Самый высокий этаж Эрагон являлся учительским кабинетом, в котором проходили всевозможные собрания профессоров. Помещение не отличалось от других зеленоватой гаммой, но все же имело особенности: два стола — один длинный, расположенный вдоль красного ковра под ним, другой мелкий, усыпанный разными вещами и письменами. Позади этого мелкого стола симметрично висели два больших гобелена с символом академии (белой четырёхугольной звездой на черном полотне). С двух сторон кабинета были большие окна, через которые пробивались солнечные лучи. Они были золотыми и красочными, освещая лица всех сидящих здесь учителей. Все, кроме самого директора, сидели за длинным столом и что-то бурно обсуждали.
Директор Ларри смотрел на морской горизонт, который прекрасно виднелся с этого места. Его блестящие на лучах зубы, обнаженные широкой и доброй улыбкой, были необычно здоровы, хотя для его расы это было нормой. Глубоко вздохнув, он прикрыл волнистые глаза, подняв белоснежные брови, потом состроив их треугольником, он прикрыл свои большие зубы, а улыбка плавно расплывалась шире и шире. Уши, цвета уложенных его назад седых волос, резко дергались, улавливая шумы со стороны учителей. Брови, как усталые лошади, пали к переносице, а улыбка мужчины искривилась. Из носа вышел сильный поток воздуха, а плечи рухнули вниз. Поникнув головой, он стал ей ветреть вправо-влево, тихо посмеиваясь. Его тучное тело находилось меж двух миров: поход белых толстых тел по небу, путь которых был неизвестен и далек, но интересен и пугающ; красивая музыка ветров и пенье птиц; большая и яркая и желтая батарея, которая с пяти утра начинает заряжать и до вечера, пока сама не разрядится; приятная глазу синяя линия, часто сопровождаемая черными точками, коими были корабли, — в этом мире Ларри жил много лет, пока работал в кабинете. Он был всегда рад солнцу, птицам и черным точкам, каждый раз встречая и провожая их своим добрым взглядом. Однако сзади он видел совершенно другой мир — бурный, переменяющийся и более привычный. В нем невозможно спокойно стоять у окна и смотреть вдаль — постоянно что-то происходит, и нужно знать все и быть в центре событий, чтобы не упустить важное. Услышав обращение в его адрес, Ларри медленно повернулся, проводив последний корабль и заходящее солнце, и сел за свое место. Скрестив пальцы и выпрямившись, он с улыбкой оглянул всех своих подопечных. Каждый из них был при своей эмоции, которая ярко выражалась на их бледных от лучей лицах.
— Господин директор, извольте ж решить проблему! — возмущенным тоном сказала учитель Нерия, недовольно махая своими острыми ушами. Все учителя обратили на Ларри свои ожидающие взгляды.
— Вы все про ту книгу? — обреченно произнес директор, скрыв лицо за белой перчаткой. Нерия насупилась, чуть привстав со стула.
— Господин, дело имеет серьезные проблемы. Книга уже как три недели была украдена из подземелья, а никто из учителей и из сторонних помощников не смог отыскать хотя бы следы пропажи! Если мы ничего не предпримем, то, возможно, столкнемся с сильным неприятелем.
— Не стоит так волноваться, госпожа Нериа, — сладко сказал Сэт, прикрыв хитрые глаза. Эльфийка строго взглянула на него, ожидая объяснений.
— Твоя ветреность не является хорошей чертой, Тайлер, — прошипел учитель с серой чешуей на лице и змеиным языком.
— Полно, господин Роберт, — сладко произнес кот, — я лишь пытаюсь сохранить холодный рассудок нашего коллектива. Однако, слова госпожи Нерии, несомненно, были необходимы, — он открыл левый светящийся глаз, который устремился на директора, до сих пор скрывающегося за перчаткой. — Скажите, господин Сатори, что же нам предпринять? — он хитро улыбнулся, наблюдая, как заяц вальяжно убрал руку и взглянул в сторону дверей, где его взгляд становился потерянным и пустым.
— Думаю, нам стоит отложить поиски… — сурово сказал он, щуря глаза. Недолгий шум заставил его уши раздраженно дергаться.
— Господин, но как мы можем оставить поиски столь важного артефакта, как книга «Райдо», написанная самим Смаугом ван Грейсом?! — чуть повысив свой шипящий и противный голос, Роберт кинул злобный взгляд щелевидных, как у Сэта, глаз.
— Я понимаю всю ценность Райдо, ведь он сравним с гримуаром демонов «Нокс», подвластный только самим демонам. Я очень опечален и озлоблен, но при этом учитываю то, что эта потеря не должна сказаться на обучении наших учеников. Не забывайте, господа, что мы, прежде всего учителя. И каждый из вас перво-наперво должен следить, обучать и наставлять учеников. «Юнцы, пришедшие в Эрагон, словно тупой меч, неокрепший и разбитый. Учитель, как достойный своего дела кузнец, должен выплавить для меча новое острие, наточить и закалить его. Тогда ученики, подобно стреле, будут быстро и точно достигать своих целей; ловко и сильно они разобьют преграды, как это делает меч. Такова роль учителей Эрагона».
Все затихли. Речь, говоренная и в прошлый выпуск, и в позапрошлый — все это было говорено не раз, но каждый раз, когда Ларри произносил эту речь своим твердым, уверенным и настойчивым голосом, все были во власти его невозмутимой ауры. Так и теперь, все склонили головы, чувствуя стыд перед директором. Он медленно ходил глазами по учителям.
— Что ж, господин Роберт, господин, Сэт и Эдвард, останьтесь; остальные: можете идти.
***
Солнце уже полностью скрылось за горизонт, предоставляя луне распоряжение небом. Мелкие детки белоснежного шара появились в темно-фиолетовом просторе, образуя странные фигуры, коими астрологи называют созвездия. Они так же говорят, что несколько из этих звезд имеют необычные свойства — например указывать направление на север. На город опустился туман, а уличные фонари засияли своим тусклым желтым светом. Большие клочки облаков лениво плыли по небу, часто закрывая луну, тем самым погружая Магнолию во тьму. Ларри стоял у окна и любовался горящим городом, который укрылся туманной простыней, словно чувствовал холод ветра, шедшего со стороны множественных гор Ледяных дюн, которые, пускай, были в тысячу километров от самого города, но ветер, снисходящих с ледяных гор нещадно проносился по улицами города в период, когда солнце светило все меньше, дожди усиливались, точно боги проливали свои слезы, глядя на эти войны и распри между народами, а земля твердела и давала меньше продовольствия, что было плохо для армии и простых граждан. Осень — странный и безжалостный период, при котором в военное время приходится худо, однако если страна продолжит тянуть военную кампанию с Иггдрасиль, то вскоре среди граждан будут жертвы, и не от атаки врага и бесчинства некоторых стражей, а от простого, но опасного голода, который только давал предвестие о себе. Хмуря брови. Ларри почесывал козлиную бородку, пытаясь всмотреться куда-то. Его глаза отражали свет фонаря, что стоял на его столе неподалеку. И в этих глазах свет превращался в огонь, плавно танцующий свой номер. Глухое мычание заполнило наступившую тишину, в которой директор всегда не любил находиться. К сожалению, его граммофон был разбит и утилизирован, а новый должен был прийти только к концу года — в войну сложно заказывать вещи, которыми занимались заводы, что теперь изготавливают оружие для армии. Раздумья зайца прервал скрип старой деревянной двери. В полутьме показались зеленые глаза, хитро смотрящие на директора. Тот на секунду покосился на них, потом, с улыбкой, снова уставился на город. Тень с зелеными глазами проскользнула по темным участками и оказалась возле Ларри. Мужчина был на две головы выше гостя, но тот стоял так же уверенно, как и заяц, выкатив грудь и сложив руки за спиной. Зеленые глазки еще некоторое время наблюдали за еле переменяющимся лицом директора.
— Значит никто еще не смог найти даже зацепки? — тихо сказал директор, не отводя глаз.
— Да, господин, еще ни одна душа не понимает, кто это мог совершить. Но у Роберта и Фариуса закрадываются подозрения; если подать дров, разожгут свои гипотезы. А это будет очень скверно, господин.
— Знаю, друг, знаю, но нужно дать время нашим детишкам. Они еще зелены.
— Я это понимаю не хуже вашего, господин, но таков их порог, — на последние слова гостя Ларри насмешено улыбнулся, покосившись вниз. Блеск в его глаза продолжал гореть.
— Ошибаетесь, г-ин Сэт… Когда начнется второе испытания, то ученики обретут новое дыхание. Вот увидите — нужно только ждать, ведь терпенье — лучшее оружие.
