Битвы трех деревень были похожи на странный механизм. Когда пламя сражения потухало в одном месте, в другом оно только начинало загораться. И сейчас огонь битвы вспыхнул далеко от деревень.
Было сложно атаковать врага и терпеть головные боли. Кровь залила глаз, отчего приходилось вертеть головой чаще. Мало того, что из команды Ребекки пропал Левиафан, так еще и непредвиденная сложность — некогда обычные эльфийские солдаты разом мутировали в двухметровых тварей, которые были сильны и ловки, словно звери. Гавриил и Кастиил брали весь огонь на себя, пока Ребекка пыталась выследить мага, который и сделал солдат такими. Из-за недавнего пробуждения от гипноза, под который попали все, ее контроль был слаб. Твари вокруг то нападали, царапая плащ и кожу, то кричали, сбивая с толку. Они действовали стаей, подобно волкам; отбившись от одного, нужно сразу же принимать другого, и ни магии, ни физических и ментальных сил уже не оставалось. Закусив губу, Ребекка крикнула и запрокинула руки — ледяной купол толстым слоем отгородил ее от внешнего мира. Чуть присев и сгорбившись, она приложила руки к вискам. Боль от второго укуса губы ослабила боль в голове — блондинка искусала всю губу, а потом уже начала свою операцию. Нахмурив лицо, она протянула руки в стороны — каждый палец ее тянулся так, словно невидимая сила пыталась вырвать его. От мозга до пят прошла электрическая волна внутри тела девушки. Эти колебания вошли в землю через ноги и в воздух через пальцы. Невидимая волна хлестнула от дрожащего тела ангела. Она разносилась на сотни и тысячи метров, ощупывая каждый изгиб камня. Уши Эденс ловили каждое звуковое колебание, через которое проходила волна; нервные импульсы искрились в пальцах, имитируя прикосновения. И вот нашелся тот, ради кого ангел перевернула две тысячи квадратных метров. Руки обессиленно свисли. В полумраке глаза ангела сияли фиолетовым; когда тело приходило в движение, от света глаз оставался фиолетовый световой хвост. Бледный кулак резко сжался с хрустом костей. До ушей ангела донесся глухой крик, прерванный подступающей к глотке крови — эльфийский маг был убит. Ребекка тяжело выдохнула и свалилась на землю. Ко рту подступила рвота, а в глазах помутнело. Было бы уместно применить силу исцеления, но горький факт был неизменяем — это ангельское тело было неподвластно магии исцеления. Готовясь свалиться без сил, Ребекка увидела, как стена ее ледяного купола была пробита.
Кастиил тревожно подбежал, поднял и отнес за бугор слабое тельце Эденс. Гавриил осмотрел ее рану на голове и лишь скрипел зубами, ведь ничего, кроме как сделать повязку из своего плаща, он не мог. Со смертью мага и мутировавшие твари были убиты — «Их мозг поддерживал маг, иначе они бы не стали тактично сбиваться в группы и бить кого-то определенно» — заключил Гавриил. Кастиил лишь жалобно смотрел на израненное лицо Ребекки и гневался за неосторожность команды. После тех странных воспоминаний он, как и остальные, был еще не готов к битве, что, конечно, еще сильней ударило по общему духу команды, как и пропажа Левиафана. Кастиил не чуял его ангельскую ауру, но неожиданно почуял другую. Высунув голову из-под оврага, он щурился и прислушивался. Нить этой ауры не натягивалась, а расслаблялась, отчего точное местоположение источника ауры трудно определить. С небольшого склона кто-то спустился и медленно шагал по местности. Свет давно покинул лес, так что тот, кто шагал был иголкой в стоге сена — но тогда Кастиил был отличным магнитом. «Прямо за нами!» — шепнул он Гавриилу и вынул ангельские клинки. Гавриил резко поднялся и пустил две стрелы в предполагаемого оппонента. Свет выстрела на долю секунды осветил длинный черный плащ и капюшон. Стрелы столкнулись с невидимой стеной и исчезли. Гавриил оскалился. «Позволь мне» — сказал Кастиил. Гавриил кивнул и натянул тетиву. Кастиил рванул с места, махнув клинками. Он шел в лобовую атаку — противник делал какие-то неясные движения, которые ангел, не задумываясь принял за попытку атаковать. В должный момент их столкновения ангел ловко прыгнул, летя по инерции вперед. Он приземлился за спиной. Клинки быстро коснулись плаща, но были отражены. Кастиил потерял равновесие и опешил. Враг использовал его негодование и ударил концом трости, за который держался. Ангел влетел в дерево и выхаркал кровь. Враг стоял неподвижно. Сзади что-то свистнуло — стрелы вновь развеялись у самого тела. «Так и думал…» — мыслил Гавриил. Поправив очки, он встал в полный рост и выкатил грудь вперед, расставив руки в стороны. «Твой ход» — басом отозвался он, прожигая незнакомца исподлобья холодным и ядовитым взглядом. Трость вальяжно протянулась к нему. Вокруг нее образовались синие шары. Резко дернув трость, враг выстрелил этими шарами. Неожиданно перед Гавриилом возникло что-то белое — враг пошатнулся. Гавриил расплылся в хитрой улыбке. В светящимся луке образовалась стрела, а вокруг нее такие же синие шарики. Взрыв поднял дым, в котором пропал незнакомец. Кастиил не успел разглядеть момент выстрела.
— Ты в порядке? — спросил подбежавший Гавриил.
— Драться в силах, — быстро сказал Кастиил, обнажая клинки.
— Лобовые атаки против него бесполезны — он маг, и использует мощный щит. Но есть вариант задеть его…
Неожиданно перед лицами возникли синие шарики… ВЗРЫВ!!!
Раскрыв глаза, братья удивились своей целостности. Кастиил почуял сильный, но краткий скачок ангельской магии.
— Госпожа!!! — крикнул он, бросаясь в яростную атаку.
Незнакомец грубо сжал ее горло и пытался удавить. Кастиил нанес прямой удар и тут же отлетел. Гавриил быстро выстрелил тремя стрелами, после побежал к Ребекке. Враг вздрогнул при виде ангельского лука и телепортировался. На ходу Гавриил схватил Ребекку и перекатился через жалкий бугорок, оставив ее за ним. «Купился… думал, что мое отражение атаки работает многократно» — заметил он меж делом. Враг, тоже поняв это, затрясся от гнева. Кастиил снова бросился на него. Маг провел рукой и создал портал. Кастиил ничего не понял — клинки уперлись в кого-то, а значит он нанес удар. Подняв голову, он увидел шокированное лицо Гавриила. Кастиил в испуге отпрянул от брата. Незнакомец снова зарядил синие шары. Вынув клинок, Гавриил отдал его брату и, схватив за лицо, грозным тоном крикнул:
— Сейчас атакуй его справа! Беги!!! — Кастиил немного подергался, но все же кинулся на врага. Тот же громко хмыкнул, не отходя от нападения. Гавриил натянул тетиву.
Его выпущенная стрела в момент расслоилась. Сотни ангельских стрел быстро летели на мага. Тот пошатнулся, но убегать было поздно — Кастиил уже наносил удар. Для братьев стало счастьем, что в критический момент маг не смог быстро сообразить себе пути отступление. Стрелы и заряженные ангельской магией клинки ударили в унисон. Свет озарил лес. Щит мага устоял перед этой сильной атакой, однако кровь таки хлынула из тени капюшона. Маг ощутил боль в районе спины. «План сработал. Пока он был сконцентрирован на двух мощных атаках с разных углов, он совсем забыл про тыл. К сожалению, стрел, что я запустил по другой траектории, недостаточно, чтобы убить его» — рассудил Гавриил.
— Кас, добивай! — крикнул он.
Кастиил нанес удар в живот — маг упал на колени и сгорбился. Ангел подвел лезвие к горлу. Оставался один легкий взмах руки, чтобы голова поверженного свалилась в лесную липкую грязь. Но резкий скачок магоимпульс позади этих двоих прервал бой. Из сияющего кольцевидного портала вышла фигура в таком же плаще, что и маг. Немедля он отогнал ангела, пнув того в Гавриила, а сам поднял избитого товарища и закинул в портал. Когда он почти скрылся, стрелы Гавриила пронзили его тело, а клинки Кастиила быстро разрезали подол плаща. Второй маг создал огненный шар и вдруг исчез. Лишь искры мелькнули в глазах Кастиила и потом — мрак. Пнув бессознательное тело, второй маг взглянул на Гавриила. Тот был парализован и лишь пускал слабые снаряды. Маг снова исчез. Пальцы ангела неестественно выкрутились в обратную сторону с громким хрустом. Прикусив язык от боли, Гавриил вздернул голову и встретился с лезвием. Меч испускал темную ауру; из его лезвия сочилась темная магия. Маг игриво изогнул голову и провел кончиком меча по лбу ангела, вырезая крест. Гавриил скалился и пытался подняться, но кровь еще больше сочилась из проделанной Кастиилом раны. Меч остановился в центре креста, после отлип и застыл. Жмурясь, ангел увидел глаза, горящие серым цветом. Секундная тишина стала кульминацией — но так думали лишь те, кто дрался; его аура превратила тишину лишь в затишье.
Меч не успел настигнуть лба. Впереди мелькнуло что-то. Ещё один магоимпульс. Горящие глаза мага округлились, когда пламенная ладонь грубо коснулась его лица и вжала в землю. Гавриил сощурился и отвел лицо от сильного жара. Поглощенный огнем, маг получил удар в челюсть и влетел в дерево, которое рухнуло от удара. Силуэт в огне оказался прямо перед ним и, схватив за горло, нанес еще один удар в челюсть: маг потерял сознание на пару секунд, но и их было достаточно. Огненный силуэт поднял его и ударил об колено. Громкий хруст спины и крик боли раздался в молчаливой битве, или же избиении. Нога огненного бойца настила шеи противника — маг упал на колени. Взяв его за голову, боец ударил коленом еще раз. Избитое тело было отправлено в полет. Маг судорожно схватился за ветку дерева, чтобы подняться, но Огненный уже стоял впритык. Воткнув голову в ствол и тем самым сломав его, боец обхватил его и кинул через прогиб. Маг упал без сознания: его одежда была изорвана и подожжена; хриплое дыхание было больно слышать, а при каждом движении трещали кости. Пламя спало с бойца. Красные волосы спали и закрыли часть лица. Сверив врага презрительным взглядом, он подошел к Гавриилу. Тот узнал в хмуром выражении Джейсона. Он оборвал штанину и перетянул окровавленный бок ангела. Гавриил в шоке смотрел на молчаливого дракона, который осмотрел Кастиила.
— Что ты тут делаешь? — судорожно спросил ангел. Грубо и резко прильнула смуглая ладонь к его рту. Джейсон приложил палец ко рту и тихо шикнул. Наступила тишина. Дракон гулял глазами по верху и чего-то ожидал. Слабое эхо звериного рыка донеслось до ушей обоих. Гавриил застыл, а Джейсон обернулся.
— Ублюдок открыл портал и выпустил мутантов… — старался говорить шепотом дракон, уменьшая свой бас. Обернувшись, дракон молча разгневался, не обнаружив полумертвое тело на месте, где и оставил его.
