яркий магический светлячок, заливший всё вокруг ярким холодным светом.
Судя по обломкам, сверху сбросили большой деревянный ящик. А после меня затошнило, так как я осознал, что именно в том ящике было. По камню растекалась огромная лужа свежей крови. Далее взгляд зацепил множество разбросанных и раздавленных человеческих тел. Некоторые из них конвульсивно дёргались в затухающих судорогах.
Вырвав меня из прострации, Грин схватил мой рукав и потащил к уходящей вниз винтовой лестнице.
В голове моей закрутилось огромное количество вопросов и тут же я понял, что не на все из них мне хочется узнать ответ.
***
С того момента как Грин и Сергей исчезли на ведущей в лабиринт лестнице, прошло не менее десяти секунд. Всё это время Антон задумчиво созерцал рассеивающуюся и затухающую жизнь. Если смотреть магическим зрением, картина одновременной смерти трёх десятков человек выглядела завораживающе красиво, пусть и будила не до конца понятную печаль.
Как бы не страшны были обстоятельства, они играли Антону на руку. Можно сказать, сам враг сдал ему козырные карты. Однако, пользоваться козырем не хотелось, ведь для этого требовалось захватить и удержать целых пять невинных душ. Задача для его текущего уровня почти смешная, да вот только никто не отменял ответственности.
«Так ведь не обязательно делать это насильно, особенно когда можно попросить по-человечески. Откликнутся хорошо, не откликнутся — ещё лучше», — рассудил Антон, после чего приступил к сотворению магии.
Вопреки ожиданиям, процесс занял секунды. Заставив разглядывающих искалеченные тела местных охнуть и отшатнуться, из крови, плоти и щепок поднялись пять тёмных размытых силуэтов. Быстро приняв очертания людей — четверых мужчин и одной женщины, силуэты исчезли словно и не было их вовсе.
«Пожалуй, для подстраховки хватит и одного», — посмотрев в сторону спуска в Лабиринт, рассудил Антон, после чего быстро переговорил с местными и в их сопровождении торопливо направился на окраину города.
Во всём этом дерьме необходимо незамедлительно разобраться. Пока же выходило что дерьма много, и кто-то неприлично сильно жаждет закинуть в него пачку дрожжей.
***
Широкая винтовая лестница уходила метров на пять в глубину. Спустившись по ней, мы попали в начало большого прямоугольного зала. И зал этот впечатлял настолько, что сумел отвлечь меня от ужасной картины десятков покалеченных тел.
Первыми внимание привлекли поддерживающие потолок колонны. Необычным в них было то, что стояли они в каменных чашах. Приглядевшись, я понял что чаши заполнены искрящейся кристально чистой водой. Из воды этой, оплетая колонны, рос плотный зеленый плющ. Поднимаясь по камню, он достигал потолка и расползался под нему замысловатым излучающими свет кольцевым узором.
Плющ цвел множеством небольших светящихся цветков, каждый из которых давал немного света. Однако, общая сумма маленьких живых фонариков обеспечивала вполне приличное освещение.
Осмотрев колонны, я принялся изучать стоящие вдоль боковых стен каменные скульптуры. Скульптур было много, около пятидесяти. И странным мне показалось то, что они не несли в себе какого-либо художественного замысла. Словно за натуру взяли самых обычных людей, пусть большинство из них были изображены при оружии и в броне.
Тем временем Грин, который несмотря на возраст являлся похоже довольно впечатлительным человеком, отпустил мою руку. Тревожно оглядевшись, он остановил свой взгляд на мешочке с монетами и пробирке с элирумом, которые сжимал в левой руке. Встрепенувшись, старик принялся что-то взволнованно искать, проверяя кожаные кошели на поясе. Переданное Антоном чёрное кольцо было найдено во внутреннем кармане его плотной зелёной мантии.
— У судьбы странное чувство юмора, — пробормотал он, после чего обратился ко мне. — Ни в коем случае не атакуй привратника. Все эти статуи у стены — копии лучших из когда-либо погибших в этом лабиринте авантюристов. Если проявить агрессию к привратнику, статуи оживут и нападут.