Сэт удивленно посмотрел на директора, который невозмутимо продолжал с улыбкой смотреть на город. Таинственность блеска в его глазах, заставляла душу кота рвать на куски от непонятного переполняющего чувства. Добрая и простая улыбка совершенно не сочетались с этим его загадочным взглядом. Тайлер коротко улыбнулся, свесив голову и закрыв глаза. В голове его вертелись сказанные директором слова, в которых кот пытался найти истину.
***
— Ты уверен, что стоит именно сейчас следить за Госпожой?
— Да, Кастиил, уверен…
— Но она ведь просила не виться вокруг нее и Джейсона, когда они занимаются…
— Сейчас исключение.
— Но…
— Тс! — шикнул Гавриил на брата и вновь уставился на двух вдалеке.
Огонь и Лед. Две стихи. Их потоки сошлись в мощной битве. Ни один не готов уступить. Пар так и валил от их противостояния.
«Она стала в разы выносливее после экзамена… Пыхтит в поте лица. Удивительная златовласка»
Пламя сожрало Лёд. Дракон ужаснулся. Огонь резко затух. Испуг в душе красновласого подтолкнул его вперед — за секунду он уже сидел у блондинки, хотя был в тридцати метров от нее…
— Ты не ушиблась, — дрожал его голос, а глаза тряслись и осматривали каждый сантиметр оголенного участка белоснежного тела. Водя грубыми и горячими пальцами по нежной и холодной коже, дракон всё сильнее нервничал, считая, что совершил ужасающую вещь… Но, когда его дрожащую ладонь обвили тоненькие ручки, дракон остыл, в прямом и переносном смысле.
— Ты прямо как родитель… — посмеялась Ребекка, глядя на испуганное лицо юноши. Он глубоко вздохнул и улыбнулся. — Не волнуйся…
— Как тут не волноваться!.. — возмутился Джейсон, схватившись за правое плечо девушки. — Ты только глянь на этот здоровый порез!!!
— Ну чего ты так? — опечалилась ангел. — Порез не глубокий, я уж точно знаю (как-никак, в анатомии я лучше всех в классе), так что не волнуйся, — повторилась она, поглаживая дракона по красной макушке. Тот недовольно уставился на ее.
— Всё же тебе стоит его залечить…
— Я не дура, Джейсон! — вдруг вспыхнула Эденс, — давно бы уже всё излечила, коли могла бы… — и голова ее опустилась вниз, а лицо омрачилось.
Джейсон успокоился и внимательным взглядом смотрел на нее. Вина легла на его, итак, истерзанную раной ангела душу. Но больнее всего было видеть этот вид, полный горечи… Дракон склонился к плечу. Нос сделал два вздоха, ощущая холодный запах железа, что так давно и так болезненно отзывается в голове красновласого. Высунув свой язык, дракон принялся зализывать рану. Ребекка дрогнула. Глаза ее из тусклых перешли в горящие ужасом и смущением. Румянец залил ее щеки. Она попыталась что-то возразить, но Джейсон не реагировал и продолжал.
«Его язык шероховатый, как у хищников… Но он так старается не поцарапать меня им… А плечо болит всё меньше и меньше…»
Когда же юноша отлип, то вытянул свою ладонь. Она зажглась мелким желтым пламенем. Нахмурившись, дракон скрючил пальцы, дрогнув рукой. Огонь загорелся фиолетовым.
— Не бойся… — прошептал он, прикладывая пламя к плечу. Эденс послушно сидела и любопытным взглядом смотрела, как порез медленно затягивается.
— Удивительно… — проронила она.
— Это техника, переданная мне от матери. «Пламя, что исцеляет боль физическую, что боль душевную…» — пламя эвмютии.
— Ого… — улыбнулась девушка, — твоя мама, наверное, была очень сильной в магии…
— Я не знаю. Отец мало рассказывал об этом. Я лишь помню то, что она желала передать эту силу мне, но зачем? Я не знаю.
— Спасибо… — вдруг тихо сказала девушка, — и… прости, что накричала… Я бы дотерпела до медпункта…
— Зачем же терпеть? Тебе стало бы хуже.
— Ничего… — ангел взглянула на дракона… — я справлюсь, — … и улыбнулась. Но улыбка эта была фальшивой, какой она привыкла отвечать всем в Эдеме, кто учил и наставлял ее. Но в отличии от эдемцев, дракона эта улыбка не устраивала и раздражала.
— Ай! — вдруг выдавил он, схватившись за грудь. Скрючившись, он тяжело задышал.
— Джейсон!.. — пискнула блондинка и уложила его на траву спиной. Опустив края рубашки, она приложила руки к груди. Зеленый магический свет медленно заползал в горячее тело красновласого.
— Снова раны… — прохрипел он, не открывая глаз.
— Ничего-ничего, — бормотала девушка, — боль сейчас пройдет, ты только потерпи…
Она не могла тогда понять, что произошло, ведь была полностью поглощена болью дракона. И только когда его теплые губы отлипли от ее щек, она опомнилась, но не могла пошевельнуться. Не страх сковал ее тело. Нетерпенье. Ей не терпелось узнать, что этот красновласый хитрец сделает дальше… румянец снова припал к лицу, а глаза не моргали и не шевелились. Дальше губы юноши остановились у уха ангела, которое ощутило горячее дыхание. Оно тоже покраснело.
— Прекращай держать всю боль в себе. Никто не смеет тобой помыкать… — прошептал он ласково.
— Что?.. — еле произнесла она вместе с тяжелым вздохом. Тело ее дрожало от возбуждения. Напор Джейсона усилился. Сильное тело одним движением поднялось и повалило тельце ангела. Солнце скрыла смуглое лицо парня, но вот глаза его горели в тени.
— Ты же ведь не кукла? Так ведь? — ком в горле не позволял ее голосу вырваться из дрожащих синих губ. Она лишь кротко кивнула, не спуская глаз с дракона.
— Ты сказала, что встанешь против каждого, кто будет клеветать меня… Так освободи себя от оков, в которые тебя заключил Эдем. Ты Дитя Небес… и должна летать в небе свободно, а не мечтать о свежем воздухе, сидя на цепи в клетке.
— Я… я… — запиналась девушка, — я… боюсь…
— Чего?
— Боюсь их… они с детства меня учат и говорят, что хорошо, а что плохо… Они слишком сильны… — глаза ее слезились, а губы сжались.
— Я буду с тобой… не волнуйся…
«Его касания… так приятны. Слова… такие теплые… Его душа… такая добрая».
Плач резко прервался визгом. Блондинка схватилась за укушенное ухо и удивленно взглянула на игривое лицо красновласого.
— Вот и плакать перестала… — ехидно прошептал он. И тут живот ее ощутил яркую и сильную боль от сапог девушки. Тяжело выдохнув, он кивал сам себе, считая, что получил по заслугам. И когда он выпрямился, оказался в порывистых объятьях ангела. Она вжалась в его плечо.
— Спасибо… — единственное, что она сказала ему, но и этого хватило для яркой клыкастой улыбки на смуглом лице дракона.
— Не отвлекаю? — вдруг сказал голос позади. Ребекка шарахнулась и отцепилась от красновласого, который печально вздохнул.
— Уже нет, Райан… — протянул Джейсон. — Тебя-то сюда какими занесло?
— Да вот, гулял после визита к Гортензии. Решил, что застану вас двоих здесь. И… не ошибся, — демон ехидно хихикал и потирал нос указательным пальцем. Лисьи глаза его говорили, что видели всё, что сейчас было. Ребекка от этого раскраснелась со стыда.
— Но поговорить я хотел с Эденс. Джей, ты не против?
— Нет-нет, друг, — отмахнулся улыбчиво дракон, вставая, — мы уже закончили тренировку, — сказал он глядя на красную блондинку. Она же взглянула на него и улыбнулась. Он помог ей подняться и отряхнул от грязи.
— Так что же ты хотел? — добродушным тоном спросила Ребекка, переметнув счастливый взгляд на рогатого. Тот же молча протянул руку, сняв перчатку.
— Я был несколько груб в наши первые дни знакомства… и на экзамене был довольно неуважителен. Теперь же, подольше приглядевшись к тебе, понял, что сильно ошибался… Прошу простить, госпожа Ребекка. И нашим рукопожатием я хотел бы положить начало товариществу между демонами и ангелами как два наследника престолов двух народов.
— Я принимаю и прощение, и ваше товарищество, господин Райан, — сказала девушка, поклонившись и пожав руку.
— Фу-у-ух… Ну, с официальной частью закончили… Так что я рад, что мы теперь друзья, златовласка! — весело произнес демон, широко улыбаясь. Ребекка сначала сильно удивилась смене настроения юноши, но потом рассмеялась.
— Чудаковатый ты, однако…
— Как и ты с Джеем. Троица чудаков! Аха-ха-ха-ха.
— Еще и меня приплели, — сказал Джейсон с недовольством, но не мог скрыть улыбку и тоже начал смеяться.
— А как же?! К сведенью, именно ты свел меня с златовлаской.