— Идти в силах? — в ответ Гавриил болезненно хмыкнул. Грейс отпрянул от ангела и направился за бугор, к запаху мяты. Обойдя несчастный кусок земли, он лицезрел обессиленное ангельское тельце. Присев на корточки, он, чуть наклоняя голову, внимательно всмотрелся в лицо раненной.
Волосинки ресничек слиплись в поту и крови; нижняя пухлая губка покрылась инеем и красными от укусов пятнами; еле заметный пар выходил из приоткрытого ротика девушки. Аккуратно притянув голову ближе, юноша рассмотрел кровавое пятно на бинте. Запах железа был слаб, а значит кровь остановилась. Ухмыльнувшись, он нежно поцеловал рану, словно поцелуй смог бы излечить ангела, и поднял оледеневшее тело. Обменявшись взглядами, дракон и Гавриил двинулись к деревне, неся побитых товарищей.
***
— Я, конечно, рад, что никто не пострадал, — прозвучал голос Райана, — но во имя Вельзевула! как ты переместил всех жителей деревни сюда?!
— Обычная телепортация, Райан, — с испуганно-удивленным лицом Хэйт косился назад от возмущенного и пугающего выражения Блейда. Тот устало вздохнул и сел. Прильнув рукой к горячему лбу, он прикрыл глаза и устало развалился на стуле.
Всего-лишь пару минут назад здесь не было столько народу. Райан уже чувствовал себя лучше, поэтому незамедлительно принялся за изучение карт, которые прихватил с собой. За время его прибытия атаки мертвецов больше не было, но караул соблюдался строго по времени. И когда его разум погрузился в раздумья, из окон повалил яркий свет. Легкая тряска испугала жителей; ученики сопроводили их в дальние комнаты, а сами заняли оборонительные позиции. Райан выбежал из дома с готовыми огненными шарами, вращающимся вокруг рук, но они испарились, стоило демону увидеть знакомые лица. Ступор поразил его тело, а мозг задавался лишь одним вопросом: "Как?"; как целое население Велена было разом перемещено в Филь, да еще и с провиантом и боеприпасами? Во главе их стояли изнуренный Хэйт и эльфийский командир. Дав им передышку, маги Филь узнали, что армия мертвецов напала на Велен. «Хитрые ублюдки, — процедил Райан, сжимая кулак до посинения и криво улыбаясь, — поняли, что я оставил деревню и пошли взять ее, пока там нет никого на защиту!». Неожиданно в дом ворвались Джейсон Грейс и ангелы. По одному виду Ребекки и Кастиила Райан понял, что к чему, и указал врачам немедля приняться за лечение. Гавриил остался рядом с Кастиилом, а Ребекку положили в отдельную комнату, в которой сейчас находились Грейс и Блейд. Дракон сидел, облокотившись о колени и с жалобным видом вздрагивал при каждом сильном хриплом вздохе блондинки. Его озабоченная тревога приковала внимание Райана. Он стоял, заложив руки в карманы шинели и серьезно смотрел то на бледное лицо дракона, то на жалкое выражение Эденс. Хлопнув друга по плечу, он широко улыбнулся, как умел — складки под глазами почти скрыли карие изумруды; блеск ровных зубов бросался в глаза при виде улыбчивой демонической морды. Джейсон жалобно взглянул на это выражение и на секунду застыл, словно выпал из реальности — его глаза потускнели, а дрожащие губы сомкнулись. Он вспомнил радостное лицо демона из недавнего обморока — лицо, которое внушало спокойствие. Грейс моргнул и ухмыльнулся, склонив голову. Райан медленно повернул лицо, вальяжно перерастающее из улыбчивого в задумчивое, на Ребекку.
— Из слов ее подопечного, она смогла обнаружить эльфийского мага за полкилометра от них и в то же время убить его. Помимо этого, — уголки его губ снова скользнули вверх, — эта блондинка, на грани сознания, смогла отразить сильный магический снаряд. Отдаю должное, Принцесса, — юноша, заложив одну руку за спину, а второй красиво махнул в сторону, делая поклон. — В этом бою ты показала себя хорошо! — комната раздалась злорадным смехом. Джейсон пытался также сильно не кричать и прикрывал раскрытый рот рукой.
***
Восход солнца не был теплым, как прежде, а серые тучи, что едва ли не закрывали солнечные лучи, не собирались сходить с неба. Второй день испытания настал…
В кабинете наблюдения только спящий Эдвард, просидевший здесь всю ночь. За это время ученики не рисковали и остались в Филь, карауля границы деревни, так что учитель мог спокойно поспасть долгие часы наблюдений. Пока он развалисто храпел на стуле, вошедший Сэт внимательно взглянул на проекцию с именами — большинство были белыми, но красные мозолили глаза. Улыбчиво глазея на спящего коллегу, профессор протянул палец, пуская искру в плечо мужчины. Тот резко подпрыгнул и пролил остаток остывшего кофе на жилетку. Ошарашенно оглядевшись, он схватился за район сердца и повалился обратно на стул. Кот же потонул в веселом смехе. «Зараза блохастая» — скрипнул зубами Эдвард и устало взглянул на проекции имен.
— Хм… — удивился мужчина, — ни единой жертвы за ночь. Похвально.
— Это не удивительно! — промурлыкал кот, усаживаясь рядом и сложив нога на ногу.
— Их потрепало больше, нежели на первом испытании.
— Но они живы. Несмотря на потери, он приспособились к критической ситуации, а также научились убивать без сожалений. Наши уроки не проходят даром.
— Преувеличиваешь, — Эдвард махнул рукой и откинулся на спинку стула, — все они живы благодаря нескольким персонам.
— Несомненно, мой друг. Однако, даже сильный лидер ничто без армии.
— Могу поспорить.
— Неужели?! — глаза кота неистово зажглись любопытным огнем.
— А ты разве не видел резню Грейса и Блейда? Хватило только их двоих, чтобы отбить деревню.
Сэт широко улыбнулся и стал истерически смеяться, отчего Эдвард поежился в сторону. Хватаясь за грудь, кот тяжело выдохнул и успокоился. Когда он поднял голову, то смотрел на восходящее солнце загадочным взглядом.
— Нельзя сравнивать акул с пираньями…
***
Если в прошлый раз рассудок вернулся в холоде и сырости, то теперь он вернулся в тепле и мягкости. К теплому огню свечи глаза быстро привыкли, так что разглядели знакомые стены и кровать. Касаясь до головы, ощущалась пульсирующая боль, которая утихала со временем. Да, силы вернулись, но лишь частица, и то — хватило лишь на подняться с кровати и выпить рядом стоящий стакан. За приоткрытой дверью слышались голоса и топот. С полумраком и приятной постелью пришлось проститься и выйти на просторный, леденящий плечи и спину, холод. Слева виднелись такие же комнаты и ученики, то входящие, то выходящие, и всегда держали либо бинты, либо эликсиры и медицинский спирт. Справа была лестница вниз, а дальше нее еще одни комнаты, только там шума было больше: по одному безумному крику распознавались боль и ужас, а по другому крику — нетерпимость, волнение и тревога. Ранние образы магов-медиков с препаратами складывали пазл, но для уверенности стоило взглянуть своими глазами. Чуть не столкнувшись с очередным влетевшим в комнату магом, можно было окончательно убедиться в том, что сейчас происходило. По середине дальней стены стояла окровавленная кровать, на которой дергалось распоротое тело. Из-за столпившихся магов было не видно ни лица пациента, ни его раны, ни того, что над ним творили. Комната освещалась двумя лампами по бокам, так что стоило немного сблизиться с боковой стеной и пройти ближе к кровати, и лицо пациента было отчетливо видно: худое и красное лицо взрослой женщины вертелось и тряслось так сильно, что приходилось держать за плечи и голову; свет лампы играл с каплями пота на лбу, отчего истощенное выражение боли виднелось еще лучше; ее вопли, казалось, проходили сквозь стены и тело, пробирая до костей. Она тужилась, кричала, морщилась и скалилась. В удачный момент один врач отошел от тела и побежал за чем-то. Теперь кровавая рана, облитая всевозможными зельями и т. п., гноилась и кровоточила без пауз. Куски мяса разорванного живота странно светились и испускали пар; по эльфийским рунам стало понятно — прОклятое заклинание. В чертогах размытых от боли знаний всплыли факты о том, что подобное не убрать обычной магией исцеления; то, что проклятье пожирало все внутренние органы и поражало организм жгучим жаром, тоже вспомнилось. Не ясно — знают ли это те, кто стоит сейчас над этой умирающей женщиной. Трое стояли и пытались регенерировать недостающие участки печени, желудка и пары костей; двое других постоянно заливали снадобья в рот пациентки, а остальные прибегали и убегали, что-то быстро спрашивая у стоящих, чем раздражали их и старались поскорее уйти из этого страшного места. Слезы, кровь и пот перемешались и теперь женщина стала задыхаться. Врачи без устали пыхтели в течение всего времени, за которое глаза лицезрели все это. Чувство, присуще всем магам, дающее возможность ощущать скачки магии, ауры и жизненную энергию, притуплялось и становилось менее резким и возбуждающим — жизнь медленно покидала это изувеченное тело. Кровь отошла и бледное выражение застыло с выпученными слезливыми глазами, устремленными в потолок. Наполняющая их боль не давала смотреть спокойно. Руки упали на кровать, а прерывистое дыхание и вовсе прекратилось; сухие тонкие губы сомкнулись, испустив последний воздух. Маги стали паниковать и метаться вокруг мертвого тела. Натяжные крики, еле не переходящие в истерику, заполнили комнату. Одна лампа потухла; кровь перестала литься, дым не шел из кусков гнойного мяса, а руны перестали светиться алым цветом. Стеклянное выражение освещалось последней целой лампой. И на секунду… лишь на секунду показалось, что душа погибшей была еще тут и не желала уходить. Но хватило и секунды, чтобы в разболевшейся голове загорелась глупая, но интересная мысль. Пускай ангельские силы и были слабы, но надежда, что задуманное будет исполнено, дали энергию для тела. Вокруг лица засияли мелкие, словно пушинки, белые огоньки, вальяжно плавающие по воздуху, как в воде. Шок и ужас в головах магов не дал заметить применение магии, так что эти огоньки были видны лишь своим глазам. Эти шарики испускали тепло и тускло освещали женщину. Пальцы стали дрожать, а желудок словно перевернулся — один из огоньков стал медленно плыть к чуть приоткрытым губам. Он почти вошел внутрь, но неожиданно теплая и липкая жидкость хлынула из носа. Только теперь смирившиеся со смертью пациентки врачи увидели, что в комнате посторонние. Огоньки пропали, а в глазах помутнело. Голова болела, а громкие и быстрые речи не воспринимались. Лишь когда свежий наружный воздух снова обдувал тело, разум стабилизировался. Странное явление в виде этих мелких огоньков было загадкой — никогда не было подобного в момент использования исцеления. Но вопросы отошли на второй план, ведь уставший взгляд различил среди большой кольцевидной кучки знакомые лица, которые сейчас хмурились и бросали жадные взгляды на собеседников.