Метрах в сорока от нас, с противоположной стороны зала, зиял уходящий в темноту проход. С левой стороны от прохода стояла высокая фигура в чёрной хламиде. К фигуре этой мы настороженно направились.
Тот факт, что я до сих под не обделался от всего пережитого, возможно, есть некая физиологическая странность. А может просто психика выставила надёжный барьер. Тем не менее, этот безумный день явно намеревался расшатать мои нервы. Точнее, повертеть их на известной трубе.
Атаковать привратника? Шутник. Да я к этой херотени подходить боюсь, не то чтобы её атаковать!
Привратник оказался той ещё непонятностью. Высокий, тонкокостный в чёрной до пола хламиде и с глубоким, покрывающим голову капюшоном. И тем не менее, лицо его вполне можно было рассмотреть. Оно напоминало маску. Неподвижную, вырезанную из чёрного дерева. Резкую, грубоватую, но при этом безусловно утончённую. Такую, над которой поработал настоящий мастер.
Но лицо не главное. Пугали руки привратника. Он держал их перед собой, сомкнутыми ладонями вверх. Пальцы его имели совершенно нечеловеческий вид. Утончаясь, они превращались в длинные чёрные иглы около полуметра длиной. При этом «иглы» имели несколько суставов, что позволяло им гнуться словно паучьим лапам.
Над пугающими руками в воздухе парила чёрная квадратная коробка с гранью сантиметров так двадцать пять. Согнутые пальцы-иглы словно держали её в клетке, не давая уплыть в неизвестном направлении.
Грин, оставив нерешительного меня позади, направился к привратнику. Возможно от волнения, а может выбор языка не имел особой роли, он обратился к существу в хламиде на русском.
— Могу ли я приобрести у вас универсальный восстанавливающий эликсир за тридцать платиновых монет?
Фигура едва заметно кивнула. Руки её пришли в движение. Пальцы разогнулись, чёрная коробка поплыла в направлении старика. Внезапно с ней произошла метаморфоза, в результате которой она быстро превратилась в подобие чаши. В которую, сделав шаг вперёд, Грин трясущейся рукой положил мешочек с монетами.
Чаша ожила и непостижимым образом вернулась к облику чёрного куба. Пробыв кубом буквально несколько секунд, коробка приняла форму блюда. Мешочек отсутствовал, зато на чёрной поверхности лежал похожий на зелёное яйцо предмет. Приглядевшись, я понял, что это небольшой флакончик вырезанный из похожего на нефрит камня.
Взяв приобретение неверной рукой, Грин отчего-то виновато обернулся ко мне. На наполненных эмоциями глазах старика навернулись слёзы. С опозданием до меня дошло, что происходящее — бесконечно важный для него момент. И к своему удивлению, я сумел родить вполне себе подходящие слова:
— Куда приятнее, когда лекции тебе читает солидный маг, а не вздыхающая по прошлому развалюха. Так что поторопитесь.
Кивнув, Грин путающимися пальцами отвернул пробку, после чего жадно к яйцу присосался. Не знаю что это за штука и как она работает, но стоило флакону коснуться его губ, как он из нефритового изменил цвет на бледно-серый.
Тем временем привратник вернул блюду вид куба и опять согнул свои жуткие пальцы-иглы в подобие клетки.
Выпив эликсир, Грин пошатнулся и чуть было не упал на пол. Сделав мне жест, мол, всё в порядке, он осторожно опустился на каменную поверхность. Закрыв глаза, старик попытался выровнять сбившееся дыхание.
