Галопом подлетев к городским воротам, двое из трёх всадников осадили лошадей, третий же, женщина, проигнорировала жест стражников остановиться, стремительно умчавшись в глубину города. Выбежавшие на дорогу арбалетчики какое-то время растерянно слушали громкий свист, которым всадница предупреждала нерасторопных прохожих.
— Это, вы что, не положено! — вывалился из сторожки грузный и донельзя возмущённый старшина караула.
Увидев типовую форму Алого легиона и красные шевроны на предплечьях, он сразу сдулся, принявшись с ворчанием проверять печати и бумаги.
Тем временем Дарина Латроу — специальный агент королевской тайной службы второго класса, доскакала до центра города, оставила лошадь у здания городской управы, всучив поводья сонному дежурному, после чего не без помощи местных жителей нашла особняк Мильторского координатора.
Мильтор являлся, по сути, той ещё дырой, но дырой, через которую проходила важная транзитная артерия. По ней в былые времена в Империю уходили обозы с продовольствием и зерном, обратно же тянулись загруженные рудой и драконьим углём вереницы телег. Как итог, город полнился слухами, незнакомцами и контрабандой, отчего никак не мог остаться без внимания тайной службы.
Создавать в подобном месте полноценное управление было накладно, отчего ограничились назначением координатора. Обычно координаторами становились выходящие на пенсию опытные агенты. Для прикрытия им давали мелкую чиновничью должность, а то и вовсе хватало звания почётного гражданина. Суть и обязанности координатора заключились в аккумулировании, передаче и предоставлении информации.
Адрес Мильторского координатора Дарина знала, отчего быстро нашла нужное место. Постучав в оббитую позеленевшей медью дверь, она запоздало заметила кольцо механического звонка, за которое не поленилась дёрнуть.
Ждать пришлось около минуты.
— Вы уж решите милочка, выбиваете ли вы мне дверь или обрываете звонок, — открыв дверь и изучив гостью недовольным взглядом, проворчал немолодой мужчина с цепкими голубыми глазами и чёрно-серыми, словно обугленными волосами.
Увидев перед собой этнического имперца, женщина первым делом растерялась, но сообразив, что для ветеранов тайной службы подобное явление привычно, назвала необходимые пароли.
Перестав изображать из себя старый пень, координатор приветливо улыбнулся, пропустил женщину в дом и уже спустя пять минут Дарина сидела в мягком кресле рабочего кабинета. Глухонемой мальчик-слуга принёс чай. Поставив напиток на стол, он на языке жестов попросил у хозяина разрешения привести в порядок сапоги гостьи.
Не теряя более времени, женщина назвала пароль «красного приоритета», после чего принялась излагать суть проблемы, конечно же опуская некоторые детали. Так эльфийка превратилась в «груз», а конкретная цель задания в «важную миссию».
Да и не в этом суть. Она в нападении, потере груза и гибели гранд-майора Алого легиона.
Координатор оказался человеком опытным. Лишь только поняв важность дела, старик достал из ящика два листа тонкой почтовой бумаги. Бережно взяв в руки дорогое самопишущее перо, он принялся составлять донесение прямо по ходу рассказа.
— Вы сказали Антон Сит? — услышав имя некроманта, поднял на Дарину глаза координатор.
— Да. По словам подчинённых гранд-майора, он представился именно так. Вы его знаете? — поинтересовалась женщина.
— Лично конечно же нет. Но по вашему Антону на днях пришла тревожная информация. И вы продолжайте, продолжайте. Это всё безусловно очень важно, — попросил мужчина.
Завершив свой рассказ, Дарина дождалась пока старик закончит с составлением донесения, после чего потребовала:
— Я хочу принять участие в задержании или ликвидации этого некроманта. Как я понимаю, поисковой отряд отправят из Вилмута?
Словно пропустив слова Дарины мимо ушей, координатор отеческим голосом произнёс:
— У меня есть свободная гостевая комната. Отдохните до завтра, а после отправляйтесь к месту приписки.
— Я хочу участвовать в операции, — твёрдо произнесла Дарина.
— Не будет никакой операции. Приказ командования: избегать с Антоном Ситом любых конфликтов, по возможности отслеживая его местоположение.
— Но. Вы не понимаете, — запротестовала женщина. — Я не могу раскрыть вам подробности, но есть угроза грандиозного скандала и ухудшения отношений с Лигой…
— Вы когда-нибудь бывали в герцогстве Ливон? — задумчиво посмотрев в сторону окна, поинтересовался координатор.
— Нет, я уроженка восточных земель. Какое это имеет отношение к делу? — сдерживая недовольство, спросила Дарина.
— Этот Антон шустрый малый. Примерно пять дней назад у него случился конфликт с Атарио Ливоном — герцогом Ливонским. Вы, кстати, знаете какова численность населения Баденгора — столицы герцогства? — задал он новый вопрос.
— Тридцать тысяч? — не понимая к чему всё это, покопалась в памяти Дарина.
— Сорок четыре, — покачал головой координатор. — Выжило чуть больше половины… Герцог Атарио мёртв, Баденгар в руинах. Я не знаю из каких преисподних выползло это чудовище, но оставьте Антона тем, кому под силу загнать его обратно.
***
Какое-то время я молчал, переваривая полученную информацию. Вроде бы всё просто. Меня научат основам управления маной. Далее я выучу некоторое количество заклинаний на языке драконов. Параллельно с этим научусь визуализировать весьма сложную геометрическую фигуру, которая способна многократно усиливать и фокусировать магию. В момент когда я сложу полученные знания в результат, жизнь покинет моё бренное тело по причине серьёзных изменений в ментальном теле.