***
За ночь бойцы смогли выспаться и набраться сил. Караул продолжался и этим утром, но никаких признаков атаки так и не было. Внутри дома стоял шум и гам, который порядком надоедал стоящим вокруг стола, лидерам. Хэйт, Тюр, Джейсон и эльфийский командир обсуждали варианты нападения и соотносили их с возможностями нынешнего войска. Их дискуссия длилась всю ночь, отчего каждый юноша был раздражен, слаб и утомлен.
— Что ж, — устало вдохнул эльф, обессиленно опустив голову, — как я понял, Азраил остался без магов… Однако те двое магов, про которых ты мне рассказал, мне не знакомы, и я не могу сказать, что они союзники Азраила, — обратился он к Джейсону
— Я не смог определить тип магии… но помню, как один из них использовал нечто, схожее с темным оружием Райана.
— Вы про темную эссенцию? — спросил Хэйт, обменявшись с Джейсоном удивленными взглядами.
— Не могу сказать точно… — глаза дракона уставились в пустоту, — но вот аура меча того мага была точна схожей с аурой оружия Райана.
— Предатель? — вставил Тюр, вскинув бровь.
— Не думаю. Среди всех учеников эссенцию могут использовать только ты, я и Райан. Остальные не достигли уровня демонической магии, — ответил Хэйт, скрестив руки.
— А если они просто скрывали свой потенциал? — нахальный тон Тюра заставлял Хэйта морщиться и хмуриться.
— Нет, — твердо и сурово произнес Джейсон, после чего в кружке лидеров настала тишина. Он поднял свой взгляд куда-то вдаль и сказал:
— Ваша демоническая магия испускает необычную ауру. Я учую ее запах даже если вы скроете ее. И кроме вас я не ощущаю сильных демонов.
— Значит это кто-то извне, — заключил Хэйт, задумчиво потирая подбородок.
— Да как такое возможно?! — прикрикнул Тюр. — Это место уже давно забыто богами — никому нет дела до этих зверолюдов. К тому же, какому же это демону понадобилось нападать на учеников?
— Не просто на учеников… — перебил Джейсон прежним суровым тоном.
— Верно, — подхватил Хэйт. — Целью стали Ребекка и ее подопечные. Думаю, это покушение…
— Покушение?! Да кто же этот идиот, раз так открыто пользуется магией нашей расы, а?! Я убью его, будь он не ладен, сука! — Тюр раскраснелся от злости и стукнул кулаком по столу.
— Ха-ха… — эльф ухмыльнулся, — неужели у мартинцев нет внутреннего порядка? Всё собачитесь да собачитесь… — его лицо расплылось в радости от лицезрения гневного выражения и яростного взгляда Тюра. Демон уже тянулся к рукояти меча, как вдруг позади всех раздался громкий смех. Обернувшись, лидеры увидели Райана, что радостно хлопал в ладоши и смеялся во все горло, и рядом стоящую Ребекку, которая вызывала жалость своим внешним видом.
На секунду глаза Райана скользнули за молниеносной фигурой Джейсона, которая переместилась к ангелу. Накинув на нее свою шинель, он подвел ее к столу за руку. Демон довольно улыбался. Отпив из фляги, он утер бледные губы и с ухмылкой оглядел недоумевающие лица.
— Забавно сказанул, — обратился он к эльфу и выставил ему палец, когда тот попытался выразить возмущение. — Твое лицемерие забавно смотрится со стороны…
— Лицемерие? — процедил сквозь зубы эльф. Задрав голову, он с горделивой ненавистью сверлил Блейда. Тонкая улыбка и горящие карие глаза демона вызывали гнев и раздражение.
— Да-да, — ветряным и звонким голосом ответил демон, чуть качнув головой, упертой в ладонь. — Разве причина войны Иггдрасиль с Мартинией не такая же? — его брови резко поднялись, чем окончательно вывели командира из себя — рыкнув, он развернулся и тяжелыми шагами ушел прочь.
— Вот и славненько! — пролепетал Блейд, сложив ладони. — Итак, господа, какие у вас предложения? — он быстро оглядел лицо каждого и уже тогда понял, что никто не выдвинул плана. Для приличия он подождал, но, когда тишина начала его раздражать, что было видно по дрогнувшему концу его брови, он глубоко вздохнул.
— Наших отрядов мало… к тому же мы не знаем местоположения ни некромантов, ни дальних лагерей, ни того, будет ли Филь в безопасности…
— И что? — протянул Райан, вальяжно взглянув на Тюра. Карие глаза вдруг залились красным, а ухмылка Блейда заставила мурашки бежать по коже. — Если не можешь построить план и вывести стратегию, то какой же ты лидер и командир? — Тюр сглотнул ком в горле и скрючился толи от стыда, толи от неприятного чувства ничтожества перед Блейдом, чья магическая аура рассеялась по всему кругу.
— Простите, Райан, — подавленно встрял Хэйт, — но мы ничего не сможем противопоставить эльфам. Даже если все, кто здесь стоит, будут сражаться из-за всех сил, не смогут достичь деревни Сток. К тому же среди магов-дальников мало хороших сенсоров…
— Не волнуйся, Хэйт… — снова протяжным тоном сказал Райан, — наша Дитя Небес изъявила желание драться на поле боя с нами. И из того, что она мне сказала, я могу сказать, что она — единственный полезный боец среди вас. Хотя если взглянуть на нее, то слезы рекой, — демон улыбнулся секундному недовольству Ребекки и продолжил, — так что если вы не хотите оставаться такой же кучкой мусора, то прекратите страдать херней и слушайте следующее:
1. Скоро опуститься туман. Эльфы дальше носа ничего не увидят. И пока они будут негодовать, наша кампания в этом составе пробьет путь для остальных наших бойцов.
2. Для защиты Филь оставим тех слабых бойцов — для наступления они не годятся. Основой защитой станут Гавриил и Кастиил.
— Вы про тех двоих ангелов? — спросил Хэйт.
— Именно.
— Вы уверенны, что им стоит доверять? Их всего двое, к тому же оба ранены. Вы думаете, что они смогут защитить Филь в случае опасности? — Хэйт быстро встревожился, чем вызвал удивление.
— А у тебя есть идеи получше? Не забывай, что никто из вас так и не построил план. При всем моем к тебе уважении, Хэйт, я посчитаю подобный вопрос сомнения, как признак своего безрассудства и неуважения.
Хэйт с раскрытым ртом наблюдал, как взгляд Райана становился грозным и злым. Захлопнув челюсть, он кивнул и поник головой.
— Что ж, тогда наше заседание окончено.
Хэйт и Тюр разбрелись к своим отрядам, а троица осталась. Джейсон обратил тревожный взор на пустой взгляд Ребекки. Сжав ее холодную ладонь, он аккуратно дернул ее плечо на себя. Фиолетовые янтари встретились с зелеными огнями.
— Неужели ты собралась сражаться в таком состоянии?! На тебе и живого места нет. Мало того, что магия почти иссякла, та еще и тело не восстановилось!
— Я буду сражаться… — прошептала она.
— Это слишком опасно, — сердитым тоном сказал Джейсон.
— Я буду…
— Ты можешь умереть!!! — крикнул он. Светлая макушка вжалась в плечи и тянулась к низу. Свободная рука сжалась в кулак, а глаза стали мокнуть. Грейс вздрогнул и отпрянул от нее, ведь его гневное дыхание уже теребило блондинистые волосы.
— Плевать!!! — криком ответила девушка, не поднимая головы. Грейс оробел и побледнел.
— Что ты такое говоришь?
— Из-за меня Кастиил и Гавриил оказались раненными. Моих сил оказалось недостаточно, чтобы спасти их. Я снова была бесполезна… как бы я ни старалась… Моя вера… мои старания… моя сила…, и я стану Владыкой? Разве смогу я отвечать за целый народ, если не могу спаси хотя бы одну жизнь? — говоря последнее, она вспомнила женщину в кровавой кровати, огоньки и ее мертвенное лицо.
— Ребекка… — единственное, что мог выдавить Грейс из дрожащих губ. Ангел выдернула руку и, словно вихрь, ушла в свою комнату. Джейсон проводил ее взглядом и обессиленно упал на стул. Райан же молча глотнул коньяка.
— Вот же придурок… — рыкнул Грейс, хватаясь за волосы. Демон жалостно покосился на него и со вздохом уселся рядом.
— Трудный период отношений? — язвительный язык вызвал у Грейса, тоже отпившего из фляги демона, ироничную улыбку и горький смех.
— Я эгоист, Райан… — жалобно пробормотал дракон. Райан, уложив голову на спинку стула.
— Без нее нам не обойтись… — тихо сказал он, на что дракон сверкнул гневным взглядом.
— Она может пострадать… или погибнуть! Разве ты не понимаешь? Как можно ее брать в таком виде? — его лицо исказилось в истерическом припадке.
— И чего ты так вцепился в ее здоровье? Помнится, когда я был на грани гибели, ты не так волновался о моей заднице. Обидно, знаешь, ли, — Райан простонал и опечаленно расплылся на столе.
— Трудно объяснить… меня разрывает от одного только побитого вида… а тут она готова умереть… уж лучше я сдохну! — кулак дракона, коснувшись стола, разнес его вдребезги. Райан успел схватить карту.
— Всё легко, Джей, — положив руку на дрожащее плечо товарища, демон ехидно улыбнулся, — ты влюблен в нее! — радостно произнес он. Грейс подорвался и уставился на друга красным пораженным лицом.
— Ч…что ты несешь?! — его дрожащий от смущения голос заставлял уголки демонических губ довольно расплываться в улыбке.
— Так это же очевидно! Бедняга… вроде уже был в постели с девушкой (Блейд вспомнил вечер в борделе, но вот истину о Джейсоне и засланной проститутке ему никто не сказал), а краснеешь, стоит заговорить об ангелочке… хотя оно не удивительно — первая девушка, которой ты открылся. Вряд ли это что-то другое, если не любовь. Обдумай свои чувства, пока будешь разносить лагеря. Пойдешь первым — это приказ. Связь держим с помощью эльфийских раций. Удачи…
***
К девяти утра армия учеников уже выдвинулась в путь. Райан, Тюр и Хэйт шли впереди всех, за Джейсоном и Ребеккой — основным оружием, которое начнет первую фазу плана. Оставшиеся слабые ученики продолжили караулить границы, помогать жителям и докладывать лидерам об обстановке и состоянию раненых и больных. Гавриил, как и планировали лидеры, остался в деревне вместе с Кастиилом, что до сих пор лежал в комнате первого этажа. Пускай ничего серьезного с ним не произошло, Гавриил не унимался и вместе со своими ранами продолжал сидеть у его койки и томно смотреть на больное лицо брюнета. Хмурое лицо Гавриила иногда настораживало оставшихся медиков, мол ему плохо и что в обморок упадет. Но ангел лишь сухо отвечал, что в порядке и упорно требовал оставить его и брата в покое, отчего многие невзлюбили его. Ему-то было наплевать, ведь разум был забит лишь двумя вещами: здоровье Кастиила и пропажа Левиафана. Каждый раз, когда Гавриил пытался опознать ауру последнего, то переставал и слышать, и видеть, и даже ощущать тепло от стоящей рядом свечи. Его окутывала тьма, в которой он пытался найти белую нить, ведущую к Левиафану. Но эта нить оставалась лишь в его мечтах — кроме мрака и пустоты он больше ничего не чувствовал и не видел. В своей очередной попытке он не заметил вошедшую женскую фигуру, которая робко встала, завидев скрюченного и напряженного юношу. Неуверенно подходя к нему, она разглядела потное и красное лицо, скрытое дрожащей рукой. Некогда уложенные рыжие волосы небрежно спали на лоб, впитывая пот и становясь длинными иголками, как у дикобраза. Очки медленно сползали с переносицы, а их линзы тоже потели и отражали свет свечи. Девушка долго разглядывала это лицо пытливым взглядом. Она сама не заметила, как близко была к этому юноше и как пристально и внимательно наблюдали ее светло-карие глаза за нервными колебаниями темных густых бровей. Неожиданно глаза ангела распахнулись, а тело выпрямилось. Он еще пару секунд приходил в себя, не заметив отпрыгнувшую девушку, и только потом, когда увидел ее пугливый взгляд, потупленный вниз, и красное от стыда лицо, заметил, что не один здесь. Он быстро скользнул глазами по ее одежде и снова остановился на лице. Пару черных волосинок спали ей на лоб, а лежащие на плечах локоны дрожали. Она переминалась, ломала пальцы и бегала глазами по полу, краснея еще сильней.
