«Где я? Неужели умер? Нет, маловероятно, ведь сейчас я чую знакомый запах своей комнаты. Неужто дома? Дома… выйду из комнаты, а там отец встретит с доброй улыбкой и горящими глазами; они мне очень нравились. Помню, спустимся мы с ним вниз, а там готовый завтрак. Как начнем уплетать за две щеки, да так, что горло перетягивает. А старушка Лидия, как всегда, начнет ругать нас и сверлить хмурым взглядом. Я запомню ее страшное выражение лица, когда попытался стянуть булочку с кухни. Эх, хорошо тогда было. Может… и сейчас я смогу встретить отца… стоит только открыть глаза и прижаться к его теплой груди…»
— Фу-у-у-у, от таких соплей меня сейчас вырвет… — пронесся рычащий голос, полный желчью. Я наконец открыл глаза…
Я и правда был в своей комнате. Только стоило мне присмотреться в окно напротив своей кровати, как моя голова разболелась. Эрагон… башня величаво смотрела на мое жалкое состояние через сотни метров. Попытавшись сесть, я почувствовал сильную боль по всему телу. Скинув горячее одеяло, я удивился при виде забинтованных ран. Голова стала болеть сильней, когда я глядел на кровавые бинты, обмазанные вонючей мазью. Дрожащая рука легла на живот, и боль ударила с новой силой. Я стиснул зубы, пожалев о сделанном. В уши залез гул, а в глазах поплыло. Хотелось умереть, чтобы не терпеть эти страдания. Раны пульсировали так, что казалось, будто тело пронизывают насквозь. Я попытался встать и открыть окно, чтобы вдохнуть свежий воздух, но чуть не упал, стоило ногам упереться в пол. Руки судорожно держались за комод. Я с силой сжал глаза; боль утихала, если ничего не делать. Дышать было больно — легкие словно наполнились тяжелой сажей. В этих муках я смог развидеть стакан воды. Невольно рука потянулась за ним, попутно ощущая жгучий жар, заставляющий мозг пульсировать с новой силой. Когда я отпил содержимое, то сел обратно. Склонив голову, я смог отдышаться; пот стекал со лба, хотя толком я ничего тяжелого не сделал.
— И как я умудрился дойти до такого состояния? — вопрос в неизвестность немного отвлек меня от боли. Я попытался вспомнить последние события.
Жаль, что все было, как в тумане. Но так я хотя бы понимаю, почему нахожусь в таком состоянии. Четко помнится лишь одно — наша с Райаном победа в испытании.
— Значит, я прошел… — уже тише произнес я. Как же раздражает незнание того, что было в том лесу.
— Ага, да и не просто прошел, а саморучно остановил испытание, — снова этот голос…
Я поднял голову и никого не увидел. Неужто послышалось? Все же нужно открыть окно. Сейчас боль поутихла, так что можно попытаться.
Глоток свежего воздуха невольно заставил меня ухмыльнуться. Стало намного лучше. Я оглянулся по сторонам — никого. Солнца еще не видать, пускай и светает. Зато птицы уже во всю репетируют свои песни. Я взглянул на небо. Оно было таким ярким и красивым по сравнению с тем, что было в лесу. Неожиданно перед лицом моим возник маленький воробушек. Он часто махал крыльями и глазел на меня так удивленно, словно я был чем-то заморским. Я улыбнулся этому птенцу и протянул указательный палец. Он быстро пристроился и медленно приближался ко мне. Я захихикал, на что пташка звонко пропела. Его серые перышки были такими пушистыми, словно облачко. Невольно я начал почесывать другим пальцем его головку. Он прикрыл свои черные жемчужины, которыми сверлил меня до сих пор, и слегка наклонил голову. Я медленно подошел к комоду и взял стакан. Птица в-припрыжку добралась до него и нагнулась. Тут я смог разглядеть красивый узор на миниатюрном хвостике. Вдоволь напившись прохладной водицы, он раскрыл крыло и стал копаться в нем. Я молча наблюдал за ним.
— Хм, мелковат для завтрака… — задумчивое рычание выбило меня из транса. Я захлопал глазами и оглядел комнату. Снова никого, и это начинает меня напрягать. Воробей странно уставился на меня. Я слегка испугался его пристальному взору. И вдруг он соскакивает с пальца и быстро улетает из комнаты. Я в том же непонимании глядел ему вслед.
— Прозевал добычу, — раздалось возле самых ушей. Я замер, а глаза мои округлились. Шея и щека почувствовали сильный жар. Когда я увидел горячий пар, то резко развернулся и сжал кулаки.
Передо мной был огонь. Он приобрел человеческую форму, стоя на месте. Удивительно, что напольные доски были до сих пор целы, хотя он так уверенно стоял на них. Когда я сощурился, то разглядел черты лица: щелевидные глаза, как у ящерицы, небрежные волосы, разбросанные по всей голове, клыкастая улыбка и рога… Он смотрел на меня, не двигаясь и не моргая. Я протер глаза и снова взглянул на него.
— Что? Уже свое лицо не можешь узнать? — прорычало это нечто. Я сжался и попятился назад.
— Кто ты? — судорожно пролепетал я. Отчего мои кулаки так трясутся? Он сильнее меня? Или же я просто испугался его внешнего вида. Сложно сказать, что это за тварь.
— Видимо сильно головой ударился… я же говорю, гоблин ты необразованный… Я — это ты.
Он вальяжно прошел к окну и смотрел на башню. А ведь действительно — его лицо похоже на мое лицо, как и телосложение, только голос был не такой.
— Такой себе стиль, если честно… — ветрено бросил он в сторону башни и с брезгливостью отвернулся.
Я с осторожностью пошел спиной к двери, дабы смыться из комнаты. Если начну драку здесь, то сожгу общежитие… Надо придумать выход.
— Куда это ты собрался? — ласково пролепетал жгучий голос сзади. Обернуться я не успел, как перед самым моим лицом возник этот парень. Время вокруг словно замерло; я не мог оторваться от его горящих глаз.
Они гипнотизировали меня, засасывали в свой пылающий омут. Улыбка его вызвала страх, словно хищник смотрит на жертву. Из этой пасти слышались тихие хриплые смешки. Они, подобно кинжалам, пронзали мое тело так, что казалось, будто меня сковали мощными цепями. Я задрожал и не мог ничего сделать. Он игриво вертел головой, изучая каждый напряженный, как струна, мускул на лице. Неожиданно он приблизился к щеке и облизнул ее своим длинным языком. Он проворно гулял по лицу, заставляя меня чувствовать отвращение и тошноту. Предательски мои ноги подкосились, и я приземлился на пол. Рогатый вдруг захохотал, хватаясь за живот.
— Какой же ты пугливый, Джей, — он утер вымышленную слезу веселья и уселся рядом со мной. Я снова замер, не спуская с него глаз.
Этот подонок играет со мной. Чувствует, что сильнее меня, поэтому и играет, а когда надоест — убьет. Каждую секунду я ждал, пока он перегрызет мне глотку, но он ни разу не давал мотив.
— Взгляни туда, друг мой, — весело сказал он, вглядываясь в небо через окно. Я послушно уставился на небосвод. Над башней пролетала стая птиц. Они летели быстро, грациозно и так свободно. Их ничего не сдерживало от того, чтобы так легко и радостно парить в небе. Глядя на них, я почуял легкость в груди, и даже присутствие этого огненного ублюдка не смутило меня. На лице появилась незаметная улыбка. Животные, порой, кажутся лучше, чем люди…
— Ну как? — он снова улыбнулся мне, но теперь в его улыбке было что-то располагающее. Он выглядел так, словно мы с ним давние друзья, что никогда не ругались и шли рука об руку. На минуту он напомнил мне Райана: тот же ветер в голове, та же добрая улыбка. Да кто ты такой? Хотя он уже сказал, что является мной. Но что он имеет в виду…
— Красиво… — тихо и радостно прохрипел я, возвращаясь к небу, в котором уже не было вольных птиц. Рогатый усмехнулся и стал гулять глазами по потолку.
— Я — твоя вторая сущность. Личность… созданная на основе тех чувств и эмоций, что ты испытывал "тогда"…
— Вторая личность? — я вздернул бровь и уставился на его помрачневшее лицо. Либо мне показалось, либо его огонь действительно поутих, как и жар.
— Ах… дубина…
— Чего?! Себя же дубиной называешь, баран херов!
— А ты сейчас не тем же занимаешься?
— Завались!!!