На мой осторожный вопрос, а не помешают ли упомянутые изменения возродиться в новом теле, Грин и Антон уверенно заявили, что нет. Старик же попытался ввернуть в мой мозг заумное объяснение, примерная суть которого в том, что тело — материя, а душа — дух. Ментальное же тело, или как его здесь называют «аура» — связующее звено, имеющее общность как с душой, так и с телом. В момент «Х» моя аура разрушится, а новая будет сформирована с учётом произошедших изменений.
С одной стороны жутковато, но с другой несёт некоторое количество бонусов. Как минимум, возможность экстренно свалить из текущего тела, если вдруг от него начнут что-нибудь «отвинчивать». Как максимум, у меня появится положенная всякому приличному попаданцу магия. Хотел добавить читерская, да вот только два шагающих рядом индивида уже успели обломать, заявив, что прежде чем обретённые способности выйдут на «производственную мощность», придётся годик — другой попрактиковаться.
В какой-то момент Грин и некромант принялись обсуждать что-то на местном. Попросить их перейти на русский у меня не хватило духу.
Это в книжках попаданцы запредельно крутые перцы, на деле же приходится вести себя тактично и осторожно. Пожалуй верно говорят, что лучшие места — родные места. В этом смысле другой мир не может быть хорошим по определению, ведь ты в нём чужой.
Мои спутники, однако, оказались людьми тактичными:
— Мы обсуждали состояние нашей милой спутницы, — сообщил мне Грин. — То что она не просыпается, очень беспокоит сэра Антона. Да и меня, признаться, тоже. А вокруг, как назло, попадается исключительно всякая пакость, — наклонившись над очередным лилово-розовым лишайником, разочарованно прокомментировал старик.
— Вы ведь напали на Алый легион из-за эльфийки? — любопытства ради обратился я к Антону.
Эльфийка при помощи нехитрого приспособления из верёвок и нескольких жердей, сидела в седле прямо. Пусть некромант вёл лошадь аккуратно, всё же девушку периодически покачивало из стороны в сторону.
Антон не ответил. В момент когда я решил, что ответа на заданный вопрос не получу, он заговорил:
— Некоторое время назад я, как бы так выразиться, очнулся от продолжительного сна. Очнувшись, привёл себя в порядок и как человек выполнивший большую и трудную работу, решил устроить себе маленький праздник. Для праздника не хватало красивой и главное желанной женщины. Прикинув, кого бы повертеть на половом органе, я сделал выбор в сторону Виктории Райз…
Грин, который на ходу умудрялся изучать попадавшуюся по пути растительность, поперхнулся воздухом, остановился и захлопал глазами.
— Вы случаем имеете в виду не ту Викторию Райз, которая бастард барона Ритангора? — осторожно поинтересовался он.
— Именно её, — кивнул Антон. — А почему ты спрашиваешь?
— Да так, праздный интерес, — заинтересованно «заострил рыльце» Грин.
— Так вот, — продолжил некромант. — Разыскать Викторию оказалось несложно, всё же она авантюристка адамантового ранга и обязана уведомлять гильдию о том куда и зачем направляется. А о слабости Ленграмских чиновников к звону золотых монет, вы, я подозреваю, осведомлены. Выяснив, что Виктория направилась в герцогство Ливон, я поспешил следом. Увы, но затребовать порцию женской ласки и любви не удалось. Я конечно способен поднимать нежить, но всё же предпочитаю тёплых и желательно живых женщин.
— Виктория Райз мертва!? — охнул Грин.
— Да, её убили восемь дней назад, — очень по-человечески вздохнув, ответил Антон.
— Но кто? Как это вообще возможно? — залепетал старик.
— Звание одной из лучших мечниц королевства вовсе не делает тебя бессмертным, — мрачно хмыкнул некромант.
— А её компаньоны? — поинтересовался Грин.
— Убили всех, — ещё раз вздохнул Антон, после чего продолжил. — Стоит заметить, что до цели Виктория не добралась: она и её товарищи погибли в небольшом городке по пути в Ливон. В нём устроили настоящую зачистку. Убили не только членов «Лунной лилии», но и жителей способных дать необходимые зацепки.
— Какой ужас. И какая потеря… — пробормотал Грин.
— И не говорите. Если бы вы знали, какие у Виктории шикарные бёдра, — удручённо произнёс Антон.
— Я не об этом! — возмутился старик. — Впрочем, преступников, как я понимаю, найти невозможно, — расстроенно констатировал он.
— Тоже мне задача. Я нашёл их на следующий день, — безразлично пожал плечами Антон.
— Каким образом? — захлопал глазами Грин.
— Поскакал в сторону Ливона по самой короткой дороге, проверяя все трактиры и таверны на предмет людей с выдающейся аурой. Вы, уверен, уже догадались, что я способен видеть ауру и магическую энергию. В одном из трактиров я наткнулся на подходящий отряд из пятерых человек. Как выяснилось, ни много, ни мало — элита гильдии ассасинов. Буду откровенен, даже и не думал, что подобные спецы существуют в этом мире.
— И что с ними стало? — затаив дыхание, спросил Грин.
— Ну, мы очень мило побеседовали. Так сказать, прониклись друг к другу редкой симпатией и доверием. Как там говорят, теперь даже смерть не разлучит нас. Так вот, эти милейшие люди рассказали мне много всего интересного. По заказу герцога Ливонского, они выкрали и доставили в его замок младшую дочь патриарха дома Леендира. Далее эту замечательную леди накачали наркотиками, — кивнул Антон на наш «сонный» груз, — после чего её изнасиловал первенец герцога — восемнадцатилетний Сильтанто Ливон.