— П…простите… — выдавила она сквозь вставший ком, — я лишь сменить повязки…
Гавриил повернулся к Кастиилу и разглядывал желтые бинты на его руках и правом плече. Молча кивнув, ангел снова склонился и уперся локтями в ноги, тяжелым взглядом наблюдая процесс перевязки. Несмотря на детскую внешность, юность в лице и дрожь в голосе, эта зверолюдка ловко справлялась с телом Кастиила. Ее стертые, красные и исцарапанные руки умело выжимали лишнюю влагу из свежих бинтов, пальцы ловко обходили трудные участки. Дело длилось не больше пяти минут — опыт в подобных делах сразу бросался в глаза. Уже собрав старые бинты в тазик, она поспешила уйти, так и не взглянув на Гавриила.
— Спасибо… — хриплого голоса хватило, чтобы остановить ее. Опустив на секунду голову, она обернулась и посмотрела на юношу. Он все так же скрючено сидел на стуле и потирал кровоточащую рану на руке.
— У вас кровь… — неуверенно сказала она, сделав шаг к нему. Он замер и взглянул на кровавые бинты; отмахнувшись, он уставился на Кастиила.
— Будет хуже… — ее прервал обращенный разбитый взгляд. Чувство жалости подавляло чувство страха. Первый образ сурового юноши рухнул в голове девушки — образ человека с опущенными плечами и болью в душе преобразился.
— Как хотите, — сухо бросил он и снова уставился на брата. Девушка отложила тазик и села рядом с Гавриилом. Тот молча протянул свою руку, пока сам смотрел, как лицо брата дергалось и томно вздыхало.
Сбросив красные нитки, девушка увидела глубокий порез — ясно, ножевое ранение. Крови было немного, но она не переставала идти. Утерев кровавые дорожки с руки, ладони припали к порезу. Легкое жжение и свет заставили кислую мину Гавриила пропасть. Он вальяжно повернул голову на руку и видел, как концы раны медленно сокращались, пока порез вовсе не исчез. Руки девушки дрожали, а ее грудь тяжело поднималась. Судорожно вдохнув побольше воздуха, она, сдерживая слезы физической боли, нанесла мазь и стала растирать ее.
— Магия исцеления? — заинтересованность пробежала в словах ангела.
— Да… — с затиханием сказала она, пристально всматриваясь в руку.
— Я заметил, что ты хорошо справляешься с лечением. Ты доктор?
— Я… — она взглянула на его каменное лицо, всматриваясь в черные глаза. Вспыхнув, она снова припала взглядом к руке, вжав голову в плечи. — Я дочка охотника. Папа часто приходил домой с ранами и травмами. Кроме меня в деревне был только один врач, а мы жили далеко, так что мне часто приходилось самой обслуживать отца. Но я могу немногое… ваша рана для меня — трудная работа, так что я никуда не гожусь.
— А где ваш отец сейчас? — ответ не последовал. Девушка замолчала и помрачнела. Ее пальцы ослабли, а бинты начинали спадать с руки. Гавриил понял без слов ее выражение и виновато потупил голову. Сначала он не хотел, чтобы она долго тут задерживалась, считая чужой в этом помещении. Но теперь эта девушка не казалась лишней и мешающей. Она словно стала частью братского траура.
— Ты уверенна, что он погиб?
— Не совсем… в последний раз мы виделись месяц назад. Его отправили в Сток. Я не знаю, жив ли он или мертв. Но я не хочу терять надежды на то, что смогу снова увидеть его целым и радостным…
— Это глупо… — девушка резко вдернула на Гавриила голову и уставилась удивленными дрожащими глазами.
— Почему? — жалобно вырвалось из ее сдавленной от напряжения груди.
— Когда ждешь чего-то, есть два варианта, как ты поступишь: станешь плести надежды, ожидания и мечты; или же придерживаться самого наихудшего варианта до конца. Когда то, чего ожидаешь и ждешь, не сбывается — это делает еще больней. Если уж придерживаешься худшего, то даже при таком плачевном раскладе мелкое везение и радость будет удвоена.
— Хотите сказать, что я должна поверить в смерть отца? — глаза ее намокли, а губы стали нервно трястись.
— Ты ничего не должна. Но если ты будешь ждать встречи с отцом, то твое сердце будет страдать еще сильней, если он умрет до этой встречи. Позиция худшего лишь уменьшает боль. Ты в любом случае не изменишь ничего.
— Тогда… какой позиции придерживаетесь вы?
— Я-то?
— Да… вы долго сидите у этого юноши… видимо, он близок вам… что ждете вы? — Гавриил озадаченно посмотрел на Кастиила и опустил задумчивый взгляд, пока девушка пытливо сверлила в нем дырку.
— Я подхожу к ситуации обдуманно. Мой брат не умрет — раны не серьезны; его смерть лишь сумасшедший бред. Я ожидаю того, что он будет сильно и долго страдать после своего боя.
— То есть вы придерживаетесь худшего? — не сдержалась девушка.
— Нет… пускай я и стараюсь видеть в ситуации лишь летальный исход — мои чувства не обмануть. Я буду надеяться, что он будет жив и здоров. Но для меня эти чувства давно были оторваны и прибиты камнем. Ваши же сильнее…
— Тогда что же мне делать?
Гавриил покосился на нее. Эти черные шары, в которых был желтый огонь свечи, пожирали и вводили в беспамятство. «Перевязка закончена» — добавила она, завязывая бинт. На секунду взгляд ангела пал на руки девушки.
— Ваши ладони… — она взглянула на них, — они тоже нуждаются в помощи.
— Ох… не нужно… — она вдруг поежилась назад, вертя отрицательно головой и тревожно дыша.
— Почему?
— Если бы не господин Райан и господин Джейсон, то мы бы могли умереть там… Но я жива и теперь считаю долгом помочь всем, чем могу быть полезна. Мои раны и болячки — лишь мелкие проблемы на фоне обсуждений господ.
— Но тогда кто будет помогать раненым, если доктор будет не в состоянии наложить повязку? — девушка раскрыла рот, но не могла произнести и слова. Гавриил был прав, а его уверенный тон и сдержанное лицо подавили всякое сопротивление девушки.
Он вежливо попросил ее ладони. Выложив их, девушка, смущенная и горевшая, отвернулась и стыдливо пялилась в пол. Гавриил аккуратно растирал мазь по бедной коже, которая никак не вязалась с молодой и милой особой. Бинты он затягивал не туго, стараясь обвить каждый кончик ее пальцев.
— Я не могу сказать вам, что делать, — сказал ангел. Девушка взглянула на его сосредоточенное лицо. — Я бы не хотел, чтобы ваше сердце страдало сильней… — сказав последнее, он отдернул руки и быстро отвернулся, хмуря брови.
— С…спасибо, — шепнула она, разглядывая свои руки.
— Лучше назови свое имя… — выдавил он, не поворачиваясь.
— Мария, — и только сейчас она улыбнулась, пускай криво и неуверенно, что было не очень красиво, но эта улыбка облегчила давление внутри ангела.
— Гавриил… — оторвано сказал он. — Спасибо тебе, Мария. Если нужна будет помощь, то можешь обратиться ко мне… — девушка вдруг засияла и снова улыбнулась, но теперь уже ровной и милой улыбкой. Поклонившись, Мария вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
Откинувшись на спинку стула, Гавриил громко вздохнул, устало всматриваясь в потолок. Сняв очки, он потер глаза и обессиленно опустил руки.
— Значит… мы не одни такие… Кас… — тихо проговорил он, приходя в сон.
***
Благодаря дождю и туману, войско Райана казалось бесшумным и незаметным. Сам демон, конечно, шел впереди вместе с Ребеккой, Тюром и Хэйтом. Все молчали, только Тюр недовольно бурчал иногда. Завидев вдали вражеские вышки, почему-то скосившиеся в сторону, войско остановилось. Райан взглянул на Ребекку, а та поняла его. Магический импульс прошелся по округе. Раскрыв глаза, ангел удивленно сказала, что никого в живых не обнаружила. Лицо Блейда исказилось в улыбке — он выпрямился и облегченно выдохнул.
— Всё в порядке, народ! — крикнул он через плечо.
— Ты так уверен? — спросил Тюр, не убирая руки с рукояти меча.
— Конечно. Даже издалека я узнаю почерк работы. Вперед!!!
Войско вошло в разгромленный лагерь. Трупы валялись повсюду — причинами смерти были установлены многочисленные переломы, внешние раны и… ожоги; ли́ца некоторых были черны и покрыты волдырями и гниющим мясом. По воздуху до сих пор гулял жженый запах вместе с запахом крови. Эльфийский командир взглянул на одного из мертвых солдат, пристально вглядываясь в знак, что был на доспехе. «Это солдаты Азраила» — заключил он Райану. Тот лишь присвистывал, осматривая каждый поврежденный уголок. Улыбка не слезала с его лица.
— Чего ты так лыбишься? — скрипел раздраженный Тюр, отвлекаясь от трупа, которого он небрежно пинал ногой. Блейд весело взглянул на демона.
— Глупый вопрос, Тюр, — возник Хэйт, потирая намокшие кожаные перчатки. — Это работа господина Джейсона. Пускай и грубо, но эффектно…
— Именно, Хэйт! — подхватил Райан, — я намерено отправил его вперед нас, чтобы войску было легче справиться с остальными, что ближе к деревне.
— А нас известить не мог? Ненавижу, когда ты строишь свои планы, за спиной, — процедил Тюр, с силой толкнув надоевший труп. Райан лишь развел руками в стороны, сохранив свою улыбку. На секунду он покосился на Ребекку, которая внимательно изучала уже третий труп. Присев на корточки, она с хмурым лицом разглядывала места ударов, от которых остались дыры. Райан тихо подошел к девушке. Сложив руки за спиной, с детским интересом пытался что-то разглядеть за ней. Ангел заметила его, но не подала виду.