— Но без тебя я вообще бы ни с кем бы дружбу не завел…
— Ладно-ладно, признаю. Ну что ж, в честь нашей дружбы (три расы вместе, как-никак) предлагаю сходить на выступления музыкантов в одной из таверн. Я знаю тамошнюю хозяйку, так что места нам обеспечены. Идете?
— Ну… Я не… — мялась Ребекка. Автоматом ее останавливали образы Люцифера, слуг и эдемских вельмож, что постоянно нравоучали… Но, когда ее руку взял Джейсон, девушка взглянула на него и улыбнулась. — Да, идем…
— Зря ты волновался, Гавриил, — прошептал Кастиил. Смотря на троицу, он улыбался тонкой улыбкой.
— Да… Признаю… — пускай лицо Гавриила было каменным, Кастиил чувствовал, что брат тоже радовался.
— Что теперь?
— Держимся на расстоянии. Не будем портить Госпоже вечер.
***
Замки Преисподнии не уступали Эдему, ведь оба всегда соперничали между собой. Личный особняк Владыки Марса ван Блейда, а также прошлый дом Райана. Прежде молодой принц часто проводил время в научном корпусе: библиотека и лаборатория стала его личной комнатой и спальней одновременно; комнатой с механизмом, который открывает крышу, в которой установлен огромный телескоп, ведь звезды чаще светят в Преисподнии, нежели в других районах Мартинии; еще, по просьбе Райана, была сооружена комната по технологиям и стилю эльфийского народа, где юный демон проводил свои медитации. Но странно было то, что в, так называемой спальне, находилось двое демонов, но ни один из них не был хозяином библиотеки. Один из них, седой, и с густыми аккуратными усами, тревожно бродил по мелкому коридору, сложив руки за спиной. Другой же, чуть моложе, хотя та же седина пробивалась на висках, а каштановая борода плавно переливалась из светлого до седого. Этот демон, периодически накручивая тонкий локон, свисавший на бледный лоб и огибая длинный черный рог, с интересом и улыбкой читал первую попавшуюся на глаза книжку. Позади этого демона слышались бурления и шипения лабораторных колб, зелий и порошков, которые никто, кроме юного ван Блейда, не осмелился ни трогать, ни пробовать. Заметив чрезмерное беспокойство товарища, шатен отложил книгу и вальяжным шагом подошел к седому. Тот, не заметив его и продолжая летать в своих мыслях, начал понимать только тогда, когда шатен уже держал его за плечи. Ранее задумчивые и глубокие глаза увеличились в гримасе удивления и с блеском от искр колб смотрели на улыбчивое выражение лица бородатого.
— Не стоит так переживать, Виктор, — прозвучал тихий, спокойный, словно соната, голос. Седой опустил вжавшиеся плечи, тяжело выдыхая. Впалые глаза устало опустились, теряя блеск от колб, а дыхание стало тяжелым.
— Я стар, Дориан. Для меня скоро закончатся дни в этом мире, и тогда Вельзевул заберет мою душу, а тело превратиться в прах. Таков конец всякого демона, что верно служит Преисподнии. Однако, не могу я спокойно доживать свои дни, пока этот юнец творит страшные вещи. Рога мои ангелам! уж точно копия отца, никак иначе!
— И что же в этом плохого? Владыка Марс, пускай и вспыльчив, но справедлив и умен, кто бы что не говорил. Среди всех его сыновей Райан самый похожий на него. К слову, не из-за того только вы переживаете, что сейчас он вместе с принцем Маркусом проводит спарринг?
— Естественно! — вдруг вспыхнул Виктор, снова выпучив глаза и вытянув голову вперед, словно желал накинуться своими рогами. — Я никогда не считал принца Райана сильным воином, но никогда не принижал его таланты. Но учитываете силу принца Маркуса, который, как вы знаете, уже является главнокомандующим нашей армии. Если эти двое сойдутся в поединке, даже если он будет товарищеский… Ох, нам надо остановить их! — Виктор поспешил к выходу, семеня туфлями по темному полу.
— Думаю, не стоит их прерывать. В конце концов, принц Райан упорно и стремительно обучался и тренировался. Пускай испустит дух — юность, в конце концов… — спокойный голос Дориана затихал, а взгляд задумчиво смотрел сквозь темный угол стеллажа.
Виктор остановился, уже держа болезненно бледную ладонь на дверной ручке. Пару секунд назад его уверенный и горящий взгляд стал потерянно гулять по помещению. Гордо вздернутая голова была опущена, как и плечи. Рука отлипла от золотой ручки. Поправив воротник своего черного сюртука, украшенного золотистыми отводками краев, потянулся во внутренний карман. Дориан, облокотившись о лабораторный стол, уперся руками в него и с таинственной улыбкой смотрел исподлобья, как его седой друг делал смелый и хороший глоток крепкого коньяка. Утерев усы, он убрал серебряную фляжку и тяжело вздохнул.
— С такими Владыками мы — советники, будем дохнуть, как мухи, — горестно произнес он, потирая брови. Дориан лишь шире улыбнулся.
***
Стены содрогались. Удар за ударом создавал сильные ветряные волны, которые периодически рассеивали дымовые клубни. Итак, очередной удар был совершен в середине арены. Из сторон бойцов расходились волны, разгоняя серый дым. В центре оказались двое юношей. Один из них, Райан, с протяжной улыбкой одержимо смотрел в глаза своему оппоненту. Тот же, чуть нахмурив брови и растянув уголки губ, продолжал давить. Они оба отпрыгнули на пару метров, давая отдых своим телам. Утерев с подбородка пот, Райан выпрямился и вздохнул полной грудью.
— Давно мы так не дрались! — громко сказал он, пыхтя и чуть покачиваясь.
— Давно-давно, брат… — сказал юноша, выше ростом и больше в плечах. Он, разминая плечо, тихо смеялся и пускал в сторону Блейда язвительные взгляды.
— Вижу, вы оба устали, может, сделаем перерыв? — сказал вдруг демон, стоящий поодаль от этих двоих, спокойно пьющий чай в такой тряске. Оба широко улыбнулись.
— Идиоты… — проронил он, прикрывая глаза и отпивая горячий напиток.
Райан пропал с места, но старший брат, видимо, знал, откуда последует удар, поэтому отпрыгнул в сторону. Огненный столб промазал. Из него вышел Райан. В его руках появился пламенный меч. Ловкие и быстрые удары заставляли его соперника изворачиваться и придумывать пути отдаления. Наконец, подловив момент, старший брат, увернувшись очередной раз, резко поднял ладонь. Из земли вырвался каменный столб, сбивший Райана с ног. Демон повалился на пол, пыхтя и корчась от боли.
— Вот и все, братец, — хмыкнул старший, стоя над младшим.
— Рога мои ангелам… Маркус, — ехидно заулыбался демон. Приложив ладони к земле, он с усилием вжал их вплотную.
Фонтан из магмы окатил Маркуса, покрывая с головы до ног. Скрывшись в этом потоке, он больше не наступал. Райан поднялся. Неожиданно и резко капли магмы разлетелись в разные стороны, а сам принц остался в целости. Вокруг него образовался небольшой водяной купол, который мигом потерял свою форму, как только магма расплескалась. Резкими и дерганными движениями он махал руками, после чего подался вперед. Сзади Райана снова образовалась каменная колонна, ухватив его и неся прямо к Маркусу. За пару секунд до столкновения, Райан воспарил вверх, избежав участи быть раздавленным. В воздухе он быстро провел руками. Маркус заметил, как из-под земли стал выходить огонь, но не успел он отбежать, как был заключен в огненную решетку. Спустившись, Райан сжал ладонь в кулак — клетка резко стиснулась вплотную к телу Маркуса. Принц был парализован. Темные сгустки стали обволакивать его руку, приобретая форму. Коса, облитая магмой, стукнула пол, развеивая поднявшийся дым. Маркус пытался выбраться, но его сил было недостаточно. Занеся косу над головой, Райан расплылся в довольной улыбке. Прекратив сопротивляться, Марукс нахмурился и опустил голову. Еще до самого удара коса стала сильно нагреваться и до той степени накалила воздух, что во время удара произвела взрыв, мощный и сильный. Дым резко поднялся, но был развеян. Райан слегка удивился, увидев перед собой Десаля (он все время стоял в стороне и пил свой чай). Мужчина держал острие косы, попутно сдерживая каменный пик, что был устремлен в живот юноши. С легкостью он оттолкнул раскаленную косу и переломал каменное острие. Огненные сети исчезли. Оба принца стали тяжело дышать и утирать пот с лиц. Десаль с хохотом похлопал обоих по спинам, щуря свои мешковатые глаза.
— Феноменально, как и всегда, принцы, — весело сказал он осматривая площадку. — Прямо вдребезги все уничтожили. Ну и монстры!!! — он все нахваливал и нахваливал парней, пока ему самому не надоело.