— Не успела девственная кровь высохнуть на простынях, — продолжал Антон, — девушке ввели очень нехорошие препараты. Часть из них должны были сделать из неё подходящий для длительной транспортировки полуживой «труп». Назначение другой части — стереть из её памяти некоторое количество воспоминаний. Вероятно, весь последний месяц. Сделав это, люди герцога передали девушку тайной службе. Подозреваю, её хотели переправить в Лигу, что позволило Иерархам дёргать за определённые ниточки. Само собой до момента когда папа узнает, что его красавицу дочь попользовали самым грубым образом. А пойди все по плану герцога, узнал бы об этом он очень нескоро.
— Бедная девочка, — покачал головой старик, после чего с сочувствием посмотрел на эльфийку. — Но какое отношение к нашей попутчице имеете вы? — поинтересовался он у Грина.
— Как какое? Прямое отношение неудовлетворённого мужчины! — наигранно возмутился некромант. — Или вы думаете, уважаемый, я согласен залезть на придорожную проститутку?
— Мне кажется сэр Антон сейчас не время для пошлых шуток, — укоризненно посмотрел на некроманта старик.
— Это не шутка. Вы, вероятно, невнимательно слушали первую часть моего рассказа. Если без лишних отступлений, Викторию наняли эльфы, чтобы она выяснила, где находится похищенная, после чего как можно скорее вернула её. И она выяснила, после чего направилась в Ливон. В свою очередь герцогу доложили об этой маленькой неприятности, и он решительно отреагировал, приказав ассасинам устранить проблему на корню. Разобравшись что к чему, я немедленно заявился к многоуважаемому Атарио Ливону и заявил, что ему должно быть стыдно. Да, да, он прямо-таки должен сгореть от стыда. Герцог возразил, что он как заботливый отец и глава рода действовал исключительно во благо королевства и своей бесценной кровиночки. Далее в виде компенсации предложил мне переспать с его кухаркой. С той, которая пострашнее. Я конечно же отказался, после чего мы расстались.
Бредовость последних предложений была понятна даже мне — человеку, не особо разбирающемуся в местной кухне. Грин же наградил Антона долгим и противоречивым взглядом.
— Да нет, что вы. Пребывая в Ливоне я даже мухи не обидел. Да и кто я, а кто господин Атарио, — наигранно запротестовал некромант.
— Ну, предположим, что основная часть вашей истории правда, — забубнил в бороду Грин. — Но тогда происходящее тянет на безумие, — возмутился он. — Не спорю — Герцог Атарио серьёзная величина. Но решиться на подобное!? Похитить девственницу из знатного эльфийского дома. Он не боится последствий? Эльфы практически правят в королевстве!
— Ну правят и правят, — пожал плечами некромант. — За последние десять лет они навели здесь редкостный бардак, в результате которого разные обременённые властью люди полностью потеряли совесть и страх. Вот ушастым и прилетела ответочка. Также стоит внести некоторые разъяснения о доме Леендира. На текущий момент это опальный эльфийский дом, потерявший большую часть своей былой власти, а герцогу, видите ли, хотелось получить товар экстракласса. Ну и напоследок, если бы не я, всё бы наверняка удалось провернуть тихо.
— Я не понимаю две вещи, — помрачнел Грин. — Зачем вы нам всё это рассказываете? И что вы собираетесь делать с этой несчастной? — кивнул он на «всадницу».
— Ну же, мой белобородый друг, не стесняйтесь, скажите прямо. Антон Сит — ты больной на голову маньяк, провоцирующий людей с целью их убить… — по недоброму улыбнувшись, обратился к старику некромант.
— Я не это имел ввиду, — пугливо пробубнил Грин.
— Ну ладно, ладно, разожмите анусы, на самом деле я последователен и логичен как никто вокруг. Со временем вы кое-что поймёте, а то что не поймете, считайте за чудачество, не прогадаете. Что я собираюсь делать дальше? Первым делом не без вашей помощи свяжусь с эльфами. Мне необходимо кое о чём с ними договориться. Далее, если наша принцесса не наложит на себя руки после пробуждения, отвезу её к прекрасному принцу, авось что-то у них да получится.
— К какому-такому принцу? — насторожился старик.
— Как к какому. К сыну герцога Сильтанто Ливону.
— Но зачем? Он же… — подивился Грин.
— Ах, мой дорогой зам-ректора, во всей этой попахивающей дерьмом и кровью истории есть один маленький проблеск надежды. Сильтанто оказался на удивление хорошим парнем. Он категорически отказался от плана отца и это при том, что отказать герцогу — риск даже для его собственного ребёнка. И не задействуй папаша магию контроля разума и ослабляющие волю препараты, всё бы могло закончиться вполне благополучно.
— Кстати о магии контроля разума, — резко обернулся ко мне некромант. — Мне вот надоело вас развлекать занимательными историями из своей жизни. Пора передать эстафету. Настало время выяснить каким образом вы, молодой человек, умудрились за столь короткий срок настолько повысить свой магический иммунитет.
***
Что именно с этим местом не так, я понял не сразу. На первый взгляд всё выглядело логично. Город или скорее небольшое поселение окружали высокий деревянный частокол, ров и непрерывная наклонная «расческа» обожжённых острозаточенных кольев.
И только поморщив уставший к вечеру мозг, я с удивлением обнаружил, что всё перечисленное не защищает город. Оно его изолирует!
Заточенные колья были направлены в сторону деревянных домов и неказистых бараков. За кольями находится ров и насыпь с частоколом, за которым имелись деревянные подъёмы, явно предназначенные для наблюдения и стрельбы.
Так это город или концлагерь какой-то? Если второе, то где охрана и дозор?
У распахнутых ворот, прямо на траве, разлёгся непонятный бродяга с обветренным грубым лицом. Демонстрируя миру разваливающийся сапог, из «пасти» которого выглядывали грязные пальцы, странный субъект задумчиво разглядывал винную бутылку в своей руке.
