Если ты сильный — покажи, что ты слабый; если ты слабый — покажи, что ты сильный.
Сунь-Цзы
Я сидел на полу зала для медитаций, расслабив тело и отчистив разум, через который текла энергия. Имматериум был опасен для всех, кто с ним сталкивается от последнего матроса на корабле, который путешествует через него, и до многоопытного навигатора. Я, как псионик, не был исключением, хотя по логике вещей, чем больше постигал, тем меньшей должна была становиться угроза. Опасное заблуждение. Чем больше ты открываешь знаний и умений, чем больше обретаешь сил, тем сложнее и опаснее вещи ты начинаешь делать. Думаю, это можно сравнить с эволюцией оружия, когда в распоряжении человечества были лишь копья и стрелы, оно было куда менее опасно для себя самого, чем когда обрело ядерные бомбы. Но и остановиться на этом пути тяжело, ведь если у противника будет более грозное оружие, чем у тебя, ты проиграешь и умрёшь. Сама природа вещей настойчиво толкает псиоников к риску. Мы можем лишь постоянно напоминать себе об опасности, не впадать в грех самоуверенности и проявлять мудрость, останавливаясь в своих действиях тогда, когда идти вперёд уже не стоит. А ещё иметь твёрдые моральные нормы. Жажда силы в человеческой природе, да и не только в ней, в галактике хватает рас разумных, чей образ мышления в этом плане мало отличается от нашего. К счастью их не большинство, но всё же. И в погоне за новыми возможностями порой происходят страшные вещи. В истории не мало псиоников, которые убили себя зачерпнув слишком много сил и не сумев с ними совладать. Некоторые из них убили не только себя, но и всех, кто имел несчастье быть рядом, заранее наплевав на возможные последствия своих действий. Но и это было привычной опасностью, редкостью являлись эксперименты с помощью псионики над людьми.
Я читал в своё время отчёт об одарённых, которые убивали людей и заявляли, что поглощают энергию из душ, становясь сильнее. Трудно было сказать, правда ли это на самом деле, но все они действительно были довольно сильны. А ещё подсели на убийства, как наркоманы на героин, и очень быстро. Думаю, это одно из объяснений того, почему человечество так тщательно контролирует нашего брата. Сам я, конечно, от такого свалил так далеко, как только смог, но логику действий в этом трудно не увидеть. И я сильно сомневаюсь, что мои коллеги собирались становиться маньяками, скорее наоборот: они были уверены, что ничего с ними не случится и они будут по-прежнему адекватны. Но вышло, что вышло. Ещё одно напоминание, что не следует самоуверенно считать себя самым умным и не переступать через совесть.
С ещё одной крайностью мы столкнулись на Земле лично. Человеческие жертвоприношения, заигрывание с тем, чего не понимаешь, вселение в тела псиоников сущностей варпа. И в этом случае я тоже не был склонен считать, что псионики собирались становиться мясными костюмчиками или резать людей пачками. Скорее всего всё начиналось с вполне научных экспериментов, когда мои собратья желали большей силы и лучшего понимания каких-либо процессов, к примеру, отделения душ от человеческих тел в момент смерти. Что может пойти не так, если одарённый просто внимательно посмотрит за казнью преступника? Ну или, возможно, что они пронюхали о сущностях из имматериума от каких-либо ксеносов и решили исследовать этот вопрос, при этом даже без всякого злого умысла. Благими намереньями выстелена дорога в ад, в данном случае цитата была вполне буквальна. Хотя вариант, что они изначально были моральными уродами, которым убить, что высморкаться, тоже нельзя исключать.
Причём я даже в чем-то понимал своих коллег с их жаждой знаний, если не отвлекаться на нравственную сторону вопроса. У нас есть в наличии непонятные сущности, через ареал обитания которых мы путешествуем между планетами. Хотя слово «сущности», которые использовал Ан’кол, мне, честно говоря, не очень нравилось. Для разумных существ, отличных от человека, уже есть определение, мы называем таких ксеносами. То, что эти не имеют постоянной физической формы, но зато имеют мотивацию и логику, отличную от обитателей материальной вселенной, не меняет сути дела. Ксенос — он ксенос и есть, остальное частности. А то так и правда можно начать приписывать потусторонним «сущностям» религиозный окрас и начать считать их демонами. Я не желаю подобного, потому что это глупо и противно элементарной логике. Возвращаясь же практике, следует признать себе, что я тоже желаю изучить обитателей имматериума. Узнать, чего они хотят, что ими движет, какие они имеют способности, в чём их слабости и так далее. В общем, знать всё то, что стоит знать о своих возможных, а тем паче фактических, врагах или соседях. Потому что знание — сила. В нём кроется возможность защититься или атаковать в ответ.
