Зелёное поле было окрашено в алый цвет. По воздуху гулял запах смерти. В чёрных окопах валялись трупы солдат. Каждый метр был забит ими. Кроме них валялись израненные тела крылатых ящеров: их морды бездушно смотрели куда-то. Вдалеке от этого места разразился взрыв. Огонь охватил небо, заставляя его чернеть. Ещё слышались дикие крики, рыки и возгласы бравых, сильных и опасных воинов. Белые лучи снизошли на орду, попутно уничтожая всё, что встречалось на пути. Густой туман окутал поле битвы. Вдруг в этом чёрном и загрязнённом небе появился огромный белый шар. Он лениво летел вниз, не обращая внимания на все попытки наземных воинов остановить его. Они использовали все заклинания, все силы, чтобы предотвратить падение. Он настиг их. Волна ветра пронеслась по полю, сшибая с ног. После, белизна окутала всё пространство. Небо очистилось, туман рассеялся, но поле так и осталось усыпано трупами и окрашено кровью. Последнее, что удалось увидеть в этом переполохе — массивные чёрные крылья. Крылья ангела…
***
Голова трещала. Глаза кое-как открылись, и первым, что они увидели — был Джил. Джейсон поморщился и медленно поднялся.
— Что было вчера? — он схватился за макушку, чувствуя, как боль пульсирует по всей голове.
— Я не знаю. Ты пришёл такой пьяный, что казалось — вот-вот на полу заснёшь. Заблевал весь коридор, так ещё и перегаром заполонил всю комнату. Мне пришлось отмывать всё это.
— Прости, — устало произнёс парень, вглядываясь в часы будильника. Учёба скоро начнётся.
— Вот холера, голова ещё болит. Надо что-нибудь выпить, — он тяжело поднялся с кровати и стал ворошить все вещи на столе. Домовой жалостно наблюдал за жалкими попытками аловолосого найти лекарство. Спрыгнув с комода, он взобрался на стол, чем привлёк внимание. Достав из кармана маленькой жилетки корешок, он протянул его Джейсону.
— Съешь его и запей чем-нибудь. Голова сразу пройдёт, — парень по-началу сомнительно смотрел на корешок, но искать лекарство пришлось бы долго. Заглотнув его, он быстро запил стаканом воды, после немного поморщился. Джил же с ехидной улыбкой любовался страданиями. Но голова действительно прошла, словно и не было боли. Джейсон выдохнул.
— Спасибо, Джил, — быстро бросил он и отправился в душ. Домовой лишь довольно хмыкнул и продолжил сидеть на комоде.
Форма академии была необычна: чёрная рубашка отлично сочеталась с красным галстуком и пиджаком. Они удобно сидели на Джейсоне, прекрасно обрамляя его тело. Собрав сумку, он ещё раз взглянул на часы и поспешил на выход.
Направляясь к академии, Джейсон остановился. В нос ударил запах гари. Он повернулся налево и прищурился: вдали, у пригородных домов, горела хата. Огонь жадно пожирал ее, а его языки игриво танцевали, устремляясь ввысь искрами.
«Поди, кто-то из солдат сжег. Часто такое бывает, когда деревенщины не хотят отдавать свои хаты и еду в использование армии. Горит, прямо наша усадьба в ту ночь, когда я и дядя остались под открытым небом…».
***
Ученики толпились возле входа, ожидая, пока их пропуска пройдут проверку. На мосту было много молодых парней и девушек. Джейсон старался не выделяться и шёл спокойно и не торопливо. Пытаясь вспомнить вчерашнее, он не заметил, как к нему подошёл какой-то парень. Он был одет в те красным брюки, галстук, рубашку и жилетку, что и остальные ученики. Его рога казались необычными, красивыми и знакомыми… Он весело похлопал Джейсона по плечу и радостно улыбнулся.
— Здарова! — громогласно сказал он.
— Ты еще кто такой? — аловолосый слегка попятился от него. Глаза рогатого сделались удивлёнными.
— Ты не помнишь меня? — Джейсон повертел головой.
— Ого. Вот это тебя накрыло. Что ж, друг, тогда я расскажу тебе всё. Меня зовут Райан. Мы познакомились в баре, ты заплатил за меня и заказал нам по стакану виски. Я же был настолько восхищён твоей добротой, что предложил тебе способ провести ту вчерашнюю ночь ещё веселей. Пока скряга Торин был занят заказами, мы с тобой по-тихому пробрались на его склад и украли несколько бочонков пива. Он, конечно, заметил нас, но мы смогли убежать с сокровищем. Правда, нам пришлось пробежать пол города, пока он стрелял по нам из двухстволки. Но когда мы спрятались в мусорных баках, то старик потерял нас. Мы отпраздновали это украденным пивом, а после разгуливали по Магнолии и распевали весёлые и хорошие песни. Правда, какая-то бабка бранила нас и кинула ведро, но всё обошлось, и мы добрались до общежития.
— Ох, лучше бы я не слышал этого, — Джейсон поник головой и пытался скрыть взгляд виноватых глаз. Его щёки наполнились краской от стыда. Но рогатый похлопал по спине, ободряя его.
— Я, кстати, тоже первокурсник, так что будем учиться вместе.
— Ах… — устало выдохнул Грейс и схватился за переносицу, — послушай, я помог тебе лишь потому, что выглядел ты жалко, ясно? Да потратил на тебя последние деньги, так что будь добр, отцепись от меня. Я не желаю ни с кем здесь вести знакомства. Особенно с… — он взглянул на рога, — тобой…
— Да чего ж я тебе такого сделал?
— Ничего, просто не говори со мной, ладно? — голос Грейса становился все злее и скрипучей.
— Ну нет, дружище. Ты меня угостил выпивкой, а я толком тебя не отблагодарил даже, и эти побегушки не в счет! Всё же, позволь немого помочь тебе, Джей.
Неожиданно тело Райана отяжелело. Он почувствовал магический импульс[1]. Меньше, чем за секунду, к его лицу припал кулак. Ветер от удара раскинул опавшие листья в стороны. Близ стоящие ученики удивленно обернулись на шум. Возле двух юношей стоял клуб дыма. Кулак был в небольших ссадинах. Лицо Райана осталось целым, но до сих пор было шокировано.
— Ты… — недоумевал Джейсон.
— Поставил магический щит, — закончил его слова рогатый. — Ты чего так агрессивно со мной? Я же ничего плохо тебе не сделал?
«Ничего плохого? Ага… Джеем меня звали только близкие мне люди и родственники, которые уже мертвы…»
Джейсон хмыкнул, медленно убирая кулак от вспотевшего лица рогатого.
— Когда ты успел его выставить?
— Прямо в момент удара.
«Он демон — это понятно. По бледной коже и отсутствию мощных клыков можно судить о знатной демонической крови. Значит, любим магией. Но даже так… он мне ровесник, но пользуется не стихийной магией, а пространственной. Его худощавое тело сбивает с толку. Нужно быть предельно аккуратным. Убей его здесь, упекут обратно за решетку. Тогда остается только терпеть… Демоны… тем более высшие… ублюдки, которых еще поисках надо. Всех бы вас перебил, как скот…»
— Ладно… — промычал Грейс, — давай условимся. Ты не будешь переступать мои личные границы, а я, так уж и быть, составлю тебе сегодня компанию.