— Ой, да ладно. Ты тоже не святоша, знаешь ли. Кто там хотел сожрать ангелов? — он вдруг по-детски надул щеки и нахмурил брови. Теперь он еще больше схож с Райаном. Я сам не заметил, как перестал дрожать и находиться в напряжении.
— Я… сказал это в порыве ярости…
— Конечно-конечно. А когда ты был готов прибить их еще перед испытанием?
Тут голова начала болеть. Я нахмурился и снова почувствовал пульсацию.
— Я вспомнил… Эти трое ошивались недалеко от Ребекки.
— Ага. Отнеслись к тебе неподобающе, словно к мусору. Ты помнишь, что они сказали по поводу нашей родни?
— Они сказали, что мой род опасен, что я не должен находится рядом с Ребеккой. Для них раса драконов ничего не значила. Мы были для них, как инструмент…
— Эти ублюдки хотят убить и тебя, Джей. Их трусливость бьет тревогу, когда ты рядом с этой беловолосой сукой…
— Аккуратней со словами!
— А что, вдруг решил отстоять честь этого ангелочка? А не подумал ли ты, что она вообще не приняла никаких мер, чтобы угомонить своих псов. Видимо, ей просто наплевать на тебя и твои проблемы. Послушай Джей, как бы эта девчонка не хмурила тебя своими бедрами, держи в голове то, что ее род уничтожил нашу семью.
— Ах… ты прав. Ангелы — уроды. Но вот Ребекка. Я не знаю… она не кажется мне такой, как другие ангелы. Каждый раз, когда я вижу ее, то в голове даже и мысли быть не может, что этот яркий цветок может иметь шипы…
— О-о-о-о-о. Понятно… охмурила она тебя, дружок. Скоро будуешь так же, как и те трое, бегать за ней. А вскоре она и всю академию в свой гарем превратит.
— С чего вдруг такие выводы? Да и с чего вдруг мне доверять тебе? Может, ты иллюзия, созданная магом.
— Иллюзия могла бы знать то, что Смауг ван Грейс хранит фото своей возлюбленной в одном надежном месте?
— Откуда ты?
— Только два существа в Земном крае знают об этом. Это сам Альтаир и его сын.
— Да что за чертовщина. Получается, ты действительно часть меня…
— А ты до сих пор сомневался?
— Ну, я не особо доверчив…
— Конечно. Отсидишь в тюрьме Мартинии и не таким черствым станешь.
— Ты и о тюрьме знаешь?
— Эх, друг мой… мысли шире. Как думаешь, что это за голос мучает тебя последние три года?
— Ты о чем?
— Ой не придуривайся! Разве ты не слышишь голос, когда впадаешь в драконью ярость?
— Что-то припоминаю… Кажется, когда один из ангелов проронил что-то… тогда я услышал голос. По-моему, он назвал меня Потрошителем…
— Хорошее было время… — протяжно сказало второе Я, улыбаясь своим воспоминаниям.
— Эту же фразу проронил и тот голос…
— А ты догадливый. То был я, дружище! Еще со времен Потрошителя я был в твоей голове! — он весело захохотал, да так, что глаза его скрылись в морщинах. Я нахмурился, пытаясь вспомнить что-то, хотя сам не знал чего.
— Ох, так ты не помнишь… — он ехидно улыбнулся и сделал такое выражение, словно пытался вспомнить давнишнее.
— А ты помнишь? — как наивный ребенок я глазел на него горящими от интереса глазами. Он улыбчиво посмеялся и вдохнул воздуха для длительного разговора.
— Около пяти лет тому назад в Преисподнии начал орудовать неистовый преступник. Маньяк… зверь во плоти. Демоны дохли, как мухи. Совет Владык уже создал специальный отряд, дабы найти его. Но этот монстр наводил ужас очень долго. Бывало, что дело шло в тупик, но однажды убийца попался…
Тут я резко схватился за голову, чувствуя, как голова раскалывается. Перед глазами плыло, а мой собеседник куда-то пропал. Я уже ничего не соображал. Сейчас мне хотелось лишь одного — умереть. Столько боли за час… я уж точно помру тут. Стоило мне подняться, как тело полностью перестало слушаться. Мышцы словно отяжелели. Я упал на кровать и теперь наблюдал за бликами. Глаза медленно закрывались, а дыхание утихало…
***
После холодного ливня и тягучей земли солнце, которое ранее было привычным, стало таким приятным и греющим не только лицо, но и душу. Даже воздух казался свежим, стоило только вдохнуть, как чувствуешь, что энергия наполняет каждую клеточку твоего тела. Хочется кричать, бегать, дурачиться и плескаться на морском берегу, наблюдать за красным горизонтом и смотреть на облака, лежа на горячем песке. Такие чувства наполняли в этот солнечный день. Когда смотришь на вечернюю Магнолию, хочется остановить время и наслаждаться этим моментом вечно.
— А-а-а-а-х, как же хорошо, — лениво протянул демон, потягиваясь назад. Его довольная улыбка заблестела на лучах солнца. Ветер тихо нашептывал и трепал отросшие волосы рогатого. Он оглянулся и обреченно вздохнул.
Поравнявшись с Джейсоном, Райан обнял его за плечо и весело захохотал. Дракон взглянул на него измученными глазами и склонил голову, пряча унылое выражение за волосами.
— Ну чего ты такой хмурый? Смотри, какой вечер прекрасный! Сейчас мы с тобой как следует, развлечемся!
— Я бы не стал делать лишних движений. Раны пускай и вылечены, но могут открыться…
— Хорошо, друг, я понял.
— Спасибо, — Джейсон улыбнулся, глядя на демона, — спасибо за то, что вылечил меня…
— Ах это… — Райан стал нервно чесать пальцем щеку. Джейсон удивленно взглянул на него.
— Это был не я… это ангелочек постаралась… — нехотя выдавил рогатый. Настрой его слегка выбился, что было видно по его хмурому лицу.
— Ребекка?
— Да… пока мы разбирались с лешим, она быстро вылечила своих ангелов; должен признать, ее сила исцеления поразила своей скоростью. Раны зажили очень быстро.
— Насколько?
— Представь, что дыра, размером с булыжник, стягивается, как капля на жаре. Вот настолько быстро.
— Ясно… она в порядке?
— Не знаю, после нашей победы я очнулся в своей койке, как и ты.
— Ладно. Ну что ж, куда ты меня потащишь? — неожиданно лицо Грейса озарилось клыкастой улыбкой. Райан тут же засветился и хитро посмотрел вдаль.
«Чую, плохо дело кончится…» — промелькнуло в голове у красновласого.
***
Когда я думал, что мы можем наткнуться на неприятности, то не предполагал, что так быстро…
Сейчас мне хочется прихлопнуть этого рогатого. Эх… ладно, теперь не время думать о мести — сейчас надо спасти задницу Райана.
— П-послушай, Джейк, я могу все объяснить, — шипел он, будучи схваченным морскими щупальцами. Его горло сильно пережимало — того гляди, и помрет парень. Я аккуратно подошел к Джейку и вежливо обратился:
— Прошу извинить, господин Джейк. Это я виноват в том, что Райан отсутствовал в баре несколько недель. Я сильно виноват перед вами и готов понести наказание, — пускай смотрел я на него уверенно, но голос мой выдавал все нутро.
Казалось, что могло вызывать страх в этом парне? Он долговязый, бледный… лицо его напоминает мертвеца, а глаза так и говорят — я устал от этого мира. Выкуривая очередную сигарету, он медленно повернулся ко мне и озарил холодным взглядом.
— А отсюда поподробней… — прохрипел он, откидывая Блейда, как не нужный мусор.
— Дело в том, что я решил укрепить тело Райана. Мы стали часто тренироваться вместе, чтобы быть готовыми к испытаниям. И результаты были успешными, даже очень. Я горжусь проделанной работой, но теперь, когда узнал, что вы одни отдувались за моего друга… я приношу глубочайшие извинения.
— Что ж… — он зажег еще одну сигарету и нерасторопно сделал первый затяг. Для меня эти секунды молчанья стали ужасной вечностью. Райан уже пришел в себя и тоже судорожно наблюдал за Джейком.
Он сунул руки в карманы и сделал еще один затяг. Если бы я знал, что он впечатает меня в стену, то ту тишину я бы обожал. Щупальца прижались так сильно, что у меня начались рвотные позывы. Подержав меня так пару секунд, он так же грубо отпрянул от меня и направился к выходу. Когда же дверь со скрипом зазвенела в ушах, я вздохнул с облегчением, но тут же поменялся. Он остановился и зыркнул на нас прожигающим взглядом.