Около минуты он молчал, после, открыв глаза, заговорил:
— Из ста магов которых ты встретишь на своём пути, девяносто пять будут находиться на третьем или втором круге. Оставшиеся пятеро на первом. «Пик» — большая редкость, примерно один маг на три сотни. Первый круг находится на качественно ином уровне, нежели третий и второй. Одна из его отличительных особенностей — способность использовать магию без заклинаний. Да, да, именно из-за такого использования ты находишься в этом мире. Мы, надеюсь, ещё обсудим подробности, но сейчас я хочу рассказать тебе одну штуку. Первое заклинание маг Первого круга может выплюнуть почти мгновенно. Теоретически происходить подобного не должно, но оно происходит. А вот дальше, даже без чтения заклинаний, хочешь не хочешь будет пауза. Магу необходимо сосредоточиться на своём ментальном теле, чтобы сфокусировать и направить ману. Это словно на секунду заснуть. При этом тебе кажется, что делаешь ты всё очень быстро, однако, на деле набирается секунды две — три на второе заклинание, три — четыре на третье и так далее, прибавляй примерно по секунде. Зачем я тебе это рассказываю? Ну, чтобы было над чем поразмышлять пока я буду находиться в медитации. Процесс перехода на Пик происходит в осознанном сновидении. И это практика, которую тебе ещё предстоит освоить. Ладно, что-то я заболтался.
Произнеся это, Грин вынул из рукава мантии толстостенную пробирку, сорвал залитую сургучом пробку, после чего одним махом залили в себя её серебристо-золотое содержимое. Далее, встав с пола, он переместился к ближайшей колонне, усевшись рядом с ней в позу лотоса.
Обратившись ко мне, старик сообщил:
— Я не знаю сколько времени я буду отсутствовать. Может полчаса, а может пять минут, — произнёс он и, прежде чем закрыть глаза, пробормотал. — Вот же я дурак, постоянно повторял формулу перехода. Словно суеверная бабка пытающаяся привлечь удачу. И ведь сработало…
Произнеся данное напутствие, Грин закрыл глаза. Лицо его приняло отстранённо-сосредоточенный вид.
Оставшись наедине с собой, я принялся размышлять над событиями сегодняшнего дня. Событий, однако, набралось настолько много и они имели столь высокую интенсивность, что в голове моей очень быстро возникла банальная каша. Далее голова настойчиво намекнула на необходимость поспать.
Бросив попытки надумать что-нибудь полезное, я принялся бродить по залу, осматривая расставленные вдоль боковых стен скульптуры. Погибшие в лабиринте авантюристы? Лучшие из лучших. Какие же они лучшие, если погибли?
Некий внутренний рефери намекнул на необходимость быть поскромнее. Как бы один неудачливый сисадмин только за сегодняшний день имел шансы помереть раза так два с половиной. Но неудачливому сисадмину подфартило, а этим вот людям нет.
Осторожно взглянув на привратника, я прогнал шальную мысль попытаться завязать с ним разговор. Да и парень он видать исключительно неразговорчивый.
Внезапно я ощутил на себе чей-то внимательный взгляд и, что странно, исходил он вовсе не со стороны Грина или чёрной фигуры привратника. Внутренне похолодев, я принялся крутить по сторонам головой, а после, вспомнив одно из замечаний Антона, полностью превратился в слух.
По его словам, магия штука однозадачная. Сложносоставная магия возможна, но для неё нужен магический круг или групповое заклинание. И если человек скрыл себя невидимостью, во время её действия он не сможет установить поглощающий звук барьер.
Странно, но вокруг было тихо. И на слух не пожалуешься, ведь в какой-то момент я начал слышать размеренное дыхание старика.
И всё же, здесь явно находится кто-то ещё.
Ну ничего. По крайне мере, я вроде как защищён от разных ментальных штучек.
После моего рассказа об имперском подземелье (то, что оно принадлежало некой Империи я, однако, узнал лишь сегодня), Антон поздравил меня с первой попаданческой пассивкой. И, как полагается по законам жанра, пассивкой высокого уровня.
Хотя, как по мне, по мне в жопу такие пассивки, точнее способ их получения.
Как выяснилось, вампирша наложила на меня сильно злую и продвинутую магию очарования. Преодолеть подобное неподготовленному человеку было невозможно от слова совсем. Но я преодолел, в том числе по халатности самой зубастой леди, которая в последний момент решила поиграть и ослабила контроль. Из-за этого, как и из-за ужаса умирания заодно, произошло резкое и болезненное разрушение образа «ангела во плоти». Острое переживание трансформировалось в глубокий ментальный опыт. По словам Антона, он закрепился на уровне души и многократно повысил моё ментальное сопротивление.