— Идет, Джейсон! Тогда, будем друзьями? — демон радостно протянул кулак.
— Никакие мы не друзья. Я никогда не буду якшаться с демонами. Поэтому не смей меня звать другом.
— Ладно-ладно, плохой парень! Как пожелаешь. Хотя по поводу демонов согласен, те еще гады…
— Ты это сейчас издеваешься надо мной? — глаз красновласого дернулся.
— Нет… — протянул тихо Райан. Лицо его вдруг потускнело, а улыбка сползла. — Я и вправду считаю, что общество демонов — сборище отборного дерьма, — он усмехнулся. — Да, звучит абсурдно — демон проявляет неприязнь к своему народу, хотя о нас говорят, как о народе едином, дружном и всё такое… Отрицать не стану, между собой мы еще сохраняем рамки приличия. Однако с остальными мы обходимся жестоко. Нынешний менталитет жителей Преисподнии — ужас и мрак. Как думаешь, Джейсон, зачем я поступил в Эрагон? — коричневые глаза, в которых прослеживались сероватые полосы, взглянули на хмурого Грейса. Вопрос сделал его лицо чуть спокойнее. Взгляд его устремился на поток из учеников.
«Наивные. Самовлюбленные. Эгоцентричные. Жадные».
— Ради денег? — предположил Джейсон. — Или же ради офицерского чина? Сейчас выпускников отправляют на фронт, сразу повышая до офицеров и выдавая неплохую зарплату.
Райан ехидно улыбнулся и повертел головой.
— Трон…
— Трон?
— Да, дружище, трон Владыки Преисподнии. Должность Владыки позволит изменить всю структуру государства Преисподнии. Я не хочу видеть свой народ таким, какой он сейчас. Я намереваюсь стать Владыкой Преисподнии, чтобы изменить мироустройство демонического государства.
— И с чего вдруг ты так загорелся?
— Хм… сказал не нарушать личные границы, а сам нагло спрашиваешь… — Джейсон раскрыл рот, но ничего не смог сказать. Бровь его подергивалась, а лицо краснело.
— Ничего страшного, дружище. Я не против. Идея эта пришла ко мне в голову после смерти матери… — лицо рогатого снова омрачилось. — Демоны живут войнами и битвами. Понятие «мирская жизнь» для них чужда. Я не хочу вновь и вновь слышать о смертях и видеть отчаянные лица родственников погибших. Их боль я ощущаю всем своим естеством, словно это я потерял близких на фронте. Оттого и поставил цель прекратить постоянные войны в нашей стране.
«Его слова звучат искреннее… Никогда не видел такое печальное и потерянное лицо у демона. Он тоже ненавидит войну, ненавидит убийц и живущих только битвами. Но он стремится изменить общество; он хочет добиться мира, где не будет больше смертей. Я же… иду по другому пути… Значит, у нас с ним схожие мысли… Может, он не будет таким раздражающим, каким казался в первые минуты…»
— Пойдем скорее, а-то скоро начнутся занятия.
***
Академия была так же величественна, как и вчера на дне приёма. Каждый этаж башни представлял собой кольцевидный коридор, на котором располагалось несколько классных кабинетов. Ученики разбрелись по кабинетам, и башня погрузилась в тишину.
Райан и Джейсон сели за свободные места длинной парты. Аловолосый потянулся вперёд и упёрся подбородком в деревянный стол. Райан зевнул пару раз и стал гулять глазами по кабинету. Тут входная дверь распахнулась и к ученикам вошёл необычный учитель. Он был два метра ростом, с козлиными ногами, густой и аккуратной бородой и извилистыми рогами. Поправив свои очки, он с приветливым выражением осмотрел всех учеников, потом поправил тёмный галстук на своей зелёной жилетке и сказал: — Рад приветствовать вас, первокурсники Эрагон. Меня зовут Фариус, и я буду вашим преподавателем в изучении магии. Для начала запишем тему сегодняшнего урока, — он повернулся к большой доске и стал писать красивым почерком. Джейсон достал тетрадь и стал покорно списывать с доски. Райан же жалобно выдохнул и расплылся на стуле.
— А теперь отложите учебники, — с улыбкой произнёс он. — Они нам не понадобятся. Давайте разберёмся с одним вопросом — что такое магия? — его густые брови игриво поднялись. Один из парней за передней партой поднял руку.
— Магия — это природное явление, порождающее другие явления? — Фариус отвёл взгляд и начал почесывать свою козью бородку.
— Ну да, магия живёт на Земном крае дольше нас. Она может созидать и разрушать. Но что есть магия в нашем теле? — ученики снова смолки в раздумье.
— Может не будем тянуть кота за интимное место? — неожиданно подал голос Райан. Джейсон посмотрел на него с непониманием. Фариус удивлённо смотрел на рогатого, как и остальные ученики. Кто-то начал перешёптываться и косо глазеть на парня.
— Что ж, тогда, может вы ответите на вопрос? — Фариус снова улыбнулся. Он не был зол на без манерную выходку. Он упёрся об свой стол и скрестил руки на груди.
— Ох, вот морока… — жалобно отозвался Райан. — Магия — это скопление природной энергии, которой мы пользуемся по собственной прихоти. Однако наши запасы магии не бездонны, по-этому каждый опытный маг должен знать свой предел, чтобы быть готовым ко всему. Запасы растекаются на каналы, которые разносят магию по всему телу, — Фариус хмыкнул и начал хлопать. Ученики смотрели на Райана с округлёнными лицами.
— Что ж, Райан, молодец. Вижу, что ты знаешь основы.
— Ну так я же знал, куда поступаю. Давайте дальше? — рогатый отмахнулся, словно Фариус был назойливой мухой. Класс тихо перешёптывался между собой.
— Для того, чтобы понять ваши способности, понадобиться выплеснуть небольшое количество магии из своего тела. И раз уж мистер Райан соблаговолил помочь мне в объяснении темы, то и на практике не откажется помочь.
Райан гордо задрал нос и направился к Фариусу. Джейсон всё это время молча наблюдал за ним.
— Выставите свою руку вперёд и попробуйте выплеснуть магию, — говорил Фариус с новой улыбкой. Рогатый протянул руку и вокруг неё стал образовываться тёмный сгусток материи. Он извивался подобно языкам пламени.
«Как я и предполагал — он обладает стихией огня. Даже в этом мелком куполе я ощущаю всю мощь Райана. Если буду неосмотрителен, то он с легкостью прихлопнет меня… Что ж, тогда следует держать его рядом, пускай он и противен мне, но куда лучше знать, что у него на уме, чем постоянно дрожать от неизвестности с его стороны».
Дальше шла простая теория о происхождении магии. Учитель объяснил, что магия делится на две ветви — высшая магия и обычная. Если второй тип представляет собой обычное использование разных заклинаний определённого элемента, зачарования и т. д., то высшая магия делилась на два подтипа: магия света, которая подразумевала силу самих божеств, и тёмная, что изучает всю нечисть и её мощь. Остальное Джейсон пропустил мимо ушей, да и дальше Фариус рассказывал простую скукоту. Внимание парня привлёк красивый пейзаж, что красовался в рамах окна здания. Яркое солнце освещало поле, которое перебирал лёгкий ветерок, а рядом весело протекала речка. «Вот бы оказаться там, почувствовать это» — думал Джейсон. На секунду он прикрыл глаза и зарылся в рукава пиджака. Легкая дремота охватила его разум; болтовня учителя уже смешалась в один единый шум со стороны, как и щебет птиц с свитом ветра. И только он начал видеть подобие сновидений, как в нос проник легкий, мятный и манящий аромат. Глаза резко открылись и хищной жадностью устремились в окно — аромат исходил снаружи. Грейс увидел лишь уезжающую карету. Уши улавливали шаги в сторону академии. А аромат всё больше и больше затягивал юношу, словно гипноз.