— Поздравляю с победой, директор, — бросил он и ушел. Вот теперь-то мы с Райаном вздохнули полной грудью.
— Ты уж не серчай, Джей, — улыбнулся рогатый, — Джейк действительно меня выручил. Честно, без него я бы давно потерял бизнес. Так что мы с тобой получили по заслугам.
— Странно… Он излучал такую мощь, хотя ни капли магии в нем я не ощутил…
— Понятное дело — он не коренной матринец. Он родом из Южных королевств.
— Откуда?
— Хе-хе. Джейсон, Джейсон… почитай как-нибудь на досуге географию Земного Края.
Отряхнув свою кожанку, рогатый умник начал рыться в своем рабочем столе. Оттуда вылетали важные бумаги, канцелярия и прочие бухгалтерские вещички. И когда вокруг стола уже образовались мелкие горы из макулатуры, Райан с горевшими глазами вытащил из бедного комода жалкую бумажку, из-за которой он устроил этот переполох. Желтый свет затмевал мелкие буквы, от чего сложно понять, что это за документ; сам же Блейд держал ее так, словно младенца, боясь уронить или испортить. Аккуратно свернув ее, он убрал во внутренний карман кожанки и подошел к любимой книжной полке.
— Что это такое? — спросил я, оглядывая бумажные кучки. — Ты утроил такой беспорядок ради одного листа? — за спиной рогатого я не мог углядеть, что он искал.
Мой нос быстро уловил резкий запах, а тихое "пуньк" меня огорчило. Демон повернулся ко мне с бутылкой в руках. Его широкая улыбка уже говорила о намереньях.
— Надо объявить залу, что сегодня знаменательный день.
— У меня уже плохое предчувствие… — прохрипел я, вдаваясь в прошлые разы, когда у этого весельчака в руках оказывалась бутылка.
— Не боись, пить будем вечером. Я просто хочу, чтобы сегодня веселились не только мы с тобой — весело произнес он и быстро скрылся за дверью.
Он встал по середине второго этажа и хлопнул ладонями. В воздухе возникла огненная вспышка. Все, кто был здесь, обратили на фокус демона свое внимание — даже огры прекратили мордобой. Райан оглянул всех и, задрав голову, величавым голосом начал свою речь:
— Сегодня настал знаменательный день. Я преисполнен радостью и счастьем господа! И честь торжества я объявляю — все цены будут снижены на половину, а ставки получат большие проценты. Наслаждайтесь выпивкой и драками, рогатые и чешуйчатые ублюдки! — он запрокинул голову и с одного залпа опустошил бутылку. После с силой треснул бутылкой о свои рога и неистово закричал. Народ же в ответ также громко начал орать.
Огры стали бить лица с большим весельем и силой. Хорошее хмельное пиво и вино стало разливаться по бокалам и стаканам. Деньги сыпались рекой — ставки приобрели больший спрос после слов хозяина бара. Все стали веселей и зашумели так, как было в мое первое посещение. Даже тот старичок, с которым мы уже сдружились, весело хохотал, стоя рядом у ринга. За все мои бои он всегда казался добрым и родным, словно близкий родственник. Я смотрел на всех этих людей, зверолюдов и других мартинцев, чувствуя, как уголки губ медленно тянулись вверх. Музыка, выпивка, хорошая боевая встряска и возможность заработать на ставках, а также веселые и общительные люди — всё это было необычным, словно сказкой, специфичной конечно, но сказкой. Я никогда не видел мартинцев такими… и сейчас я хочу, чтобы такими они были всегда. Невольно взгляд упал на Райана — демон с радостной улыбкой наблюдал за кипящей жизнью в своем заведении. За недолгое время, что я подрабатывал тут, я понял одну вещь — главным в таких местах является сам хозяин. Он создает атмосферу, с которой люди сидят и отдыхают. И важно, чтобы атмосфера была приятной и располагающей. И Райан, по-моему, самый лучший хозяин…
— Ну что, пошли? — он повернулся ко мне, и я попал под его чарующий взгляд. Не только его голос и жесты, но и взгляд вызывал внутри легкость и радость. Этот взгляд был подобен ветру — свободному, решительному и теплому потоку, что подхватывает тебя и уносить с собой в неизвестность. И в любой другой ситуации я бы пострашился этой неизвестности… но с этим демоном я точно уверен, что даже пропасть станет светлым путем.
Счастье начало оркестром играть во мне, от чего все лицо засветилось. Прошлая хмурая гримаса исчезла так, словно не было ее. Итак, с легким ветерком внутри, мы с Райаном отправились куда глаза глядят.
***
Лучи солнца придавали хрустальным узорам в окне золотистый оттенок. Белоснежная комната наполнилась уютом и спокойствием. Но, кроме этого, комната наполнялась звонкими звуками. Каждая нота растворялась по всем углам, а стены впитывали ненавязчивый мотив симфонии. Везде и вся царил порядок; симметрия была наведена до предела. Сложно сказать, что это место обжито кем-то. Даже прислуги не могли так убираться, как это делает хозяйка. Гармония… красота… идеал… и тут ТРЕСК. Одна несчастная клавиша великолепного пианино обрушила эту атмосферу.
— А-а-а-ах, не могу я так… — устало выдавила девушка, склонив голову. Будучи изнеможденной, она плюхнулась на кровать, превращая симметрию в хаос.
Стеклянный взгляд голубых глаз пытался высмотреть что-то в белом потолке. Грудь ее медленно поднималась и опускалась. Ребекка лениво повернулась к окну и наблюдала, как яркий шар медленно опускался вниз. Его свет был виден из каждого угла, и каждое темное место было озарено этими лучами. Солнце старалось из-за всех сил, чтобы эта планета не утонула во мраке. И каждый раз, когда оно заходило за горизонт, могло отдохнуть, пока помощница Луна не давала людям забыть, что этот мрак скоро пройдет, ведь сильное и добре Солнце не пожалеет сил для нас.
— Даже этот шарик старается из-за всех сил, — грустный тон надавил на голос. Глаза помрачнели, а лицо стало похожим на фарфор.
Неожиданный стук в дверь выбил ангела из размышлений. Она подорвалась и стала растерянно приводить себя в порядок перед приемом. Когда же она стала стрункой, звонкий голосок вежливо позволил гостю войти. Золотая ручка плавно скользнула и в проеме показалась прислуга. Она вошла в комнату и поклонилась. Ребекка терпеливо смотрела на это, хотя всегда отрицательно относилась к формальностям.
— Как ваше самочувствие? — обратилась женщина.
— Все нормально, я получила меньше всего. Лучше скажите, как там ребята?
— Они в полном порядке. Все трое сейчас лежат у себя в комнатах и восстанавливают силы.
— Фу-ух, вот и хорошо! — девушка расслабила плечи. Камень был убран с души.
— Всё благодаря вам, Госпожа.
— Я сделала немного… Да и сражалась я так себе… И в итоге без помощи… (она замялась, стоило вспомнить Райана) товарища, была уже мертва.
Прислуга ничего не сказала. Ее холодный взгляд дал блондинке понять, что бесполезно что-то говорить или жаловаться — слуги есть слуги: выполняют свою работу и не говорят лишнего. Однако Ребекка надеялась найти поддержку, даже в этой равнодушной женщине. В руках ее что-то зашелестело. Блондинка с интересом стала разглядывать.
— Госпожа Стелла пишет вам… — сухо проронила слуга и протянула конверт. На красной печати красовалось яблоко (сам Владыка Люцифер утвердил этот символ как официальную печать). Едва коснувшись бумаги, Ребекка ощутила шероховатость поношенного, но нераскрытого письма. Получив слова благодарности от ангела, слуга поклонилась и молча вышла из комнаты. С нетерпением блондинка принялась раскрывать конверт и горящими глазами начала читать:
«Дорогая моя Бекки.
Пишу прямо с фронта. Сейчас наша армия ведет яростную атаку эльфийских сил обороны. Я никак не могла найти время, чтобы написать тебе. Но, когда мне рассказали о испытании в Эрагон, то я в ближайшее время села за перо. Слышала, что ты и мои непутевые воспитанники (она говорила о Гаврииле, Левиафане и Кастииле) прошли экзамен. Я так рада, моя дорогая! Если бы я только была бы рядом с тобой, то обняла бы тебя и не отпускала бы! Но война… как один из архангелов и Генерал Эдемской армии, я должна быть тут, рядом с солдатами. Я так скучаю по тем дням, когда мы с тобой просто гуляли по садам Эдема и собирали цветы, после чего заплетали их в венки… Хочу снова испробовать тот вкусный вишневый пирог того пекаря у порта, помнишь его? Я буду надеяться и молить Всеотца нашего о конце этой бойни с Иггдрасилем. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы тебе не было трудно после окончания учебы. Люблю тебя, моя дорогая!..