И это был первый встреченный нами человек. Выйдя из леса на грунтовую дорогу примерно полчаса назад, мы не встретили ни транспорта, ни пешеходов.
Антон не раздумывая направился к бродяге. Подойдя, он задал тому вопрос на местном языке. Вместо ответа бродяга добрые полминуты разглядывал нашу компанию, после чего перевернул бутылку горлышком вниз. Мол, ваши вопросы совершенно не вяжутся с пустотой моей тары.
В этот момент стоявший рядом со мной Грин жалобно застонал. Имелось отчего. Антон запустил руку за пазуху, достал мешочек с платиновыми динарами и, высыпав горсть монет на ладонь, задумчиво на них уставился. Решив вероятно, что жирновато будет расплачиваться подобной валютой, он проделал обратный процесс, вернув мешочек на родину.
И лишь продемонстрировав нашу обкрадопригодность, маг достал из кошеля на поясе блестящую жёлтую монету, которую и бросил владельцу пустой бутылки и растрёпанных сапог.
Бродяге, однако, необходимо отдать должное. При виде динаров он не повёл и бровью. А вот ловко поймав «золотой» заметно оживился. Завязался разговор. Стоявший рядом Грин не ленился переводить мне общее его содержание.
— Он говорит, что чиновники и относящиеся к королевской власти люди покинули это место ещё утром, — шептал старик. — Кормящиеся с лабиринта авантюристы и разный рабочий люд разделились на два лагеря. Те, кто считает себя способным договориться с имперцами, спустились на тринадцатый этаж Лабиринта. Остальные ушли прочь от линии фронта. Войска Империи ждут в ближайшие дни. А может даже и этой ночью.
Теперь я понимаю, почему Антон решил не брать с собой эльфийку. Подобный «груз» наверняка бы стеснил нашу подвижность.
Возможно, прозвучит стрёмно, но девушку мы закопали недалеко от дороги.
Ну как закопали? Выкопали «комфортабельную могилу», уложили в неё эльфийку, после чего прикрыли настилом из веток и мха. Лошадь, как и большую часть груза, оставили рядом. Также мне было велено надеть подобие плаща-палатки, дабы скрыть от посторонних глаз висящий на боку пистолет.
На мой вопрос, а не занимаемся ли мы подкормом местных медведей, Грин заявил, что, если уж некромант закопал что-то в землю, никакой зверь раскапывать это не будет.
А после я узнал, насколько Антон страшен. Нет, не было ужасного колдовства и кровавых обрядов. Просто наш лидер надавал нам двоим знатных подзатыльников. И то, что он на полголовы ниже нас ростом, не помешало одержать ему сокрушительную победу.
Впрочем, мы не сопротивлялись.
Свершив акт воспитания, Антон заявил, что, если мы ещё раз назовём его некромантом, то он на практике объяснит в чём разница между подзатыльником и знатной затрещиной. На осторожное замечание Грина, что нежить в товарных объёмах могут поднимать лишь некроманты и никто кроме, Антон пояснил, что он — маг с атрибутом «Смерть — контроль отрицательной энергии».
Не очень понимаю что сие значит, но на Грина сказанное произвело весьма сильное впечатление.
Старик тем временем излагал суть беседы:
— На наше счастье, одна из местных гостиниц работает. Хозяин не решился бросить своё имущество, пусть и отправил жену и дочерей в Лабиринт.
— Зачем они полезли в лабиринт? В нём безопасно? — тихо поинтересовался я у Грина.
— Тринадцатый этаж «Лабиринта родниковой воды» — обширная мирная зона. А спустились они чтобы переждать «святые дни», — непонятно ответил старик и тут же дополнил. — Глупое название, конечно.
— Какие такие дни? — не понял я.
Пояснение выдал закончивший разговор с оборванцем Антон:
— Негласная военная традиция. Три дня безнаказанности. Когда имперские войска занимают вражескую территорию, офицеры три дня закрывают глаза на грабёж, изнасилования и убийства мирных жителей. Конечно, на практике всё варьируется от полного беспредела, до мелочей вроде нежелания победителей платить за выпивку. Люди спустились в Лабиринт чтобы переждать «горячую фазу». Вполне разумное решение: Империя не ставит задачи разорить приграничные земли, а в составе большой и опытной группы, риски путешествия по Лабиринту минимальны.
Произнеся это, маг направился в сторону построек.
Стоит заметить, что место это расположено посреди леса и вела к нему одна единственная грунтовая дорога. По словам Грина, вход в лабиринт обычно обрастает чем-то вроде посёлка. Основной контингент — пришлые и местные авантюристы, торговцы, мастера и представители гильдий.
Городок выглядел безжизненным. Пройдя ворота и выйдя на крытую деревянным настилом центральную улицу, мы не встретили ни души.
Смеркаться начало ещё во время разговора у ворот, сейчас же на землю неумолимо навалилась полутьма. От недостатка света грубоватые, преимущественно бревенчатые строения начали производить гнетущее впечатление средневекового апокалипсиса.
Указание бродяги выглядело предельно простыми. Идите по главной улице и выйдите на местную площадь. Таверна, она же гостиница, на ней.
На деле, громкое название площадь носил небольшой, мощёный булыжником пятачок, окружённый четырьмя каменными зданиями. На фоне своих деревянных коллег они смотрелись бесконечно респектабельнее, что не помешало им нагнать на меня откровенной жути.
Выходящие на площадь окна выглядели безжизненными и они же излучали липкое, физически ощущаемое внимание.
— Ого, а народу-то здесь хватает, — покрутив головой по сторонам, произнёс Антон.
— И нам вроде туда, — указал он на двухэтажный каменный дом.