Райан, который дёрнул парня за плечо, вывел того из транса. Собравшись, он и Джейсон отправились в следующий кабинет.
— Зараза, — Райан вдруг сделался тревожным.
— Джейсон, ты это, подожди тут, мне надо нужду справить, — даже не дождавшись ответа, он улетел с коридора и пропал за дверью в туалет. Джейсон сощурил усталые глаза, провожая ими рогатого.
«С первой нашей встречей я думал, что ты жалкий пьяница. Потом посчитал тебя типичным графским демоном, а после твоих слов об обществе я даже подумал, что у нас есть что-то общее… Но теперь ты больше смахиваешь на ребенка, Райан…»
Коридор имел светлые тона: кремовая плитка аккуратно лежала на полу, мраморные стены отсвечивали лучи света, а толстые белые колоны создавали чувство облегченности, ведь кроме них ничего больше не огораживает учеников от обрыва. Подняв голову, Джейсон увидел узоры… нет… рисунки, изображающие зверолюдов, эльфов, даже ангелов и демонов. Все они выглядели красиво и ярко, и если смотреть на потолок дальше, то можно увидеть, как рисунки сменяются на другие. Джейсон увидел большого, красного дракона, который с хищной мордой пылал огнём, а рядом с ним была всякая нечисть. Он выглядел грозно, опасно и впечатляюще. Неожиданно толчок из вне выбил парня из равновесия, и теперь аловолосый лежал на кремовой плитке и рассматривал группу учеников, что столпились над ним. Один из них смотрел на него с нескрываемой улыбкой.
— Смотрите, кто тут у нас — сам Джейсон ван Грейс. Не думал, что Эрагон начнёт принимать на обучение долбанутых психопатов. Бедняжка, мой приятель задел тебя, прости пожалуйста. Вот, держи руку помощи, — он протянул свою руку, мирно улыбаясь. Его приятели стояли и тихо смеялись. Джейсон помрачнел и поник головой. Молча он пытался подняться сам, но снова свалился на пол — второй удар пришелся по его ногам.
— Следует принимать помощь, когда ее тебе предоставляют. Неужели твой народ такого не говорил тебе? — Джейсон с хрустом сжал кулаки. Воздух вокруг него нагревался.
— Тебе здесь не место, выродок. Это место для лучших существ Мартинии, — он толкнул аловосолого, присел и схватил его за волосы. На лице Джейсона появилась еле заметная боль, которая заставляла противную улыбку ученика расплываться сильнее. Сейчас Грейс увидел рога, схожие с рогами Райана, а также клыкастую пасть. Это демон. Рассмотрев Грейса, он нанёс хороший удар кулаком в лицо. Во рту появился вкус железа, а щека неприятно горела. Внутри пылал огонь. Он желал вырваться наружу и поглотить всё, что увидит.
— Как тебе вообще удалось попасть сюда, ничтожество? — вставил кто-то из компании рогатого. Сам он молча наблюдал, как Джейсон плюется кровью.
— Лучше бы ты сгинул вместе со своим родом, — сказал другой парень. «Нет, нельзя… Дядя просил не причинять вред, кто бы ни был. Но… я уже не могу сдерживаться!..». Зрачки красноволосого сузились. Когти отросли. Из кровавой пасти стал валить пар и исходить рык.
— Эй, Тюр! — "знакомый голос… Райан". Рогатый перевёл взгляд на Блейда, который сверлил его грозным взглядом. Злость и ярость пропали.
— Ван Блейд. Не думал, что увидимся так скоро, — лицо Тюра сделалось хмурым и кислым.
— Ага, тоже рад тебя видеть, — протараторил Райан, махая рукой, — я погляжу, вам заняться нечем.
— Да ладно тебе, мы просто хотели познакомиться с первокурсником, — Тюр слегка улыбнулся, но брови его оставались хмуры.
— Оставьте его, — коротко сказал Блейд. Его рука начала испускать чёрные огоньки. Тюр заметил это и выставил руки вперёд.
— Ладно-ладно. Сдался он нам. Пойдёмте парни, — он махнул рукой и вместе со своими приспешниками растворился в толпе.
— Ты цел? — Рогатый протянул руку.
— Не побоялся выйти против толпы, даже учитывая свое хилое тело. Так уверенно говорил с тем ублюдком… Ты либо бесстрашен, либо безумен, Райан…
— А чего мне бояться? — недоумевал рогатый. — Я увидел, как моего товарища задирают, вот и вступился; разве не так поступают друзья? Хорошо, что они знают мою злость, иначе бы этот коридор был бы уже в осколках.
— Что ж… тогда… спасибо…
— Да не за что. Ты уж извини за Тюра. Этот придурок — один из членов знати демонов. Но ведёт он себя, как отбитый идиот. Будь с ним аккуратней, — тут раздался приглушённый вой. Парни схватились за животы и жалобно начали мычать.
— Сейчас бы жаренного кабана, — говорил аловолосый с мечтающим выражением.
— Так давай сходим в столовую. Там сегодня как раз подают мясные блюда! — Райан утирал слюни и с выпученными глазами смотрел на голодного друга.
— Ладно, пойдём, — с лёгкой улыбкой сказал аловолосый и направился за рогатым.
***
Столовая располагалась на нижних этажах. Она была огромна, выполнена в тех же тонах, как и академия. Ученики забирали подносы и усаживались за продолговатые деревянные столы, накрытые скатертью нежных цветов. Подносы их были пусты, да и в месте выдачи не было ни одного повара
— Позволь мне отплатить тебе той же монетой. Ха, не плохая игра слов… — последнее предложение он пробубнил себе под нос, так что Грейс не слышал его.
— И как же ты отдашь долг? Ты кое-как гроши накопал, а я отдал большую сумму, — Райан понимающе покивал головой, но тут резко вздёрнул нос и с самодовольной улыбкой, непривычным деловитым тоном сказал: — Не волнуйся, мой друг. Райан ван Блейд — демон слова. Сегодня вечером ты не только получишь ту сумму, которую так благородно отдал скряге Торину, лишь бы моя бедная душенька не мучилась, — говорил он с наигранным сентиментализмом. Джейсон завёл глаза на его актёрскую игру. — Ты, друг мой, станешь вдвое богаче, чем был вчера! Поверь, моя авантюра сделает из тебя приличного ученика!
— Ха, говорит мне тот, из-за кого я и стал нищим, — Джейсон иронически улыбнулся, но улыбка эта была вялой и не по нраву рогатому, — Так и быть, "друг мой", — передразнивал он демона, — значит сегодня вечером? — Райан посмеялся над пародией и весело сказал, — выходи в полночь из общежития, я буду ждать тебя. Ох, давай теперь присядем, да поедим, а то мой желудок уже на тебя глаз положил, — Райан и Джейсон посмеялись и сели недалеко от раздачи подносов. Рогатый всматривался в прямоугольный пластик, после зажмурил глаза и что-то прошептал. Джейсон смог расслышал короткое и незнакомое заклинание. Поднос тут же засветился голубоватым светом, после чего на нём оказался полноценный завтрак, состоящий из яичницы с беконом и хлебом, горячего чая и небольшого кекса. Блейд отломил хлеб и разломал кекс на две части, передав их аловолосому.