Твоя Стелла.»
Улыбка, навеянная грустью, растянулась на лице блондинки. Она перечитывал письмо из раза в раз, желая продлить чувство радости и округлённости. Мысли о своих промахах во время испытания пропали, а на душе у девушки сделалось легко.
***
— Итак, мы пришли? — Джейсон прикрыл лицо от солнца, оглядывая старый дом.
— Ага, пойдем. Все как раз во внутреннем дворе.
Парни прошли через арку и оказались в необычном месте: небольшая площадь была окрашена в золотую зелень, что вальяжно трепал прохладный ветерок. В середине стоял скромный фонтан, из которого мелодично журчала кристальная вода. Неподалеку щебетали птички, что удобно устроились на карликовом деревце. Всю эту утопию украшали детские голоса и смех.
Джейсон удивился, увидев перед собой большое количество детей, а Райан грустно улыбнулся. Ребятишки весело играли и отдыхали на этом прекрасном месте. Грейс засмотрелся на эти счастливые детские лица и не заметил, как подошла пожилая женщина.
— Добрый день, господин Райан, — добрый старческий голос приятно ласкал уши, а когда парни посмотрели на ее лицо, то увидели доброе выражение, украшенное морщинами и мутными пятнами.
— Добрый, госпожа Гортензия, — рогатый вежливо поклонился и поцеловал ее тонкую ручку. Взгляд старушки перешел на дракона. Он смутился и отвел свой потерянный взгляд. Такая доброта читалась в уставших глазах этой женщины. Она улыбчиво кивнула парню головой, продолжая глазеть.
— Вы ведь Джейсон ван Грейс? — спросила она.
— Просто Грейс… я давно не дворянин… — единственное, что сказал красновласый, но так и не осмелился взглянуть ей в глаза, словно провинившийся ребенок.
— Странно… ваш дядя очень хвалился своим титулом, — рассмеялась Гортензия, приложив руку к груди.
— Вы знали моего дядю?! — за считанные секунды Джейсон уже нагло глазел на старушку, выпытывая ответ своим взглядом.
— Ладно, вижу, вы нашли общий язык. Пойду тогда порадую детишек подарками.
Стоило Райану выйти из тени внутреннего коридора, как дети, завидев его, ринулись на него, словно волки на добычу. Рогатый тут же заулыбался им в ответ и стал ловить мелких проказников, но вскоре был повержен. Дети начали прыгать на нем, таскать за рога и волосы, а также щекотать нос пером, что упало с того птичьего дерева. Райан начал неистового смеяться, то ли от щекотки, то ли от смехотворной ситуации, в которую он попал.
— Г-н Райан, вы так давно не навещали нас! — крикнул кто-то из толпы детей.
— Простите, ребятки, я был сильно занят. Но в защиту скажу, что пришел не с пустыми руками, — дети тут же угомонились и стали смотреть на парня горящими звездами.
Побитый демон поднялся и потянулся к маленькому мешку, что висел на его поясе. Ребята все удивились.
— Что же в этом мелком мешочке?! — не удержавшись, спросив надувшийся мальчик. Блейд усмехнулся и молча развязал веревку. Мешочек стал светиться так, что детям пришлось прикрыть глаза.
В руках демона красовался фиолетовый шар. Он блестел на лучах солнца и казался увесистым. Дети снова были в недоумении. Тогда Райан сказал смотреть внимательно. Шар вдруг стал парить в воздухе и испускать слабые ветряные волны. Рогатый закрыл глаза. Шар вдруг стал светиться своим фиолетовым цветом. Из него стали вытягиваться нити, которые потом свободно летали вокруг детей. Так одна нить встала перед лицом девочки. Она попятилась назад, думая, что это какая-то противная змея. Остальные детишки застыли статуями и наблюдали за девочкой и этой змеей.
— Не бойся, она не кусается, проверял, — тихо сказал Райан, закрывшись от всех ладонью к девочке. Она посмотрела на доброе лицо парня, потом снова на нить и неуверенно протянула руку.
Нить сама подплыла к ее тоненькому пальцу. Вдруг небольшая вспышка, схожая с пыльцой, превратила нить в крохотного зайчика. Он забавно дергал носиком и смотрел на девочку. Все ребята в изумлении наблюдали, как этот длинноухий прыгал по воздуху, потом сел на голову девчушки и стал шевелить ушками. Девочка умилилась зверьку, натягивая радостную улыбку на ранее испуганное личико. Остальные подошли и стали рассматривать зайца и гладить. Он был как настоящий: шерсть приятно щекотала ладоши, а тихое сопение заставляла смеяться. Райан плавным взмахом кисти подпустил шар к остальным ребятам.
— Коснитесь его и представьте что-нибудь необычное, забавное и прекрасное. Дерзайте, шар теперь ваш, спиногрызы! — не сдерживая улыбки, Райан поднялся и наблюдал, как из магического ядра вылетали разные зверушки. Дети стали вдвое веселее, отчего рогатый чувствовал тепло внутри тела. Хмыкнув напоследок, он возвратился к Гортензии и Джейсону.
— Ну что, как вы тут без меня? — голос демона был довольный и чуть смеющийся.
— Да так, о том, о сём. Мне очень понравился ваш друг, — старушка стала смеяться, глядя на Джейсона. Тот лишь слегка смутился.
— Видно. Я знал, что вы хорошо сговоритесь.
— Я всегда рада тем, кто посещает наш приют. Правда сейчас улыбаться и смеяться вместе с детьми удается не так часто…
«Ее голос заметно утих» — подумал Джейсон.
— М-да. Хотелось бы смеяться так же безмятежно, как эти прохвосты. Я бы был точно счастлив, — грустный взгляд озарил детишек. Демон нахмурил брови и с серьезным видом стал копаться в кармане кожанки.
— Давно к вам приходил коллектор?
«Он быстро поменялся в лице… Неужто в этом мирном месте твориться что-то плохое?» — Джейсон стал стеклом между Гортензией и Райаном. Его перестали замечать, зато сам парень отчетливо видел каждую эмоцию на лицах обоих. Яркие карие глаза Гортензии свесились вниз, а руки нервно трепали темное платье. От Райана исходила магическая энергия. Гортензия не была магом, ибо почувствовала бы это напряжение в воздухе. Демон был зол — ярость переполняла его тело.
— Эти подонки потеряли совесть. Я уже объяснил им, что мы не отдадим этот дом.
— Но словами мы не сможем убедить налоговую… это здание все же не является нашим имуществом — проскрипела старушка.
— Я знаю, госпожа… Поэтому… — он вытащил лист и развернул его, — я купил это место. Но после я сразу переписал его на вас, но все затраты на дом и питание я взял на себя — так написано в этом документе. Так что теперь детишки могут жить здесь без опаски.
— Г-н Райан… зачем же вы так сильно стараетесь ради нас? Нам даже нечем вас отблагодарить… — на старом лице появились свежие капли, быстро стекающие по покрасневшим щекам.
— И не нужно. Запомните, Гортензия — если я решил помогать вам без всякой награды, значит так и будет. Я не нищий, не дурак и не старец. Я сам могу позаботиться о себе. А вот этим детям нужна помощь. А еще и опека. Так что не надо волноваться за меня — вы и так больны. Будьте осторожны и берегите детей. Все будет хорошо, госпожа Гортензия.
Гортензия ничего не сказала. Ее заплаканное лицо вдруг озарилось улыбкой, которая заставило сердце Блейда биться медленнее. Парни напоследок помахали рукой и ушли.
— И давно ты помогаешь этой старушке? — спросил дракон.
— С момента моего приезда в столицу. Я обосновался здесь еще до начала учебного года в Эрагон. Правда, пришлось спать в кабинете своего офиса.
— Дети очень рады, когда видят тебя…
— Ну, так я часто играл с ними. Помогал, наставлял и поддерживал. Я стал их страшим братом. Вот и давят улыбки при виде меня.
— Ты хорошо с ними ладишь… — Джейсон заметно утих. Его взгляд потускнел.