— Занятная работа, не так ли? — сладко промурлыкал он.
— Пускай переломы, ожоги и раны можно насчитать с десяток на одном теле, но они были нанесены в один удар. Он старался убить их быстро и неощутимо…
— Все же он добряк… — так же сладко сказал Райан.
— Если сравнивать с предыдущими жертвами, то он сильно изменился, — отстраненный голос Эденс был не свойственен привычному образу ангелочка. Улыбка медленно стянулась, а глаза демона стали блеклыми.
— Благодаря тебе… — эти тихие слова вошли в голову ангела с большим грохотом. Она моргнула, отстала от трупа и взглянула на Райана. Он же глядел вдаль. Взгляд был печален и мрачен.
— Ты тоже приложил свою руку, — парировала Ребекка с грубым тоном. Взгляд демона медленно перетек на поникшую светловолосую голову.
— Но ты ему дороже… — очередной выпад со стороны рогатого стал серьезным ранением. Ребекка вспомнила недавний конфликт с Джейсоном Потом их совместные уроки, тренировки… Поле. Как ее дыхание обжигало шею, уши и лицо ангела. Всё это дикой бурей пронеслось в голове у девушки. Она получше укуталась в шинель, оставленную ей драконом.
— Даже эта жалкая одежка на тебе — проявление его заботы и любви к тебе, — Райан ловко подобрал момент для следующего выпада. Его душа ликовала при виде лица, наполненным сожаления и беспомощности.
— Преувеличиваешь…
«Решила встать в защиту…» — думал демон. Несомненно, сказанное только что было ложью, да и Ребекка понимала это, но она действовала инстинктивно, так как Райан, подобно сильному зверю, загнал ее в угол. Защита — естественное проявление в этот момент, даже если эта защита не спасет, жертва слепо старается держать ее. Ангел пыталась уверить себя в своей лжи, как делала это постоянно… Но гнетущий взгляд Блейда, как коршун, беспощадно и жадно пожирал ее, а голос великолепно пробивал выставленный щит. Сделав наигранный усталый вздох, дабы ангел почувствовала, что защита сработала, он присел на корточки и, гуляя глазами, тянул голову к ней. Оказавшись почти притык к ее красным ушам, он стал говорить еще тише, и еще больней:
— Некогда не ощущала странную колкость и щекотку в животе и голове? Словно мысли куда-то улетучиваются, а тело становится таким легким, что можешь улететь… даже без своих ангельских крылышек? — когда ангел вздрогнула, воротя лицо дальше от этого раздражающего голоса, Райан зловеще улыбнулся.
— Хватит нести бред, — нарастающий гнев проявлялся в ее голосе. Чуть отпрянув от нее, демон уперся в колени, снова глядя вдаль.
— Красное и смущенное лицо Джея, твое неровное дыхание и тревожные глазки, когда он ранен, ваши ванильные взгляды друг на друга, а также быстрое биение сердец рядом — тоже бред? — плечи ангела задрожали. С резким яростным выдохом, она развернулась к демону лицом, залитым краской, и гневным тоном процедила:
— Бред!!! Всё… всё бред… ну как же я могу так нещадно относиться к нему, а потом радостно улыбаться и веселиться с ним — бред! Да, я знаю, что делаю ему больно… очень больно, но отказаться от слов я не могу. Мое будущее уже уготовано! Я не могу всё бросить и жить в радости рядом с близким мне человеком… как бы не хотела — я следующая Владыка Эдема. Долго я не смогу быть той доброй и заботливой Ребеккой…
— Ошибаешься, — Райан пустил смешок, на что красное уже от злости лицо дрогнуло в изумлении. — Для кого-то ты станешь Владыкой… да, ты достойна этой должности, признаю. Но для одного тугодумного дракона ты всегда будешь ласковым и любимым ангелом, который впервые за долгие годы гонений сделала его жизнь чутка радостней, — он встал и потянулся, — да и насчет будущего ты не права.
— Почему это?
— Ах… а ты подходишь Джею — оба те еще тугодумы, — разочарованно пробубнил демон, потирая переносицу. — Раз Всеотец дал тебе жизнь, то только ты и можешь определить ее будущее. Ты привыкла подавлять свои желания и интересы во благо, так называемого, «народа». Джейсон ведь тоже самое говорил тогда, на тренировке?
Ребекка молча отвернулась, уткнувшись взглядом в пуговицу и дергая ее. Он был прав, и она понимала это, но свято верила, что так она сделает втройне лучше для всех. Отказаться от своих интересов, от чрезмерных эмоций и, даже потребуется, пожертвовать самыми близкими и дорогими связями. Нерушимая стена, сделанная из убеждений положительных результатов этих отказов, начала рушиться под тяжелым натиском рогатого собеседника.
— Если подумать, — демон поднял голову и задумчиво смотрел на серые тучи, — то я мог бы сохранить покой и мир в своей семье, а также не наводить раздор в демоническом обществе, если бы я не проявлял себя и не жаждал встать на престол Владыки…
Ребекка смотрела на него, словно ожидая спасения. Он внезапно скривился в злой гримасе и показал оскал.
— Но тогда в чем смысл моего гребаного существования? — рыкнул он, сжав ладонь. — Да ни в чем! — он яростно стукнул себя о колено. — Мы просто очередное явление природы — живые организмы, клетки, которые делятся, развиваются и отмирают — таков их алгоритм. Ничто иное, кроме как сосуд со всякими органическими веществами — вот мы кто. Если же ты подавляешь проявление своей личности, то ты есть это самое тело с веществами. Наша особенность в социологии… в том, что мы можем быть одинаковыми внешне, но вот наш мозг может создать уникальный комплекс эмоций, предпочтений, интересов и т. д… Смысл жизни в том, чтобы ты смогла сохранить этот комплекс и даже развить его. Так все мы придем к личностному росту. Так изменится не только одна жизнь, но и жизни многих. Думать о народе, конечно, хорошо — идеальная вещь для репутации монарха… но вот если ты не покажешь этому народу себя, то они просто не будут уважать и любить тебя, они не поймут твоего характера и могут просто помыкать тобой. По идее, я должен сказать, чтобы ты нашла свой смысл жизни… но ты уже приобрела его…
— И какой же? — с замиранием сердца спросила дрожащим голоском ангел.
— Все просто — делать всех счастливыми… — демон улыбнулся. — И делать счастливым Джейсона…
Ребекка выпала из этого мира. Краткая лекция о бытие тучным комом разжевывалось в ее голове. Демон встал и протянул ей руку. «Хватит тут мокнуть» — добро произнес он, тепло взглянув на ангела. Еще долго она молчала и думала, и лишь изредка приходилось отвлекаться для анализа местности, но чем дальше они шли, тем сильнее становился магический след Джейсона, и тем сильней трепетало сердце блондинки.
***
Очередной лагерь пылал в огне. Магнопушки были разорваны, солдаты мертвы, а постройки сожжены. Пришедшие развед-отряды были очень шокированы и испуганы. Вокруг не было никого, кто мог бы совершить этот хаос. Некоторых солдат удалось привести в чувства и хоть каплю разузнать о произошедшем. «Монстр… монстр» — все как один твердили они, а потом умирали от полученных ран. Развед-отряд сложил мертвые тела в кучу, желая сжечь. Когда один из эльфов достал связной кристалл, дабы описать ситуацию, лагерь замер. Дождь усилился, а туман не собирался расходиться. С разных сторон доносились звериные рокоты. На секунду все стихло… но лишь на секунду.
Силуэт, окутанный пламенем, пронесся мимо солдат и схватил двух попавшихся эльфов. Его ладони крепко вцепились в лица, которые он впечатал в землю. Выстрелы магнострелов разорвали секундную тишину и привели солдат в чувства. Грейс принял первый выстрел — заряд был огненный, что никак не причинило боли. Второй он легко отбросил, словно мячик — то был заряд воздуха. Неожиданно сзади прилетел водный снаряд. Пар повалил из намокшей спины. Дракон обернулся и мгновенно устранил стрельцов. Какой-то громкий и тяжелый спуск затвора привлек внимание сосредоточенных зеленых глаз. Эльфы выстроились в линию и держали у пояса увесистый обрез. Их выстрелы быстро настигли дракона. Пар затмил его силуэт. Эльфы быстро перегруппировались. Заключив врага в кольцо, они снова выстрелили в унисон. Каково было их удивление, когда на месте дырявого трупа были лишь мокрые куски земли. Огненная вспышка сверху стала для них последней картиной. Тела сначала бились в конвульсиях, но после мощной ударной волны от встречи кулака Грейса и земли тела разлетелись в стороны, теряя конечности налету… Зрачки дракона снова сузились, когда до ушей донесся звук выстрела. Он успел увернуться от пули, что была так близко к его лицу, отчего он мог разглядеть фиолетовые искры, танцующие по темному металлу. Пуля вошла в дерево. Дракон вальяжно перевел холодный взгляд на стрелка, лежащего на земле. По звуку затвора стало ясно, что выстрелов еще несколько. Эльф выстрелил, целясь прямо в голову — дракон расплылся на секунду в воздухе и уже стоял в противоположной стороне. Снова выстрел, и снова невообразимая реакция. В тумане солдат видел лишь горящие зеленые огни и обильный пар из клыкастого рта. Такими скачками Грейс добрался до эльфа. Патроновбольше не оставалось. Ужас блеснул в его взгляде. Он судорожно молил о пощаде и умер бы от инфаркта. Но в этот момент, когда Джейсон резко схватил его руку с пистолетом, эльф остался жив, хотя свято верил, что уже умер. Дракон лишь вырвал пистоль и выкинул в сторону. Эльф был потрясен и походил на статую. Он еще пару минут перекидывался взглядами с Грейсом, пока не умер от нанесенных ран. Зрачки дракона расширились, а жар пропал. Его печальный взгляд на свежий труп был последним.
— Я уже зашел далеко… Стоит подождать Райана с остальными, — впереди он чувствовал сильные и мощные запахи эльфов. Забравшись под лиственную корону уцелевшего дерева, он поджал к груди ноги и уперся в них лбом. Красные от утомленности глаза сомкнулись. Удивительно, что дракона одолели не эльфы с многочисленными видами орудий, а обычная дремота.
***
— Что такое любовь? — раздался детский голос. Мужчина дрогнул, потирая заспанные глаза. В полумраке кабинета он увидел горящие зеленые глаза, устремленные на потрепанное от работы с бумагами лицо мужчины. Опустив взгляд ниже, мужчина увидел толстую книгу в бардовом цвете, из твердой кожи. Мальчик крепко прижал ее к груди, боясь выронить. В тонкой улыбке мужчина нагнулся до уровня его мелкой красноволосой головы и хитро посмотрел на большие зеленые глаза.
— А чего вдруг тебя заинтересовала любовь, Джей?
— Тут в книжке написано про любовь. Как-то странно герои ведут себя — автор пишет, что это любовь.