Оторвав от размышлений и заставив вздрогнуть, со стороны ведущего в лабиринт коридора донеслись тихие, но отчётливые шаги. Более того, идущих было много, но шли они словно представители семейства кошачьих — мягкой осторожной поступью.
В очередной раз помянув свою плохую удачу, я было поспешил вернуться к привратнику, точнее, к сидящему недалеко от входа Грину. Но раздумав подходить слишком близко, остановился, торопливо расстегнув пуговицы плаща и отстегнув удерживающий револьвер ремешок.
В первый момент мне показалось, что из коридора выходят привидения и лишь спустя секунды я осознал, что вошедшие в зал люди есть обладатели очень странных плащей. Плащи эти словно хамелеоны постоянно подстраивались под окружающее пространство и освещение.
Выйдя из коридора, люди не спешили подходить ко мне. Встав полукругом, они настороженно принялись крутить головой по сторонам, внимательно изучая меня и Грина.
Вероятно, не пронесёт. Своё длинные мечи обладатели маскировочных плащей держали наготове. У одного из них в руках имелся взведённый арбалет. И плохо то, что на лезвиях этих мечей я разглядел сероватые следы подсохшей крови.
Может она осталась от монстров?
Может и от них. А может и нет.
Незнакомцы изучали меня, я изучал незнакомцев. Всего девять человек. Остановившись, они принялись скидывать с голов капюшоны, под которыми обнаружились короткополые металлические шлемы.
Отряд выглядел разношёрстным как по броне, так и по виду. Кто-то был чисто выбрит, кто-то щеголял недельной щетиной, а то и откровенной подсаленной бородой. Молодёжи не было, все крепкие мужчины под сорок. Глаза холодные, спокойные, слегка безумные.
Не знаю, как именно координировали свои действия эти люди, но внезапно один из них уверенно направился к Грину. На ходу перехватив свой меч двумя руками, мужчина приготовился нанести удар.
Револьвер в моих руках появился как-то сразу. Выхватив его, я без каких-либо раздумий надавил спусковой крючок с целью выстрелить в мечника. Далее всё начало происходить быстро.
Моё запястье обожгло резкой острой болью. Оружие выпало из рук. Мгновением позже ударило в грудь, да так, что разом выбило из лёгких весь воздух. Отшатнувшись, я упал на пятую точку, дезориентировавшись от резкой боли в запястье и груди.
Не могу сказать, сколько времени мозг пребывал в состоянии шока, вероятно секунды. Запаниковавшее сознание, да и лошадиная доза адреналина в крови, приказали действовать. Придя в себя, я первым делом взглянул на пылающую болью правую руку. В руке обнаружилась «лишняя деталь» в виде пробившего её арбалетного болта. И ладно бы только это. В моей груди торчал массивный метательный нож. Пробив трофейную броню, он, судя по крайне неприятным ощущениям, остановился на ребре.
Очень захотелось захныкать и потребовать жалости. А ещё срочно отвезти на скорую, которой здесь конечно же нет. И я бы немедленно сделал всё перечисленное, если бы не опасность, что повезут сразу в морг. Точнее, прикопают где-нибудь у дороги.
Первым делом я левой рукой схватил упавший на пол револьвер. Внезапно пришла мысль, что у меня на поясе вроде как имеется меч. Следующая мысль сообщила, что затея хвататься за железо исключительно бесперспективна в связи с нулевыми навыками фехтования.
А после я наконец соизволил взглянуть на противников. Тех самых, которые отчего-то позволили тупить мне добрые десять секунд.
Рискну предположить, что решивший зарезать Грина мечник резко раздумал это делать. Вместо этого он взял и зачем-то отрезал себе голову. Не иначе раскаяние накатило.
Далее меня приковало к себе движение. Танец с лентами! Хотя никакие они не ленты, они — тонкие алые нити метров по пять длиной.