— Ничего, ты тоже с ними поладишь, — рогатый ударил друга в плечо, на что тот нехотя улыбнулся.
— Слушай, а что за налоговая и коллекторы, о которых вы говорили? — улыбка пропала с лица демона. Он уставился вдаль и снова стал серьезным.
— Этот дом, в котором живут Гортензия и дети, не являлся чей — либо собственностью. Если такие дома будут без хозяина, то налоговая либо заберет его в свое управление, превратив в очередной государственный пункт, либо просто снесет. И они не посмотрели на то, что в этом доме живут дети, брошенные на улицу, и больная старушка. Им совершенно плевать на чувства этих зверолюдов. Для них единственный аргумент — это документ. Ранее я уже надрал задницы коллекторам, но тогда пришли большие проблемы. Дом несколько раз пытались сжечь и взорвать. А все ведь из-за войны, Джейсон. Мартинии требуются любые полезные вещи, места и люди, а как хорошая усадьба не может быть полезной — это ж целый штаб для солдат. И такие случаи часты… поэтому я хочу побыстрей закончить эту войну. Я может и выгляжу, как раздолбай, но помяни меня Вельзевул… я положу конец войне, даже если придется пройтись по черепам…
Джейсон чувствовал, как накопившиеся магия исходила из демона. Он видел, как ярость наполняет эту магию, как гнев пожирает парня изнутри. Хруст кулаков и скрип зубов рогатого придали еще большей агрессивности к виду.
— Зачем ты помогаешь этим детям? — спросил Джейсон.
— Потому что девушкам сейчас нравятся благородные и великодушные юноши, — на секунду голос демона сделался веселым, а лицо ехидным, но тут же стало печальным. — В этих сорванцах я вижу себя: никому ненужными, всеми отвергнутыми изгоями. Кроме Гортензии никто больше и не думал о том, что эти дети могут простыть, заболеть, да просто помереть от голода! В моем детстве был лишь один рогатый, кто помог мне перерасти этот мрак — отец. У этих ребят нет совершенно никого. Поэтому пускай я буду их Отцом.
«Ты точно демон? Даже с учетом твоего нестандартного поведения для демонов ты слишком миролюбив… Это не может не восхищать… друг»
***
— А-а-а-х, благодать, — ласково произнес Райан, окунаясь по пояс.
Джейсон стоял и пялился на желтую субстанцию, что заполнила сауну. Его рука крепко держала полотенце, которое прикрывала его срам. По лицу друга красновласый подумал, что магма внешне кажется такой опасной. Когда же он начал тянуть ногу в ванну, то запечатлел момент, когда над магмой надулся шар и тут же лопнул, разбрызгивая жгучие струи во все стороны. Грейс тут же убрал ногу и хмуро смотрел на ванну.
— Да не страшись ты так, а то похож на егеря, — демон увяз в пучине смеха, отчего Джейсон прошипел по змеиному. Вдохнув поглубже воздуха, он все же окунулся в ванну.
Тягучая магма заключила его в свои жаркие объятья. К его удивлению, магма не наносила никакого ущерба. Она приятно грела кожу, проникая сквозь нее и согревая каждую клетку. Жар распространился по всему телу дракона, заставляя того расплыться от удовольствия. Кривая улыбка показалась на лице.
— Ну вот, я же говорил… — блаженно произнес рогатый, — почувствуй, как она разогревает твое сердце…
Джейсон откинул голову и закрыл глаза. В этот момент он хорошо ощущал, как горячая жидкость просасывается сквозь его кожу и медленно растекается на мышечных волокнах. При этом до жути приятное ощущение создается по всему телу, словно душа попала в райский оазис. Дракон растянулся в улыбке, шевеля пальцами по магме. Жар был неописуем, да и кто вообще сможет описать это — пускай парни и наслаждались ванной, но это была вулканическая магма, которая сжигает все живое.
— Эта магма специально фильтруется для нужной плотности. Маги используют магию, находясь в жерле, пока магма "спит". А потом постепенно охлаждают, после снова нагревают, и так пока не получится требуемая плотность. Магические расы, по типу демонов, не восприимчивы к магме — таково генное превосходство
— Ну же, спроси его — откуда он знает твою расу, — снова рычащий голос.
Джейсон открыл глаза. Напротив него в такой же расслабленной позе сидел огненный силуэт. Он игриво наблюдал за лицом дракона.
— Снова ты… — брови нахмурились, а зубы заблестели в оскале. Парень покосился к Райану — он посапывал. Видимо, его разморило настолько, что он уснул.
— Что тебе нужно? — полушепотом спросил Джейсон. Он напрягся и злобно пялился на силуэт.
— То же, что и тебе — правда…
— О чем ты?
Уверенная агрессия развеялась, а потерянность окутала голову парня. Он сомнительным взглядом блуждал по ванне, ища ответ, чтобы оправдать друга. Но ни одна здравая мысль не приходила в голову.
— Все верно, мой друг… — силуэт снова широко улыбнулся и откинул голову. — На сегодняшний день о Войне Трех знают только определенное число мартинцев. Владыка Люфифер — ублюдок, убивший твоего отца и весь драконий род; наш дядюшка Джозеф и Владыка демонов, Марс ван Блейд, который закрыл глаза на наше с тобой изгнание. Эти трое помнят каждый момент поминутно. Подумай головой…
— Неужто Райан знает об уничтожении драконов? Тогда, он может знать и про меня… тогда зачем он молчал?
Силуэт лишь вдернул плечами. Скрестив руки на груди, он зловеще уставился на спящего Райана.
— Ты можешь сам спросить у него… или же убить — подонок издевается над тобой. Ты для него просто игрушка. Как и говорил Джозеф, эти твари не имеют душу. Пока он спит, ты можешь перерезать ему глотку. Поверь, оставив его сейчас, ты не сможешь спокойно спать…
Джейсон замотал головой. Он не хотел верить, не желал. Но всё сказанное походило на правду. Сильно сжав голову, он склонился к магме и задался вопросом: «Неужели это правда?!». Клыки резко вытянулись, зрачки сузились, а чешуя выступила на щеках.
— Да, да… УБЕЙ ЕГО!!!
Доля секунды. Звериные глаза прожигали рогатого. Оскаленное лицо тяжело выпускало горячий пар. Когти остановились возле горла, чуть задев его. Дракон застыл, словно статуя.
«Почему его щит не сработал? Каждый раз, когда мы выходим куда-то, он накладывает на себя магический щит. Он говорил, что в любой момент может прилететь нож в спину. Но еще он говорил, что щит не нужен, когда и опасности нет… Он… доверяет мне… почему? Почему этот демон, зная, что я могу прикончить его за его бездушие, так сильно уверен, что я не трону его?! Почему?»
Ленивые телодвижения Блейда заставили дракона быстро отпрянуть и скрыть свою драконью ярость. Джейсон снова впал в пучину сомнений. Пока он пытался найти ответ на вопрос, Райан с улыбкой потянулся и издал довольный вздох.
— Хорошо же я выспался… — пробубнил он вальяжным голосом. Джейсон не обращал внимания. Его серьезный взгляд перенесся с магмы на балдеющее лицо рогатого.
— Райан…
— Да-да, мой друг, — он выглядел так спокойно и расслабленно, словно выпил чуть лишнего.
— Скажи, ты ведь знаешь, что я дракон? — слова камнем врезались в душу рогатого. Он округлил глаза, сглотнул ком в горле и нервно моргал. — Ты ведь знаешь всё о Войне Трех — истинную Войну Трех, верно? — голос красновласого медленно перетекал в рык. Райан стыдливо опустил голову и хмурым взглядом смотрел на булькающие пузыри магмы.
— Да… Я знаю всё перечисленное… — нехотя выдавил он.
— И ты молчал. Молчал, зная, что со мной сотворили ангелы и демоны, что со мной сотворил твой отец и Люцифер!
— Да! — криком перебил Блейд. — Да, я знаю, Джейсон… Когда я узнал, что отец игнорирует угрозу для оставшихся драконов, я возненавидел его. Да и сейчас я не желаю его видеть. Несмотря на его любовь ко мне, он весьма холодно отнесся к тебе и твоему дяде. Разве таким должен быть Владыка? Разве он не должен заботиться о народе, даже если народ этот не имеет пару рогов? Мой отец не лучший Владыка. Прости меня, Джейсон… я… я не хотел ворошить твое прошлое, ведь думал, что так сделаю тебе еще больнее. Я молчал, надеясь стать для тебя чем-то хорошим среди всего отвратительного, что вокруг тебя…
Джейсон замолк. Он злобно глазел на растерянного демона, который судорожно пытался изъясниться. Перед собой Джейсон видел уже не того уверенного оптимиста Райана, готового ворваться в любую потасовку и помочь чем может. Нет, теперь дракон видел перед собой совершенно потерянного мальчишку, задушенного чувством вины.