— А ну дайка мне… — вдохнул Альтаир, аккуратно принял в руки книгу. Открыв страницы, на которых лежала красная ленточка, он кашлянул и, задрав голову, читал:
«Они сидели в обнимку и тихо хихикали, глядя на ночные красоты. Каждый из них ощущал жгучее и в то же время щекотливое чувство внутри, словно это были проказы духов. Каждое касание девушки заставляла мурашки огромным числом бежать по всему телу юноши. Он же целовал ее руку, лукаво улыбаясь ее красному и улыбчивому лицу. Следы его поцелуев оставляли странный жар, который проходил прямо в сердце. Они оба краснели, тяжело дышали и не могли перестать ласкать друг друга. Доктор скажет — горячка. Я же говорю — любовь…»
Захлопнув книгу, Альтаир взял Джейсона на руки и усадил себе на колени. Склонившись к его макушке, он стал носом ворошить его длинные волосы. Кабинет разразился смехом. Джейсон весело дергал ногами, пытаясь вырваться из крепкой хватки отца, но тот лишь задорно улыбался и сжимал парнишку сильнее. Вдоволь насмеявшись, они откатились от стола и стали крутиться вокруг оси кресла. Альтаир припал подбородком к голове сына и косил свой добрый взгляд на него.
— Так что же такое любовь? — повторил вопрос мальчик, косясь вверх, на отца. Тот расплылся в широкой улыбке и взглянул на луну, смотрящую через окно.
— Любовь… ученые скажут, что это просто ряд химических процессов и окажутся правы. Но если рассуждать с духовной стороны… Я не эксперт в любви, но могу попытаться… Сразу и не поймешь, что это она. Обычно влюбленных бросает то в жар, то в холод, как в твоей книге. Ты краснеешь, боишься взглянуть ей в глаза… а иногда наоборот — глаз просто не отведешь; день вместе с любимым человеком покажется лишь минутой, а годы часами… Любви всегда будет не хватать в сердце, отчего постоянно хочется к второй половинке… Да, Джей. Любовь — это когда кто-нибудь становится твоей второй половиной; частью души и жизни. Разорви вас — оба погибните… Поэтому любовники готовы и в бой пойти, и под дождем промокнуть — главное позаботиться о своей любви.
— То есть вы с мамой так же любили друг друга?
— Да… — лицо отца потускнело, а улыбка переменилась. Слезы не смогли выйти за пределы хрусталика глаза.
— Но тогда получается, что ты скоро погибнешь? — Альтаир удивленно взглянул на сына и рассмеялся.
— Ничего подобного… — проговорил он сквозь смех, поглаживая сына по голове.
— Но как же? Мама давно уже умерла… А ты ведь сам сказал, что без второй половинки умирают!
— Хе-хе, верно. Но я же не говорил, что твоя мама умерла для меня… — Джейсон недоумевающе взглянул на отца и застыл.
— Частичка мамы есть и в тебе…
— Правда? — мальчик засиял.
— Конечно! Взять в пример твои волосы — у дяди Смауга и меня они темно-красные, а у тебя такие яркие, как солнце на закате! Такие же были у твоей мамы…
— Ого… потрясно, — маленькое лицо засветилось в широкой зубастой улыбке.
— А я тоже могу любить? — детские наивные глаза отражали блеск свечи.
— Конечно… — тяжелая рука стала нежно поглаживать макушку. Наклонившись, Альтаир поцеловал сына в красный от дерганий нос. — У нас, драконов, любовь бывает одна… Если уж и полюбил кого-то, то до конца жизни…
Одно воспоминание переменилось на другое…
***
Ночью ветер разгуливался не на шутку. Луна была полной и светила ярко — чтение сделалось приятным в эту ночь. Две фигуры сидели на крыше одного из домов. Они были накрыты пледом и читали книгу. Юноша, чьи красные локоны выглядывали и переплетались с золотистыми локонами, держал огромную бардовую книгу в кожаном переплете. Его глаза горят зеленым огнем — особенность драконьего зрения, сродни кошачьему. Девушке же помогал лунный свет. Парочка сидела молча. Ангел нежно прижималась к горячему телу дракона, защищаясь от холода. Голова ее уложилась на крупное плечо. Даже через него златовласая слышала, как бьется сердце дракона. И этот звук убаюкивал ее. Юноша же сохранял невозмутимую нейтральность в лице. Но когда девушка окончательно задремала, издавая тихое сопение, дракон улыбнулся тонкой и широкой улыбкой.
Глазам пришлось распахнуться… перед Джейсоном предстало войско Райана ван Блейда.
***
— Эти из развед-отряда? — спросил Райан, глянув на рядом лежащий труп. Джейсон кивнул и оглядел поле битвы — последние постройки догорели, а земля пропиталась пеплом, сыростью и кровью.
— А почему вас так мало? — спросил Грейс. Райан обернулся назад.
— Я отправил половину войск в дальние лагеря. Скоро они подойдут, — ответил демон, откупорив крышку фляжки.
Ветер подул в их сторону. Грейс услышал мятный запах, повернулся в его сторону и встретился с фиолетовыми глазами, смотрящими прямо на него. Вокруг них все расплылось и стало незаметным. В ее взгляде он ощутил смятение, потерянность и боль. Ту же боль видела и она в его взгляде. Они молчали — дело даже не в расстоянии, а в том, что оба не знали, что сказать. Ребекка открыла рот, но слова не лезли, и она поджала губы, быстро скрывшись под воротом шинели. Грейс протянул руку.
«Жажду снова коснуться ее нежных и мягких щек, снова лицезреть ее мелкую улыбку, быть рядом с ней…»
— Ты прав… — тихо произнес дракон, провожая ангела взглядом. Райан удивленно поднял бровь и покосился на него.
— Ты прав насчет меня. Я влюблен в Ребекку. А любит ли она? — потерянно пронесся голос дракона по ветру.
— Ну, здесь я не могу говорить стопроцентно, — последнее слово демон протянул, потягивая спину, — но все же кое-что знаю наверняка… — его улыбка медленно растягивалась, а глаза сверкающе смотрели на заинтересованное выражение Грейса. — Эта дамочка тоже неравнодушна к тебе… то есть, она, конечно, беспокоится о тебе, как и я. Но пока ты разминался, я потихоньку расколол ее скорлупу, пускай она и противилась.
— И что же ты выяснил? — Джейсон жадно впился глазами.
— А то, мой друг, что ее сердечко так же судорожно бьется при виде твоей мордашки.
— Значит… она тоже… тоже любит меня?
— Может быть… — демон развел руки в стороны, — напрямую я не спрашивал, да и она не говорила. Будет лучше, если ты спросишь ее. Я же чисто из любви к тебе, дружище, говорю, что есть вероятность вашей взаимной любви.
— Так… — Джейсон грубо схватил фляжку и свесил ее у пояса, — это пускай побудет у меня. Лучше присядь и отдохни. А я пойду спрошу Ребекку…
Джейсон подозвал ученика и попросил приглядеть за демоном. Райан не сопротивлялся. Он подхватил бедолагу за локоть и стал что-то увлеченно рассказывать, словно он сидел в кругу своих товарищей-охотников и рассказывал, как гнался за прекрасной ланью. Грейс стоял в паре шагов от Эденс. Она снова осматривала трупы. Странно, но вся уверенность, что прибыла к дракону, улетучилась, стоило ему приблизиться к ней. Ком подступил к горлу, а протянутая ладонь тряслась. Он так и не смог заговорить с ней. Неожиданно Ребекка подорвалась с места и, не глядя, размашисто повернулась в сторону Грейса. Ее лоб столкнулся с его ключицей. Извинившись, ангел подняла сощуренный от боли взгляд на дракона и замерла.
— Не ушиблась? — его губы сжались и растянулись в тонкой улыбке.
— Нет… ничего страшного… — с трудом выговорила девушка и отвела глаза от его тяжелого взгляда.
— Куда ты так торопилась?
Ребекка открыла рот и хотела ответить, но магический импульс прямо под носом заставил ее рот закрыться. Все бойцы переполошились. Тюр грозно и громко крикнул всем заткнуться и не страшиться. Хэйт приказал занять оборонительные позиции. Райан быстро протрезвел и одиноко стоял, задумчиво смотря в сторону леса. Ребекка вновь ощутила мощный поток магии, но ее реакция оказалась медленной в сравнении с реакцией Джейсона. Он вовремя прижал к себе ангела и успел схватить лезвие темного меча. Его зрачки сузились и прожигали незнакомца в капюшоне. Он продолжал давить, надеясь разрубить кровоточащую ладонь, пока никто, кроме дракона и него не понял происходящего. Однако ладонь еще сильней сжала лезвие, обмазав его кровью. Рука Грейса начала дымиться, а жар поразил ладонь. Кровь пожелтела и взорвалась. Враг был ошеломлен. Дракон сделал мощный толчок от земли и оказался возле Райана.
— Это тот ублюдок? — спросил демон.
— Да.
— А его меч действительно похож на темную призму. Он опасен… нужно быстрее уходить отсюда…
— Думаешь, Хэйт и Тюр справятся с ним? — на вопрос Райан лишь зловеще ухмыльнулся.
— Войско!!! Следуйте за мной! Вперед, к Стоку!!! — кричал демон солдатам.
Незнакомец попытался помешать воинам и троице пересечь границу, но его попытки прервала шаровая молния. Придя в себя, он гневно уставился на Хэйта, который холодно глядел на лежащего врага. Создав огненный шар, он пустил его в демона. Взрыв и дым закрыли тело, но незнакомцу хватило и магического импульса, чтобы быстро перейти в оборону. Хэйт нанес прямой удар, облеченный в электрический кулак. Его противник сместился, оставив дорожку от сапог. Сзади него возник Тюр, который обнажил свой меч и нанес рубящий удар. Незнакомец успел увернуться и контратаковал в печень. Тюр выплюнул сгусток крови и схватился за бок. В руке врага образовался темный меч. Тюр скривился от гнева и с криком «Сука!» метнул в него свой меч. Оппонент легко отбил его, но не заметил огненный шар. Он коснулся его лица и взорвался. Пар повали из-под капюшона. Тюр схватил меч и замахнулся для удара. Лезвие меча покрылось яростным пламенем. Вдохнув, он с гневным взглядом дернулся. Темно-синяя вспышка мелькнула на миллисекунду, а потом демон ощутил, как теплая жидкость огромным объемом полилась на голову. Руки внезапно ослабли и свесились. Тюр округлил глаза, когда оба предплечья его отпали по ровному срезу, а кровь хлынула фонтаном. Кто-то сзади схватил его за воротник и повалил на землю. В размытых очертаниях он видел искрящийся меч странной формы. Райан и остальные давно уже ушли, так что демоны остались одни.
— Мне жаль, что всё закончилось именно так, — холодным тоном отозвался Хэйт, оттирая лезвие катаны. Он аккуратно вложил ее в ножны, которые заискрились и резко распались в воздухе. Мурасама- таково имя катаны.
— Какого черта… Хэйт, ублюдок ты этакий?! — процедил сквозь кровь падший демон.
— Как я и говорил тебе, общество не знает истины, а Владыки скрывают ее. Ты — печальный результат пропаганды правительства Преисподнии.
— О чем ты, идиот… ты предатель!
— Для тебя возможно… хотя и другом я тебя не считал… — Хэйт пустил шаровую молнию прямо в лицо Лоргу. Тот вздрогнул и тут же стих, больше не рыпаясь.