Райан, отдохнув, подошел к Маркусу и протянул кулак. Старший принц удивленно посмотрел сначала на кулак, потом на лицо брата. Оно было грязно, в поту и мелких каплях крови, но было в невероятно радостном и счастливом выражении, что, несмотря на все ссадины и ушибы, вызывало одновременно умиление и ту же радость, что была в карих глазах кучерявого демона. Стукнув его кулак, Маркус улыбнулся, смотря на разрушенную им и братцем арену для спаррингов.
— Ты вырос… — задумчиво и спокойно, как он умел, сказал старший принц, сложив руки на поясе. — Теперь мне тяжело надирать тебе зад!
— И чей это зад был надран, а, суслик ты худощавый?! — с напором и возражением, но с улыбкой на лице, произнес Райан, косясь на ехидное выражение брата. — Скоро будет новое испытание. Я понятия не имею, что приготовили учителя на этот раз… но точно уверен, что я смогу совладать! К тому же, со мной будет дикий чешуйчатый монстр, который, как и я, будет готов разнести эльфов на куски! — запал в голосе будоражил кровь парня.
— Райан… ты точно уверен, что он тебе товарищ? — вдруг с тревогой и переживанием спросил Маркус, переводя обеспокоенный взгляд на брата. Тот взглянул на него непонятливым взглядом.
— Понимаю, ты хочешь помочь ему и стать верным другом, но не думал ты, что он может в какой-то момент навредить тебе? Может, прирезать, пока ты спишь, или спалить твою комнату в общежитии или же, если ты будешь не отвлечен, он просто свернет тебе шею?
Неожиданно площадь разразилась смехом. Райан, схватившись за живот и утирая слезы, пытался угомонить свой хохот, от которого челюсть начинала болеть. Маркус чуть вздрогнул и удивленно наблюдал за его реакцией. Когда же смех прекратился, Райан поднял голову, глядя на дыру в потолке, через которую были видны звезды. Их было много, и они были разбросаны хаотично и в подряд.
— Не смеши меня, Маркус, — тихим, но теплым голосом начал демон, — я понимаю твои переживания и подозрения, ибо сам же такой, ты знаешь не хуже остальных. Но насчет Джейсона я уверен наверняка, что он не такой, каким его выставляет общество. Пускай демоны и остальные мартинцы говорят что хотят. Я провел с ним времени куда больше их, и знаю о нем куда больше. И могу сказать тебе одно: этот парень несчастен в том, что является изгоем в этой стране. Однако, он далеко не убийца или преступник, лишь жалкий парень, которого поносила судьба. Я лишь хочу дать ему немного тепла для его холодного мира. Но, должен признать, одна особа поспевает не хуже моего. С ней-то он любезен и вежлив, нежели со мной! — обиженно сказал последнее Райан и надул грязные щеки. Скрестив руки на груди, он гордо вздернул нос, словно видел перед собой Грейса и пытался показать свою нерушимость и твердость.
— Он такой же, как и я… Маркус. Мы с ним близки больше, чем по кровным узам.
— Ясно… — сказал потерянно старший принц, тоже устремив опечаленный взгляд на дыру. Его серьезное лицо окатилось мелкой улыбкой.
— Что ж, пойдем примем душ и пообедаем, а то эти спарринги так изматывают… — сонно произнес он, потягиваясь назад.
— Да вы дрались всего лишь пять минут, — грубо вставил Десаль, осматривая дыру в потолке, из-за которой он сделался подавленным и грустным. «Столько убытков» — жалобно проревел он, состроив страдачельскую морду.
— Чем быстрее я разберусь с врагом, тем быстрее я возьмусь за бутылку вина и стану расхаживать по борделям.
— Идиот… — пробубнил Десаль, потирая затекшую шею.
— Ох и не нравится мне его развлечения… — сказал Маркус с тревогой в лице.
— Пока ты был на фронте, этот пацан уже стал нашумевшим бабником и алкашом, которого еще поискать надо! «Свинья! Смех, да и только!» — вот, что я слышу во всяких светских вечерах…
— Это плохо… очень…
***
«Холодно… очень холодно… Я уже пять минут нахожусь под метелью… Ледяные дюны — скопление магии льда, если быть точнее, то в одной из горных систем засело мощное ледяное ядро. Снег заменил песок. Холод прогнал жару, пожирая хладом. Никто из живых существ не смог бы выжить в этом месте… никто, кроме драконов… Я сидел на песке, который появился после того, как я расплавил снег под собой. Мне не повезло попасть под бешенную бурю, усиливающую холод. Для меня он был лишь раздражающей прохладой, но только потому, что мое магическое ядро постоянно выделяло пламя. Сейчас я горяч, как никогда… Я ощущаю, как тело поглощается огнем, но дюны подавляют ее, оставляя лишь пар. Так проводились мои тренировки по системе «Райдо». Но, к сожалению, время было не велико: какие-то десять минут. После них на мне активируется заклинание, поставленное учительским советом, которое оповещает их и деактивирует мое ядро мощным импульсом. Узнал я про это от Райана, но и он не смог помочь избавиться от заклинания. Так что только от дяди Джозефа была польза. С его телепортом в усадьбе мне дается всего десять минут в этих одиноких, белых и тихих горах для тренировки своего ядра… Но тихие ли эти горы?
Две минуты до активации заклинания.
Нечасто мой покой нарушают… Возможно, это очевидно, что ледяное ядро слишком сильно повлияло на природу: мутации зверей, растений и прочего под влиянием магии не редкость. Но чтобы сотворить такого гиганта, полностью из льда… Я рад, что он был один, пока что… Мой обычный огонь не влиял на него, а физические удары лишь откалывали кусочки льда.
Одна минута до активации заклинания.
Не будь так мало времени, я бы позабавился с ним… Вдохнув побольше воздуха, тонкой струей огня я поразил гиганта прямо в грудь. Он свалился на снег, громко заревев.
Контроль стал лучше… я не безнадежен…»
***
Второе испытание для учеников рассматривалось в столичном зале собраний Владык. Директор Ларри и Владыка Марс вышли к господам с предложением предоставить ученикам возможность участвовать в реальном бою. Когда же предложение было огласовано, остальные Владыки с возмущением открыли спор. Марс и Ларри стояли на своей позиции, в то время как Владыка зверолюдов, Ковард, решительно был против, пытаясь уговорить и Владыку Люцифера, но тот сидел с мрачным видом и исподлобья смотрел на Владыку Марса. Во все время споров он был молчалив и сохранял нейтралитет. В силу бесполезных споров, Совет решил сделать перерыв. Ковард и Люцифер вышли из аудиенции, а Марс и Ларри остались на своих местах.
— Ах… жалкость этой крысы не знает границ, — раздраженно произнес Марс, отпивая добрую долю своей фляги с коньяком. Утерев усы, он хмуро уставился в потолок, откинувшись на спинку кресла.
— Ковард всегда был труслив и жалок, господин Марс, — вставил Ларри, улыбчиво смотря на Владыку, — вспомните, как он сам бежал из Магнолии, когда войска ангелов пытались штурмовать город.
— Знаю… только я и знаю, не считая всех здесь присутствующих. В этой войне умерли все, кто был там. Насколько я помню, все мирные граждане были эвакуированы в граничные города. А когда послы прибыли к ним, то наплели всякую чушь, в которую те с радостью проглотили.
— Идиоты… — прохрипел Десаль, курящий сигарету чуть поодаль от Владыки. — К слову… вы уверенны, что посылать учеников на поле боя будет безопасным? — Марс переменился в лице: стал строгим и уверенным. Его расслабленные крупные плечи, блестящий взгляд карих глаз, морщины на лбу и переносице — все говорило об абсолютной уверенности Марса. Десаль понял этот взгляд и лишь усмехнулся, выдыхая никотин.
— Что же это, сомневаетесь в силах наших учеников? — вдруг заговорил Сэт, сидящий рядом с Ларри. Сложив руки в замок, он положил на них голову и слегка наклонил ее, устремив ехидные глаза на демона.
— Я последний, кто будет сомневаться в силах учеников. И, в частности, я говорю о сыне Владыки Марса и о его друзьях. Их сила высока, но имел я ввиду совершенно другое…
— Хм? — глаза округлились, а улыбка пропала с лица кота. Затянувшись снова, Десаль уставшим выражением уставился на безвкусный натюрморт, что был напротив него.
— Я лишь хочу знать, за какое время ученики уничтожат врага…
— Что вы имеете ввиду? — спросил Сэт, на что Десаль злорадно улыбнулся, глядя на своего товарища. Виктор вжался в свое кресло и свесил голову, пытаясь скрыть горевшие от стыда щеки. Он весь трясся от несгораемой злобы, что кипела в его седой голове.