«А виноват ли он во всем, что со мной сотворили? Он лишь не оглашал мне то, что знает мое прошлое, да и то, чтобы не навредить мне… Ребенок, на которого я навесил ответственность за проступки его родни. Как сделали и со мной… я нес клеймо зверя, которое дали моим родным. Что же я творю?! Сам того не осознавая, я становлюсь таким же ублюдком, которых я презираю!»
— Райан, — вдруг заговорил дракон спокойно. — Ты не виноват… — демон шокировано уставился на него. Тяжелая смуглая рука легла на хрупкое плечо демона. Клыкастая улыбка озарила мрачное лицо дракона.
— Зря я нагнетал. Прости меня…
— Джей… — Райан забоялся называть Грейса дружески, — Джейсон…
— Нет… Если угодно, зови Джеем. Ты же, как-никак, мой друг.
Незаметная тонкая улыбка блеснула на лице рогатого.
— Как скажешь… друг.
***
Сколько бы раз я не посещал дом, он всегда казался мне отталкивающим. Темные стены без красивых рисунков, как у остальных. Нет люстр, коридоры освещались свечами на стенах. Громадные шторы закрывали панорамные окна, хотя если бы они были не зашторены, света бы не прибавилось. Небо в Преисподнии всегда красное от аномального выброса магии. Итак, поднимаясь по винтовой лестнице, я ощущал тяжесть в каждом шаге. Встав у главной двери верхнего этажа, я набрался воздуха, а с ним и смелости войти-таки в отцовский кабинет. Папаша, по обыкновению своему, сидел за столом и строчил всякую херню. В первые дни мне было интересно читать эти бумаги, ведь там были отчеты по провизии, числу новобранцев и прочее; я восхищался тем, что наше государство неустанно помогает Мартинии. Но, как завелось у меня с детства, бумаги подолгу меня не держали — сражение было куда интересней. Это одно из причин, по которым с родней я не нахожу общий язык. Отец предпочитает сидеть за бумажками, а мать так и вовсе сидит тихой мышью в доме и ничем, кроме наведения порядка, не умеет. Семейка скучнее некуда. Встав прямо над отцом, я молча смотрел, как его хмурое лицо медленно и внимательно читает очередной донос.
— Здравствуй, отец, — наконец проронил я, понимая, что иначе внимание старика не привлечь.
— По какому делу, Тюр? — спросил он меня отстраненно, словно выслушивая очередного крестьянина. От злости кулаки мои захрустели, но лицо я сохранил.
— Недавно Эрагон провела экзамен. Я был в списке лучших…
— Да-да, я наслышан об этом испытании. Только вот стелу взял не ты, — сухо и твердо перебил он. Глаз мой дернулся. И снова… он указывает лишь на мои недостатки, пропуская мое старание и результат мимо ушей и глаз.
— Да, это так. Но я в пятерке лучших, отец… Не многие прошли… Провалившие экзамен были убиты.
— Что ж, жаль бедолаг — теряется боевая единица. Это всё, что ты хотел сказать?
Да он даже глаз своих на меня не поднял!!! Какой же ты…
— Да… пожалуй. Я пойду, завтра рано отправлюсь обратно в общежитие.
— Да-да… — рассеяно кинул мне вдогонку. Я окончательно отчаялся. А что я мог ожидать?! Даже смешно… Может, Хэйт был прав? Может, мне стоит прекратить эти жалкие потуги?..
— Ах да, — сказал он неожиданно. Я остановился и удивленно уставился на него. Его тонкие лисьи глаза взглянули на меня и засветились во мраке. — Ты держался молодцом… Старайся лучше, я знаю, что ты лучше того безумного дракона и выскочки Блейда.
Не зная почему, но я вдруг улыбнулся. Глаза мои так засияли, что могли осветить всю тьму в этом дряхлом кабинете. Я кивнул ему и быстро удалился. Значит… мои потуги были не напрасны… Хах… как тепло внутри…
***
Свежий морской воздух приятно обдувал золотистые локоны. Ангел улыбнулась, прикрыв глаза. Грудь ее глубоко вздохнула и задержала дыхание. Щебетание птиц ласкало уши. Никакого шума горожан. Никаких прислуг, что маячат под ногами. Никаких упреков от наставников… Только она и мир…
У тех студентов, которым не давалась наука в книгах, сложилось ошибочное мнение, что отличники постоянно читают одни пособия, энциклопедии, да справочники. Ошибочно оно потому, что построено было в порыве зависти, перемешанной со злостью. А те, кто не хотел учиться или боялся веса знаний, принимали эту ложь за правду, желая уйти от своей проблемы с учебой. Таким образом, большинство студентов насмехаются над меньшинством, которые, пускай и могут подолгу втыкать в учебники, получают много негатива, хотя никто не знал, что даже такие заучки не могут днями напролет читать одни ученые книги. Мозг не бесконечный двигатель, но, к сожалению, это понимали только эти же заучки, ведь тему анатомии редко кто учил полностью. Поэтому увидеть в руках ученого книгу художественную — это не странно, но лентяи поспорят…
Ребекка почти закончила читать роман. И понимая это, она вспомнила, как совсем недавно перелистывала первые страницы, только знакомясь с героями романа. Итак, последний лист был зачитан. Громкий хлопок распугал птичек, осевших на тоненьких веточках яблони. Тяжко вздохнув, блондинка устремила глаза на небо, предаваясь мечтательными мыслям. Сзади послышались шаги, широкие. Фигура аккуратно встала рядом с девушкой. Взглянув на нее, Эденс увидела знакомое лицо и улыбнулась.
— Не занято? — с той же улыбкой спросил юноша.
— Нет, — дружелюбно ответила она и отсела подальше.
— Уже дочитали? — удивился брюнет, с интересом покосившись к книге.
— Да… уже… И знаешь, Кастиил. Мне завидно… — грустно и рассеянно проронила она, снова глядя на небо.
— И что такого завидного вы прочитали? — спросил ангел с усмешкой.
— Все эти герои романа. Они попадают в разные ситуации, которые требуют от них серьезных решений. И герои поступают так, как говорит им сердце. Они вольны над своей жизнью и поэтому пускаются в приключение, позабыв о тяготах деревенской жизни. И даже в момент опасности, когда древний спящий монстр пытается убить всю команду, они держаться, ведь за время своего путешествия крепко сдружились. Они не родня, далеко не давние товарищи — они разные люди с разными целями, мечтами и характерами. И всё равно они держатся вместе, ведь сами того хотят. Я завидую их свободе…
— Вот оно что… — Кастиил опустил взгляд вниз, задумчиво всматриваясь в белые плиты. — Думаете, что свобода сделает вас счастливей?
— Не знаю, Кас, — ее голос дрогнул, — но часто я ощущаю себя отвратно, словно совершаю свои деяния, переступая через свое сердце.
— Вы до сих пор вспоминаете тот день суда?
— Трудно его забыть… Я приговорила их к казни…
— Ну, они разграбили мельницу и убили рабочих… Думаю, они понесли заслуженное наказание.
— Но сделали они это не по прихоти своей. Беженцы из Мидгарда не могли найти себе кров после того, как солдаты забрали их еду, а дом сожгли, под предлогом измены родине. Что прикажешь делать в таком случае? Эта была семья. Отец, убивший тех рабочих, смотрел на меня так напугано… он кричал в слезах, что сделал это в припадке; он не хотел их убивать.
— Но он убил. Это нельзя оставить безнаказанно…
— Понимаю. И он тоже это понимал, поэтому не просил пощады для себя. Он просил пощады для своей жены и годовалого ребенка. Этот мужчина готов был лишиться головы, лишь бы его семья осталась нетронутой.
— Так в чем, собственно, проблема? Раз он признал свою вину и был готов к казни, у вас не должно быть камня на душе.
— Что ты такое говоришь?! Этот мужчина любил свою семью до смерти! Огромная забота! Но тебе не понять… — после последних слов Ребекка дрогнула и тревожно взглянула на Кастиила. Он оставался хмурым и задумчивым.
— Прости… я не хотела обидеть… — ее рука нежно легка на колено юноши.