Хэйт утер кровь с перчаток и раздраженно посмотрел на незнакомца. Тот уже шел за остальными учениками, прихрамывая и держась за обгорелое лицо.
— Тебя убьют, если пойдешь за ними… — холодно сказал демон. Незнакомец замер, но после снова двинулся вперед.
Его глаза ослепли на миг. Тело вдруг повалилось на землю, получая при этом тупую боль в спину. Вальяжно подняв голову, незнакомец почувствовал, как к его глотке приставили холодный металл. Лезвие сверкало и искрилось. Хэйт придавил его грудь ногой и с презрительным выражением смотрел на еле заметные серые глаза незнакомца.
— Если ты умрешь, то весь план рухнет, — голос демона двоился и был низок. Убрав катану, Хэйт поправил воротник шинели и отвернулся от незнакомца.
— Лучше возьми старика с собой и нанесите визит оставшимся ангелам. Я замету следы… — незнакомец приложил много усилий, чтобы подняться; он открыл портал и скрылся в нем.
Хэйт убрал Мурасаму и пошел по следам учеников. Тело Тюра так и осталось на холодной земле, испуская дым.
***
Число учеников сокращалось с каждым лагерем, что встречался по пути. Райан старался сохранить как можно больше людей, но эльфы уже не были шокированы или испуганы, поэтому сразу показали разницу в боевом опыте. Переставляя дальников со стрелковых позиций на более близкие к стенам очередного лагеря, Блейд приказал усилить защиту и беречь магию. Воины, пускай и чувствовали прилив адреналина, дохли как мухи. Войско встало в тупик. Стены лагеря были метра четыре в высоту, часовые башни усыплены стрельцами, а единственный вход был заблокирован пикаобразными баррикадами. Когда эльфы почуяли, что их враги стали сбавлять темп и чуть-чуть отступать, пустили мечников в ход. Проблема обстрела пропала — эльфы боялись попасть по своим; вспыхнула другая проблема — полные сил солдаты нещадно кололи, разрезали и били уставших учеников, как скот. Райан, держась дальше от всей битвы, нервно кусал губу и судорожно бегал глазами по полю, выискивая хоть какой-нибудь путь для прохода.
— Все очень плохо? — спросила Ребекка, пригнувшись от пролетевшего ядра. Оно упало недалеко, разрывая землю.
— Они приготовили магнопушки… — прорычал злобно демон, не ответив на вопрос. Жадно глотнув коньяка, он приказал дальникам сделать дымовую завесу. С криком «Отступать!» он уже побежал на помощь, но мощная хватка остановила его, удержав от падения. Это оказался Джейсон; в руке он держал продолговатый кожаный мешок с какой-то жидкостью.
— Ты где был?! — недовольно крикнул Блейд, щурясь от второго выстрела пушки.
— Нет времени объяснять… — он вытянул пробку и протянул мешок Ребекке.
— Что это?
— Моя кровь, — быстро и легко ответил дракон. Ангел дрогнула, но еще один взрыв быстро привел ее в чувства.
— И для чего же? — недоумевал Райан.
— Потом объясню. Сейчас прикажи дальникам пустить еще одну дымовую — у меня есть план, — Райан не медлил и одобрительно кивнул. Джейсон довольно кивнул и теперь повернулся к Ребекке.
— Когда завеса развеется, используй магию воды — преобразуй мою кровь в мелкие иглы и вонзи их в каждого, кто стоит на крыше, — ангел не успела ответить, ведь боком заметила летящее ядро. Рука Грейса с силой прижала ангела к низу, как и сам Грейс. Выстрел прошел мимо.
— Будь аккуратна, — прошептал он и быстро ринулся в дымовой туман.
Как и просил дракон, маги поспешно отступали от своих позиций. Райан видел, как на секунду вспыхивает желтый огонь и как силуэты разлетаются в стороны. Стрельцы запаниковали и нервно направляли стволы магнострелов в последнее место, где были силуэты. «Сейчас!!!» — не крикнул, а рыкнул Грейс. Ребекка резко выдохнула и успокоилась. Своими плавными движениями рук она заставила кровь вылезти из мешка и летать по воздуху. Растопырив пальцы, ангел преобразовала кровь во множество мелких и тонких игл. Дым к тому времени начал рассеиваться вверху. Взгляд девушки зацепил нескольких стрельцов. Иглы, подобно пуле, со свистом быстро и незаметно вошли в шею этих эльфов. Позади слышались крики — Джейсон брал все внимание солдат на себя.
— Помоги мне! — натужно и быстро обратилась Эденс к Райану. Он мощным взмахом рук быстро развеял ветром дым. Иглы стали очередью протыкать эльфов.
С каждым попаданием ангела Джейсон слышал запах своей крови и так считал количество пораженных. Неожиданно этот запах исчез, а сверху послышался мощный выстрел. «Проклятье» — выругался под нос дракон и бросился обратно. Ребекка раскрыла глаза, слыша гул в ушах. Взгляд ее был мутный, а движения неуверенными. Райан оттащил ее за глыбу и выглядывал сбоку.
— И что он хочет сделать?! — возмутился демон, скалясь на застрельщиков у пушек. Джейсон вдруг оказался перед друзьями.
— Я в порядке… — тихо ответила Ребекка, когда ее ледяные руки нервно схватил дракон. Он взглянул на кожаный мешок и недовольно цыкнул. Мешок оказался пуст — кровь была разлита и уже впиталась в землю.
— Ты поразила застрельщиков? — спросил он ангела.
— Нет… они выстрелил в момент, когда я…
— Понял, — грубо перебив ее, Джейсон быстро и без колебаний рассек свою кожу зубами и поднес к ране мешок.
— Что ты делаешь?! — встрепенулась блондинка, отрезвев окончательно.
— Создаю тебе снаряды.
— Прекрати, застрельщиков осталось не так много — мы сможем подобраться к ним, — брови и глаза девушки задрожали, а рот раскрылся от тревоги. Джейсон не слушал ее и продолжал вливать кровь в мешок.
— Они снова пустили мечников… — сказал Райан.
— Дерьмо… — бубнил Грейс, утирая рот. Залив достаточно, он закрыл мешок и приложил палец к порезу. Дым и еле заметный фиолетовый цвет огня виднелся под подушечкой. Лицо юноши исказилось в терпении боли.
— Давай я… — жалобно протянула Ребекка, касаясь его руки.
— Нет, — сухо отрезал дракон и отдернул руку, — сохрани свои силы. Райан, нападем вместе, а остальные пускай подтягиваются…
— Воины!!! — обратился он к ученикам, укрывшимся за такими же булыжниками, — следуйте за мной и Джейсоном. Дальники!!! обеспечьте Ребекке поддержку!
Джейсон и Райан рванули на поле. Стрельцы быстро среагировали и пустили большой залп. Грейс схватил Блейда за воротник и резко потянул на себя. Они увернулись, но демон возмущенно взглянул на друга. Мечники двинулись в их сторону, построившись в квадрат. Джейсон прыгнул на щиты, которые солдаты подняли вверх, припал ртом к щели в их строю и выдохнул мощный огненный залп. У входа стоял новый отряд. В момент, когда они ринулись за преграды, Джейсон почувствовал, как последние эльфы были помечены кровью. «Хорошо» — шепнул он и улыбнулся. Его ладони стали испускать жар и гореть алым. Ребекка и дальники лицезрели, как все стрельцы и застрельщики в один момент взорвались. Внутри лагеря появилось негодование и заминка. Райан создал огненный шар, но сжал его до размера пули. Когда этот шарик коснулся тех мечников у входа, взорвался и убил всех разом. Демон повернулся к магам и, подняв руку, крикнул:
— Вперед!!!
Ученики с бодрыми криками ринулись во внутрь лагеря. Эльфы уже не держались смело и уверенно. Мечники быстро подавлялись Джейсоном; Райан ловко стрелял огненными шарами по стрельцам и помогал магам-бойцам. Войско Эрагона медленно притесняла эльфов к стене. Дальники заблокировали выход грязью и землей благодаря стихийной магии земли. Когда число солдат Иггдрасиля сократилось вдвое, то битва была окончена. Все стрельцы были убиты, а мечники сложили оружие. Дальники замуровали их руки в глиняные ошметки и выперли за стены крепости. Войско устроило недолгий привал. Райан и Джейсон свалились без сил у часовой вышки и тяжело дышали. Этот лагерь был последний на пути. Юноши улыбались и смотрели на небо. Райан протянул кулак в сторону Джейсона.
— Неплохо для тугадума… — тяжело выговорил он, смеясь.
— Весь в тебя… — ответил Джейсон, стукнув кулак.
— Кинетическая энергия? — демон вспомнил те мощные удары дракона, при которых между телом врага и его кулаками появлялось пламя и потухало, стоило Грейсу отойти.
— Это не так эффектно, как у тебя… — Джейсон был под впечатлением от мощного взрыва мелкого огненного шарика Блейда.
— Чем меньше площадь, тем больше давление, — рогатый игриво завилял головой и горделиво светился.
Пока парни весело обменивались колкими фразами, войско набиралось сил, а время медленно шло дальше — солнце уже начинало сходить, ведь осенью дни стали коротки. Уже ближе к началу вечера, когда лишь малая доля всего пространства было освещено тускло-оранжевым светом, ученики снова двинулись в путь.
***
Кастиил недавно пришел в себя. Мария вертелась у него и часто спрашивала: «Все ли хорошо, господин? Принести лекарств или сменить подушку?». Ангел всегда смущался, когда она задавала вопросы. Её глаза светились от радости. Она счастлива быть полезной. Кастиил лишь улыбался и всё благодарил девушку, чувствуя неловкость. Он считал, что не заслуживает излишнего внимания, ведь есть другие, более слабые раненные. «Сейчас ты — самый сильный среди них» — убеждал его Гавриил, который так и не выходил из комнаты до его пробуждения. Сейчас братья обсуждали ту битву с магом в тумане. Мария же была вынуждена идти к другим пациентам.