От соседних зданий выбранное строение выгодно отличала покатая, крытая позеленевшей медью крыша. Привлекая внимание, под окнами второго этажа висела деревянная вывеска. Проследив мой заинтересованный взгляд, Грин перевёл значение больших светлых букв.
— «Золотой динар», — произнеся это, старик разъяснил: — На самом деле золотых динаров не бывает, только платиновые. Золотой динар — этакая присказка авантюристов. Когда говорят: «Нашёл золотой динар», имеют в виду что человека посетила большая удача. Или «В поисках золотого динара» — в поисках удачи. Авантюристы вообще повёрнуты на теме фортуны.
Тем временем Антон подошёл к зданию гостиницы и попытался открыть массивную деревянную дверь. С той стороны брякнуло металлом, недвусмысленно намекнув что дверь заперта.
Ни капли не смутившись, маг принялся барабанить в неё кулаком.
Секунд через тридцать активного стука, с той стороны что-то брезгливо выкрикнули низким женским голосом. Далее открылась имеющаяся в двери смотровая прорезь. Не знаю что увидели с той стороны: на улице почти стемнело, однако, завязался диалог, по тональности сильно отличавшийся от академической беседы. Даже не понимая его сути, я был готов поспорить, что стороны соревнуются в посыле друг друга в отдалённые и крайне неприятные места.
Через пару минут диалога с той стороны лязгнул засов и дверь наконец отворилась. На пороге стояла абсолютно жуткая старушенция. Первое, бабушка была большая. И не только в ширину, но и ростом. Второе, если взять за основу что Грину солидно за семидесятник, этой бабуле на днях стукнуло лет так двести двадцать. А может и все триста восемьдесят.
Открыв дверь, «Божий одуванчик» принялся изучать нас полными подозрения глазами. При этом руки старухи нервно сжимали окованную железом дубинку.
«Железная леди», блин.
Диалог продолжился. Опять же, не понимая сказанного, я тем не менее догадывался о примерной сути. «Бабушка, дайте водички попить, а то так кушать хочется, что и переночевать негде».
Сдавшись под словесным напором Антона, бабуля пропустила нас в тёмное чрево помещения. Стоило нам войти, как просторный зал таверны осветил яркий магический свет. Но магией сей акт являлся лишь отчасти. Рядом с подставкой, на которой был закреплён магический светильник, стоял здоровенный бородатый мужчина. Именно он и накачал кристалл магической силой.
Лучезарно улыбнувшись, Антон обратился к хозяйке. Среди сказанного я разобрал слово «литтерай», обозначавшее «поздний ужин».
Далее маг отправился на переговоры к вставшему за стойку бородатому амбалу. Я же и Грин уселись за небольшой столик у стены.
Брезгливо принюхавшись, старик вздохнул и произнёс:
— Надо помыться…
— А у нас есть шансы это сделать? — поинтересовался я.
Обведя зал таверны задумчивым взглядом, Грин совсем нерадостным голосом произнёс:
— С этим местом что-то не так. Если кратко, подобные поселения — особый мир. Балом здесь правит гильдия авантюристов и один-два мелких аристократа, подмявших под себя торговлю и сферу услуг. В свою очередь занимающиеся зачисткой Лабиринтов авантюристы не подлежат призыву и если и участвуют в боевых действиях, то исключительно добровольно.
— И то вовсе не от доброты властей, — продолжал старик. — Лабиринт необходимо постоянно держать в «отрицательном балансе». В общем, если опустить детали, Империя не должна соваться сюда сходу. Предпочтительный вариант, уже после того как будут захвачены близлежащие земли, максимально мирно сменить здесь администрацию. Я веду к тому, что это место должно кишеть пытающимися укрыться от войны беженцами. На практике же мы имеем пустой город и это при том, что спуститься в Лабиринт на деле согласятся далеко не все. А ещё этот человек на воротах. Ты заметил, бродяга и бровью не повёл при виде платиновых динаров. И ладно бы только это. Как лекарь я могу уверенно сказать, в последние недели он не прикасался к алкоголю.
Тема явно важная, но, признаться, сейчас в моей голове крутились сильно другие вопросы. Ранее, выслушав мой рассказ о подземелье, вампирше и ритуале, Грин и Антон пришли в некоторое возбуждение. Закидав меня уточняющими вопросами, они около часа обсуждали услышанное на местном языке. Единственное что мне потрудились объяснить: из произошедшего со мной можно извлечь некую, невероятно ценную информацию.
Это всё к тому, что обсудить интересующие меня вопросы толком не удалось.
— Ждите здесь, — бросил нам Антон, после чего направился следом за бородатым здоровяком, исчезнув в проходе за стойкой.
Не дождавшись от меня комментариев по теме, Грин тактично поинтересовался:
— Быть может ты хочешь что-то спросить?
— У меня не идёт из головы рассказ Антона, — немедленно воспользовался я предложением. — Точнее, меня волнует не столько сам рассказ, сколько судьба нашей попутчицы, которую мы столь бестактно закопали в землю. Зачем всё это понадобилось? В смысле похищение и это… Ну, то, что с ней сделали? И шанс что она наложит на себя руки действительно велик?
— Ты, Сергей, похоже хороший парень, — покачал головой Грин. — Пожалуй неправильно так говорить, но ты бы лучше о своей судьбе переживал. Впрочем, информация для тебя действительно нелишняя, — авторитетно заметил старик, подняв вверх указательный палец.
Я же понял, что меня ждёт очередная лекция «передвижной магической академии».
— Видишь ли, — продолжил собеседник, — в этом мире большую роль играют магическая и божественная энергии. Что интересно, судя по косвенным признакам, в вашем мире они тоже имеются, но в куда меньшей концентрации. Я вот всё жду от тебя вопрос, как получается, что вас — иномирцев, в нашем мире на куски режут. Что в ваших телах и ауре такого ценного?