— Слушай, а откуда ты, если не секрет? — задал вопрос рогатый, не отвлекаясь от еды.
— Я? — парень упёрся взглядом в откусанный хлеб. Его зелёные глаза вдруг потускнели, а зрачки стали шире и теперь выглядели по-человечески. Аппетит ушёл из желудка. — Да из деревеньки одной.
«Ложь».
— Папаша уже паковал мои вещи, стоило послам из Эрагона передать заявку на поступление. Надо было видеть его лицо — такой радостный, словно ребёнок с игрушкой, — Джейсон усмехнулся, представляя выражение радостного отца. — Да я и сам готов был ехать. Правда, когда проезжали Ледяные дюны, я чуть свой зад там не оставил. Скажу тебе так, друг — никогда не пользуйся услугами "Быстрые колёса". Эти шарлатаны обдерут тебя с головы до ног, а сами будут работать, спустя рукава. Нет, правда, они серьёзно думали, что я останусь в довольстве после того, как пережил адскую тряску в их дряхлой карете. До сих пор чувствую жёсткость этих сидений. Жуть! — невольно Райан потянулся к пятой точке и стал натирать ушибленные места. Лицо его тем временем искривилось в недовольной гримасе. Джейсон с нескрываемой улыбкой тихо посмеивался над собеседником.
— Хорошо, друг, я тебя понял, — через смех проговорил аловолосый. Они доели и отправились на второй урок. Он должен был проходить на верхних этажах.
Оказавшись в кабинке лифта, парни оба выдохнули. Двери закрылись, расслабляющая музыка заиграла в помещении. "Снова вижу этот приятный медный цвет… дежавю — в прошлый раз здесь было не так спокойно, как теперь" — думал аловолосый. От скуки Райан начал хлопать себя по бедру, набивая мелодию музыки. Кристаллы переливались из белого и жёлтого в синий с красным. Они менялись плавно, оттого казалось, что вот-вот уснёшь в такой обстановке. Джейсон почти так и сделал, но резкий тормоз лифта быстро ободрил его. Блуждая по кольцу, парни наткнулись на мужчину. Это был человек, одетый в простую серую рубаху с поднятым воротником. В руке его была бутылка рома, которую он опустошил на половину. Его пьяный взгляд серых глаз заметил двух парней. На его потрёпанном лице появилась некрасивая улыбка. Он пошатывался и перебирал ноги с предельной аккуратностью.
— Ох, парни, не поможете? — он упёрся в стену, периодически издавая икание. Джейсон прикрыл нос, ибо не мог терпеть этот жёсткий перегар. Райан оценивающе взглянул на мужчину и сказал: — Вы кто?
— Эдвард Скотч, — кое-как связывал слова пьянчуга. — Будем… знакомы. А теперь помогите мне…
Райан взглянул на бутылку в его руках. Глаза рогатого заблестели, а на лице заиграла ехидная улыбка.
— Конечно, мистер. Мы обязательно вам поможем. Что же вас тревожит?
— Да мне надо пройти в кабинет, где проходит урок у первокурсников, — сказал мужчина, сдерживая рвотные позывы.
— Конечно-конечно, пойдёмте. Я проведу вас, — Райан подхватил мужчину за руку, в которой была бутылка и медленно повёл его по коридору. Пока парень что-то рассказывал, его шаловливая рука медленно, но верно тянулась к бутылке рома. Улыбка демона продолжала сиять. Но только стоило его пальцам коснуться горлышка, как тут же последовала сильная оплеуха. Рогатый свалился на пол и начал кряхтеть. Джейсон оцепенел и с шоком смотрел, как Блейд, секунду назад предвкушающий весёлое время с бутылкой, пытается отдышаться. Мужчина допил ром и выбросил бутылку в воронку здания. Утерев свой рот, он криво улыбнулся и встал в полный рост. Его больше не качало, а глаза выглядели куда яснее, чем прежде.
— Что ж, Райан, я, конечно, готов с тобой выпить. Но только не на территории академии. Здесь вы не веселитесь, а пашите, чтобы потом гулять на заработанные деньги. Так что давай вставай и пошли в класс. Слышишь, поднимайся, — но парень всё так же лежал и жалобно кряхтел. Мужчина почесал затылок, приняв задумчивое лицо. — Видимо, сильно я его огрел. Эй, Грейс, подними его и пошлите на урок. Ученики, небось, заждались меня.
— То есть вы…
— Да, пацан, я ваш учитель, Эдвард Скотч. Давай, бери своего дружка и пошлите уже в кабинет. "Странно… я не чувствую в нём сильную магию, нет — она очень слаба. Но, тогда как он смог уложить Райана с одного удара?!"
***
— Всем доброго утра! — весело сказал Эдвард. Ученики поднялись и хором поприветствовали его. Джейсон тихо прошёл и встал у свободного места, уложив друга на скамью. Кабинет отличался от предыдущего: вокруг были только деревянные скамьи, по середине был чёрный круг, а в одной стороне располагался целый арсенал холодного оружия.
— И так. Сегодня у нас первое занятие, так что начну с простого, — он взял в руки короткий меч и вытянул руку вверх. Лезвие начало покрываться странным потоком, подобно огню. Ученики разинули рты. — Это моя магическая энергия. Я заполнил ею меч, при этом его пробиваемость, острота и скорость возросла во много раз, — он щелкнул пальцами, и по середине чёрного круга появился стальной манекен. Эдвард только занёс руку для удара, но тут же стоял с опущенным оружием. Первокурсники захлопали глазами. Учитель, довольный их реакцией, гордо поднял голову и снова щёлкнул пальцами. Статуя резко обвалилась на два куска. По середине был диагональный срез.
— Зачарованное оружие позволяет магу наносить более сильные, быстрые и не заметные удары для врага. Однако, всё это зависит от вашего контроля магией. Если вы плохо перенаправляете её, то ваше оружие может быть зачаровано не совсем — тогда вам придёт конец. Но чтобы понять принцип, нужно хорошо чувствовать оружие в своих руках. Пропускать магию сквозь предметы, а особенно вкладывать её в них — очень трудно и затратно. Поэтому маг должен обладать не только хорошим контролем магии, но и иметь крепкое тело. Я буду закалять вашу магию и ваши тела. Пощады не ждите! — под конец он ехидно улыбнулся, наслаждаясь напуганными выражениями.
Райан тем временем очнулся и пытался прийти в себя. Скотч щёлкнул пальцами. В руках каждого академиста появился такой же короткий меч. — В начале этого месяца вы будете подвержены жёстким тренировкам и спаррингам. Начиная с этого момента. Для начала отработайте рубящий удар сверху, — он замахнулся мечом над головой, — ваш удар должен быть сильным и быстрым, — в одну секунду он нанёс удар так, что по залу разошёлся ветер. — Ни одного лишнего движения, иначе — смерть. За работу! — он поставил меч на место и сел за свой стол, попутно доставая новую бутылку рома. Все разбрелись по залу и стали отрабатывать удар. Кто наносил его быстро, но потом сбивался с равновесия, кто пытался набраться сил, но в итоге чуть не летел вместе с мечом на пол. Те, кто падал, вставали снова и снова, пытаясь нанести хотя бы один, пускай и не идеальный, но такой удар, при котором останешься в боевой стойке и с крепкой хваткой.