— Видите ли, г-ин Сэт, — задорно начал Десаль, делая последний вдох табачного дыма, — я и мой друг устроили пари — Виктор заявил, что юный принц Райан и его товарищи преодолеют испытание в течении трех дней; я же считаю, что им понадобиться всего лишь два с половиной. Итак, не договорившись, мы устроили пари, в котором на кон были выставлены мундир, вышитый для парадов Виктора, и моя серебряная табачная трубка, которую я купил в Иггдрасиль, когда Мартиния была в союзе с ним.
— Я совершил детский и совершенно глупый поступок, будучи пьяным, — страдальчески проревел Виктор, скрывая лицо.
— Вот оно что… — полушепотом сказал Сэт и залился веселым хохотом. Марс и Ларри чуть посмеивались, как и Десаль, а Виктор все говорил: «Стыд! Позор! Грех!»; и в конце концов жалобно попросил умять эту тему. К тому времени, когда все угомонились, отстающие Владыки вернулись в зал.
В начале повисла тишина. Ковард был хмур и напряжен, когда Люцифер сидел в том же спокойствии, только вот его лицо было холодным и даже стеклянным, нежели до перерыва. Глубоко вздохнув, Ларри решил прервать эту раздражительную тишину:
— Позвольте мне подробно разъяснить… — ровно начал он. — Я понимаю ваши опасения, но и сам не глупец! — чуть выше поднял он тон. — Я, в-первую очередь, забочусь об учениках. Поэтому я, в совете Владыки Марса и моего верного коллеги, Роберта, рассмотрел все имеющиеся военные кампании, что есть на данный момент. Как все знают, Иггдрасиль полностью граничит с южными землями Мартинии, потому, под успешным руководством Марса и Владыки Люцифера, мы вытеснили и раздробили армию эльфов. Сейчас у нас есть две крупные кампании, в которых демоны и ангелы воюют отдельно друг от друга. Было бы лишним и вредным втиснуть наших деток в территории, занимаемые армиями; лучшим решением будет предоставить им безымянную землю, где силы врага значительно слабее, и защита земель лежит на местных солдатах. Рассмотрев все кампании этого вида, мы нашли наиболее подходящую. Итак, мы отправим учеников в граничные деревни Велен, Сток, и Филь, которые эльфы отрезали от Мартинии. Главной задачей нашего испытания будет уничтожение блокады трех деревень, и чем быстрее наши ученики приступят к выполнению, тем быстрее они смогут освободить жителей от плена. В пользу этого могу добавить, что тем самым мы не только дадим бесценный опыт военного дела, но и подарим им репутацию спасителей и защитников; итак, если остальные Владыки дадут добро, наша академия приложит все силы, чтобы ученики смогли стать мощным оружием в этой войне.
После этой речи никто более не кричал и не бунтовал. Все сидели в тишине и обдумывали слова директора. Ковард еще сильнее хмурился и щурился, отчего на его бледном лбу выступила жирная вена. Люцифер не менял положения и холодно смотрел на сидящих рядом Владыку Марса, Ларри и их советников. Тишина стала затягиваться. Никто не решался подать голос. Марс, уже полностью усомнившись во всем делавшемся, хотел встать и, поблагодарив всех присутствующих на собрании, хотя сам бы плюнул бы неприятелям в лицо, поскорей уйти из этого душного и поганого, как посчитал сам, помещения. Но движения со стороны Владыки Люцифера снова приковали его к креслу, даже насторожили его ранее свободную позу. Тонкая улыбка бледных губ растянулась в неестественной длине. Голубые глаза наполнились горящим азартом.
— Позвольте вопрос, точнее два… — сказал он, продолжая сверлить безумным взглядом директора Ларри. Тот кивнул, ведь к нему и был адресован вопрос. — Недавно из вашего хранилища пропала книга драконов… и никто еще не смог найти ее. Я бы и закрыл на это глаза, ведь кому нужна книга, в которой ничего весомого для вора не означало бы. Но, зная, что последний представитель драконьей расы учится в Эрагон, я подался сомнениям и опасениям. И лучше бы это были лишь мои предрассудки… — все встрепенулись. Ларри нахмурился и чуть наклонив голову. Марс яростно выдохнул воздух из широких ноздрей, злобно скалясь на Люцифера. Тот видел, как мощные и крупные ладони демона сжимаются в кулак и трясутся от гнева.
— Уверяю вас, Владыка Люцифер… — совершенно спокойно начал Ларри, — что ученик Джейсон Грейс не несет в себе опасности и не является виновником кражи. Более того, все мои работники следят за каждым стуком его молодого сердца. Я тщательно проверяю все отчеты о нем, поэтому поводов для опасности не было бы. К тому же, будь он вором, то уже давно бы уже использовал добычу и совершил атаку на кого-нибудь из учеников или мирных жителей.
— Но не думали вы, что он может выжидать, а потом и нанести удар в спину. Не стоит недооценивать потенциальных врагов.
— Вы правы насчет оценки, поэтому прошу вас вспомнить все его преступления. Разве он действовал разумно и расчетливо? Не думаю, что умный маньяк стал бы рубить и резать всех демонов и ангелов на виду у всех. Не так ли? — Ларри озарился довольной улыбкой. Люцифер прикусил нижнюю губу и нахмурил брови.
— Но сможете ли вы сдержать его, в случае этого драконьего безумства? — с претензией спросил Владыка ангелов.
— Мой подопечный, Эдвард Скотч, лично проводил спарринг с Джейсоном и уверенно говорит, что мальчик сильно ослаб за время заточения в тюрьме, да и не стоит недооценивать наших учителей. Сэт Тайлер, к примеру, ветеран Войны Трех… А выше упомянутый Эдвард считался самым опасным пиратом в Южном королевстве… Мы сможем сдержать дракона…
— Значит, вы решили использовать его в качестве оружия? — это был второй вопрос. Улыбка пропала с лица Ларри.
— Как-то глупо вы рассуждаете, Владыка Люцифер, — неожиданно встрял Сэт, улыбчиво смотрящий на гневного архангела. Тот взглянул на кота с презрением и задрал нос.
— Простите мне мою грубость… но подумайте — все солдаты, что составляют нашу армию — есть самое настоящее оружие. Так же и все наши ученики в будущем будут таким же оружием, как и нынешняя армия. Так что глупо говорить о ком-то конкретно, ведь всякий солдат в руках командира — верное оружие.
Люцифер, скрипя зубами, состроил противную и злую гримасу. Сэт с широкой улыбкой смотрел на него, совершенно не боясь того, что может вытечь из этого. Вдруг вся злость и гнев развеялись. Архангел обреченно выдохнул, поправил очки и снова принял холодный вид.
— Тогда, раз вы соизволили разъясниться мне, от имени Владыки Эдема я принимаю ваше предложение об экзамене и готов всячески помогать в его осуществлении.
— Благодарю от всего сердца, — звонко сказал Ларри, поклонившись головой.
— Р-раз и Владыка Люцифер согласен, то и я. Все же ваши слова уверили меня… — дрожащим и трепещущим голоском проронил Ковард, вжавшись в кресло. Довольно улыбнувшись, Ларри встал, как и все другие, и сказал последнее слово, после чего все разошлись. Совет был окончен.
— Ты плохо себя чувствуешь, брат? — спросил брюнет в белых одеяниях. Он сидел рядом с Люцифером и тревожно смотрел в болезненное лицо архангела.
— Ничего страшного, брат Михаил, — улыбчиво ответил Владыка, отмахиваясь рукой. Михаил отстал от брата, но взгляд его продолжил быть жалобным.
— Совет прошел не очень хорошо?
— Эти умалишённые думают, будто я старый дурак, который ничего не видит и не понимает. За их сладкими и складными словами я вижу всю истину и желчь. Однако мой бунт означал бы, что они были правы. Мне лишь остается терпеть весь этот беспредел! — кулак сильно треснул подлокотник, отчего карета пошатнулась.
— Прошу, брат, не злись так сильно. Твое здоровье и так в последнее время плохое. Не стоит так горячиться. Думаю, что Владыки не такие, какими ты их воспринимаешь…
— Хватит пустой болтовни, Михаил. Я действительно устал и хочу немного тишины и покоя, пока мы едем. К тому же, я знаю, что исход всего, что происходит, будет мне на руку… — уголки губ архангела широко приподнялись, а глаза снова ярко блеснули в полумраке.
***
Солнце стало меньше светить в осенний период. Эдем становился сырым и серым городом, но в Храме всё было, как прежде. Деревья с красными и желтыми кронами скидывали с себя листья, а птицы громко щебетали. Ветер тихо посвистывал над ухом мужчины…
— Ненавижу осень… — проронил хриплый голос. Голубые глаза смотрели в серое небо. В их склерах не было ярких красок…
— Владыка! — послышалось со стороны. Мужчина покосился к источнику звука. Перед Владыкой встала блондинка, одетая в легкое белое платье с золотой каймой. Она улыбнулась мужчине, сделала реверанс и с походкой кошки подсела рядом.