— Ничего, Госпожа… Я не в обиде. Отца я не помню, как и Левиафан. Только Гавриил знает его…
— Всё равно… прости мне сказанное… Я так разбита…
— Мне трудно понять ваши чувства, Госпожа. Но я готов поддержать вас.
— Спасибо…
Они молчали долгое время, лишь наблюдая за птицами.
— Кастиил, что ты думаешь о Джейсоне? — неожиданно спросила блондинка.
— С чего вы вдруг?
— Владыка Люцифер… да вообще много кто говорит о нем как о потенциальной угрозе Эдему. Они считают его монстром…
— Я тоже так думаю…
— Неправда!!! — вдруг крикнула девушка. — Он не такой, каким его представляют!
— Тише-тише, Госпожа. Вы уверены? Он мог просто притворяться.
— Нет. Я точно знаю, что со мной он ведет себя без притворств. И, мне кажется, он боится…
— Чего?
— Мира. Мартиния нанесла ему сильный удар в сердце… И оно никак не может излечиться.
— Что же вы хотите сказать?
— Ты спрашивал: буду ли я счастлива, если получу свободу? Думаю, что мне не понадобится свобода… Но я очень хочу, чтобы раны на сердце Джейсона излечились…
Кастиил взглянул на лицо блондинки. Девушка опустила мечтающие глаза вниз, а кроткая улыбка украшала бледное лицо. Кастиил удивился, что разговор о драконе заставит Госпожу улыбаться.
— И что же вы намерены сделать?
— Помочь ему…
— Думаю, Владыка будет против…
— Тогда… — бровки девушки нахмурились, — мне впервые придется ослушаться его… Я докажу ему, что Джейсон не зло… что он добрый и… заботливый, — сказала она, покраснев.
— Что ж, — протянул устало Кастиил и поднялся. — Вы, как всегда, амбициозны, Госпожа. Не буду мешать вам…
— Спасибо, Кас… — она добро поклонилась.
— Буду молиться Всеотцу за вас… и за Джейсона.
***
Струны гитары лихо звенели — ловкие пальцы музыкантов перебирали их так, что невозможно было уследить. Флейта отлично подхватывала мелодию, а ее хозяин весело качался из стороны в сторону. Танцовщицы грациозно исполняли гибкие и ловкие движения на сцене. Посетители (большинство из них мужчины) с жаром на щеках жадно наблюдали за танцами, выпивая пятую кружку пива. Официанты то и дело летали между столов и забронированных мест. У барной стойки было немного народу, ибо все хотели поглазеть на фигуристых танцовщиц. Так, бармен размеренно наливал виски в две рюмки, спокойно натирая и так чистые стаканы. Рогатый быстро опустошил содержимое, резко закинув голову, и громко выдохнул. Хороший алкоголь прожег глотку, быстро проникая внутрь. Он взглянул на друга и пихнул его локтем. Красновласый отвел свой задумчивый взгляд и натянул грустную улыбку, дабы не расстраивать товарища. Выпив рюмку, он покосился в сторону сцены и внимательно смотрел за танцами. Демон вальяжно повернулся боком к музыкантам и ехидно улыбнулся. Его хитрый взгляд извилисто гулял по красивым девушкам.
— Итак, мой друг, Джейсон, — начал он, — сегодня нас ждет ночь разврата и алкоголя!
— Ты хочешь снять пару эскортниц? — Джейсон заметно поежился и потупил взгляд. Его щеки наполнились краской, то ли от виски, то ли от сказанного.
— Естественно! Ох… погоди, ты же девственник? — улыбка демона постепенно увеличивалась. Дракон сильнее вжался в плечи, скрывая румянец.
— Ха-ха-ха! Вот ты даешь! Уже за 20 по человеческим меркам, а ни разу не было секса? Ах-ха-ха.
— Умолкни, рогатый, — красновласый надул щеки и отвел потерянный взгляд. Райан положил руку на плечо друга и пытался угомонить свой хохот. Грейс нахмурился и пытался игнорировать пьяницу, сложив руки на груди.
— Прости-прости… ох… прости, Джей. Я не думал, что ты хранишь себя.
— А ты разве нет? Мы же с тобой ровесники, а ты говоришь так, словно у тебя великий опыт за плечами.
— Ну… так и есть. Я, знаешь ли, рекордсмен среди бабников Преисподнии.
— И каков же твой рекорд? — ухмылка блеснула на лице дракона. Гонор демона казался ему пустыми пьяными утверждениями.
— 523 девушки, при чем каждые две были из разных рас, — гордо задрав голову, Блейд опрокинул снова наполненную рюмку.
— Ну, ну. Прям бог любви! Только вот не верится, ваше Господство, — Джейсон наиграно поклонился и хотел бы пуститься в хохот, но увидел, что демон начал копошиться в своей тряпичной сумке, свисающей через плечо.
Райан вынул большой свиток и, когда развернул его, с ехидным лицом смотрел на лицо друга. Джейсон застыл на месте, чуть не потеряв челюсть. Его глаза, которые ни разу не подводили его, наблюдали около пятьдесят разноцветных поцелуев на 20 см свитка.
— Думаю, я достаточно показал. Для остального ты еще не вырос, салага, — рогатый пустил смешок и снова выпил.
— Значит ты не блефовал…
— Конечно! И насчет тех прекрасных дам я тоже не блефовал. Так что сиди, пей и смотри, как актер ван Блейд заграбастает сразу пять красивых девушек, — выпив напоследок, рогатый уверенной походкой направился к сцене.
На время группа музыкантов взяла перерыв, давая своим неуловимым пальцам отдохнуть. В этот момент из-за кулис к ним прокрался рогатый. Заметив его, мужчины застыли в удивлении. Райан попытался красиво поклониться, но вышло немного не так, как он это видел. Его пьяный и веселый голос начал забавлять исполнителей. Они поудобней сели и стали слушать его лестные слова, приправленные умными словечками из музыкальной терминологии. Один из гитаристов начал накручивать свой смолистый ус, заливаясь смехом; глаза его спрятались за щеками, а золотые зубы бросались в глаза. Демон лукаво улыбнулся и подсел к нему.
— Уважаемый, позвольте мне попробовать немного, прошу?
— Конечно-конечно, мой дорогой, бери! — утирая слезы, усач передал красивую гитару в шатающиеся руки демона, пока сам пытался отдышаться.
Райан быстро зыркнул на Джейсона. Тот почувствовал эту секунду целой минутой. «Смотри и восхищайся!» — кричал пьяный взгляд горящих глаз. Неожиданно струны завыли с невероятной скоростью, которая не уступала пальцам музыкантов. Аккорды быстро сменяли друг друга, ноты летели, словно пули, а четкое звучание каждой струны пробиралось в уши, словно змея. Музыка была не обычной. Она была резкой, дерзкой и динамичной. Один из музыкантов, поймавший ритм, стал громко топать ногами. Другой спохватился за флейту и вошел в импровизацию Райана. Второй гитарист начал играть на подхвате. Посетители вдруг оживились. Каждый был затянут исполнением демона. Пивные заказы удвоились, а веселье только началось. Сорвавшись с места, Райан начал чуть ли не скакать по сцене. Гитара в его руках казалась волшебным артефактом. Танцовщицы отошли в тени и игривым взглядом наблюдали за «концертом» парня. Джейсон оглянулся и удивленно улыбнулся. «А ведь все стали смотреть на него… вот черт проказливый…». Райан словно выпал из реальности. Его тело и душа жили где-то отдельно. Он двигался под ритм, при этом быстро сменял его и подстраивал движения под него. Весь бордель загорелся от одного музыканта…
Финальной частью стал продолговатый звук басистой струны. Когда последняя музыкальная волна утихла, аплодисменты, свисты и неразборчивые крики покрыли демона с ног до головы. Он же низко поклонился, довольно улыбаясь. Он вернул гитару хозяину, еще раз поклонился им и сошел со сцены. Дальше музыканты и танцовщицы снова взялись за дело. Усевшись возле Джейсона, демон попросил холодной воды.
— Ну ты даешь… — Джейсон улыбался, сам не зная почему. Его настроение быстро поменялось. Веселый настрой покрыл и его.
— Я же говорил… — сделав жадный глоток, он ехидно улыбнулся, — а теперь, друг мой, пора нам начать веселье…
— Мы еще не начали
— Ох нет. Мы устроим пари: за эту ночь ты должен затащить в постель хотя бы три девушки. Я поддамся и не стану играть в полную силу. Так что дерзай, Джей! — он опустошил стакан и направился к ближайшим эскортницам. На удивление красновласого, они быстро согласились и сразу все трое направились с ним на второй этаж, где были комнаты утех.