Но эксперименты других людей ясно дали мне понять, что опасность подобных исследований несоизмеримо высока, мы даже не смогли добиться ничего внятного на самих базах, которые разгромили, слишком уж там все поехали крышей. Да что тут говорить, даже старшие расы предпочитали с подобным не связываться, по крайней мере Ан’кол сумел ответить мне на очень немногие вопросы. Сам же я вынужден был оставить всё как есть, не ведя исследований, но помня, что наш нематериальный знакомец обещал к нам ещё как-нибудь заглянуть. Увы, но жизнь — не приключенческий роман, где порой встречаются многомудрые демонологи, которые могут призвать демона, надёжно его повязать и выпытать из рогатого нужную информацию. Ну или на худой конец заплатить чье-то душой… Но помня о том, что путь к кровавым оргиям и гекатомбам лежит через первое жертвоприношение, я бы не пошёл даже на это. Слишком мне дорог мой разум, моя свободная воля, да и подчинённые небезразличны, так что и на них подобную работу не скинуть. Возможно, есть смысл поискать какую-то информацию на родине у моего когтистого соперника с арены Кломари, но времени на это пока что, к сожалению, нет.
Встав с коврика для медитации, я отправился на мостик, получив максимальную остроту разума. Данный эффект был замечен мной давно, когда заканчиваешь медитировать и снова начинаешь мыслить, ум обретает особую глубину, размышления проходят быстро, а правильные ответы кажутся до боли очевидными. Жаль только подобное состояние пока не получается сильно растягивать. Впрочем, сейчас у нас собралась исследовательская группа на базе архангелов, возможно, мы дойдём до какого-то решения вместе. В данное время же стоит быть на своём месте на мосту, выход корабля в реальный космос случится через несколько минут.
Когда мы выскочили из имматериума, перед нами предстала система с двумя звёздами. Довольно распространённое явление в галактике на самом деле, даже относительно недалеко от Земли хватает таких, те же Альфа Центавра и Альфа Гончих Псов тому примером. Но вот обитаемые планеты в таких местах встречались реже, уж больно много факторов должны сойтись, чтобы на небесных телах были сносные условия для жизни. Но системе Аофомага в этом плане повезло. Здесь было целых четыре обитаемых мира, на которых можно было жить относительно комфортно, единственное, что смены времён года вызывали некоторый дискомфорт, жаркое лето могло длиться месяц, а затем смениться зимой на полгода или же наоборот. Но по крайней мере здесь температуры не были постоянно выше ста градусов по цельсию или ниже нуля, лишая миры жидкой воды. Потому что вода — жизнь. Сама система была обжита очень давно и считалась промышленным центром клофтов. Эти существа с фасетчатыми глазами являлись хорошими инженерами и торговцами. Репутация была в целом оправдана, качество продукции и цены, которые они за неё обычно дерут, всё подтверждали.
Как я понял, Аларик сумел здесь перехватить орбитальный терминал по чистой удаче. Заказчик разорился, клофты искали куда бы его пристроить, а мой заросший знакомец имел достаточно свободных денег, чтобы помочь освободить инженерам орбитальные строительные мощности, а финансистам не тратиться на поддержание работоспособности сооружения или его глубокую консервацию до лучших времён. Правда, с продажей уже у него самого возникли некоторые трудности, хорошей цены никто сходу не предлагал, а самому долго тратить деньги на накладные расходы или всю ту же консервацию не хотелось. И тут удачно подвернулся я.