— Вы сегодня очень радостны, госпожа Ребекка, — с улыбкой сказал Владыка, оторвав взгляд от девушки. Ребекка радостно хмыкнула, представляя в голове образ красновласого.
— Просто хорошо отдохнулся перед испытанием! — весело сказала она, потягиваясь.
— Я рад…
— Скажите, Владыка Люцифер… — вдруг начала серьезно девушка, — почему вы всегда смотрите на небо? Каждый день вы обязательно смотрите на него по часу и даже больше…
— Ох… — томно выдохнул мужчина, улыбчиво посмеиваясь. — Это история не для вашего разума…
— Хотите сказать, что я глупая? — встрепенулась Эденс, делая детский обиженный взгляд. Люцифер встревожился и нервно замахал руками.
— Я хотел сказать, что для вашего юного возраста моя история будет слишком тяжела…
— Ничего страшного, — сказала ангел, вспоминая Джейсона во второй раз, когда они оба были в библиотеке, — я осилю…
— Что ж… Вы знаете что-нибудь о Небесном саду?
— Вы про то место, где живут наши боги? Там, где Наш Всеотец?
— Именно, госпожа… Всеотец Доминус — бог жизни и созидания. Его магическая сила создавать жизнь, дарить ее и возвращать — всё это присуще ему, великому… И Небесный сад был построен им.
Ребекка удивленно взглянула на Владыку. Тот тоже сначала не понял ее реакции, но после дрогнул и рассеяно заулыбался.
— Вы же не можете знать… Небесный сад — это не только имя мира богов; божествам нужен был постоянный дом, где они могли бы видеться друг с другом и созерцать этот мир вместе. Для этого Всеотец Доминус создал необычайно красивый сад, который получил имя Небесный… Вокруг этого сада, что дарил жизненную силу, построили небольшой замок. Итак, Боги обрели дом и место, где могли набраться сил…
— Интересно, этот сад очень красивый?
— Очень… — тихо ответил Люцифер, взглянув на небо.
— Откуда вы знаете?
— Хе… — хмыкнул он, — я тоже жил в том замке…
— Серьезно?!
— А вы думаете, я стал Владыкой просто так? Я и Михаил стали теми, кто снизошел в это мир. Мы с ним были Небожителями, сыновьями и слугами Всеотца — у многих богов были свои слуги и подопечные. До того, как боги начали кровавую междоусобицу.
— Что?! Но зачем? Я читала про других богов: Вельзевул, например? Он же бог демонов, был мудр и силен, но никогда не осмеливался бы убивать своих братьев!
— Так написано лишь в священных книгах Эдема и Преисподнии… Я же знаю его истинную личину, ведь был с ним знаком лично…
— И какой он?
— Это самый коварный бог из всех, что был в Небесном саду. Я всегда боялся его и страшился…
Ребекка отстранилась от Люцифера. Слова его казались ей чужеродными. Словно душа отказывалась принимать их…
— А… а что насчет драконов? — смущенно спросила девушка.
— Драконы… Их богиня необычайно красива… Ее простота и доброта были главными чарами…
— Так Бог драконов — женщина?
— Да. Имя же ей Ельке — Мать всех драконов Венефиции. Но она попала под влияние Вельзевула и вместе с ним устроила бойню…
— Ужас…
— В Небесном саду было множество богов… Но после войны их осталось, наверное, пара другая…
— Но вы… вы же выжили… значит, и другие боги могли бы…
— Я не знаю этого, госпожа. Да, я участвовал в войне, как и Михаил. Но Доминус решил изгнать нас из Небесного сада… Он сказал нам, что земля сада изранена и отравлена… И что только я с братом можем сохранить ту силу, ту мудрость и доброту, что несли в себе боги изначально. Для того он и отправил нас сюда… Тогда я потерял своего бога… Я хотел остаться, быть с ним рядом и помогать, несмотря на то, в кого могу превратиться и что со мной станет… Но Доминус не обратил внимания на мои переживания.
Рука мужчина судорожно сжалась. Он щурил глаза и кусал губы. Ребекка чувствовала его гнев, его печаль. И она хотел утешить Владыку, обнять, сказать ободряющие слова… но какой-то невидимый барьер не позволял… Люцифер казался ей закрытым объектом, словно так и нужно было…
— Но перед тем, как изгнать меня… он дал мне последнее поручение — позаботиться о вас, последнем творении Всеотца Доминуса — бога жизни и созидания. Небеса тогда дали все свои силы ему… тогда и родилось Дитя Небес. Да, он не ваш отец со стороны биологии, но он отец, что позаботился о вашем будущем. Теперь, думаю, вы больше удостоверились в том, что ваша жизнь очень ценна не только для нашей страны и народа, а для всей Венефиции.
— Да, Владыка… — произнесла потеряно девушка, тоже уставившись в небо. Невыносимая жажда интереса тянула ее туда, к небесам. Теперь ангел понимала, почему Люцифер долго смотрел на небо… — Я буду стараться, Владыка… Я не подведу Всеотца… Я буду помогать нуждающимся, несмотря ни на что!.. — ее брови нахмурились, а глаза горели пылким огнем.
— Не сомневаюсь, Госпожа Ребекка… — сказал Владыка и улыбнулся.
***
— Видимо, учитель Сэт не понимает очевидного… — пробубнил Райан, стряхивая с черной накидки грязь. Рядом с ним стоял Джейсон и вертел ушибленной о камень головой.
— Ты в порядке? — спросил он рогатого, на что тот отмахнулся, повернувшись спиной. Выпрямившись, дракон оглядел место, в которое они попали. Из необычного в этой серой, полутемной и холодной лесной чаще были подвешенные тела. Джейсон присмотрелся и увидел мертвое изуродованное лицо, с выколотыми глазами и облезшей кожей. Труп уже гноился и собрал рой мух, вылетающей из пустых глазниц, а смердело от тела за милю. Прикрыв нос, Райан поморщился, не отрывая глаз; Джейсон же с грустным лицом смотрел на то жалкое и страдальческое выражение лица, которое было в этом обезображенном теле.
— Судя по ушам и хвосту — зверолюд, — коротко сказал Райан, внимательно осматривая его. — Жаль, что рядом нет алхимика или хирурга. Было бы неплохо узнать время смерти…
— Разве ты сам не можешь этого сделать? — удивленно спросил Грейс. Сейчас беспомощное положение Блейда оказалось странным, ведь, учитывая, что он каждый раз в сложной ситуации был готов и имел план, да и к тому же был поразителен в теории магии и косвенных с ней наук, Райан был похож на всезнающего ученого, который разбирается во всем.
— Я не бог, Джей, — ухмыльнувшись, сказал демон, — если бы я мог поместить все знания в свой мозг, то был бы уже на вершине. Но возможности моего разума ограничены, так что я вынужден выбирать между одним и другим. Хотя и в подобных вещах, как криминалистика, я неплохо разбираюсь, но все же нам нужен эксперт. Оставим тело, лучше пойдем узнаем, что там за крики.