Вышедшим из лабиринта мужчинам резко стало не до нас. Мужчины, как это часто бывает, были заняты женщиной, которую вожделенно хотели убить.
Но вот незнакомка крутанулась с расставленными в стороны руками. Красные нити взвились, одна из них почти шутя прошла по ногам ближайшего мечника. Заполнив зал истошными воплями, он подломился словно молодая осинка от умелого удара топором.
Вот «танцовщица» припала к полу, растравив ноги и оперевшись на ладонь правой руки. При этом левая её рука была импульсивно выброшена вперёд. Идущая от пальцев нить достала ещё одного бросившегося в атаку мужчину. Самый кончик её прошёлся по его носу и глазам.
Похоже достало мозг, так как пострадавший рухнул на пол недвижным трупом.
Оттолкнувшись от пола, женщина, кстати облачённая в лёгкую кожаную броню, ушла от запущенного в неё беловатого магического сгустка. Выбив каменное крошево, магия с хлопком разбилась о пол зала.
Оказавшись на ногах, незнакомка увернулась от новой атаки в виде брошенного в неё метательного ножа и ринулась по дуге, пытаясь зайти во фланг формирующим зашитое построение мужчинам. Идущие от её рук алые нити, играя и извиваясь, попытались ужалить нападающих. Но в этот раз их удары приняли двое мечников, успевших создать вокруг своих тел полупрозрачные защитные барьеры.
Как оказалось, защитную магию могли использовать не только эти двое. Ещё пара из нападающих прикрылась барьером, взяв на себя роль подстраховки. Они блокировали проход, в который отступили маг и арбалетчик. Но лишь отступили, так как арбалетчик принялся взводить небольшой арбалет, а маг направил на женщину выставленную ладонью вперёд руку.
Атакующая пара бросилась вперёд. Незнакомка, непрерывно перемещаясь, умудрилась хлыстнуть нитями по обоим. Безрезультатно. При столкновении с барьерами нити лишь выбили снопы красивых золотистых искр.
Осмелев, мужчины начали наседать, пытаясь зажать женщину в клещи.
Внезапно одна из нитей словно ожила. Вместо хлёсткого удара она совершила сложное действие обмотав ногу левого мечника. Сильный рывок и упавшее тело тяжело ударилось спиной об пол. Защитный барьер исчез. Вторая алая нить молниеносным стилетом пробила голову.
В этот момент я наконец нашёл в себе силы начать действовать. Держа револьвер левой — вспомогательной рукой, я навёл ствол на приготовившегося выстрелить арбалетчика.
Выстрел!
Мама роди меня обратно. Эту «гаубицу» необходимо держать исключительно двумя руками!
В плечо болезненно ударило отдачей. Ствол взлетел к потолку. Боковым зрением я успел заметить, как падает на пол мертвое тело, мгновение назад выбросившее из затылка большую часть содержимого черепной коробки.
Заскрипев зубами от боли, я навёл ствол на мага. Женщина двигалась очень быстро, а магу, возможно, не хватало сноровки и опыта.
Выстрел!
Упустив из виду меня и потеряв из-за этого арбалетчика, оставшиеся в резерве мечники более не зевали. Один из них быстро и вовремя заслонил собой мага.
Антон не врал. Фактически я зазря пожертвовал левой рукой: пуля лишь заставила защитный барьер вспыхнуть интенсивным беловатым свечением.
Тем временем незнакомка умудрилась подавить второго мечника. Её удивительное оружие отбило меч, после чего сама она, проявляя удивительную гибкость и скорость, с размаху ударила противника ногой в бок.
Кажется, я начинаю понимать логику противостояния магическим защитным барьерам.
От удара ногой магический барьер разрядился и исчез. Буквально зарычав, мечник одной рукой схватил ногу женщины, второй же, с мечом, попытался пронзить её грудь. Слишком медленно. Одна из нитей изогнулась словно готовящаяся к броску змея, после чего пробила ему голову.
Далее же я понял, что погибший был далеко не прост. Пожертвовав собой, он на секунду обездвижил незнакомку. Прикрывающий мага мужчина отскочил в сторону. Стоило этому произойти, как маг выпустил новый беловатый сгусток.