— И что в наших телах такого ценного? — переспросил я.
— Мог бы и догадаться, — укоризненно покачал головой Грин.
— Это во многом предположение, — продолжил он, — но мы от вас, судя по всему, не особо то и отличаемся. Я имею в виду, что человек в вашем мире и человек в этом, имеют минимальные отличия. А вот наши миры, точнее их энергетическая составляющая, отличаются заметно. Например в твоём мире магической энергии настолько мало, что она себя практически не проявляет. И, тем не менее, магическая энергия вам нужна. С её участием происходит много разных процессов, за которые ваша наука толком ещё не взялась. Самые важные из них — мышление и восприятие. Или, если обобщить, работа сознания. И вот, попав в этот мир, душа иномирца вселяется в новое тело, после чего разворачивает ауру. Но делает она это по шаблону вашего мира. Того, в котором маны кот наплакал. А здесь, как я уже упоминал, её завались. Это как содержание кислорода в воздухе. Здесь его, образно говоря, в сто раз больше, из-за чего наши «лёгкие» размером с кулак. А у вас они как меха кузнечные. Им такими приходится быть, чтобы достать из вашего «бедного» воздуха нужное количество маны. Как итог, вы своими «мехами» начинаете прокачивать через тело и ауру столь чудовищное количество магической энергии, что ваши тела превращаются в один большой, напитанный магической силой ингредиент. Живой артефакт, так сказать. По этой же причине очень ценны некоторые части наделённых магической силой монстров. Их ткани накапливают магическую энергию. И на вашу беду, эта энергия сохраняется не только в живых тканях, но и в мёртвых. При определённых условиях, конечно. Понятно?
— Так точно, — зевнув, кивнул я собеседнику.
— А теперь плавно перейдём к заданному тобой вопросу, — важно погладив свою белую бороду, продолжил Грин. — В этом мире магический потенциал и владение магией играют огромную роль. Они как умение читать и писать. Если не умеешь, считай второй сорт. Так, например, человек способный оперировать своей маной и имеющий хороший её запас, никогда не останется без заработка. Маги же отдельная каста. Здесь всё сильно зависит от способностей мага, но, тем не менее. И, что важно, магом, пусть и с некоторыми трудностями, может стать простолюдин. Для дворян же владение магией и магический потенциал родословной вопрос не только практический, но и статусный. Как итог, увеличить магический потенциал своих детей пытаются как богатые так бедные. Способов много и самый доступный и эффективный — съесть сердце иномирца.
— Подходит сырое или сушёное, — продолжал собеседник. — Обычно сушат и смалывают в порошок, который добавляют в еду в течении некоторого времени. Особым спросом пользуются яички — очень стимулируют потенцию. У испорченных богатеев есть такая забава, принять сделанный из них препарат, после чего на спор… Хотя, что-то меня понесло… — опомнился старик.
— При этом, — продолжил он, — увеличение ментального потенциала магическими ингредиентами упирается в определённую планку. Чем-то похоже на мышечную массу. Как ни тренируйся, но сверх определённого объёма не нарастишь. Пусть я уверен, что сынишке герцога втихаря скормили «парочку иномирцев», выше с помощью несчастных вроде тебя, он не поднимется. Да и особые части монстров также перестают действовать: лимит выбран. И здесь на сцену выходит ещё один способ сделать из природной бездарности перспективного мага. Имя ему — девственность. В нашем мире при потере девственности происходит смешивание и изменение аур. Если оба партнёра девственники — они берут друг от друга самое лучшее. Также сильнее общий эффект. Если же «сама неопытность» лишь один из партнёров, то тут уж как повезёт. Объём маны эльфов в разы выше человеческого, благодаря чему таким вот бессовестным способом Сильтанто Ливон увеличил количество доступной ему маны минимум вдвое.
В этот момент к нашему столику подошла уже знакомая жутковатая старушенция. С виртуозностью «официантки 100 уровня», она одной рукой удерживала поднос размером со среднюю спутниковую тарелку. И, что удивительно, поднос этот был плотно заставлен мисками, чашками и тарелками. Поставив свою ношу на край стола, работница принялась раскладывать перед нами весьма приличный ужин.
— Теперь перейдём к другому твоему вопросу, — не обращая внимания на женщину, продолжил старик на русском. — Дело, увы, не только в эльфийской чести и гордости. Эльфы очень чувствительны к изменениям своей ауры. Особенно женщины. Когда эльфийку, к-хм, без её согласия… Эх, даже не знаю с чем сравнить.
В этот момент раскладывающая по столу тарелки бабуля буркнула на великом и могучем:
— Оно словно тебя дерьмом обмазали. И как ты не мойся, не отмоешься.
Поймав наши удивлённые взгляды, она по недоброму произнесла:
— Выйдете на улицу — получите по арбалетному болту. Сидите, жуйте и ждите пока ваш старший договорится, — произнеся это, старуха подхватила поднос, развернулась и исчезла за стойкой.
— Ну, хоть не матом, — не столько испугавшись, сколько растерявшись, задумчиво произнёс я, после чего на автомате потрогал рукоять скрытого под накидкой пистолета.
Вот уж не думал, что эта железяка прибавит мне душевного спокойствия.
Тяжело вздохнув наверно в сотый раз за день, Грин подвинул к себе тарелку с копчёными колбасками, улыбнулся и произнёс:
— Предлагаю последовать совету этой «милой» леди. Да и иного варианта у нас похоже нет…
***
Баронет Илон Хофф — светловолосый мужчина средних лет, нервничал. И нервничал он вовсе не из-за своего дерзкого и буквально обречённого на успех плана.