— И этой зубочисткой мы должны сражаться против врагов? — спросил Райан, недоверчиво осматривая меч. — Он годится только спину великанам чесать.
— Прекрати ныть, — раздражёно сказал Джейсон, — это же тренировочный меч. Эрагон же не станет выдавать рукозадым молокососам настоящее оружие, к тому же заколдованное.
— Ну да, ты прав. Давно уже я не брал в руки меч… Ну ка…
Рука демона крепко сжала рукоять и вытянула меч. Карие глаза увлеченно рассматривали блестящее лезвие, блеск которого отражался в склере рогатого. Он стал вертеть и крутить оружие, как душе угодно. Неожиданно лезвие загорелось красным пламенем. Райан стал расхаживать и вытворять невероятные пируэты, которые привлекли учеников. Юноша подкинул меч; лезвие рассекло воздух, оставляя огненный шлейф. Схватив рукоять, парень начал проводить серию быстрых режущих ударов по диагонали, вертикали и горизонтали — каждый взмах он делал, держа свободную руку за спиной, а на лице его была широкая зубастая улыбка.
«Выпендрежник. Хотя техника у него хорошая… да и чего удивляться? Графских кровей как-никак. У них заведено так — уметь красиво махать мечом.
— Блейд!!! — крикнул из другого угла Эдвард. Райан наконец прекратил свое представление, с довольным и потным лицом взглянув на полусонного учителя.
— Да, учитель?
— Еще раз будешь петухом тут скакать — отправлю в учительский комитет, понял?
Улыбка моментально пропала с лица рогатого. Он с надутыми щеками угукнул и смиренно продолжил делать то, что и остальные — рубить, колоть, махать, без магии.
— И давно ты овладел мечом? — спросил Джейсон.
— Почти с детства. Как решил, что стану Владыкой, то начал максимально готовиться. Фехтование тоже входит в мой список требований. К тому же, надо же уметь постоять за себя, а меч очень удобная штука в нужные моменты…
Джейсон всё же взял свой меч, доселе стоявший в ножнах. Рука сжала рукоять, и послышались протяжные звоны железа. Грейс разжал руку, и изогнутый меч свалился на землю.
— Как по мне, так просто ненужная хрень…
— Ну-ну, просто твоя силушка слишком велика для простого оружия… Тебе бы магическое оружие…
— Магическое?
— Да! Такое делают исключительно на заказ, и даже не всегда одобряют его. Кузнецы вкладывают мощный магический кристалл, в которой находится стихия, совместимая с твоей. Так, оружие будет продолжением твоей магии. Атаки такой вещицей в тысячи раз больше обычных!
— Не нужно мне никакое оружие… Хватит и моей силы…
— Ну, как пожелаешь, Джейсон. Но учти — мой меч быстрей и первее коснется тебя, чем твой кулак настигнет мое прекрасное лицо.
— Не сомневайся в моих силах…
— Хех, — демон ехидно улыбнулся, — тогда, может, проверим эти силы? — рогатый увидел, как хмурое смуглое лицо расплылось в широкой клыкастой улыбке.
— Я не против…
«Спарринг… Лучше варианта узнать его способности лучше не придумать…»
— Чего опять удумали? — проворчал Эдвард, нехотя отрываясь от спящего положения.
— Учитель, позвольте мне и Джейсону провести товарищеский бой.
— И зачем же?
— Мы покажем остальным ученикам, чего можно добиться, если учиться магии…
Эдвард молча встал с стула. Лицо его сначала сделалось задумчивым, а потом, когда он подошел к Райану и Джейсону, насупилось.
— Грейс, — обратился он, — согласен? — в ответ он получил кивок и хруст костяшек.
— Хорошо, я одобряю… Но если ситуация выйдет из-под контроля, то я тут же остановлю бой, ясно?
Скотч щурился и глядел на Джейсона недобрым взглядом. Мужчине, видимо, не хотелось создавать себе лишних проблем, ведь он, в отличии от Райана и остальных учеников, знает, кто такой Джейсон Грейс.
— Что ж, Джейсон, тогда начнем!!! — веселым голосом сказал Райан, шуточно пихнув красновласого в бок. Тот молча отошел на свою позицию и вытянул руки. Демон прокрутил меч в руках, ловко перебирая его рукоять меж пальцев. Улыбка так и продолжала сиять на лице.
— По моей команде, начинаете, — произнес Эдвард, отойдя в кольцо, образованное учениками, которые с детским интересом смотрели на дуэт по центру.
— Жалеть тебя я не буду, — ехидно прошипел Блейд, улыбаясь шире.
Джейсон хмыкнул и мелко улыбнулся.
Тишина. Все затаили дыхание.
— Бой!!!
За секунду две фигуры схлестнулись в середине боевого поля. Пыль поднялась до самых голов учеников. Слышался скрежет металла и его звонкие удары. В клубе едкой туманности виднелись искры, да нечеткие очертания бойцов. Они быстро меняли свои положения. Неожиданно вильный ветряной поток развеял пыль. Ученики, раскрыв глаза, увидели следующее: оба юноши застыли в напряженных позах; Джейсон навис сверху и, что есть силы, давил кулаком на лезвие, что заблокировало его удар. Райан, чуть вспотевший, ухмыльнулся. Резко он ослабил свою хватку и плавно уполз в сторону — Джейсон повалился на пол. Меч уже стремительно летел в спину красновласого, как вдруг пламя охватило его тело. Лезвие моментально пожелтело, а после и вовсе расплылось жидким металлом. Жар и пламя Джейсона охватили весь тренировочный зал. Райану это было все равно — он чувствовал себя прекрасно.
«Гад… я и позабыл, что демоны, в большинстве своем, устойчивы к огню, даже очень высоким температурам».
— Что ж, теперь мы оба безоружны… — развел руками рогатый.
— Ошибаешься… — прошептал Грейс, опустив голову. Ладони его начали накаляться. — Мое тело и есть оружие!
Меньше, чем за секунду красный силуэт настиг Райана. Тот же удивленно дрогнул, а после аудиторию снова накрыла ветряная волна, из-за чего исход снова был замылен.
— А сдаваться ты не собираешься… — прокряхтел Грейс, криво улыбаясь прямо в лицо Блейду.
— Не могу же я быть слабее своего товарища.
Они расцепились. В руках Блейда стал образовываться огненный шар. Джейсон же сгорбился. Шея его приобрела оранжевый оттенок. Одновременно оба выстрела создали третью ветряную волну и снова подняли пыль.
— Ладно-ладно… — говорил Эдвард и откашливался. — Довольно с вас, а то не хватало еще и зал разнести.
Джейсон и Райан тяжело дышали и слушали учителя, но думали каждый о своем…
«Черт меня дери… этот парень творит подобное с таким хилым телом? Магии, конечно, у него хоть пруд пруди. Пока что ни у кого такого объема маны я не ощущаю. Да и сражается он неплохо, даже в экстренной ситуации быстро среагировал… Ты начинаешь мне нравится, Райан ван Блейд».