Сейчас специалисты с Дли уже облазили орбитальный терминал вдоль и поперёк, засунув нос в каждую дырку. К счастью, всё было вполне нормально, хотя на расходниках слегка экономили. А такой сложный и огромный механизм — это не бытовой прибор или какой-нибудь гражданский флаер, которые могут годами стоять на полке в коробке или на крытой стоянке, и перед началом эксплуатации нужно будет просто смахнуть с них пыль. Хотя даже для флаера это не совсем верно, после простоя некоторые соединения труб, по которым идут технические жидкости, могут взять и потечь. И чем сложнее и больше механизм, тем больше может возникнуть проблем.
Но посмотреть на эту махину было приятно, что и говорить. Слегка сплюснутая сфера серебристо серого цвета с причалами для кораблей по кругу внушала многое. Я впрочем уже подумывал, что делать с её защитой. Она имела броню, и довольно прочную, но это не орбитальная крепость, которая могла бы защищать планету, давая флоту свободу манёвра для оперативных действий. Но хотя бы орудия противокосмической обороны мы вполне в состоянии на неё установить, чтобы они смогли самостоятельно сбивать шаттлы с десантом, истребители и торпеды. Правда для их работы, в случае нападения, придётся отключать большую часть систем жизнеобеспечения. Проект гражданский и коммерческий, здесь никто не ставил реактор с избыточной мощностью, он ведь стоит дороже.
С Алариком мы встретились в кабинете смотрителя, находящимся наверху полусферы. Помещение было не маленьким и имело полимерный прозрачный потолок, через который были видны звёзды и корабли, снующие по системе. Очень спорное решение в плане безопасности, хотя я и уверен, что материал по прочности не уступит металлам. Но, как я уже сказал, это не военный объект, так что дизайнеры, похоже, решили выпендриться для того, кто будет управлять этой махиной. Но порой подобным грешили и военные инженеры, я помню скандал у франков, когда они попытались построить разведывательный фрегат, где каюта капитана находилась прямо наверху корпуса и имела окно в потолке прямо над кроватью. Космофлот у них тогда смачно вылюбил этих альтернативно одаренных за проект… Норвегии. Или Нормандии? Впрочем, какая разница? Главное, что они потратили время и деньги зря, вместо того, чтобы сделать что-то путное.
Думаю, все уже и так узнали, откуда картинка сверхбезопасной капитанской каюты.
Аларик, при виде меня, радостно встопорщил усы и крикнул:
— Ну наконец-то! Я уже думал твои ребята из моих спецов всю душу вынут, пока ты летишь!
— И тебе доброго дня, — улыбнулся я. — Мои ребята своё дело знают, а ещё помнят, что если накосячат, то из них души выну уже я.
— Ну совесть-то иметь надо, они тут, по-моему, даже в фекальные танки заставили залезть моих инженеров.
— Естественно заставили, это не реакторная, но тоже система важная, — хмыкнул я, глянув на планшет с отчётом. — Кстати, там придётся менять мембраны с бактериями, эти заразы рассохлись из-за того, что не эксплуатировались.
— Ой, было бы о чём переживать, спустил всё в космос да и нафиг, — махнул рукой ксенос. — В атмосфере сгорит, и даже вонять не будет.
— Ага, а заодно улетит часть воды, которую придётся восполнять. Лишние накладные расходы, тем более мы можем тут даже развернуть несколько гидропонических плантаций, так как пока для нас эта дура избыточна, и неиспользуемого места будет моря.
— Э-э-э, ты цену-то не сбивай, уже согласился на сделку. Так дела не делаются!
— Ты за кого меня принимаешь? — усмехнулся я. — Моё слово твёрже стали, на сколько договорился, столько и заплачу.
— Вот это разговор, — Аларик снова вернул себе хорошее расположение духа. — Ладно, давай садиться да оформлять.
— Ничего не имею против, отчёты моих инженеров, на самом деле, радуют, — ответил я, садясь в кожаное кресло рядом с небольшим столиком, видимо, это была зона для неформальных переговоров. — Давай планшет.
— Ага, — ответил ксенос, отдавая мне прибор, чтобы я заверил договор своим электронным идентификатором.
Правда, прежде чем ставить автограф, я внимательно прочитал текст, ища изменения и приписки мелким шрифтом. Доверяй, но проверяй, особенно когда речь о таком пройдохе, который к тому же не брезгует и незаконными делами. Но всё, к счастью, было чисто, так что я заверил электронный вариант договора и отдал Аларику уже свой планшет, чтобы он в свою очередь поставил свою «подпись», а потом сказал:
— У тебя, кстати, нет скидок в делах с местными ребятами?