Мнение, что имперская армия не желала связываться с Лабиринтами было верным и неверным одновременно. Очень даже желала. Но не связывалась, так как дело это требовало предельной осторожности. Лабиринт — чуткий магический организм, поглощающий энергию умерших в нём людей. И не только в нём, но и возле него. Устроив вокруг Лабиринта бойню, вполне можно спровоцировать лавину — неконтролируемое стихийное бедствие, когда на поверхность устремляются обитающие в Лабиринте монстры. И если такая лавина выйдет, очень большой вопрос кому от неё больше достанется. Вероятнее всего всем.
Именно из-за этой неоднозначности, предложение мелкого Ленгармского аристократа Илона Хоффа сдать город при лабиринте вызвало у имперской администрации огромный интерес.
Впрочем, не такой уж Илон Хофф мелкий. У него имелись ум, решимость, связи и деньги. А вот что отсутствовало, так это возможность подняться по Ленграмской аристократической лестнице. Текущая расовая политика королевства надёжно отсекала голубоглазого Илона от желанного статуса полноценного барона.
Но вот судьба распахнула перед ним заветную дверь. И пусть шаг в неё был связан с определёнными рисками, Илон был уверен: результат того стоит. Решившись, он приступил к реализации рискованного плана.
Всё шло как по маслу. Текущей политикой королевства были недовольны многие, отчего костяк операции набрался быстро. Далее следовало выждать, пока основная масса сотрудников Серой стражи и Тайной службы поспешит убраться подальше от линии фронта. Стоило этому произойти, как в дело пошли деньги, убеждения, обещания благ и… убийства.
И вот расклад идеален. С помощью нужных слухов удалось убрать из города основных противников сделки с Империей. Далее Илон предложил, организовал и профинансировал план переждать острую фазу в глубине Лабиринта, благодаря чему удалось избавиться от нейтрального, но всё же мешавшегося под ногами народа. Как итог, город оказался под полным контролем его людей и сторонников.
Фактически всё уже решено. Армия королевства соваться сюда не должна и когда имперские войска продвинут линию фронта, они направят сюда специальный отряд из охраны, переговорщиков и чиновников. Далее всё должно быстро вернуться в мирное русло. Вероятно, у Илона останется лишь частичный контроль над данным местом, зато немного позже в ближайшем крупном городе появится новый маркиз, которого, по странному стечению обстоятельств, будут звать Илон Хофф.
И вот, в продуманный и перспективный план вклинилась неоднозначная переменная.
«А может это всё же не он?» — тревожно подумал Илон, принявшись нервно барабанить пальцами по грубо выполненной столешнице.
Имелось у королевской тайной службы одно огромное подспорье, которое, одновременно, являлось её же большой слабостью. Имя ему — «Журнал оперативных событий».
Иногда свежий выпуск состоял из одной единственной страницы мелкого печатного текста, а иногда страниц набиралось под сотню. Периодичность выпуска: в зависимости от наличия важной информации или событий. Печатался журнал в столице, после чего оперативно распространялся королевской курьерской службой. Получатели — Тайная служба, Серая стража, гражданские и военные чины ранга от среднего и выше.
С помощью данного журнала в королевстве оперативно распространялась важная и, главное, подробная и точная информация о событиях и людях. На практике это позволяло вовремя и правильно среагировать или составить адекватную стратегию. И это была сильная сторона журнала.
Слабость же его заключалась в том, что получить копию свежего выпуска мог если не любой, то уж точно человек с некоторым количеством денег. Как итог, через пару дней после выхода новой сводки, половину описанных в журнале событий обсуждали в местных тавернах. А о второй половине не говорили лишь потому, что она была простому люду не особо понятна.
Срочный выпуск, в этот раз состоявший из одного единственного листка, Илону доставили вчера вечером. Информация в нём была почти полностью посвящена событиям в герцогстве Ливон и подробнейшему описанию одного единственного человека.
«Его необходимо немедленно убить!» — заскрипел зубами Илон.
И тут же, следом, возразил себе:
«Но, если он перешагнул Превосходство и достиг Просветления, это не просто риск! Это однозначный конец…»
Мозг тем временем пытался проработать возможные варианты:
«Трагедию в Беренгаре при удачном стечении обстоятельств мог устроить и некромант уровня Пика. Да вот только слишком много всего должно было удачно совпасть. Ну ладно, пусть он даже на уровне Превосходства. Убить его не проблема, так как он всё ещё, по сути, обычный человек».
Прервав размышления Илона, дверь в помещение отворилась. Переступив порог, в небольшую плохо освещенную комнату вошёл среднего роста темноволосый мужчина в дорожном кожаном плаще. Сняв с головы легкий композитный шлем, он по-хозяйски пристроил его и беспечно отстегнутые с пояса ножны с длинным мечом не вешалку рядом с дверью. Избавившись от части имущества, гость щёлкнул пальцами. Закреплённая под потолком магическая люстра вспыхнула ярким светом люминесцентных кристаллов.
«Зажечь кристаллы люмина без тактильного контакта, это же вроде Пик? Или на первом круге тоже можно?» — немедленно задался вопросом находившийся на втором круге Илон, после чего невольно напрягся.
С опозданием до него дошло, что Брендир — отправленный привести некроманта авантюрист серебряного ранга, «потерялся» по дороге.
А ведь когда стоял вопрос «один на один в замкнутом пространстве», маги обычно фатально проигрывали опытным владельцам боевых навыков.
— Вашему товарищу отчего-то взбрело в голову, что он конвоир, а я пленник. Я попросил его подождать в коридоре. Не переживайте, с ним всё в порядке, — усаживаясь на приготовленный напротив стола стул, произнёс некромант.