— Итак!!! Раз уж все довольны, то на этом и закончим сегодняшнее занятие. Пшли вон! А я, пожалуй, еще часок покемарю…
Все отправились в раздевалку. Она представляла собой длинный коридор. По бокам располагались железные шкафы, в которых ученики могли сменить одежду. По середине, параллельно шкафам, расположились простые лавочки из дерева. Толпа уставших растянулась по всему коридору, кто сел на лавки и стал пить холодную воду, которую взял с собой, кто сразу стал переодеваться. Звезды первой тренировки зашли в обнимку, стараясь не уронить шатающиеся туши друг друга. Открыв шкаф, Блейд обнаружил сменную форму, идентичную той, в которой он пришёл. Грейс тоже обнаружил свой костюм. Сев на лавочку, рогатый открыл фляжку, лежавшую в его сумке, и стал жадно высасывать всё, что мог за первый подход. Джейсон с улыбкой наблюдал за ним, вспоминая, как сам чуть не помирал на тренировках. Когда златовласый наконец-то отпрянул от бутылки, то громко выпустил воздух.
— Фух, ну и тренировочка, — сказал он и снова прилип к фляжке. — И ты каждый день тренировался?
— Меня подвергали сложным тренировкам. Правда, я был повыносливее тебя, без обид, Райан…
— Да ладно, — рогатый закрыл полупустую фляжку и откинулся назад, и улёгся на неудобной древесине. — Я такой с самого рождения, — голос его заметно поутих, то ли от усталости, то ли от того, что ему стало неспокойно на душе, ведь лицо его сделалось слегка печальным.
— С самого рождения?! — Джейсон выпучил глаза на друга, попутно надевая свежую чёрную рубашку.
— Да-да. Ты небось, думал, что все демоны — это огромные накаченные берсерки, что рвут и мечут без остановки? — его карие глаза покосились в сторону удивленного друга, а уголки губ слегка приподнялись. — Когда я родился, врачи кое-как спасли меня. Но моя мать не выжила. Доктор объяснил это тем, что моё здоровье было очень слабым, и маме пришлось выбирать — либо она, либо я, — его лицо снова помрачнело, а голос почти стих.
Чужие голоса заглушали его, словно он просто шевелил губами. Но Джейсон прекрасно слышал его; каждое слово, наполненное печалью и унынием проникало в его уши. Он оцепеневшим лицом слушал товарища, который смотрел на кристальную люстру стеклянным взглядом. — Я стал третьим сыном Владыки демонов. Старосты деревень Преисподнии сказали, что моё рождение гласило плохой знак. Я стал позором для отца и всего рода Блейдов. Надо мной насмехались ровесники, презирали слуги, а старшие братья старались избегать. Я часто был один, играл сам с собой, гулял в одиночестве. Меня уверили в том, что я — самый страшный грех своей семьи. Моя родня отвернулась от меня. Но только не отец. Он заботился обо мне. Когда он не был занят своими обязанностями, то играл со мной или рассказывал интересные истории, — грустная улыбка озарила лицо рогатого. Джейсон стал хмуриться.
«Значит, ты тоже потерял свою мать…»
Сердце обливалось кровью, а каждый его стук был сравним с огромным молотом. — Он относился ко мне, как к обычному ребёнку. Однажды я спросил его: "- Папа, почему ты играешь со мной? Из-за меня же погибла мама. Разве тебе не жалко её? Разве ты ненавидишь меня?". Он тогда такое лицо состроил, словно призрака увидел. Потом как треснул по голове, до сих помню ту боль, — он занёс руку за голову и стал тереть затылок. — После он сказал: "Мне плевать, что там думают другие. Они никто и нечто для меня. Мне не хватает твоей матери, как никому другому. Но я никогда не стану презирать тебя. Ты мой сын. Я подарил тебе жизнь и хочу, чтобы ты прожил её не с тоской и чувством вины, а с улыбкой на лице. Когда очередные уроды начнут издеваться над тобой, покажи, что ты мой сын. Устрой им настоящий ураган." — Хотя он и не был мастером сочинять мотивирующие речи, я прекрасно понимал его. Я был самым щуплым среди братьев. Но мой ум в разы превосходил любого стратега при дворе моего отца. Я мог создавать отличные кампании в военных потасовках. В моей с отцом игре в шахматы я постоянно выигрывал, за что получал по одному золотому. Отец стал моим стержнем. Он говорил мне: "- Не можешь победить врага силой — уничтожь его хитростью". Я стал изучать магические энциклопедии. Я неделями сидел в библиотеке и спал в обнимку с книгами. Мои познания были на уровень выше остальных, чем я гордился и пользовался во все орудия. Со временем я понял, что я, пускай и уродился слабым демоном, могу стать сильнейшим среди всех чертей Преисподни. Может быть, даже во всём Земном Крае! — Райан засветился. Его брови сдвинулись, образуя морщинку, а глаза вновь засияли тем огнём, который горел во время тренировки. — Я поставил себе цель — унизить всех, кто думал, что я ничтожество. И… заставить всю Мартинию признать мою силу. И клянусь своими портками, которые сделаны из элитной ткани, что не сойду с своего пути.
— Вот оно как… — только и мог сказать Джейсон. Он отвёл задумчивый взгляд и упёрся глазами в потолок. В голове стали играть старые воспоминания, которые он лучше бы забыл.
— Ну а ты зачем поступил сюда? — Райан повернулся к нему лицом и выглядел бодрым. Джейсон на секунду покосился на него и снова уткнулся в потолок. Сердце стало прерывисто биться, а руки нервозно дрожать. Видно, как его желваки то напрягались, то расслаблялись. Он молчал, как будто родился немым. Его сухие тонкие губы сжались и вовсе пропали.
— Можешь не говорить. Мне всё равно. Просто так ты не можешь вступить в Эрагон, на это есть причина — это факт. Но мне не важна твоя цель, главное, чтобы ты не отступал от неё. Остальное — просто кусок ненужного дерьма, — Райан протянул кулак и широко улыбнулся, оголяя свои клыки. — Раз уж мы с тобой теперь друзья, так давай двигаться вместе. Нагнём этот чёртов мир вместе, Джейсон, — он говорил серьёзно, сохраняя свою беззаботную улыбку. Грейс взглянул в его горящие глаза. Они сияли в этом тусклом помещении. Неуверенно Джейсон протянул свой кулак и стукнул им кулак рогатого. Парень грустно улыбнулся.
— Ладно, пойдём уже, а то опоздаем на урок, — Райан повесил сумку на плечо и уверенно поднялся.
«Может… мы всё-таки сможем сдружиться?..»
***
Протянув руку, он продолжал смотреть на аловолосого своим прожигающим взглядом. Приняв помощь, Джейсон и Райан скрылись за дверью. Эдварда уже не было на месте. "Свалил наверное…" — подумал Джейсон. Открывая дверь, на Райана кто-то налетел и сбил с ног. Аловолосый в шоке отпрянул назад. Открыв глаза, Блейд увидел перед собой тонкий контур лица. Голубые, подобно небу, глаза растерянно смотрели на него. Пухлые губки отпрянули друг от друга — её рот был приоткрыт в удивлении. С её хрупких плеч спали золотистые пряди и легли на грудь парня, которая быстро поднималась и опускалась. Их лица были в паре сантиметров между собой. Пролежали они так пару секунд, после девушка резко отпрянула от парня и ойкнула. Джейсон молча хлопал глазами и был в таком же шоке, как Райан. Тот встал и начал отряхиваться. Неожиданно в нос Грейсу ударил недавний аромат. Этот аромат мяты исходил от этой яркой блондинки. Если бы не Райан, стоящей впереди, Грейс так бы и потянулся к девушке, чтобы больше захватить этого аромата.