Окончив на серьезной и хмурой ноте, демон поддался вперед, туда, откуда доносились истерические крики. Джейсон слышал их с самого начала их телепортации, но пока не знал, что с этим делать. Следуя за другом, он замечал, как высокие деревья сменились на карликовые, а непроходимые плющи уступили мелким кустарникам. Впереди виднелись деревянные дома, полыхавшие в огне. Уловимый запах гари и мертвечины был противен и горяч. Вдали, у входа в деревню, показались силуэты. "Наверх, быстро!!!" — полушепотом сказал Райан, слегка пригнувшись. Джейсон кивнул и подпрыгнул, зацепившись за толстый ствол дерева. Рогатый воспарил (магия ветра) и тоже оказался на том же стволе. Под ними остановилась группа эльфов в черных легких доспехах. Они озирались по сторонам, потом их кучка растолклась, давая пройти заложнику с мешком на голове. По одежде была обычная девушка из деревни, которая глухо пищала от боли. Один солдат бил ее по спине плеткой, подгоняя, а другой грубо тянул завязанный узел на бледных и костлявых руках девушки. Остановившись, солдаты посадили ее на колени, стянули мешок и, схватив ее волосы, подняли полные страху глаза на себя. Эльфийские темно-синие вытянутые лица ехидно заулыбались, осматривая заложницу. Тот, что держал ее за волосы, приблизился и облизнул ее холодную щеку. Девушка дернулась и издала глухой писк. Эльф нахмурился и дал пощечину; остальные противно хихикали и толпились вокруг несчастной. Другой солдат достал из ножен серебряный кинжал и аккуратно провел лезвием по шву ее платья, разрезая бюст. Избив и оголив ее, эльф принялся расстегивать бляшку своего ремня и снимать портки, а другим приказал крепко держать девушку. Она хотела кричать, но голос уже был сорван, а связки истощены; хотела плакать, но глаза уже были все красные и болели, иссушив всё; сил для сопротивления, безнадежного, но понятного для поведения жертвы, не было. Несчастная смотрела на синее лицо эльфа, не различая его черт и особенностей — в глазах мутнело и плыло, лишь силуэты двигались в мыльном омуте. Холод сожрал ее тело, и она, озябшая, босая и фиолетовая от мороза, уже не чувствовала ни боли от ударов, ни страха перед остроухими, ни желания сопротивляться, ни желания жить…
Неожиданно все эльфы застыли. Их лица были изумлены и шокированы. У каждого дрожали руки и давило в груди. Рев, тихий, но страшный раздался по лесу. Звериный рокот заставил солдат обнажить свои мечи. Образовав кольцо поодаль от девушки, они стали всматриваться в густую чащу. Один из них увидел, как желтая капля упала на его кожаный наруч и прожгла руку насквозь. В истерике он ринулся прочь в сторону деревни. Остальные снова застыли, не понимая, что произошло. Вдруг сверху стали падать капли раскаленной магмы. Эльфы присмотрелись, не веря глазам: откуда в ливень здесь, в лесу, может быть магма? Взглянув наверх хмурым и озадаченным лицом, солдат лишь на секунду увидел черные силуэты, а после лицезрел только сырую черную землю, размытые капли дождя и приглушенные вопли с криками. Остроухие, при виде отрубленной головы, закричали и, сжавшись еще больше друг к другу, стали судорожно размахивать оружием. Свист сверху заставил их остановиться и посмотреть наверх. Громкий и разрывной взрыв раздался по мокрой земле. Ее ошметки улетели в разные стороны вместе с кусками тел. Выжившие и раненные ошарашенно взглянули на место взрыва. Из дыма вышел рогатый маг. Вальяжно закинув темную косу, обвитую магмой и чернотой, он подошел к эльфу и присел на корточки. Пара красных горящих глаз яростно прожигала его насквозь. Слабость и страх поразили все тело, отдаваясь полностью животным чувствам. На лице демона расплылась белоснежная улыбка. Эльф, вдруг вспомнив о своих силах, подорвался и кинулся вперед от него, но сразу же врезался во что-то твердое, да так, что упал опять на землю. Повертев разболевшейся лоб, он поднял глаза и увидел черно-красный силуэт. Его лицо было не видно, но зеленые огни были прекрасно видны, более того, в них эльф разглядел ничего, кроме хищной жажды. Раскрыв рот, зеленоглазый выпустил из нее небольшую струю огня. Эльф попытался вскрикнуть, но боль слишком поразила его; он умер от шока. Когда обгорелые ошметки свалились на землю, зеленоглазый плюнул в них и переступил.
Двое оставшихся эльфов схватил демон. Он плавно водил рукой по воздуху, подобно танцующей змее. Солдаты упали на колени и схватились за горло. Из их рта вышел весь воздух и окутал их, образуя герметичный купол. Через несколько секунд они оба упали замертво. Давящая аура пропала, как и коса демона, как и жар зеленоглазого. Подойдя к девушке, Райан опустился на одно колено и сострадающе посмотрел на нее: глаза были стеклянными, а сердце еле билось. Запустив в ее грудь огненный шарик, он стянул свое пальто и накрыл ее.
— Ей повезло, что смогла дожить до этого момента, — прохрипел Джейсон, хмурясь при ее жалком виде. Оглянувшись через плечо, он взглянул на уродливые трупы эльфов и скривился. — Ублюдки…
— Раз они вытащили ее живой, значит в деревне есть и другие заложники, — Грейс посмотрел на друга понимающим взглядом. Их мысли были одинаковы, пускай и не было говорено, но они понимали, что мыслят едино. Неожиданно из подсумок Блейда вылетел магический кристалл.
— Итак, дорогие ученики. Это испытание проверит вашу способность работать отрядом, думать стратегически и стараться быть едиными. Ваша задача — это освободить деревни Велен, Сток, и Филь от налета эльфов. Срок неограничен, но помните, что мы, кроме как наблюдать, не можем ничего сделать. Ваша победа должна быть достигнута вашими стараниями, — сладко говорил голос учителя Сэта.
— Идиоты… — пробубнил Райан, достав флягу. Джейсон вопросительно взглянул на него. — Сразу бы сказали, что испытание будет таким легким… — его губы, смоченные коньяком, растянулись в тонкой улыбке. — Утроим остроухим ад…
***
На блокаду трех деревень было выслано три тысячи солдат, по тысяче на каждую деревню. В каждой трети этого наряда было сотня тяжело пехотных магнопушек, пятьсот пеших мечников и четыреста магнострельщиков (обычно из называют стрельцами). Деревня Велен, в которой оказались Джейсон и Райан, была первой оторванной от страны. После подавления небольшого восстания здешних мужиков и стариков, что могли сражаться, эльфы принялись грабить и уничтожать дома жителей. Женщин и детей они запирали в клетках, а оставшихся мужчин казнили прямо на глазах у заложников. Сейчас, когда половина деревенского провианта была взята остроухими, хаос успокоился на три часа. Дома догорали; хлеб и вино выносились из последних погребов, что были ближе к ратуше. Трупы казненных сбрасывали в выкопанную яму, в которую солдаты мочились, плевали и кидали желчные оскорбления, но никто из пленников не мог понять их язык. В ратуше обосновали штаб, в котором сейчас сидел командир отряда и рассматривал карту трех деревень. Над его длинными ушами стояли два подчиненных и что-то бурно объясняли, но командир не желал их слушать, хмурясь и сжимая кулаки. Ударив по столу, он приказал им скрыться с глаз, а сам отошел к пустому проему, где раньше было окно. Опустив серые уставшие глаза вниз, он увидел три горящих крыши прямо рядом с ратушей, в которых были слышны громкие смешки и хохот солдат. По середине находилась яма с трупами, а по бокам от нее две самодельные деревянные вышки, на которых стояло по два магнострельщика. Около уцелевших домов, под крышами флигелей[1], располагались замотанные в кожу и обтянутые веревками припасы, топливо и т. д… Возле входа в деревню стояли две пушки, средних по длине и массе; подле них четыре эльфа, которые что-то мирно обсуждали, попутно выпивая украденную выпивку. Справа командир услышал протяжный и истерический крик, похожий на крик гарпии. Скосившись, командир увидел, как два солдата оттаскивали полуголый труп бородатого мужчины в яму, а двое других держали обезумевшую женщину, которая пыталась вырваться из их рук, истерически крича и что-то непонятно говоря непонятно кому. Рядом с ней в диком испуге сидел мальчик, лет семи, с грязным бледным лицом, мешковатыми глазами и небрежными сальными волосами. Он сидел на мокрой земле, обхватив свои ноги, и со страхом в карих глазах смотрел куда-то в пустоту. Не зная почему, но командир не мог отвести своего хмурого и холодного взгляда. «Видимо, тот мужчина был отец семейства…» — заключил он в мыслях, обратив внимание на то, как те двое, что несли труп, небрежно скинули тело и отряхнули свои черные одежды. Серые глаза уставились на маленького мальчика, который сидел в шоке и походил на фарфоровую куклу. «Жаль, что тебе пришлось это увидеть, малец… — рассуждал командир, — но пойми: наш народ жил таким образом сотни лет… Мы больше не станем добычей!..»
Неожиданно в кабинет постучались.
— Log in! (Войдите!) — чуть превысил он свой прокуренный голос, не оборачиваясь. В кабинет вошел молодой доносчик. Встав ровно, он отдал честь и что-то несвязно бормотал, но командир мог уловить суть. Речь шла о той безумной женщине и испуганном мальчишке. Доносчик спросил «как быть?».
Командир отошел от окна, строя серьезный и важный вид, и уставился на военные карты. «Idem cum aliis… (Тоже самое, что и с остальными).» — сказал он, находясь в раздражении. Юноша лишь кивнул и поскорей скрылся за трухлявой дверью.