Какое-то время Илон молча изучал гостя. Гость же, расслабленно развалившись на стуле, изучал хозяина в ответ. В его неприятных, почти белых с ярко выраженными чёрными кольцами глазах горели насмешливость и презрение.
Прервав молчание, некромант заговорил:
— Я вот начинаю осознавать, насколько дальновидным человеком являлся наместник Хартагон. Он надёжно позаботился о том, чтобы лишить таких как вы оправданий. Сколько присяг вы нарушили, решившись сдать город имперцам?
Илон поморщился. Введённая прадедом текущего короля система клятв, требовала присягать королевству по поводу и без повода. Впрочем, присяги те были весьма разумными, по крайней мере до момента, пока ты не собирался их нарушать. Сам Илон, например, давал две — студенческую и дворянскую.
— Это мой выбор. И в случае неудачи я понесу за него наказание, — холодно и кратко ответил баронет.
— Аплодирую стоя, — ухмыльнулся некромант. — Нет, правда, уважаю людей не ищущих оправданий. Однако, вы и представить не можете насколько близко от вас находится наказание…
— И это мне говорит человек уничтоживший столицу герцогства с половиной её жителей? — презрительно хмыкнул Илон, пусть и вышло слегка нервно.
— Знаете, каких людей больше всего презирают боги? — с интересом посмотрев на Илона, спросил некромант.
— Каких же? — поинтересовался баронет.
— Живущих в удобном вымышленном мире и не желающих при этом считаться с реальностью. Мы вот с большой неохотой перенимаем у иномирцев разные технические новшества. Словно боимся, что они пошатнут устои нашего мира. Но, может и к лучшему. Зато наши тайные службы немедленно осваивают и бросают в бой всё что касается пропаганды и информационной войны. Я тут намедни прочитал имперский информационный бюллетень для младшего офицерского состава. Думаете, они написали в нём о захвате территорий и возврате торговых путей? Ах, если бы. Прекращение угнетения этнических имперцев. Противодействие тёмным культам и идеям расового превосходства. Противодействие милитаризации и нанесение опережающего удара. Предотвращение создания магического оружия массового поражения.
— Вас послушаешь, так всё перечисленное выдумка? — скривился Илон.
— С точки зрения среднего жителя королевства, безусловно. Всё у нас замечательно и ладно, а все проблемы — происки Империи. И когда я говорю, что боги наказывают погрязших в иллюзиях дураков, я говорю вовсе не об имперцах.
— Вас послушаешь, так вы против королевства? — с непониманием покачал головой Илон.
Поморщившись, некромант ответил:
— В том-то и беда. Стоит заговорить о наших проблемах, и ты сразу враг королевства. А стоит предложить путь их решения и тебе уже не прочь отрезать голову. Точно одно, я против вторжения Империи. Ладно, я не увещевать вас пришёл. На самом деле идея передать контроль над лабиринтом Империи не такая уж и плохая идея. И как я понимаю, я играю сейчас роль длинной такой занозы в вашей хитрой заднице. Вот и отлично, перейду к делу. Мне нужен элирум, универсальная сыворотка и один платиновый динар. Получив перечисленное, я вернусь к своим спутникам, мы поедим, поспим и с первыми лучами солнца прогуляемся в зал привратника, после чего мирно и тихо покинем это место. Имперцы, я уверен, заглянут к вам не раньше, чем через пару дней. Наверняка для начала решат блокировать близлежащие города.
— Элирум? И откуда по-вашему у такого как я «Золотая ртуть»? — приподнял брови Илон.
— Не прибедняйтесь, — сухим голосом заговорил некромант. — По вашей энергетической конфигурации я вижу, что вы маг Второго круга. При этом изначально вы редкая бездарность. В вас заливали эликсиры и запихивали магические ингредиенты оптовыми партиями. Вывод очевиден, ваши родители — очень богатые люди. Судя по отсутствию у чада магической родословной — не дворяне, вероятно быстро разбогатевшие успешные торговцы. Своё дело и капитал они передали вам. На практике профукать такое наследие можно лишь одним способом — будучи редким идиотом на голову. Мой же намётанный глаз говорит, что вы таковым не являетесь. И у вас есть при себе элирум. Одна склянка. Штука баснословно дорогая, но за возможность на сутки подняться до пика Первого круга можно и заплатить.
— Вы, похоже, банально видите излучаемую им магическую энергию? — кисло улыбнулся баронет.
— Честно говоря, да. Но знаете, куда приятнее блистать дедукцией, — хмыкнул некромант.
«Минимум Превосходство. Ценник высок, но приемлем», — подумал про себя Илон, после чего принялся раскрывать закреплённые на поясе кошели.
Деловая интуиция подсказывала баронету что перед ним непредсказуемый и одновременно достаточно надёжный человек. А ещё, он не очень-то похож на некроманта. Но, тут всё сложно. Некроманты вообще очень редко перешагивают Второй круг магии. Возможно даже, перед ним сидит первый некромант уровня Превосходства за последнюю сотню лет. И на что подобный человек способен, проверять не хотелось совершенно.
Достав с пояса заполненную серебристо-золотой субстанцией толстостенную колбу, Илон с некоторым сожалением протянул её собеседнику.
Сыворотку вам передадут чуть позже, — произнёс он, после чего извлёк из кошеля один платиновый динар.
— Не собираетесь выпотрошить меня по полному? — передавая монету, с интересом спросил баронет.
— Я противник излишеств. Только необходимое, — получив и убрав «откуп», ответил некромант, после чего встал со стула и направился к двери.
— И всё же, какой у вас уровень? — не смог удержаться от вопроса Илон.
— Молитесь богам, чтобы вам не пришлось это выяснять, — забирая с вешалки своё снаряжение, кинул хозяину гость, после чего, аккуратно прикрыв дверь, исчез в проходе.