Могу уверенно заявить, что по сравнению с черноволосой, данный маг настоящий тормоз. Но тут, как говорится, главное поймать момент. И момент был пойман идеально.
Беловатый сгусток влетел незнакомке в грудь, вырвал её из объятий мертвого тела и отправил в полёт по залу. Долетев чуть ли не до противоположной стены, она упала на камень, перекатилась по нему и замерла. Стоило этому произойти, как её странное оружие потухло и исчезло.
А после умер маг, которому я засадил пулю в грудь.
Плечо сорвало отдачей. Прикусив губу от боли, я выронил револьвер.
Текущий расклад двое против двоих. При этом с нашей стороны один не в себе, а у второго покалечены обе руки.
Взглянув на Грина, я встретился глазами с охреневающим от происходящего стариком. Очнувшись буквально секунду назад, он явно не планировал оказаться посреди кровавой бани.
Один из оставшихся мечников сорвавшись с места ринулся к Грину, на ходу занося меч. Грин, не вставая с пола, развернулся к нему, одновременно с этим выбросив вперёд обе руки, которыми словно попытался оттолкнуть от себя тяжёлый объект. Магический барьер оказался бессилен, так как тело нападающего швырнуло в стену с огромной силой. И это было опасно, ведь оно впечаталось в камень совсем рядом с безразличным привратником.
Минус один.
«Три секунды!» — вспомнил я наставления старика, после чего схватил лежавший на полу оружие непослушной правой рукой. Будем считать арбалетный болт за дополнительную мушку.
Впрочем, всё это бесполезно, ведь тело оставшегося боеспособного мечника, который уже опускал на голову старика меч, защищал магический барьер.
Выстрел!
Не знаю было ли это чудом или одно из двух, но в момент выстрела защита с нападающего пропала. Получив пулю в грудь, он отшатнулся, уронил меч и упал.
Выронив тяжёлый револьвер в третий раз, я, преодолевая дикую боль в руке и плече, взглянул на Грина. Грин же, хлопая глазами, глядел в другую часть зала.
Повернувшись, я узрел приподнявшуюся над полом незнакомку. Одна из рук женщины была направлена аккурат в сторону застреленного мной мечника.
Далее же произошло нечто совершенно неправильное.
— Вас что, двух дебилов, ни на секунду оставить нельзя!? — голосом Антона рявкнула женщина.
А после произошло странное. Словно отключившись, она опустилась на пол. Тело её начало быстро чернеть и буквально разваливаться на части. Броня, кожа, волосы осыпались на камень, оставляя лишь общие очертания обугленного тела.
Кряхтя, Грин принялся подниматься с пола. Я же удивлённо взглянул на лежавший на полу пистолет. Назвать моё состояние нормальным нельзя от слова совсем. Сплошной аффект и при этом аффект недобитый. И всё же убийство троих людей тронуло во мне удивительно мало душевных струн. Возможно, дело здесь в обстоятельствах и в праве каждого на самозащиту.
— Сергей, ты же сейчас кровью истечёшь? — заохал подковылявший ко мне старик.
И правда. С рукава правой руки на пол обильно капала кровь. Она же, судя по ощущениям, напитывала нательное бельё в месте, где метательный нож пробил грудную пластину брони.
— Ну ничего, потерпи. Это явно авантюристы, у них при себе должно быть всё необходимое, — оживился старик.
Произнеся это, он достал из ножен на поясе кинжал и направился к стонущему от боли и страха раненому.
Одни из нападавших, тот, которому отрезало ноги, всё ещё был жив. В пылу битвы он успел отползти к стене и сейчас вокруг него натекала большая лужа крови.
Подойдя к раненому, Грин осмотрел его, поморщился и растерянно взглянув на кинжал в своей руке, вернул его в ножны. Судя по затихшим стонам, помогать или добивать более не требовалось.
Сейчас я могу уверенно сказать одно. Мне в этом мире не нравится! И в день, когда всё это станет для меня привычным, однозначно стоит напиться.