— Ты в порядке? — её тоненький голосок ласкал уши. Она стала бегать глазами по телу демона в поисках ушибов.
— Да всё в порядке, а ты… — его глаза вдруг округлились. Он насупился и сощурил глаза. — Из какой ты расы!? — быстро и дерзко спросил он, словно не был сбит девушкой и всё было в порядке вещей. Незнакомка потерялась и стала бегать глазами по полу.
— Говори! — уже более басистым голосом сказал Райан.
— Я из расы ангелов, — быстро сказал девушка, выпучив глаза. Джейсон чуял её страх. Его нос слышал запах адреналина, который исходил из неё. Его уши слышали быстрое биение сердца.
За девушкой показались трое парней. Все трое были среднего роста, хорошо сложены. Они встали за её спину и непонимающе глядели на неё.
— Госпожа Ребекка, куда вы подевались? — тревожно спросил один из них.
— Ох, ребята, я и забыла про вас. Простите… — она виновато потупила голову в пол. Райан сморщился ещё сильнее при виде парней. Они метнули свой взгляд на него. Атмосфера стала накаливаться. Некая дикая и мощная аура летала вокруг всей толпы. Райан сверлил дырку в троице, когда те неприятно щурились, прожигая его в ответ. Джейсон заметил, как руки Блейда напряглись, как его кулаки сильно сжались. Один из троицы аккуратно засунул руку в карман, пытаясь что-то нащупать. Второй нежно взял блондинку за предплечье и прижал поближе к себе. Третий стоял с самым напряжённым лицом. Его глаза следили за тем, как руки демона трясутся от злости.
— Я в порядке, — вдруг раздался звонкий голосок в этой нагнетающей тишине. — Прошу прощения, что сбила вас! Пойдёмте, ребята, — она слегка наклонилась в знак извинения и вместе с троицей ушла. Райан выдохнул накопившийся воздух, закрыв глаза. Джейсон наблюдал, как они что-то бурно обсуждали — один покосился на парней — и скрылись за углом. Аловолосый перевёл взгляд на Блейда. Он был напряженным и раздраженным. Парень подошел и положил руку ему на плечо, тревожно взглянув ему в глаза.
— Ты в норме? — спросил аловолосый. Райан схватился за переносицу и опустил голову.
— Да-да, всё в порядке. Не волнуйся, — он нахмурился и набрал побольше воздуха. — Прости, что пришлось наблюдать это.
— Ангелы… — в унисон сказали они.
— Тебе они тоже насолили? — спросил Райан.
— Слабо сказано… — прошипел Грейс, пытаясь уловить остатки мятного запаха. — А ты почему собачишься с ними?
— Эти ублюдки с самого моего рождения вставляют палки в колеса. Именно из-за них роды моей матери были тяжелыми. Один из ушлепков тамошнего Владыки заразил маму ангельской магией, которая действует порохом для демонической, а она для ангельской, как искра. Мама умерла, а мое тело было сильно ослабленно из-за болезни. Поэтому эти крылатые уроды сидят у меня в печенках…
— У меня тоже…
— Хоть в чем-то мы схожи, друг… — горькая усмешка и печальный взгляд демона снова ввел Грейса в раздумья.
«Он пострадал еще сильней от ангелов, нежели я».
— Эй, Джейсон, ты чего притих? — демон растормошил парня за плечи. Тот повертел головой и теперь видел вопросительное лицо рогатого. На вопрос он неловко улыбнулся, почесывая затылок.
— Всё в порядке. Просто задумался о всяком. Пойдём на урок, а то опоздаем, — он пытался быстро перевести тему. Подавшись вперёд, он зазывал рукой Райана.
***
Остальные уроки проходили без особого энтузиазма со стороны учителей. Эльфийка Нериа читала нудную лекцию о смесях зелий. Учитель Роберт рассказывал о положении Мартинии относительно других стран. Даже сам директор Ларри Сатори соизволил провести урок. Он рассказывал об истории создания академии, рассказывал интересные моменты из опыта своей работы директором. А когда речь заходила о выдающихся выпускниках Эрагон, то его уши игриво дёргались, а лапа весело стучала об пол. В общем говоря — скука скучная.
Джейсон и Райан, как и большинство учеников, были в полусонном состоянии. Постоянные лекции, полные воды, заставляли глаза слипаться самим. Однако внимание Джейсона привлекала та девушка, с которой столкнулся Райан. Она оказалась первокурсницей и сидела чуть поодаль от парней. Демон не проявлял особо интереса к ней и основном спал, спрятав своё изнеможденное лицо за кудрявыми и длинными волосами. Джейсон пристально изучал её несколько уроков. Её внешний вид был чрезвычайно прекрасен. Каждый изгиб её лица придавал ещё большей красоты её глазам и пухлым губкам. Её тело будто было создано каким-то богом красоты — тонкая талия, объёмные бёдра и грудь заставляли некоторых парней пускать слюни в буквальном смысле.
Но только вот вокруг неё постоянно шатались трое парней. Они угрожающе смотрели на каждого, кто направит свой похотливый взгляд на эту блондинку. При этой красоте она говорила нежным голосом, казалась невинной, словно и правда создана богом. Даже её ауру Грейс ощущал, как чистую, девственную энергию. Она постоянно улыбалась, когда к ней обращался один из учителей, или какой-то ученик, что не пускал по ней слюни. Но её магическая сила была очень мощной — так считал аловолосый, он чувствовал. Он не спускал с неё глаз, если она попадалась под его взор. Но со временем он потерял такой пристальный интерес и вскоре вовсе перестал её замечать. В голове до сих пор крутились эти два фрагмента, вызванные словом "ангелы" и магический силой этой девчушки.
***
Вечер. Рабочие возвращались домой, ожидая на кухонном столе горячий ужин. Молодёжь до сих пор гуляла и била баклуши. Ученики Эрагон возвращались в общежитие. Было удивительно, когда директор сказал, что общежития парней и девушек находятся отдельно. Первым, что сделал Джейсон, когда зашёл в комнату, упал на кровать, подобно тяжёлому мешку. Тут он услышал писклявый вскрик. Приподнявшись, он увидел небольшой комок под одеялом. Он вдруг стал двигаться и направился к подушкам. Тут аловолосый увидал Джила, который с недовольной мохнатой мордашкой смотрел на него.
— Ты совсем рехнулся!? — закричал он. — Чуть не убил меня!
— Прости, приятель. Я сильно устал, — сказал парень сонным голосом.
— И по-этому решил придавить своего домового!? — Джил сложил руки на груди и грозно смотрел на полусонного парня. — В следующий раз разложу под одеялом колючки шиповника. Мигом взбодришься.
— Да я же извинился, — жалобно застонал аловолосый. — Не волнуйся, долго я тебя тревожить не буду. Мой друг назначил встречу.
— Первый день в Эрагоне, и уже завёл друга. Хотя вчера ты пришёл с каким-то рогатым парёнком. Твой собутыльник? — Джейсон весело усмехнулся.