Джейсон лишь ухмыльнулся и ушел в противоположном направлении.
***
Если он действительно думал, что я буду бегать тут по проституткам, то хрена ему лысого! Ха-ха, но забавная бы вышла картина… Но сейчас мне не до забавы. Оставшись один-на-один со своими мыслями, я погрузился в пучину печали. Даже пьяным я мыслил достаточно хорошо, чтобы помнить сегодняшний разговор с Райаном. Если бы я знал, что Райан никак не причастен к всему дерьму, связанному со мной, то я бы с самого начала сдружился бы с ним. Но поздно сожалеть о прошлом… Особенно, когда его нельзя исправить. Этого касается и Ребекка… Да, я извинился перед ней, но простила ли она? Думаю, что после моих грубых слов в библиотеке она и слушать меня не хотела… Хотя постой, она ответила мне, даже согласилась встретиться. Ах, дьявол! Договорились же сразу после испытания, а я шляюсь тут. Но будь она рядом… что я сказал бы ей? Что я убийца с многолетним опытом и что теперь хочу мирно учиться? Или же наплести ей про мою «невинность»? Признаю, что за время своего кровавого похода я убивал и невиновных… И как она вообще примет всю мою правду? Отвергнет ли она меня?
— Я не помешаю? — прозвучал сладкий женский голос сзади. В полуобороте я взглянул на еще одного любителя высоких балконов: девушка примерно моего возраста, зверолюдка-лисица, одета была в тонкую белую ткань, которая просвечивала прелести, приличные прелести. Она вальяжной и манящей походкой подошла к поручням и встала рядом со мной. Наши плечи соприкасались, отчего я ощущал слабое тепло ее тела. Ее хитрый взгляд ехидно смотрел на проходящих внизу. Свет фонарей ярко отображался в ее зеленой склере.
— Ты грустный для клиента… — таким же сладким голоском подметила она.
— Не припомню, что заказывал тебя… да и вообще кого-либо.
— Да. Меня послал твой, как он выразился, друг, — я невольно ухмыльнулся.
— А этот друг случайно бараньи рога на башке своей не носит? — мои глаза припали к ее лицу. Рыжая шерсть красиво смотрелась на нем. Девушка тихо посмеялась.
— Да… рога у него есть — забавно их дергать.
— Ну, подруга, у меня нет рог. Так что дергать тебе нечего, — наигранно я повел плечами, мол печаль-обида.
— Я так не думаю… — то ли от коньяка, то ли от ее обаяния, я потерял бдительность, и мое сокровенное место уже крепко сжималось женской рукой. Ее лицо медленно близилось к моему. Глаза ее сверкающе смотрели на мои губы. Я чуть попятился назад, но почему-то и хотел этого поцелуя.
— А может… — закрыв ее рот рукой, я вернул расстояние, между нами. Хозяйство мое лиса отпустила, но в лице ее я видел досаду. — Мы просто постоим и полюбуемся?
— И всего-то? Знаешь, твой друг заплатил двойную цену, дабы я подольше развлекала тебя…
— Не думаю, что ты вытерпишь дракона несколько раз… — стоило Райану видеть ее лицо. Сначала удивление округлило его, затем некий страх сковал ее тело, а в конце гнев заставил ее глаза гореть яростным пламенем. Я же насмехался над каждым изменением.
— Ты был прав… — горделиво начала она, — твой друг и вправду козел!
— Ха, — выдавил я, — знаю.
— Ладно… раз уж тебе угодно постоять и поболтать…
— Знаешь, мне хватит и того, чтобы ты немного постояла рядом…
— Чего?
— Ты когда-нибудь видела таких же унылых клиентов?
— Да, — протянула лисица, пытаясь вспомнить случаи, — трое на моей памяти. Один потерял работу и потратил деньги на шлюху, второй поссорился с женой и решил разнообразить свои любовные похождения. Ну а третий…
Она вдруг поутихла, помрачнела. Глаза ее потускнели. Я понял, что затронул важную для нее вещь… поэтому хотел сменить тему, но она продолжила:
— Третий был добр ко мне. Он старался не навредить мне в момент секса. Да и после он часто заходил ко мне, но не ради услуг, а просто… повидать. Каждую субботу он дарил мне цветы и желал хороших снов. Но почему-то он был таким несчастным. Вскоре выяснилось, что этот мужчина потерял жену и дочь — они обе жили на границе между Иггдрасилем и Мартинией. И когда он вернулся домой, его известили о смерти семьи. Единственное, о чем он сожалел, это его служба — не будь он солдатом, был бы дома, когда эльфы ворвались в деревню, смог бы защитить свою семью. После месяца его ухаживаний я начала отвечать взаимностью и не заметила, как сама влюбилась… Но любовь резко оборвалась.
— Что же произошло? — нехотя спросил я, торопив ее от пауз.
— Утром его сослуживцы нашли в доме труп. Он застрелился. И после похорон мне доставили букет цветов, что он приносил мне, и записку. В ней он сказал, что если бы не был убит горем, то, может, и посвятил бы себя мне…
Она закончила. Мы молчали некоторое время. Но неожиданно она улыбнулась.
— Спасибо, дракоша. Я не могла выговориться — некому было… А теперь стало как-то легче.
— Рад помочь…
— Но смотрю я, ты тоже чем-то отягощен. И на ссору с женой или увольнение с работы не похоже.
— Ну, раз уж мы начали выговариваться… — я глубоко вдохнул. — Недавно я поступил в Эрагон. Там и сдружился с нашим бараном (она засмеялась вместе со мной при упоминании Райана) и еще с одной особой. Ребекка Эденс…
— Ты о Дитя Небес? Следующей Владыке Эдема?
— А ты много знаешь… — удивился я.
— Не дивься так — у работы есть и свои плюсы.
— Ладно… Да, я сдружился с Дитя Небес. Однако дружба наша в момент рухнула, по моей вине, но потом я извинился перед ней. Она простила меня, но теперь я не знаю, как рассказать ей о себе…
— А в чем проблема?
— Ты видела испуганных детей?
— Допустим, что видела.
— Ребекка — чистой воды напуганный ребенок. Когда я заступился за нее, показав свою звериную натуру, она отступилась от меня. Я ощутил ее страх. Я понял, что она боится меня. И теперь я не знаю — испугается ли она всей правды о драконе, убившем сотни?.. Я боюсь, что она отвергнет меня…
— А с чего вдруг ты решил извиниться? Насколько я знаю, Эденс, пускай и строит из себя добрую, редко проявляет привязанность к кому-либо — держит всех на расстоянии, слово не доверяет или презирает.
— Со мной она вела себя по-другому. Я впервые за долгие годы увидел, как идут на жертвы ради моей шкуры, к тому же ангел. Я впервые за долгие годы увидел девственную доброту… Она красива не только внешне, но и душой… я не хотел испортить эту красоту. Я лишь хочу и дальше наблюдать за ней…
— Знаешь… теперь я догадываюсь, почему ты так резко отверг меня… — она ехидно улыбнулась.
— Ты о чем?
— Ни о чем… Итак, ты не знаешь, как поднести свою историю Эденс, так?
— Да…
— Скажи ей прямо.
— Ха… забавная шутка.
— Я не шучу. Думаю, она отнесется к твоему откровению с пониманием, раз уж до этого вела себя великодушно.
— Вот оно, значит, как… Спасибо…
— Не благодари. Я лишь выполняю часть своей работы. И кстати, наше время уже вышло… Будешь продлевать сеанс?
— Думаю, что нет, — с улыбкой ответил я, — я уже достаточно провел времени с тобой.
— Что ж, раз уж я тебе уже не нужна… — неожиданно меня схватили за груди и потянули вниз. Она резко и грубо вцепилась в мои губы. Язык ее жгуче облизывал мои клыки, желая уколоться о них. Эта нежданная тишина длилась минуту. Она нехотя оторвалась от меня, издав при этом тяжелый и сладкий стон. Глаза ее опьяненно смотрели на мои губы.
— Мой прощальный подарок, Чешуйка… — прошептала она мне над ухом и вальяжной походкой скрылась за стенами борделя. Я же долго трогал свои губы, пытаясь осознать всё, что сейчас произошло. Но подарок этой лисицы был сладок… и в какой-то мере утешил меня…