— Ну есть кой-чего… — с лукавым взглядом ответил мой волосатый знакомый. — А ты с какой целью интересуешься?
— Да вот думаю прикупить кое-что, те же мембраны с другими расходниками и запасными частями. А ещё не отказался бы и от других приобретений.
— Ну, положим, я могу тебе посодействовать за определённый процент уже для себя, так что скидка будет меньше. Только начерта ты решил мутить эту схему? Сам начнёшь покупать, глядишь со временем скидку начнут и тебе делать, уже свою собственную.
— Не хочу лишний раз светить Дли. Одно дело, если все будут думать, что мы влезли в долги или просто потратили последнее, чтобы прикупить эту громадину, — слегка топнул я ногой по полу. — Другое, если станет очевидно, что деньжата у нас остались.
— Ну, если с этой стороны, то можно. Правда, мой процент только что увеличился, — хмыкнул ксенос. Ну да, я знал, что этот ухарь своего не упустит. — Ведь если я что-то буду покупать для вас, многие из тех, кто был бы не прочь положить в карманы ваши деньги, не сделают этого, потому что я ваш партнёр, а возможно и кредитодатель.
— Это да. Но найдутся и те, кто придёт к тебе и решит провентилировать вопрос с нашими взаимоотношениями, — улыбнулся я. — И ты сможешь сказать, что они могут смело на нас напасть, если покроют мгновенной выплатой часть нашего несуществующего долга. Ну, или тебе окажут какую-нибудь другую услугу. А может просто заявишь, что тебе на нас насрать, потому что ты разочарован в Дли.
— Хочешь, чтобы нападение произошло на твоих условиях. И небось даже ждёшь, что я сообщу тебе, когда именно и кто хочет наведаться в гости?
— Разумеется. И возьму с нападающих железную цену, может, даже что-то через тебя и продам.
— Железную цену? — поднял кустистую бровь Аларик в жесте, похожем на человеческий.
— Так порой говорят на моей родине, имея в виду, что собираются не купить что-то, а взять силой оружия. Золотая и железная цена, — похлопал я по эфесу клинка, который таскал на поясе. Думаю, его можно считать своего рода символом власти и положения в складывающийся культуре Дли, по крайней мере, я замечал у многих на улицах города оружие на поясах и далеко не все из тех, кто его носил, были псиониками, которые могли разрезать холодняком чужие доспехи.
— Интересная метафора. Но мне всё это не особо интересно. Процент будет капать не так, что большой, а вот репутацию можно и подмочить. Что обо мне подумают, когда выяснится, что полунищая колония, потратившая последнее на терминал и влезшая в долги, дала отпор нападающим?
— Что они недооценили людей. Мы довольно воинственная раса, с нами вообще лучше не связываться, — хмыкнул я, снова включая экран планшета. — Посмотри, кстати, на список того, что я бы хотел купить первым заказом.
Ксенос хмыкнул и начал читать, через несколько минут его глаза сузились. Разница физиологий дала о себе знать, у людей они от удовольствия распахиваются шире, у данной волосатой расы — сужаются. Правда не берусь утверждать почему так, я всё-таки не ксенобиолог. А вот эмоции моего визави понять вполне могу. Заказ был жирным, здесь были и расходники для терминала в больших объёмах, и станки, и программные блоки для турелей ПКО, и харвестеры для расчистки лесов от деревьев, и сельскохозяйственная техника, и автоматизированные производственные линии и фокусирующие линзы для орудий… В общем, куча всего на очень солидную сумму. Население Дли, конечно, выросло и уже перевалило за два миллиона человек, но это капля в море, уже в двадцатом веке на Земле в иных городах жило гораздо больше двуногих. Потому наш единственный вариант развиваться, это использовать как можно техники, оставляя каждому отдельному человеку как можно меньше операций. А для этого нужно легализовать то, что мы получаем от революции эделькинов. Вопрос оставался только в том, захочет ли Аларик вписываться в мою мутную схему, а также скрывать, что именно он покупает именно для нас и в каких объёмах, будучи, по сути, торговым агентом Лун Дли на проценте от сделок.