— Да, что-то вроде того.
— Ладно. Топай уже давай, а я пока снова укроюсь по одеяло. Оно такое колючее и тёплое — как я люблю! — домовой незамедлительно нырнул под одеяло и тут же засопел.
— Хех, спи, приятель. Доброй ночи, — тихо произнёс Грейс и направился в душ.
На выход Джейсон приоделся в чёрную футболку, поверх зелёную тряпичную жилетку с пушистым воротником, белые шаровары и чёрные сапоги. Время уже было далеко за одиннадцать, поэтому парень пробирался между улочками города, прячась от патрулей. Предварительно накинув капюшон, он внимательно смотрел за каждым движением, прислушивался к любому шуму с главных улиц. Путь его лежал к заброшенному зданию. Оно находилось вдалеке от всего города, почти лежало на краю столицы. Патрули там ходили редко, поэтому парень стал увереннее ступать по дороге. Луна освещала путь, но всё равно было трудно что-либо различить. Неожиданно кто-то коснулся плеча Джейсона. Грейс в момент схватил руку и прижал незнакомца в стене.
— Эй-эй, здоровяк, по тише. Это я, — парень снял капюшон.
— Чёрт. Райан, предупреждай хотя бы, — аловолосый отпустил его на землю. — Ну и что теперь?
— Следуй за мной, — сказал рогатый, подзывая к себе пальцем. Джейсон повёл головой, закатил глаза, но всё же пошёл за ним. Они подошли к заброшенному зданию. Оно было огромным и длинным. Железные обломки, что раньше были стенами, мешали лунному свету, дряхлая древесина под ногами не внушала доверия, а запах гнили вызывал отвращение.
— Что это вообще за место? — спросил Джейсон, прикрыв нос.
— Раньше это был завод. Но теперь это просто заброшка. Но так думает только наше правительство, — Райан подошёл к огромному напольному люку. — Сударь, не соизволите поднять люк? — спросил он, сделав важный вид. Грейс закатил глаза. Одной рукой он поднял тонный кусок металла. Райан снял свой воображаемый цилиндр и поклонился. — Прошу вперед, — с тем же тоном сказал он.
***
Внутри было очень темно. Только огонь, который Райан создавал в своей руке, не давал ослепнуть здесь. Они спускались по каменной лестнице. Джейсон начал улавливать еле слышимые звуки, схожие с криками. Они шли и шли, казалось, что дорога не прекратится. Но тут лестница резко оборвалась, и начался ровный каменный пол. Вдалеке был свет, и те звуки, которые слышал Грейс. Райан подался вперёд уверенной походкой, будто не первый раз здесь. Когда они только оказались близ этого света, перед ними возник огромный минотавр. Он недовольно дыхнул на парней из своих мощных ноздрей. Блейд поднял голову и улыбнулся.
— Здарова, Люциус. Как всегда на стороже? — он говорил с ним так просто. Его непринужденность была необычна в данной ситуации. Минотавр снова тяжело выдохнул. Казалось, он сейчас раздавит парней, но он молча отошел в сторону, предоставляя им проход.
— Приятного вечера, босс, — низким баритоном сказал он. Джейсон с опаской проводил его взглядом.
— Босс? — его бровь изогнулась, а глаза вопросительно выпучились.
— Да, совсем забыл сказать, — наиграно произнёс рогатый, — я хозяин подпольного бизнеса.
— Ну и что у тебя за бизнес? — Блейд остановился у самого света. Повернув к аловолосому голову, он игриво улыбнулся. Резко распахнулись шторы. Перед Джейсоном развернулся целый бойцовский ринг. Он стоял по середине, и сейчас в нём бились два зверолюда. В стороне от него стоял бар, у которого сидели демоны, да зверолюды. В противоположной была комната для ставок. По всему помещению были расположены столы, за которыми посетители либо пили и наблюдали бой, либо играли в карты и делали ставки на бойцов.
— Я босс организации подпольных боёв. Здесь каждый желающий может выйти на ринг за небольшую сумму и получить вдове больше, если выиграет, конечно. А также здесь есть бар и ставки, где можно как спустить, так и поднять немало денег. В общем — шикарный бизнес. Пойдём в мой кабинет.
Парни пробрались сквозь толпу к лестнице, что вела на верхние этажи. Рогатый добавил, что отсюда хорошо видно бой. Они зашли в его офис. Внутри он не отличался от общего зала. В дальнем конце стоял его стол, на котором лежали стопки бумаг. Неподалёку стоял книжный шкаф, а напротив от него — кожаный диван. Райан любезно предложил присесть, а сам направился к книжному шкафу. Джейсон огляделся вокруг и погладил кожу дивана.
— Как ты смог устроится тут?
— Да всё просто. Люди всегда хотят больше. А легальные бизнесы и организации могут только то, что им разрешает закон. Я же даю им то, что они хотят. Никаких правил, никаких указаний. Пей, насколько хватит денег. Дерись, сколько хочешь. Здесь я люблю отрываться и наблюдать за боями. Правда, до конца я никак не могу досмотреть.
— Почему? — спросил Джейсон. Демон ухмыльнулся и достал книгу.
— Потому что к тому моменту я уже пьяный в хлам, — открыв книгу, он вынул из вырезанного углубления небольшую бутылку коньяка.
— Будешь? — он достал стаканы и поставил на стол. Даже не дождавшись ответа, он разлил алкоголь на два стакана.
— Нет, спасибо. Мне хватило вчерашней ночки.
— Что ж. Тогда за твоё здоровье, — в один момент он захлестнул в себя оба стакана и стал нюхать задранный рукав своей чёрной рубашки. Лицо его при этом сморщилось, но в конце он сделался весёлым, а в его взгляде можно было увидеть легкую ветреность
— Так вот, — начал он, — насчёт моего долга. Почему бы тебе не поучаствовать в одном бое. Не бойся, начальную ставку я внесу. А выигрыш я отдам тебе без процентов. Получишь столько, что сможем всю шарашкину контору Торина выкупить!
— Я? В бою? И кого же ты поставишь против меня?
— Не боись. Я постараюсь найти средненького паренька. Победа будет у тебя в кармане.
В дверь неожиданно постучали. Вошёл худощавый человек средних лет. Он был одет в рубашку и жилетку. Поправив своё пенсне, он, наполовину скрывшись за дверью, сказал: — Всё готово, босс.
— Хорошо, — кратко ответил Райан. — Ну так что думаешь? — Джейсон почесал подбородок и вгляделся в пол. На минуту в комнате повисла тишина. Аловолосый поднял голову и взглянул на друга уверенным взглядом.
— Что ж, давай, — на лице рогатого заиграла ехидная улыбка.
— Тогда проследуй за этим мужичком. Он проведёт тебя в комнату для ожиданий и объяснит, что к чему.
Джейсон скрылся за дверью, а Райан уселся за скрипучее кресло и стал пить из бутылки. Тут в дверь снова постучали. Теперь дверь открыл мужчина помоложе, одет был в солидный пиджак и имел модные для той поры очки.
— Вы привели своего друга, босс?
— Да, господин судья.
— Тогда мне выпускать его? — в темноте заблистала демоническая улыбка.
— Выпускай…
[1] Невидимая магическая энергия, хаотично выбрасываемая в ходе мощного всплеска маны.