«Наша осада длиться уже три дня… от генерала Плутона нет никаких известий… неужели забыли? Думают, что мы мелочь, которую не жалко кинуть на растерзания. Гм! заносчивые уроды! думают, что число солдат и огневая мощь решает весь исход боя. Глупое утверждение!!! Истинная мысль может прийти к ним только в момент проигрыша, когда кампания закончилась для них ужасно, а все стратегии и планы канули на дно. Тогда-то, в полном отчаянии и безысходности, они начнут задумываться над своими ошибками, из-за которых они проиграли войну. Но когда к ним проходит то озарение, их жизнь уже прерывается выстрелом магнострела в голову, либо долгими истязаниями и потом уже казнью. Лишь те, кто осознал тайну войны до начала самой войны — есть истинный полководец и лидер. Только этим тупоголовым индюкам еще далеко даже да таких мыслей, не то, что до озарения! Пускай все мы и сражаемся за свободу и жизнь народа… мы не должны слепо поддаваться эмоциям и ветреным мыслям. Но, глупо и бесполезно жаловаться на это просто так — время решит… время решит…»
Неожиданно земля затряслась, фонари свалились на пол, а солдатские вещички были разбросаны по всему столу, а из-за оконного проема послышались возмущенные и пугающиеся возгласы. Землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось. Командир облегченно выдохнул и, уложив назад длинные пепельные волосы, подошел к проему и ужаснулся. Одна из магнопушек была пробита деревянным колом, который был настолько толст, что походил на обрубленное дерево. На этом стволе висели пять точек, которые командир был не в силах разглядеть.
— Nauarchus!!! (Капитан!!!) — грозно проревел он, не отрываясь от проема. В кабинет вбежал перепуганный капитан; его лицо исказилось в животном испуге, подбородок дрожал, как и руки, а в глазах мутнело. Командир потребовал узнать, что там насажено на пик.
— Milites nostri, Imperator (Наши солдаты, командир), — судорожно пролепетал он, утирая пот со лба.
Эльфы, перепуганные до смерти, рассматривали насаженные тела своих товарищей на толстый ствол. Кровь медленно стекала с тел и падала на обломки пушки. Ужас охватил солдат второй раз. Все всполошились, начали бродить туда-сюда, делать догадки и предположения, мол, гиганты напали, но тогда бы просто раздавили трупы, а не насаживали. Тогда придумали мысль, что лесные духи вышли из чащи, но и этот вариант тоже отпадал — ни одна лесная тварь не станет убивать дерево ради одного снаряда, пускай и удачно залетевшего. Не успели все успокоиться, как в деревню прилетел второй, а за ним и третий ствол с трупами. Армия окончательно разбрелась и стала беспричинно носиться по деревне. В этот момент на деревянную постройку вышел капитан. Громко крикнув что-то неясное, но явно оскорбительное в сторону солдат, прокряхтел и стал вбивать в головы команды разного рода. От смотрителей было выяснено всего-ничего: деревья прилетели из густой чащи, куда недавно ушел разведывательный отряд, который и был возращен на пиках. Все успокоились под ораторский ор капитана и стали готовиться с следующей атаке. Маги наложили магический купол, блокирующий всякого, кто попытается пойти или выйти. Он охватил всю деревню, так что опасность была устранена. Капитан приказывал убрать пушки и выйти стрельцам. Построив их в несколько рядов, первые были на одном колене, вторые стояли подле, а третьи разбрелись по домам с открытыми или выбитыми окнами. Остальные стали закрывать остальные входы, тоже вставая на оборону. Командир все это время стоял, как статуя, и над чем-то усердно думал. Запыхавшийся капитан встал возле него и, отдышавшись, поправил ремешок и доложил:
— Omnes semitas clausa sunt. Sed tamen non patet, ubi hostis est (Все входы закрыты. Неясно, где находится враг).
Командир ничего не отвечал, лишь хмыкнул и продолжил глазеть на деревню. Какое-то подозрение не могло его успокоить. Сейчас Велен был защищен по максимальному; все настороже, врага ждут мечи и пули. Но что-то было не то, слишком странно и непонятно. И это оправдалось.
Перед стрельцами, что стояли у ворот, вспыхнул мощный пламенный столб. Он был четыре метра в высоту, и жар был ощутим даже на трех метрах от пламени. Огонь быстро разошелся вокруг всех стрельцов и закрылся, отрывая солдат от других. Пламя горело непрерывно и очень быстро, но такое было невозможно, ведь земля была сырая, а масла или спиртного никто не разливал. Тогда был один вариант… магия. Внутри этого огненного кольца слышались крики и звуки рвущейся плоти, а также звериный рык, который отпугнул всех близ стоящих. Стрельцы в домах не могли ничего видеть из-за поднятого дыма. Вдруг несколько тел вылетает из огня, сами при этом горящие, и разбивают смотровые вышки. Горелые трупы принадлежали эльфийским солдатам. Сразу за этим еще несколько влетели в кучки мечников, разбросав их. Из этого же кольца выпрыгнуло черно-красное нечто. Оно быстро, словно молния, сверкнуло своими глазами и скрылось в доме, где были оставшиеся стрельцы. Соседние прицелились и замерли. На минуту наступила тишина. Никто не двинулся и не подал звуку. Каждый был в том состоянии напряжения, в котором бывают охотники, ожидающие свою дичь. Где-то в глубине разошелся рокот — все напряглись. Неожиданно произошел мощный взрыв; куски дома разлетелись в стороны, задевая клетки с заложниками и прибивая солдат. Пыль поднялась над двумя домами. Один отряд понесся вперед, не в силах больше держаться. Остальные лишь увидели желтые огни, в которых мелькали силуэты солдат и один, очень размытый и быстрый. Резко из дыма вылетел эльф и впечатался прямо в ратушу. На его груди красовался впалый отпечаток кулака, который шипел и испускал пар. Все охнули — удар пробил броню, кости и, похоже раздавил все органы. Солдат был мертв. Обернувшись, эльфы увидели человеческий силуэт. Он широко раскинул ноги, согнулся и хищно оглядывал всех остроухих. Его тихий рокот поражал уши и мозг, парализуя тело. Вдохнув побольше воздуха, он выпустил столб огня и сжег группу солдат за пару секунд, оставив от них пепел. Все испугались и в панике хотели убежать.
— Desine, mures! (Стоять, крысы!), — прокричал командир, и все его послушали. Он гневно посмотрел на испуганных солдат и гневно закричал:
— Si non occidere eum, perdes caput tuum!!! (Если вы не убьете его, то сами лишитесь головы!!!)
Эльфы стояли в ужасе, но потом успокоились, унисонно утверждая, что он всего лишь один, и если ударить разом, то он не сможет отразить всех или увернуться. Все оставшиеся мечники накинулись на него и стали яростно бить, образуясь в кучу. Пушка уже была наведена на монстра. За секунду до выстрела он раскинул всех. Эльфы теряли головы, руки, ноги, превращались в пепел и умирали от внутреннего кровотечения. Магическое ядро уже настигло бестию и подняло дым, сопровождаясь громким взрывом. Командир и капитан стояли у проема и с ужасом на лице смотрели на разрушения. Дым быстро развеялся; монстр оказался цел, а ядро смято. Застрельщик с секундным шоком снова начал заряжать пушку. Бестия устремила свои зеленые глаза на камень. Взяв его, парень замахнулся и кинул прямо в дуло пушки. Взрыв!!! осколки задели рядом стоящих, а застрельщика разорвало на куски. Зеленоглазый резко поднял глаза на верхушку ратуши. Капитан ужаснулся и отошел. И прямо перед ним, в паре сантиметров, возник зеленоглазый парень. Схватив эльфа за испуганное и потное лицо, он кинул его тучное тело в стену, потом разрушил ее капитаном. Схватив увековеченного за горло, зеленоглазый разинул клыкастую пасть и, плотно вцепившись в голову, оторвал ее. Все обезумели и упали на землю в ужасе. Отбросив голову, как прогнивший хлеб, зеленоглазый оглядел всех своим диким взглядом. Вдохнув, он раздал самый громкий и самый страшный звериный рык, что солдаты могли слышать. Их уши лопались и кровоточили от давления; сердца их замерли, а силы покинули тела.
Командир вытер следы капитанской крови и засунул руку в карман своей шинели. Спуская курок, он закрыл глаз и четко метился в голову монстру. Пули револьвера были зелены и светились фиолетовым цветом. Но выстрелу так и не довелось произойти. Острое черное лезвие чуть коснулось эльфийской глотки, из которой пошла тонкая струйка крови. Командир и не заметил, как кто-то прошел в кабинет.
— Tu quis es? (Кто вы) — наглым голосом спросил он, косясь на неприятеля. Сзади он услышал хмыканье.
— Nos sunt missi ultionis (Мы вестники возмездия) — тоже грубо ответил юношеский голос сзади. — Tradat. Agmina tua sunt destructa. Vos sunt in nostra potestate. (Сдавайтесь. Ваши войска уничтожены. Вы в нашей власти.).
Командир послушно кинул пистолет на землю, заводя руки за голову в замок.
— Splendide… (Отлично…) — прошептал демон, убирая косу из эссенции
***
— Они отбили деревню, — сдерживая эмоции, сказал Сэт. Он не мог усидеть на стуле, постоянно трясся и радовался, глядя на проекции.
— Они поняли крупицу военной хитрости — эффектность и страх мощнее всякого ружья… — пробубнил Роберт, хмурясь и улыбаясь.
[1] Пристройка к основному зданию/дому.