Среди магов-медиков дельных было не особо много. Основной резерв ушел вместе с Райаном, а те, кто был на середине своих возможностей, остались и теперь наблюдали за пациентами. Мария всячески помогала им, говорила с раненными, не давая тем омрачиться, а сама же, словно пчела, летала туда-сюда, с первого этажа на второй и обратно. Она не отдыхала, а медикам, что прониклись к ней симпатией, отвечала, что совсем не устала. Итак, она уже в сотый раз вышла на крыльцо Большого дома и вылила кровавую воду. Чуть-чуть постояв, она утерла пот со лба и тяжело вздохнула. Нытье мышц, пульсация в стопах, учащенное давление и общая суета в доме создавали для Марии домашнюю атмосферу. Смотря на туман, она вспомнила мирные дни в своей мелкой деревянной халупе, в которой часто прибиралась. Отец ее регулярно охотился, то на дичь, чтобы прокормиться, то на бешенных зверей, которые мешали остальным жителям. Таким образом эта семья из отца и дочери жила в достатке и благополучии. Утром отец уходил в лес с ружьем, а Мария до обеда занималась всякими делами: колит дрова, стирает белье и готовит ужин, а также собирает разные травы для своих снадобий. Вечером отец придет — то волки покусали, то в овраг скатился, пока судорожно бежал за добычей, ведь ничего не видел перед собой, кроме нее. Мария ему раны обработает, перевяжет и посадит есть, а он все нахваливает ее стряпню. Бывает, он сядет в свое кресло-качалку, накроется клетчатым пледом из кусающей ткани, и слушает, как Мария читает какой-нибудь роман или рассказ. Часто он не мог дослушать конца, ведь засыпал. Дочь тихо бранила его, мол для сна кровать есть, но сама натянет плед получше, уберет поседевшие волосы назад, да поцелует в макушку. Воспоминания вызвали у Марии улыбку. Ее глаза были закрыты, а брови нервно дергались. Она и позабыла о том, что ее еще ждут перевязки, кровавые тела и отчаянные лица. Но сейчас она уже не пойдет к ним…
Странный звук и какое-то свечение заставило девушку отвлечься от воспоминаний. Она ошарашенно и непонимающе смотрела на странную овальную материю. Она сильно выделялась на общем фоне, словно дыра в пространстве. Неожиданно для девушки из этой дырки вышел темный силуэт, скрытый под капюшоном. Он нерасторопно оглядел окрестности, поворачиваясь к Марии спиной. Сама того не понимая, девушка хотела быстрее убежать от этого незнакомца — от него исходило нечто устрашающее; невидимый импульс яростно давил на все внутренние органы. Страх подобрался к ней. С круглыми глазами она тряслась и смотрела на незнакомца. Тот до сих пор не заметил ее. Девушка сильно сжала глаза и повертела головой. «Дура! — говорила она себе в мыслях, — не стой, беги!» — страх отлег от сердца, уйдя весь в ноги. Она уже развернулась и рванула ко входу, но размытые черные линии преградили ей путь. Горло сильно сжали и подняли тело. Мария открыла рот и пыталась поймать воздух, царапая руку в черных лохмотьях. Незнакомец был спокоен и молчалив — лишь его серые глаза хищно смотрели на страдающее лицо. Пальцы сжимали горло все сильнее и сильнее. Врага раздражало ее барахтанье ногами и глухие жалкие стоны. Уже собираясь свернуть ей шею, он почувствовал магический импульс. Белая стрела быстро вошла в его бок и по инерции выкинула с крыльца. Мария обессиленно упала на пол. Чьи-то спешные топоты слышались в ее мутной голове. Подняв её, она увидела Гавриила и Кастиила. Братья уже обнажили свои орудия и гневно смотрели на оппонента.
— Мария, ты цела? — хрипучим от злости голосом спросил Гавриил. Девушка кивнула.
— Быстрее беги внутрь и прикажи оставшимся магам загородить проход. Мы разберемся с ним…
Мария ничего не ответила и рванула в страхе во внутрь. Шум в доме усилился, а рядом с входными дверьми послышались тяжелые звуки передвижки мебели.
— Пора вернуть должок, — холодно обратился Гавриил к Капюшону. Тот не ответил; откинув плащ, он выставил руку в сторону. Темная эссенция просочилась через его одежду и преобразовалась в меч. В другой руке враг создал огненный шар. Минутное молчание — обе стороны не двигаются. Ветер засвистел и поднял туман.
Реакция Гавриила и Капюшона была отлична. Оба запустили свои снаряды одновременно. Произошел взрыв. Враг немедля бросился в атаку. Только он столкнулся с Кастиилом мечами, как снова словил стрелу. Кастиил резко отошел, и враг под действием своего веса повалился вперед; ангел ударил, желая прорубить кость, но лишь задел его поясницу. Следуя за младшим братом, враг не замечает старшего, который сделал ему подсечку. Кастиил быстро смекнул и подставил колено под летящее на землю лицо. Страдающий выкрик раздался по улице. Капюшон повалился на спину и лежал звездой. Кастиил выпрямился и ослабил хватку.
— Он слишком ослаб, — удивленно сказал он.
— Это немудрено — до нас его колотил Грейс. Под его ударами даже леший испытывал боль…
— Тогда доведем дело до конца, — Кастиил перехватил меч и замахнулся, целясь в грудь.
Неожиданно ударная волна отбросила братьев в стороны. Поднявшись, они видели уже стоящего Капюшона. Он горбился, хрипло мычал и дергал руками. Из его спины вытягивались черные сгустки, похожие на хвосты. Эссенция покрыла его руки и ноги. При движении она испускала красное свечение. Он медленно шел к Кастиилу. Ангел поднялся и встал в стойку. Капюшон нанес рубящий удар, который Кастиил заблокировал, но сам сдвинулся на добрые пять метров. Плечи болезненно загудели, а руки ослабли. Ангел выдохнул и чуть не свалился. «Этот мечник стал сильнее» — подумал он. Стрелы Гавриила уже не причиняли для него какой-либо вред — хвосты из эссенции просто ловили их. Обнажив свой меч, Капюшон спокойно подходил к упавшему ангелу. Кастиил сорвался с места. Первый удар. Ангельские мечи столкнулись с черным мечом, пуская искры. Следующий удар. Лезвие не успело задеть тело Капюшона — он увернулся. Один из хвостов прибил ангела к земле. Черный меч вонзился в плечо. Крик заставил Гавриила оторваться от долгих стратегий в голове. Стрелять было бесполезно, но, кроме этого, ангел ничего не умел. Зарядив свою стрелу ангельской магией, он свалился на колено. Стрела прожгла хвосты и вошла в грудь. Тело Капюшона засветилось красным и стало пульсировать так, что даже братья видели. Кастиил хотел отойти, но хвосты схватили его за глотку и оторвали от земли. Задыхаясь, он бил хвосты мечами, но все было напрасно. Неожиданно чтото мелкое и острое проткнуло живот. Ангел взглянул на черное лезвие, облитое алой кровью. К горлу подступил густой сгусток. Шок подавлял боль, но силы покидали тело, словно этот меч высасывал их. Капюшон потерял концентрацию, отчего Гавриилу удалось совершить удачный и точный удар в тоже место, что и стрела. Вогнав ее еще глубже, юноша подхватил упавший меч брата и вонзил его в бок. Враг отшатнулся и скрючился от боли. Кастиил упал не землю и задыхался в собственной крови.
— Кас, ты как?! — тревожно спросил он. Кас не успел ответить, так как в ногу Гавриила впился хвост. Он проедал кожу и мясо, входя во внутрь. Словно вирус, эссенция распространилась по телу и убивала клетки.
В глазах ангела помутнело. Он уже не ощущал теплоты кровавой раны — только холод земли. Братья были смертельно ранены, как и Капюшон. Его тело уже истощало; мышцы ослабли, а ангельская магия просачивалась в каждый миллиметр организма, поедая его так же, как и эссенция. Гавриил достал из подсумок колбу и выпил ее. Вены набухли и почернели. Глаза его засветились, а кровь остановилась. Антидот сработал. Собрав все силы, он встал и взялся за лук. Еще один заряженный выстрел мог убить врага только при попадании в голову, но его необходимо обездвижить. «Я не в силах даже идти. Этот выстрел станет последним… но что, если он увернется? Кас серьезно ранен, так что я один… снова. Но даже если и так — мы должны защитить тех зверолюдов в доме. Такова наша миссия… наш долг. Надеюсь, они смогут спасти Кастиила. А что будет со мной — уже не важно. Мне достаточно того, что брат выживет, а жители спасутся. Если уж и умереть, то во благо своей цели…»
Пальцы почти соскользнули с стрелы. Глаза Гавриила вспыхнули при виде того, как Кастиил, превозмогая боль и слабость, вяло плетется к Капюшону. Его руки дрожали и неуверенно держали мечи. Гавриилу пришлось стянуть стрелу.
— Кас!!! не глупи! — кричал он брату.
— Ты хочешь израсходовать последние силы?! — крикнул в ответ Кастиил.
— Другого выбора нет! Мы оба умрем!
— Да уж лучше так, чем жертвовать тобой!
— Уйди, Кастиил! — Гавриил снова натянул лук.
— Нет!!! Ты снова думаешь, что остался один с проблемой. Ты всегда думал, что должен справляться со всем один. За это я тебя ненавижу. Я всю жизнь стремился достичь твоего уровня, чтобы облегчить твою ношу, но ты продолжаешь воротить нос. Мне не мила жизнь без счастливых братьев… Я задержу его, а ты стреляй, но оставь немного магии, а не то умрешь.
— Ты сам погибнешь!!!
— И пусть! — Кастиил выпрямился и взглянул на брата. Его глаза неистово горели огнем: яростным, сильным и могущественным. Его невозможно было потушить, как ни старайся. Гавриил видел, что его брат был серьезно уверен в своем поступке. Его руки крепко сжали мечи. Стиснув зубы так, что послышался их хруст, Гавриил повертел головой и стал заряжать стрелу.
Кастиил повернулся к Капюшону. Он только пришел в себя. Ковыляя к нему, ангел предавался своим мыслям. «Ты боялся, что мы не сможем справиться с трудностями, что мы сделаем этим себе хуже…, ты думал, что облегчаешь нам жизнь, но, когда я смотрю на тебя… твой груз… меня раздирает на куски от стыда, что я живу так беззаботно, пока ты льешь пот и кровь, чтобы мы смогли так же свободно стоять вместе с тобой. Я больше не хочу жить за твой счет… больше не хочу быть младшим братцем. Я решил, что заберу этого ублюдка на тот свет и уверен в этом решении. Так позволь мне исполнить хотя бы одну полезную вещь для тебя…брат»
Капюшон отражал каждый удар. У ангела создалось впечатление, что он просто читает его движения или знает их так хорошо. В конце концов они оба уже не в лучшей форме. Кас подобрался к нему, но не мог ничего быстро предпринять, так что был проткнут хвостами. Капюшон замахнулся мечом, желая отсечь голову, но ангел первый вонзил в него свои мечи. Он крепко схватился за них и не намеревался отпускать; закинув голову, он со всего маха ударил ей врага и повалил на землю. Хвосты медленно пожирали тело ангела, делая дыру все больше и больше. Он уже не видел и не слышал, лишь ощущал и чувствовал запах крови.
— Давай!!! — крикнул он, что есть сил. Гавриил вздохнул полной грудью и отпустил стрелу.
Во время своего полета она становилась ярче, пока не превратилась в огромный светлый шар, который настиг Каса и Капюшона. Свет ослепил Гавриила. Упав лицом в землю, он размытым взором видел, как двери Большого дома открывались, и как вокруг образовывались шумы и топот.
Кастиил лежал и не двигался — его глаза были пусты…, а Капюшона не было на месте. Со смертью ангела с небес полился дождь. Был ли это плач богов или простое совпадение? не знаю точно. Но можно сказать одно — осень, сырая, холодная и грязная, самый мрачный цикл жизни. Осень — цикл смерти; когда деревья и кусты лысеют, леденеют и теряют свою красоту. Лесные звери уходят в спячку. Солнце покидает мир. Земля медленно умирает, чтобы потом вновь восстать. Но жизни, умершие на поле битвы, уходят навсегда, поэтому осень в Мартинии выделили, как Мертвый месяц. В этот месяц часты неурожаи, голод; преступность увеличивается во всех землях Мартинии. Именно осень носит титул Смерти.